Найти принцессу

Дмитрий Луговой

Повествование ведётся сразу по нескольким сюжетным линиям, вначале никак не пересекающимся друг с другом; лихо закрученный сюжет с интересными поворотами читается на одном дыхании.

Глава 2

15 апреля 2298 годПланета МаревоЗал Совета Четырех

Брун, заместитель фракции поверфулов в Совете Четырех, с тревогой наблюдал за выступлением председателя флоранской группы, генерала Зэбра.

— Если принцесса Наоми не будет найдена в течение ближайших двух месяцев, мы выйдем из Договора о разоружении! — громко возвещал генерал с трибуны.

— Но постойте, Зэбр, — попытался урезонить его кибернетик Киберджек Тридцать Восьмой. — Мы скорбим вместе с вашим народом. Это ужасная трагедия! Но не стоит принимать поспешных решений!

— СКОРБИТЕ?!! — генерал расхохотался как безумный, а вместе с ним и все его сородичи. — ВЫ НАПОЛОВИНУ МАШИНЫ И НЕ МОЖЕТЕ ИСПЫТАТЬ ВСЕ ТО ГОРЕ, ЧТО ОБРУШИЛОСЬ НА НАС!!!

Зря генерал это сказал. Многие тысячелетия назад кибернетики в попытках обессмертить себя соединили свои сознания с компьютерами. Это позволило им жить фактически вечно, лишь изредка заменяя чип у себя в голове, но лишило их большинства эмоций, присущих другим расам. Из-за этого кибернетики (сами они, конечно, в этом не признавались) чувствовали себя ущербными, и любое упоминание об этом их дефекте порождало в них ярость, хотя никто не мог понять, как машины могут испытывать ярость.

— МОЖЕТ, МЫ И НЕ ИСПЫТЫВАЕМ ЭМОЦИЙ, — вскочил со своего места Киберджек Тринадцатый, — НО ЗАТО МЫ НЕ ОБДЕЛЕНЫ РАЗУМОМ! В ОТЛИЧИЕ ОТ ФЛОРАНОВ!

Дальнейшая дискуссия грозила перерасти в драку, а то и в перестрелку: Брун видел, как несколько флоранов уже потянулись к своим бластерам. Нужно было срочно спасать положение!

Брун кинул взгляд на своего друга, ментала Кхан Джана, и медленно опустил голову. Кхан Джан мигнул, давая понять, что все понял, и шепнул что-то на ухо сородичам, сидевшим по бокам от него. Те немного удивленно посмотрели на Джана, но затем прикрыли веками глаза.

Брун прямо-таки физически почувствовал, что воздух вокруг наполняется спокойствием и умиротворенностью. Кипевшие на двух из четырех трибунах страсти стали стихать, а принимавшие участие в споре кибернетики и флораны обмякли и опустились на свои места.

— Дорогие друзья! — убедившись, что обстановка окончательно стабилизировалась, взял слово Брун. — Сейчас не подходящий момент для внутренних распрей и разногласий. Нам грозит неведомый нам враг, и только объединив усилия, мы можем его победить! Уверен, что каждая раса приложит максимум усилий для поиска принцессы Наоми: задействует свою агентуру, пошлет флот в район пропажи звездолетов и многое другое! А теперь я объявляю сегодняшнее задание закрытым! Следующее состоится через месяц. До встречи! — он сошел с трибуны и быстрым шагом покинул Зал.

Через считанные секунды за ним потянулись остальные поверфулы и менталы, возглавляемые братом Кхан Джана, Кхан Шуром. Кибернетики же, равно как и флораны, подвергшиеся психоудару, остались сидеть, а кто и лежать, на своих местах.

Брун миновал коридор с высокими потолками, которые подпирали мраморные колонны, вошел в гравитационный лифт и поднялся на смотровую площадку. Отсюда открывался великолепный вид на планету, ставшую пристанищем для Совета Четырех.

Вдалеке, чуть ли не у самого горизонта, толпились грозовые облака. Возможно, там сейчас шел дождь, один из редких на этой планете дождей. Температура на ее поверхности была столь велика, что капли, падавшие с неба, не достигали почвы, а испарялись еще в воздухе.

Из-за такого жестокого климата Марево была необитаема. Здесь водились лишь некоторые микроорганизмы, сумевшие приспособиться к суровым условиям. Но ни о каких растениях или животных речи не шло. Земля была высушена до такой степени, что трескалась, образуя все новые и новые расщелины.

Брун представил, каково было бы сейчас оказаться там, под обжигающими струями горячего воздуха и беспощадными лучами палящего солнца. Кожа немедленно начала бы покрываться волдырями и трескаться, кровь в жилах бы закипела, и уже через считанные минуты от него не осталось бы и следа.

А ведь возможно именно это его и ждет. Он и Кхан Джан выиграли месяц спокойствия, но едва он завершится, как флораны и кибернетики осознают, что с ними произошло. В лучшем случае они потребуют найти и наказать тех, кто совершил с ними такое, а в худшем… В худшем начнется новая война — война всех против всех.

За спиной Бруна послышалась мягкая поступь, присущая только менталам. Даже не оглядываясь, поверфул понял, что это его надежный друг и соратник.

— Любуешься на то, что нас ждет? — облокотившись на перила, спросил Кхан Джан.

Брун не ответил. Здесь, под специально возведенным куполом, они были в безопасной прохладе, и он намеревался сделать все, чтобы избежать ссылки за его пределы.

— Нам нужно найти хоть какой-нибудь след, — произнес, наконец, поверфул. — Ну не могла же целая флотилия флоранов исчезнуть без следа?

— Кто знает? — философски пожал плечами Джан и повернул свое трехглазое лицо к другу. — Вселенная хранит еще много тайн, и, возможно, принцесса Наоми стала жертвой одной из них.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурил густые брови Брун.

Ментал не стал торопиться с ответом. Он вновь уставился взором в далекие дали. Краткий ливень, так и не подаривший почве прохладу, закончился, а ему на смену пришла пыльная буря. Пока она еще только набирала обороты, но спустя час снаружи видимость упадет до нуля.

— Ты никогда не думал, почему эта планета так горяча? — заговорил Джан в тот момент, когда Бруну казалось, что он уже не ответит.

— Думал, конечно, — пожал плечами поверфул. — Это аномалия известна даже людям. По всем параметрам, Марево должна быть пригодна для жизни, но по неведомым причинам такой не является.

— Вот и я о том, — грустно вздохнул ментал. — И мне кажется, это всего лишь одна из немногих загадок, на которые мы еще не нашли ответы.

Он вновь замолчал, а Брун задумался, что сегодня с его другом. Джан всегда любил поболтать о загадочном и неведомом, но сейчас это было крайне неуместно. Как, скажите на милость, подобные разговоры помогут найти принцессу флоранов?

— Никак, ты совершенно прав, — произнес Джан. — Но я убежден, что найдя ответы на эти вопросы, мы лучше поймем самих себя.

Брун потер железный браслет на своем запястье, а потом сказал, стараясь, чтобы это не прозвучало как упрек:

— Я ведь просил не читать мои мысли!

— А я и не читал, — вновь повернулся к нему лицом ментал. — Но когда ты с детства учишься проникать в сознание других, то приобретаешь способность и без этого понимать их мысли, — он грустно улыбнулся. — Я знаю, что даже ты завидуешь нашим способностям, но поверь — все не так радужно, как может показаться.

Поверфул не нашелся, что на это ответить. Впрочем, того и не требовалось. Джан, как это часто бывало, говорил не столько со своим другом, сколько с самим собой. В такие минуты Брун остро ощущал, как на самом деле одиноки менталы, даже те, у кого есть семья.

— Давай все-таки обсудим наши действия, — поверфул не мог придумать другой темы для разговора. — Как ты считаешь, стоит ли привлекать к этому людей или мы обойдемся своими силами?

— Люди не так слабы, как ты думаешь, дорогой мой друг, — тихо ответил Джан. — Они способны узнать то, чего не сможем узнать даже мы. Без сомнений, их необходимо задействовать, — он отошел от пространных рассуждений, видя, что Брун решительно его не понимает.

— Я рад, что в этом вопросе мы солидарны, — произнес поверфул. — Честно говоря, мне крайне не хочется рисковать своими людьми. Пусть уж лучше грязную работу делают люди.

Ментал покачал головой, но ничего не ответил. Брун же взглянул на свои наручные часы и обнаружил, что они засиделись.

— Боже правый! — воскликнул он. — Уже третий час! Мне пора! Будем держать связь, как всегда! — он протянул свою мощную длань.

— Разумеется! — меланхолично ответил его друг, пожимая своей маленькой ладонью мощную ладонь поверфула. — Я сообщу, если найду что-нибудь интересное!

— Отлично! — кивнул Брун и почти бегом кинулся к лифту.

Кхан Джан, проводив его взглядом, повернулся обратно к бушевавшей за пределами купола стихии и крепко задумался. Брун не знал, что исчезновение принцессы — это всего лишь очередной эпизод в цепочке необъяснимых событий, начавшихся более полувека назад.

23 апреля 2298 годПланета НаледьОкраина города ФризСтарый амбар

— Долго нам еще здесь мерзнуть? — клацая зубами, спросил рядовой Абрахам Нильсен.

Дело близилось к ночи, и температура в этой части планеты упала до минус восьмидесяти градусов. Даже новейшие экзоскелеты, оборудованные системой подогрева, не спасали от лютого холода, который еще больше усиливался из-за порывов шквального ветра.

Амбар, в котором укрылся отряд Дженнифер Киркланд, десантного капрала, был заброшен уже несколько десятилетий, так что ничего удивительного в том, что он начал разваливаться, не было. Но в щели, которые образовались в стенах за эти годы, ощутимо поддувало, а согреться было нечем.

— Чего мы ждем, мэм? — поддержал Абрахама его младший брат Джонатан. — Мы же так задницы себе отморозим.

Что правда, то правда! Дженнифер уже не чувствовала пальцев на ногах и с тревогой думала о том, что, возможно, сегодня придется еще и стрелять. Ей начинало казаться, что единожды согнувшись, пальцы больше не разогнутся, и она так и будет палить из своего плазмогана, пока не кончится заряд.

— Я же говорила, — поправляя свой шлем, ответила капрал. — Как только поступит сигнал, мы должны будем ворваться в бар и взять всех, кто там находится.

Взгляды всех пятерых членов отряда (в него также входили рядовая Иветта Карлова и рядовой Хосе Родригес) обратились к зданию напротив. Оно ярко блестело огнями, а головывеска призывно манила: «Стрип-бар „Горячие кобылки“. Оседлай нас, если сможешь!»

Именно в этом заведении по информации осведомителей сегодня должна была состояться сделка между местным мафиозным боссом по кличке Однорукий Бо и некими приезжими, сведений о которых было с гулькин нос. Также мало информации было и о предмете самой сделки, и вся эта неизвестность действовала Дженнифер и ее людям на нервы.

— Может, хоть «Солнышко» включим? — немного жалобно произнесла Иветта.

«Солнышком» десантники называли маленький серый шарик, изделие кибернетиков, который являл собой вместилище огромного количества энергии. Эту энергия можно было использовать в самых разных целях: и для обогрева, и для освещения, и даже для взрывов.

— Нет! — сожалея о том, что вынуждена дать такой ответ, произнесла Дженнифер. — Применение «Солнышка» в такой близости от бара может привести к неполадкам в его энергообеспечении, и это сорвет всю сделку.

— Сделку, о которой никто ничего не знает! — проворчала Иветта и умолкла.

Капрал понимала своих бойцов: они сидели в амбаре уже три часа, а результата все не было. Вдобавок по радио передали о надвигающейся буре, а это означало, что их ветхое укрытие накроет снегом.

Внезапно ночную мглу, окутывавшую улицу, прорезали яркие огни. Прислушавшись, Дженнифер различила едва заметное посвистывание воздуха, характерное для флаера. А вскоре он сам предстал перед ее глазами.

Очень медленно пилот опустил флаер на землю и потушил фары. Хлопнула дверь салона, и через несколько секунд капрал разглядела троих мужчин, укутанных в теплые шубы. Но толком рассмотреть их ей не удалось, так как они стремительно нырнули в приятное тепло обогретого помещения.

— Надеюсь, это наши клиенты, — с надеждой пробормотал Хосе, вдыхая холодный воздух.

Дженнифер была с ним солидарна, ждать еще было превыше ее сил. Крепче вцепившись в свое оружие, она стала дожидаться условного сигнала. Его должен был подать осведомитель местной полиции, работавший в баре.

— Эй, меня кто-нибудь слышит? — от неожиданности капрал подскочила и ударилась об одну из досок, которые скрывали ее укрытие.

Шлем амортизировал удар, и девушка его не почувствовала, но перед ее глазами заплясала тревожная надпись: «Вы получили повреждение!» Вот за это она не любила новые экзоскелеты: они реагировали на любой, даже самый легонький удар, и выдавали предупреждение о возможных поломках.

Беззвучно ругаясь на тех конструкторов, что не подумали о раздражающем действии таких надписей, Дженнифер онемевшей рукой вытащила из-за пояса рацию. Индикатор сигнала мигал одной-единственной полоской. Наверное, в баре стоял специальный глушитель.

— Эй, меня кто-нибудь слышит? — вновь повторил вопрос тихий женский голос.

— Да, — поднеся рацию ко рту, произнесла капрал. — Кто это?

— Это Апельсин, — назвала женщина кодовое слово. Стало быть, это и есть осведомитель копов. — Однорукий Бо уже в зале, разговаривает с какими-то мужчинами.

— Мы вас поняли, Апельсин, — ответила Дженнифер. — Найдите безопасное место и укройтесь там, — она отключила рацию и повернулась к своим бойцам. — Надеюсь, вы не примерзли к полу? — пошутила капрал.

Все дружно улыбнулись и покачали головами.

— Тогда вперед! — скомандовала Дженнифер.

Они невидимыми тенями выскользнули из амбара и бесшумно перебежали к флаеру. Его пилот сидел в кабине, натянув на голову иллюзационный шлем, и предавался своим, неведомым никому другому, фантазиям.

Капрал взмахнула рукой, и Абрахам, прикрываемый Иветтой, подбежал к шлюзу и закрепил на нем магнитный открыватель. Прибор едва заметно запищал, подбирая нужную комбинацию, и через полминуты шлюз распахнулся.

Порыв холодного воздуха, ворвавшегося внутрь флаера, вернул пилота к реальности. Он сорвал с головы шлем и рванулся к бластеру, лежавшему на приборной панели, но Джонатан его опередил. В два прыжка он пересек все пространство летательного аппарата и ударил прикладом плазмогана по затылку пилота. Тот без чувств рухнул на пол.

Следом за Джонатаном внутрь забралась Иветта. Она раскрыла небольшой чемоданчик, крепившийся на поясе ее экзоскелета, и вынула из него шприц и маленькую ампулу. Вставив ампулу в шприц, десантница спустила с пилота штаны, обнажая его ягодицы, и сделала укол в одну из них.

— Ну, вот и все! — убирая шприц обратно в чемоданчик, объявила Иветта. — Два-три часа беспробудного сна ему гарантированы.

— Отлично! — прошептала Дженнифер. — Теперь возьмем тех, что в здании. И помните, стрелять по конечностям. Они нужны живыми! — предупредила командир своих бойцов.

Конечно, это было очень рискованно, ведь в отличие от них бандиты не станут проявлять гуманность, однако таково было распоряжение местного губернатора, ментала II ранга Кхан Тимра. К слову сказать, это было одной из причин, по которым к выполнению операции привлекли десант, а не полицию, — у них больше опыта таких штурмов.

Бойцы подбежали к дверям стрип-клуба и взглянули на капрала. Та жестами показала, что первыми идут Хосе и Абрахам, за ними — она, а тыл прикрывают Джонатан и Иветта. Хосе поднял вверх три пальца, начиная отсчет.

— И раз..! — он загнул один палец.

Все вскинули оружие.

— И два..!

Все перевели экзоскелеты в режим повышенной опасности. В этом режиме они потребляли больше энергии и, соответственно, быстрее разряжались, но зато даже прямое попадание в сердце из плазмогана не приводило в таком режиме к смерти. При условии, конечно, что оно было единственным.

— И три..!

Хосе и Абрахам врезались плечами в двери, снося их с петель, и ворвались внутрь злачного заведения. Влетевшая следом за ними Дженнифер краем глаза ухватила полуголых танцовщиц всяких расцветок и мастей: маленьких и высоких, тонких и толстых, рыжих, блондинок и брюнеток. Но ее внимание тут же приковала толпа мужчин в дальнем от двери углу.

— Именем закона, руки вверх! — успела выкрикнуть капрал и тут же нырнула под один из столов.

Секунду спустя в стену позади того места, где девушка только что стояла, врезался разряд плазмы. Как и следовало ожидать, бандиты решили не сдаваться без боя. Дженнифер быстро метнулась взглядом по сторонам: ее бойцы рассредоточились по залу и укрылись за колоннами или столами.

Вокруг раздавались испуганные крики стриптизерш и случайных посетителей. Кое-кто из них бросился бежать к выходу, и это еще больше осложняло задачу десантникам. Капрал на мгновение высунулась из укрытия, выцепила взглядом одного из охранников Однорукого Бо и выстрелила.

Плазма врезалась в грудь преступника и мгновенно расплавила его насквозь. Ее уже утратившие скорость капли пали на заляпанный грязью пол, а следом на них свалилось безжизненное тело.

Дженнифер увидела, что Хосе и Джонатан вынырнули из своих убежищ и ринулись вперед. Иветта и Абрахам поддержали их огнем. Преступники, не смевшие поднять головы, не видели, что на них несутся десантники.

«Скоро мы их возьмем», — мелькнуло в голове Дженнифер, но неожиданно она увидела уносящегося в сторону туалета одного из прилетевших мужчин. Его рука скользнула в карман брюк, вытащила оттуда какую-то маленькую штуковину и сбросила ее на пол.

— Назад! — капрал выскочила из своего укрытия и бросилась вперед, но было уже слишком поздно.

Раздался оглушительный взрыв, девушку отбросило назад, и она врезалась спиной в барную стойку. На какое-то время она лишилась зрения и слуха. Когда же пелена с глаз упала, первое, что увидела Дженнифер, была тревожная надпись: «Критические повреждения! Существует угроза для жизни!»

Капрал попыталась встать, но ее бок пронзила острая боль, и она была вынуждена опуститься обратно на пол. Скосив глаза вниз, девушка увидела брешь в своем обмундировании, из которой торчал треугольный металлический осколок. Вокруг него медленно расплывалась кровь.

— Капрал, вы ранены? — подскочил к ней Абрахам.

Вид у рядового тоже был потрепанный: стекло на шлеме треснуло, его осколки порезали десантнику щеку, едва не повредив глаз, и, судя по тому, как он приволакивал ногу, его правая лодыжка была сломана.

— Я в порядке! — отмахнулась от него Дженнифер. — Проверь, как остальные!

Абрахам пополз через оседавшую на пол пыль в сторону Иветты, а капрал, превозмогая боль, встала на ноги и двинулась к Хосе, чье тело лежало в нескольких метрах от нее на танцполе. Пробираясь через опрокинутые столы и покосившиеся колонны, которые каким-то чудом еще удерживали потолок, Дженнифер подобралась к телу своего сослуживца.

Проверять его пульс не потребовалось: голова, наполовину отделенная от тела, говорила сама за себя. Глотая наворачивавшиеся на глаза слезы, девушка оглянулась вокруг. Повсюду валялись тела или их части, их было несколько десятков, и некоторые еще шевелились.

— Помогите! — раздался стон неподалеку от капрала.

Повернувшись в ту сторону, она увидела Однорукого Бо, теперь и безногого. Из оторванных конечностей фонтанами хлестала кровь, заливая все вокруг. Лицо бандита стремительно теряло краски, и он уже едва шептал:

— Я скажу, что им было нужно!

А вот это уже было интересно! Возможно, гибель ее ребят будет не напрасной. Дженнифер опустилась на колени и опустила голову, чтобы лучше слышать Бо.

— Они просили разыскать некоего Константина Демидова, — хватая капрала за руку, произнес мафиози. — Пожалуйста, умоляю вас, помогите мне!

— Зачем им Демидов? — игнорируя просьбу Бо, требовательно спросила девушка.

— Не знаю! — мужчина закашлялся, и из уголка его рта полилась струйка крови. — Но они работают на человека, который именует себя Повелителем. Ходят слухи, что именно он похитил флоранскую принцессу.

Брови Дженнифер непроизвольно вскинулись вверх. Она, конечно, слышала об этом похищении, как и многие другие, но никак не предполагала, что выйдет на след преступников в результате рейда на захолустный провинциальный стрип-бар.

Капрал оглянулась в поисках Абрахама. Оказалось, что он вскрыл аптечку, находившуюся при Иветте, и в данный момент накладывал жгут на ее бедро.

— Рядовой Нельсон! — настолько громко, насколько могла, произнесла Дженнифер.

Десантник обернулся на своего командира. На его лице застыла маска тревоги, и капрал поняла, что состояние Иветты критическое. Быстро промотав в голове несколько вариантов, она выбрала тот, что сочла правильным, и отдала приказ:

— Свяжись с базой! Пусть пришлют медиков! А потом отправь сообщение в администрацию губернатора. Кажется, мы напали на след принцессы Наоми.

Сначала на лице Абрахама отразилось неподдельное удивление: его, как и капрала, поразило это известие. Однако он быстро опомнился и, переключившись на военный канал, попросил командование срочно отправить к ним врачей.

Дженнифер же повернулась к Однорукому Бо, собираясь сообщить ему о скорой госпитализации, но главарь местной банды уже затих. Вытянув руку, капрал проверила пульс на шее мужчины. Его не было.

Операция закончилась.

23 апреля 2298 годСектор Млечный путьВоенная база «Осьминог»

Кхан Джан вылетел на военную базу «Осьминог» сразу же после того, как получил сообщение от губернатора планеты Наледь, Кхан Тимра. Конечно, существовала вероятность, и притом большая, что этот след окажется ложным, но сложившаяся ситуация требовала рассмотрения любой зацепки.

Шлюз быстроходного корабля ментала пополз вверх, и взору Кхан Джан открылось огромное помещение ангара базы. Скользя взглядом по белоснежным стенам, что окружали сотни, а может и тысячи мелких и средних звездолетов, Кхан Джан все больше утверждался во мнении, что людская раса гораздо сильнее, чем кажется многим его сородичам.

Подумать только: еще полвека назад они строили крошечные кораблики, с трудом вмещавшие в себя гипердвигатели и способные принять на борт не более трех человек. Тогда все торговые и военные грузоперевозки были под контролем Совета Четырех. Именно он решал, как, куда и когда переправлять товары, да и пассажиров.

Но сегодня люди уже были в состоянии сами обеспечить свои нужды, и это лишь усиливало напряженность в их отношениях с высшими расами. Кхан Джан готов был биться об заклад, что военная база «Осьминог» вполне способна выдержать атаку всего флоранского флота, который тысячелетиями считался лучшим во Вселенной.

Пора, пора ввести людей в Совет! Уже несколько лет Кхан Джан твердил об этом своим сородичам, но пока те не видели в этом нужды. Что уж говорить о кибернетиках, флоранах и поверфулах!

А ведь каждый упущенный день грозит им всем настоящей катастрофой! Только за последние два года восстания против губернаторов вспыхивали на двух сотнях планет. И во многих случаях войска людей, формально еще подчинявшиеся Совету, отказывались применять оружие против сородичей. Совету приходилось самому наводить на этих планетах порядок. Но долго так продолжаться не может!

Кхан Джан спустился по трапу и подошел к ожидавшей его делегации. Она состояла из губернатора Кхан Тимра и его двух помощников, а также генералов Като, Франколли и Родригао, осуществлявших совместное командование базой.

— Приветствую вас, Кхан Джан! — генерал Като первым подошел к менталу и протянул ему руку.

Джан ответил крепким рукопожатием, одновременно осуществляя психозондирование всех трех мужчин. Облеченные большой властью и занимавшие привилегированное положение в своем сообществе, они уже не испытывали того страха, что помогал держать под контролем их предшественников.

— И я рад встретиться с вами, генерал! — растянул губы в улыбке Кхан Джан. — Я слышал о вас много лестных отзывов. А эта великолепная база, насколько мне известно, ваше детище?

— Да, — оглядываясь по сторонам, ответил генерал. — Если вы пожелаете, я устрою вам небольшую экскурсию. Но, — он внимательно взглянул в лицо собеседнику, — я полагаю, сначала вы хотите обсудить насущные проблемы?

— Безусловно, — кивнул Джан. — Где мы можем это сделать?

— В моем кабинете, — вступил в разговор генерал Родригао, высокий чернокожий мужчина плотного телосложения.

— Отлично, — заключил генерал Като. — Прошу за мной!

Первым за ним двинулся Кхан Джан, следом губернатор Кхан Тимр со своими помощниками, а замыкали процессию генералы Родригао и Франколли. На ум Джану внезапно пришла мысль, что это очень похоже на конвой, препровождающий заключенных в камеру. Чтобы отвлечься от мрачных предчувствий, он спросил генерала Като:

— Как долго мы будем добираться до кабинета генерала Родригао?

— Если считать с этого момента, то секунд пять, — обернулся Като.

Кхан Джан нахмурил брови, посмотрел под ноги, где красовался очерченный зеленой краской круг диаметром метров пять, а затем удивленно захлопал всеми тремя глазами. Неужели люди научились производить местные телепорты? Ответ на этот вопрос был вскоре получен.

Как только все приглашенные участники беседы оказались в пределах круга, генерал Родригао нагнулся и дотронулся до пола своей пятерней. Мигнул яркий свет, и спустя секунду Кхан Джан понял, что находится в кабинете генерала.

Посередине комнаты стоял круглый стол, а вокруг него с десяток стульев. Напротив двери, которой, как надеялся ментал, генерал пользовался чаще, чем телепортом, висело голографическое изображение карты освоенной части Вселенной. Также в помещении стояли несколько шкафов, полки которых были уставлены стереофильмами, и чучело гигантского таракана, населявшего некоторые планеты Юрского сектора.

— Сам подстрелил! — похвастался генерал Родригао, заметив заинтересованность гостя. — Славная была охота! — мечтательно протянул он. — Садитесь, господа!

Заскрипели отодвигаемые стулья, и все собравшиеся заняли свои места. Кхан Джан подметил, что он и его сородичи сели по одну сторону стола, а генералы — по другую. Это было проявление конфронтации, хотя, возможно, и невольное.

— Мне докладывали, — Кхан Джан метнул взгляд на губернатора, — что ваши люди напали на след похищенной флоранской принцессы?

— Совершенно верно, — кивнул генерал Като. — По просьбе губернатора, которому сообщили о некой сделке, готовящейся между преступной группировкой планеты Наледь и пришельцами с неизвестной нам планеты, к их задержанию привлекли отряд десанта. К сожалению, операция прошла не так успешно, как нам хотелось бы: двое из пятерых десантников убиты, еще один раненый, много пострадавших среди случайных свидетелей.

Однако, — продолжил генерал, — командир отряда, капрал Дженнифер Киркланд, успела получить из уст Однорукого Бо, главаря местной банды, информацию, согласно которой пришельцы являлись похитителями принцессы Наоми. На планету Наледь же их привело желание их главаря, некоего Повелителя, найти майора Демидова.

— Демидов? — Кхан Джан чуть подался вперед. — Где-то я уже слышал это имя.

— Мы проверили наши базы данных, — пробасил генерал Франколли, впервые разомкнувший рот. — Майор Демидов входил в состав экипажа военно-десантного корабля «Юпитер».

Теперь Джан окончательно вспомнил. Его тогда еще не было на свете, но случай майора Демидова с тех пор разбирался в каждой школе для менталов.

Демидов оказался единственным найденным членом экипажа «Юпитера», бесследно пропавшего шестьдесят четыре года назад. Из записей в бортовом журнале, которые были найдены спустя год после исчезновения вместе с телом Демидова в спасательной капсуле, стало ясно, что звездолет совершил посадку на неизвестной ранее планете. Позже в силу невыясненных причин многие члены экипажа погибли, о чем упоминается в записях, которые затем резко обрываются.

Но главные странности этого случая заключались не в пропаже звездолета или гибели его экипажа. Сразу после расшифровки журнала по координатам упомянутой планеты были высланы два корабля, которые не обнаружили в этой части космоса даже захолустного астероида, не говоря уже о планете.

Тогда, в целях установления истины, было принято решение более тщательно обследовать майора Демидова. Мужчина отказывался беседовать и даже принимать пищу, так что питательные вещества вводились ему через капельницу. Для того, чтобы вытянуть из десантника воспоминания были присланы трое лучших на тот момент менталов. Но они потерпели неудачу.

По неизвестным причинам мозг Демидова оказался полностью закрыт от проникновения извне. Раз за разом исследователи натыкались на непреодолимый барьер, возведенный его подсознанием. Менталы испробовали все известные им способы, но так и не добились хоть какого-нибудь результата.

Случай был поистине уникален — ни до, ни после этого человек не оказывался способен отразить психоатаку даже двух менталов. По этому поводу была собрана целая конференция, в которой приняла участия почти вся раса, но пока кипели жаркие дебаты, Демидов совершил побег.

До сих пор неизвестно, как ему удалось преодолеть многочисленную охрану и при этом остаться незамеченным для камер видеонаблюдения. На его поиски сразу же были брошены огромные силы, но он как в воду канул.

Прошло уже шесть десятков лет, но периодически предпринимались очередные попытки обнаружить майора. Впрочем, результата они не приносили. Много раз представители разных рас беседовали и с племянником Демидова, но тот ничем не мог помочь следствию.

— Но зачем похитителю флоранской принцессы нужен этот майор? — недоуменно воскликнул Кхан Тимро. — Какая между ними связь?

— Насколько нам известно — никакой, — пожал плечами генерал Родригао. — Но раз Повелитель ищет Демидова, то и мы должны его искать, верно? — он взглянул своими карими глазами на Кхан Джана.

— Да, — вставая со своего места, ответил ментал. — Мое мнение таково, что мы должны создать специальную группу для поисков майора. Думаю, будет разумно включить в нее по одному представителю от каждой из рас, входящих в Совет.

Джан быстро пробежался по эмоциям всех трех генералов. Хотя их лица выражали вежливое согласие, в действительности они полагали, что их расу вновь задвигают на задний план.

— И я буду настаивать, чтобы в состав этой группы также включили капрала Киркланд и ее уцелевших людей, — добавил Джан после небольшой паузы. — Полагаю, Демидов охотнее пойдет на контакт с представителями своего вида.

Это был правильный ход! Теперь симпатии генералов будут на стороне Кхан Джана, а, учитывая их огромный авторитет для всех особей человеческой расы, это сыграет ему на руку.

— Что ж, полагаю, совещание можно считать оконченным, — также вставая со своего места, заявил генерал Като. — Теперь можно приступить и к экскурсии по нашей базе.

— Это великая честь для меня, генерал, — склонил голову Джан, — но, к сожалению, я буду вынужден от нее отказаться. Открывшиеся мне обстоятельства требуют незамедлительного созыва Совета!

— Ваше право, — ответил генерал. — Рад был с вами познакомиться!

— И я, — ни капельки не лукавя, произнес Джан.

Ему на самом деле было весьма любопытно встретиться с этими тремя мужчинами. Они были характерными представителями нового поколения своего вида, и, изучив их, Джан мог составить прогноз на ближайшее будущее для всего человечества. И прогноз этот был неутешителен для всех остальных рас.

Если в ближайшие два года человечество не получит равных прав мирным путем, то оно будет готово взять их силой. И исход этой битвы будет абсолютно непредсказуем!

К несчастью, убедить в этом Совет представляется делом архисложным. Даже простое включение в состав поисковой группы трёх людей вызовет бурю дискуссий.

Кхан Джан тяжело вздохнул. На ближайшем заседании ему придется выдержать шквал атак.