Адмирал Империи – 29

Дмитрий Николаевич Коровников (2024)

Пограничные звёздные системы Российской Империи атакованы ударными флотами Американской Сенатской Республики. Мы начинаем наши «Хроники» с описания одного из самых кровопролитных и беспощадных столкновений начала 23 века. В мировой историографии этот конфликт назван — «Второй Александрийской войной». В наши учебники истории его первый этап вошёл под названием: «Отечественная война 2215 года»…

Глава 3

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «суверенный» сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: 162 миллиона километров от перехода «Таврида-Екатеринославская».

Борт линкора «Афина».

Дата: 9 марта 2215 года.

На капитанском мостике «Афины» напряжение, казалось, можно было резать ножом. Таисия и Демид, замерев друг напротив друга, яростно сверлили один другого взглядами, полными огня. Полковник медленно поднял руку, указывая на княжну:

— Ваше высочество, вы должны немедленно подчиниться приказу Его Императорского Величества! — отчеканил он, чеканя каждое слово. — Бросьте эту безумную затею и вернитесь на флагман «Москва». Или, клянусь, я собственноручно отстраню вас от командования и силой доставлю на лейб-линкор!

В ответ Таисия лишь рассмеялась, откидывая голову назад. Ее звонкий голос эхом разнесся под сводами рубки, словно удар хлыста.

— Да ну? Вот так прямо возьмешь и отстранишь? — ехидно осведомилась она, в упор глядя на гвардейца и переходя на «ты» — Давай, поглядим…

С этими словами княжна выхватила из ножен на бедре плазменную саблю, активировав ее нажатием кнопки. Узкое лезвие, окутанное голубоватым сиянием, с шипением рассекло воздух, словно росчерк молнии. Не успел Зубов и глазом моргнуть, как Таисия стремительно бросилась в атаку, занося клинок для сокрушительного удара.

Полковник, застигнутый врасплох, лишь чудом успел отклониться в сторону. В следующую секунду в его руке тоже сверкнула активированная сабля, и два скрещенных клинка с плазменной кромкой затрещали, высекая искры.

Начался поединок. Сталь и плазма с лязгом и шипением сталкивались вновь и вновь, освещая напряженные лица дуэлянтов призрачными всполохами. Двигались оба стремительно, рубили и кололи беспощадно, как заклятые враги.

Ошеломленный этой внезапной дуэлью экипаж «Афины», а также гвардейцы, еще более шокированные происходящим, застыли на местах, боясь шелохнуться. Никто не смел вмешиваться в схватку. Вокруг сражающихся образовался своего рода круг, и все, кто в него входил, невольно отшатывались назад.

Кавторанг Жила в этот момент вдруг осознал, что Таисия сражается без шлема. В пылу схватки она попросту забыла его надеть. Княжну могло спасти лишь чудо — достаточно одного удачного удара, чтобы отсечь ей голову. Аристарх Петрович хотел было уже рвануться к Тасе на помощь, но сдержался, понимая, что тем самым нарушит правила и княжна его за это не простит и не похвалит. Поэтому кавторанг застыл на месте, готовый в любой момент поддержать Таисию Константиновну.

Жила с некоторым облегчением выдохнул, когда Зубов, отбив очередной выпад Таисии, вдруг сам сорвал с головы свой золотой глянцевитый шлем, отсоединив крепления. Его лицо блестело от пота, а глаза полыхали лихорадочным огнем. С презрительной усмешкой полковник отшвырнул сферу в сторону, словно бросая княжне вызов:

— Раз уж вы так неосмотрительны, ваше высочество, то и я не стану прятаться…

Таисия оскалилась в презрительной ухмылке, мол кавалер выискался. Теперь она и Демид сражались лицом к лицу, не скрывая эмоций и не щадя друг друга. Казалось, весь мир для них перестал существовать — были лишь два сверкающих плазменных клинка, скрещивающихся в стремительных выпадах и контратаках.

Мало кто из присутствующих на мостике мог похвастать тем, что видел настолько захватывающий поединок. Княжна и полковник кружили по тесному пространству рубки в стремительном танце, и движения их казались почти нечеловеческими. Сверкающие плазменные клинки, словно крылья диковинных птиц, рассекали воздух, оставляя за собой огненные всполохи. Снопы искр разлетались веером, превращая схватку в некое феерическое действо.

Сила и ловкость дуэлянтов, помноженные на возможности новейших скафандров делали их похожими на неуязвимых богов войны из древних легенд. Они буквально парили над палубой, почти не касаясь ее ногами, с легкостью ускользая от ударов и проводя обманные финты. Сложнейшие движения, которые и не снились балетным примам «Большого», исполнялись с филигранной точностью и изяществом.

С каждой минутой бой набирал обороты. Становилось ясно, что ни один из противников не уступает другому ни в мастерстве, ни в скорости. Выпад следовал за выпадом, контратака сменяла блок, и снова плазменные лезвия, треща, скрещивались в воздухе, отбрасывая причудливые отсветы на лица сражающихся, а броня доспехов скрипела от трения при соприкосновении.

Демид все время отступал, тем не менее, делал это уверенно, легко парируя все удары великой княжны. Тасин же клинок так и порхал, норовя достать противника, то справа, то слева, то сверху. Но Зубов, не уступая Романовой в мастерстве, отражала каждый выпад, успевая при этом контратаковать с невероятной скоростью. Его сабля была будто продолжением руки, послушным инструментом, способным как защитить, так и поразить. Однако гвардейский полковник ни разу не перешел в атаку.

По мере того, как дуэль затягивалась, в душе Таисии Константиновны все больше росло изумление. Она была уверена, что быстро одолеет Зубова, но тот демонстрировал поистине фантастическое искусство фехтования. Таисия с удивлением ловила себя на мысли, что даже ее наставник и друг Александр Васильков, слывший непревзойденным мастером клинка, вряд ли смог бы потягаться с гвардейцем на равных.

Это открытие одновременно и восхищало, и пугало княжну. Впервые она встретила достойного противника, и теперь уже не была так уверена в собственной победе. Мелькнула даже крамольная мысль: что если этот красавец все же сумеет взять над ней верх? Сердце девушки сжалось от дурного предчувствия.

Перешептывающиеся космоматросы «Афины» и гвардейцы императора, прижавшиеся по краям рубки, во все глаза следили за схваткой. На их лицах отражалась целая гамма эмоций — от неверия и шока до восторга и боязливого трепета.

Кавторанг Жила хмурился все сильнее, не отрываясь, глядя на сражающуюся пару. Его грызло нехорошее подозрение, что капитан-командор не в полной мере восстановилась после ранения, полученного еще в «Тавриде». Это было видно по учащенному дыханию княжны и уже не такой резвости в действиях. Аристарх Петрович застыл в стойке, боясь сглазить, но готовый в любой момент ринутся на помощь. А сабли поединщиков тем временем продолжали свой стремительный, завораживающий танец под аккомпанемент скрежета сервоприводов и хриплого дыхания дуэлянтов.

Самые худшие опасения Жилы начали сбываться. Мало-помалу Таисия стала сдавать позиции, невольно отступая под безжалостным напором Зубова, который тоже все видел и явно почувствовал усталость Таси. Как ни старалась княжна, но недавние тяжелые ранения, пусть и залеченные в медкапсуле, неумолимо брали свое. Сказывались большая кровопотеря и общая слабость организма, не до конца восстановленного ускоренной регенерацией.

Романова начала сдавать. Ее движения утратили первоначальную стремительность и точность, в них появилась доля скованности. То тут, то там княжна допускала мелкие ошибки и промахи, на которые тут же безжалостно указывал клинок полковника, вынуждая ее отступать. Электроника «Ратника-500» изо всех сил пыталась компенсировать промахи хозяйки, придавая ее рукам и ногам недостающую скорость. Но, увы, даже самые продвинутые сервомоторы не могли полностью заменить живую силу, мало-помалу утекающую из тела девушки.

Слабость в израненом теле постепенно нарастала, а вместе с ней приходило отчаяние. Романова понимала, что промедление дорого ей обойдется. В какой-то миг Таисия, выбиваясь из последних сил, попыталась провести обманный маневр. Ее клинок, сверкнув, описал замысловатую спираль, метя, казалось бы, в корпус Зубова, но в последний момент вильнул в сторону, целя в незащищенную шею.

Увы! Полковник мгновенно просчитал этот трюк. Коротким, почти незаметным движением он поймал запястье княжны своим клинком, рванул вверх и одновременно ударил ногой, подсекая Таисии колени. Не успела девушка и глазом моргнуть, как ее сабля с жалобным звоном отлетела в сторону, а сама она распласталась на палубе.

В следующий миг полковник навис над поверженной противницей, приставив к ее горлу пылающее лезвие. Он что-то говорил — Таисия видела, как беззвучно шевелятся его губы. Но шока и отчаяния княжна не слышала ничего. В висках стучала только одна мысль: «Проиграла! Всё…Какой позор!»

— Ну, давай, добивай! — воскликнула она в отчаянии, возможно, сейчас действительно веря, что Зубов доведет дело до конца.

Вместо этого полковник отбросил свое оружие и буквально рухнул сверху на княжну, прижав ее к полу.

–…Не пытайтесь сопротивляться, ваше высочество! — донесся до Таисии все тот же полунасмешливый голос полковника, заставив ее вздрогнуть. — Ваша партия окончена. Признайте поражение и верните «Афину» в строй…

Издевательская ухмылка Демида резала капитану-командору сердце не хуже плазменной сабли. Опозоренная, раздавленная, униженная, она лежала, не в силах пошевелиться, скованная железной хваткой «Ратника-500». Бессильная ярость рвала Таисию на части, жгучий стыд плавил щеки.

А самым страшным и нестерпимым было видеть горькое разочарование и неверие в глазах ее подчиненных. Особенно тяжело было встречаться взглядом с Жил ой. В глазах кавторанга застыл немой укор пополам с сочувствием и злобой, направленной на ее победителя. Таисия уловила в глазах кавторанга решимость и готовность к самым отчаянным действиям. Она прекрасно знала Аристарха Петровича и как он вел себя в ситуации, когда ей угрожала опасность. Не было ничего и никого в Галактике, чтобы могло остановить и испугать Жилу в тот момент. И действий Аристарх Петрович уже медленно, будто нехотя, потянулся к висящей на бедре кобуре.

Мгновенно все встало на свои места. Таисия поняла — сейчас ее верный соратник выхватит пистолет и вышибет гвардейцу мозги, пытаясь освободить своего обожаемого командира. Это станет сигналом к кровавой бойне. Этого допустить было нельзя ни в коем случае.

Лихорадочно ища выход, Романова вдруг осознала, насколько близко нависло над ней лицо Зубова. Глаза полковника оказались вдруг так близко, что можно было различить каждую прожилку. Его дыхание, частое и хриплое после схватки, обжигало щеки Таисии. В этот миг, быть может, впервые в жизни княжна ощутила странное, доселе неведомое чувство. Какой-то импульс, невидимый разряд пробежал по ней, заставив все внутри сжаться в тугой комок.

Не раздумывая ни секунды, Таисия рванулась вперед, делая единственное, что могло шокировать противника и дать ей крохотный шанс. Шанс настолько призрачный и безумный, что ни один нормальный человек на него бы не решился. Но, так сказать, отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Губы Таисии впились в губы полковника Зубова страстным, жарким поцелуем. Это было настолько неожиданно и нелепо в сложившейся ситуации, что полковник на миг опешил. Его хватка на краткий миг ослабла, а в глазах отразилось искреннее изумление напополам с шоком. Княжне этого мгновения хватило. Извернувшись всем телом, она что было силы двинула коленом в живот застывшему Зубову. Тот, скорее не от удара, а от поцелуя невольно разжал руки. Таисия, вложив в рывок всю ярость и силу пневмо-поршней, вырвалась из его хватки, перекатилась по палубе и вскочила на ноги, на ходу подхватывая упавшую саблю.

Повисшая на мостике тишина была настолько глубокой, что, казалось, звенела в ушах. Застывшие в немом вопросе, что это было, космомоярки и гвардейцы таращились на невероятную сцену, будто громом пораженные. Их вытаращенные глаза, отвисшие челюсти и приоткрытые рты, а у кого-то и широкие улыбки, красноречиво свидетельствовали — такого финта от княжны не ожидал никто.

Кавторанг Жила так и застыл с занесенной над кобурой рукой, боясь шелохнуться, забыв, что только что хотел пристрелить полковника. Его взгляд метался, словно пытаясь угадать — что это, черт побери, только что было?! Поцелуй? Серьезно? Да Таисия Константиновна скорее удавилась бы, чем покорно подставила губы какому-то слащавому мужику!

Тем не менее, это было правдой и глаза кавторанга не обманывали.

А дальше события понеслись с головокружительной быстротой. Опомнившийся от шока Зубов попытался встать, опершись на руку. Но едва он приподнялся, как острие плазменной сабли уперлось точно ему в кадык. Таисия, на лице которой застыла смесь презрения и мрачного торжества, возвышалась над поверженным полковником подобно разгневанной валькирии.

— Ну что, господин гвардеец, и кто теперь оказался сверху? — процедила она сквозь зубы.

— Коварство и интриги — вот, значит, ваш путь к победе, Таисия Константиновна? — произнес он с горькой усмешкой. — Что ж, я ожидал от вас большего. Думал, вы все же предпочтете честный бой, а не постыдные трюки. Похоже, я ошибся в вас…

От этих слов щеки Романовой вспыхнули. В словах полковника явственно слышался упрек, но было в них что-то еще. Ладно это все лирика. Предаваться рефлексии было некогда. Очнувшаяся Таисия вновь ощутила себя командиром. Резко вскинув подбородок, она смерила застывших в оцепенении гвардейцев ледяным взглядом. И одного ее повелительного кивка хватило, чтобы ее «матросы» и офицеры опомнились, мгновенно беря незваных гостей на прицел своих винтовок.

— Немедленно разоружить и заковать этих молодчиков в наручники, — рявкнула княжна, указывая острием сабли на «преображенцев». — А после вывести их с мостика, а то устроили тут ринг…

Люди княжны повинуясь воле своего командира, быстро окружили ошеломленных гвардейцев. Те, лишившись предводителя, даже не думали сопротивляться. Покорно сложив оружие, они позволили себя обыскать и сковать руки за спиной магнитными наручниками. После чего конвой из дюжины дюжих матросов повел их прочь с капитанского мостика.

Зубов с мрачной обреченностью наблюдал за этой сценой. Поймав на себе насмешливый взгляд Таисии, он скривился, словно от зубной боли.

— Нечестный прием, ваше высочество, недостойный офицера.

Но Романова лишь передернула плечами:

— Зато эффективный, господин Зубов. Не мне вам объяснять, что на войне хороши любые средства. Вы бы предпочли, чтоб я проиграла в дуэли? Ну, уж нет! Не дождетесь…

И тут Таисия осеклась, поймав на себе странный, пристальный взгляд Жилы. И не было в этом взгляде ни тени одобрения. Скорее тревога, словно кавторанг подозревал нечто такое, о чем княжна и сама боялась себе признаться. Смущение и замешательство накрыли Таисию с головой. Щеки вновь вспыхнули — на сей раз не от гнева, а от странного волнения. Опустив глаза, княжна принялась что-то невнятно бормотать, словно оправдываясь:

— И ничего такого в этом нет. Просто уловка, военная хитрость, не более того… Суровая необходимость, продиктованная тактикой боя… Все понятно?!

Но даже самой себе эти слова показались жалкой и неубедительной ложью.

Спустя пару минут княжна лично повела закованного Зубова в коридор туда, где под усиленной охраной стояли остальные гвардейцы.

— Аристарх Петрович готовьте корабль, приказ остается прежним, — выходя из рубки бросила она через плечо, боясь сталкиваться с Жилой глазами. — Я лично отконвоирую господина полковника к его шаттлу…

Всю дорогу Демид и Таисия не сказали друг другу ни слова, но воздух меж ними буквально искрил от напряжения.То и дело они украдкой бросали друг на друга странные, загадочные взгляды. Во взоре Демида читалось смятение пополам с невольным восхищением отчаянной храбростью и находчивостью этой девушки. Таисия же изо всех сил пыталась сохранить на лице маску ледяной неприступности, но получалось из рук вон плохо.

Уже у самого люка десантного модуля, за которым маячили хмурые фигуры гвардейцев под прицелом винтовок штурмовиков «Афины», Зубов вдруг остановился. Развернувшись к княжне вполоборота, он окинул ее долгим, пронзительным взглядом, от которого у Таисии по спине побежали мурашки. А затем, криво усмехнувшись, произнес:

— А знаете, Таисия Константиновна, будь все иначе, я, пожалуй, и впрямь не отказался бы от вашего поцелуя. Да только, боюсь, для того должны сложиться иные обстоятельства. Не столь… гм… драматичные, что ли?

— Не обольщайтесь. Вам мало шансов светит заполучить еще один поцелуй от меня. Считайте прошлый — недоразумением, досадным эпизодом.

Уже готовая дать команду задраить люк, княжна вдруг замерла. Внезапно, как вспышка молнии посреди ясного неба, в ее голове родилась совершенно безумная идея. Настолько сумасбродная и противоречащая всякой логике, что поначалу Романова отмела ее как абсолютно невозможную.

Но чем дольше Таисия размышляла, тем отчетливей понимала — другого выхода нет. Во-первых, если она сейчас выпустит гвардейцев, то уже через считаные минуты на «Афину» заявится подкрепление. Уже не два десятка «преображенцев», а две сотни. И что с ними тогда прикажете делать? Тася с укором посмотрела на своих побитых «морпехов» из конвоя. А, во-вторых…

Медленно, словно нехотя, Таисия развернулась к застывшему в ожидании Зубову. На ее устах заиграла странная, загадочная полуулыбка, в которой читался отблеск какой-то дерзкой, ошеломляющей задумки. Не спуская глаз с ошарашенного полковника, княжна сделала плавный шаг ему навстречу и елейным голоском произнесла:

— Знаете что, господин гвардеец? А оставайтесь-ка вы у меня на «Афине» погостить подольше! Раз уж вам так приглянулся наш корабль, грех не предоставить вам возможность насладиться его гостеприимством сполна.

Демид моргнул, явно не веря своим ушам. Растерянность на его лице сменилась подозрением пополам с откровенной опаской. Похоже, полковник впервые в жизни не знал, как реагировать на подобный поворот. Да и немудрено не каждый день тебя берут в почетные пленники на собственном корабле царственные дочери.

— Ребята, — обратилась капитан-командор к своим штурмовикам. — Отведите наших гостей на гауптвахту. Пусть расположатся с комфортом. Некоторое время они пробудут у нас на «Афине».

«Морпехи» совершенно ошеломленные, переглянулись между собой, но вслух возражать, естественно, не стали, и начали выталкивать «преображенцев» из шаттла обратно на пирс.

— Что вы задумали, ваше высочество? — непонимающе посмотрел на княжну, Демид Зубов.

Улыбнувшись и развернувшись на каблуках, Таисия молча зашагала прочь…