Мосты Норланда

Дмитрий Павлов, 2023

Норланд – край земли, мятежный осколок империи. Последнее убежище троллей, ведьм и прочей нечисти. Здесь могучие огры работают грузчиками, дверги делают оружие, робкие ветте огородничают. Государством владеет прокажённый король-колдун, безобразное существо, которого давно не видели живьём. Обыватели не уверены, жив ли их повелитель или магнаты правят от имени покойника.Фрей Унрехт молодой аристократ и офицер Норландского инженерного корпуса. Ему нет дела до политики и карьеры. Он преподаёт теорию взрывов и мечтает строить мосты.Унрехту поручают встретить некую особу, тайно прибывающую в Норланд. Её приезд дарит надежду стареющей династии и становится поводом для вторжения.Магия веками оберегала северное королевство. Но даже она бессильна против имперской брони и моторов. Тогда в ход пойдёт чудесное вещество под патентованным названием «Тротил». Наступает время взрывать мосты. Во всём королевстве нет никого, кто умел бы делать это лучше Фрея Унрехта.

Прокажённый король

Королевский дворец в Норее огромен. По утрам повар на дворцовой кухне кладёт сырые яйца в кипяток и отправляет с лакеем через анфиладу. К тому моменту, когда слуга преодолевает весь путь от кухни до королевских покоев и входит в спальню, яйца уже сварены вкрутую. Дворец неправильным прямоугольником раскинулся на северной оконечности Кабаньего острова. Южный фасад с королевской пинакотекой, парадным подъездом и тронным залом выходит на громадное пространство Дворцовой площади, мощённой тёсаным гранитом. Из окон южных покоев открывается вид на тяжеловесную махину кафедрального собора, покрытого вековыми наслоениями печной копоти. Восточный фасад граничит с тихой Якорной улицей, застроенной вычурными особняками знати, западное крыло с аркой, увенчанной мраморными химерами, смотрит на шумный Гвардейский проспект, по которому день и ночь гремят кареты, пролётки извозчиков и ломовые телеги, а в последние годы к грохоту колёсных ободьев и цоканью подков присоединился треск автомобилей и тихий шелест электрических карет.

Морской фасад дворца, самый нарядный, с кариатидами и лепниной на стенах смотрит на фиорд. Записные столичные зубоскалы обозвали кариатид памятником северным женщинам, на которых держится королевство. На самом деле кариатиды поддерживают карниз второго этажа, где находятся личные покои Прокажённого.

Посол Гуго Мартини вошёл в небольшой зал, облицованный тёмным деревом. Светильники под матовыми абажурами освещали помещение тёплым электрическим светом. На каминной полке чуть слышно тикали часы в яшмовом корпусе. За окном буксир тянул баржу с терриконами угля. У среза дымовой трубы буксира взвилось облачко пара, но звук гудка не проник сквозь зеркальные стёкла в массивных рамах.

— С вами будет говорить король, — сопровождавший дипломата камер-юнкер указал на плотную занавесь, делящую зал пополам.

Мартини глянул на занавесь, а когда обернулся, камер-юнкера не было рядом. Как не было и двери, через которую они попали в зал. Ни косяка, ни дверной ручки, ни даже замочной скважины в стенных панелях — ничего, что могло бы намекнуть на наличие выхода. Усилием воли Мартини подавил приступ клаустрофобии.

— Здравствуйте, мой дорогой друг, — звучный и сильный голос короля когда-то легко перекрывал шум разъярённой толпы и грохот сражения. Только этот голос и остался от Прокажённого, короля-мага, властелина северного королевства. Из-за занавеси донеслись шаркающие шаги, сопровождаемые постукиванием трости по паркету — король прошёлся по залу.

— Присядьте и будьте как дома, — предложил король.

Мартини сел на стул с прихотливо выгнутой «ампирной» спинкой и как послушный ученик сложил пухлые ладошки на коленях.

— Какие новости вы привезли из Тирса? Как поживает брат мой император?

Посол нахмурился: братьями называли друг друга равные по положению монархи. Император же стоит над всеми правящими домами и называть его братом — неприкрытый вызов.

— Вас что-то беспокоит? — в голосе Прокажённого звучало то ли участие, то ли издёвка. Мне кажется, вас встревожило присутствие некой особы, приехавшей в моё Богом спасаемое отечество из Понизовья.

Мартини вскочил.

— Я должен заявить протест!

— Заявляйте, — благодушно разрешил Прокажённый.

— Нам всё известно!

— Даже то, что я ел на завтрак?

— Нам известно о вашем договоре с Понизовьем. О том, что в обмен на брак кронпринца с Фреей Ропп вы обязались поддержать незаконные притязания Понизовья. Император против этого брака. Создание коалиции между вами и понизовским князем мой император будет рассматривать как мятеж и действовать соответственно. По Мейсерскому праву…

— Замолчи! — занавесь вздрогнула, как от порыва ветра, хотя все окна в зале были наглухо закрыты. — Мейсерское право уничтожено в огне войны, которую вы называете Еретической. Которую вы нам объявили, но не смогли довести до конца. Нам тоже многое известно. Например, то, что в имперской армии задержали увольнение нижних чинов. Нам известно, что офицеры ваших армии и флота отозваны из отпусков. Что в Империи объявлен призыв не только новобранцев, но и резервистов. Ваша армия и без того громадная в течение месяца вырастет вдвое. Наконец, нам известно содержание пакетов, которые ваш генштаб разослал командующим округов. Вы готовитесь атаковать Норланд и Понизовье, вам нужен только повод, чтобы не выглядеть совсем уж гнусно в глазах собственных подданных. Вы хотите завершить то, что не смогли сделать в ходе Еретической войны — уничтожить нас, Унрехтов. А вместе с нами истребить всех Роппов, Юнкеров, Врангелей… Всех представителей Старших родов, потому что только мы в силах противостоять империи. И заодно извести всех инородцев, двергов, троллей и огров, всех колдунов вплоть до деревенских знахарок, всех, кто не впишется в представления вашего Трибунала о священном единообразии имперских наций.

Прокажённый закашлялся, речь далась ему нелегко.

— Передайте императору, — продолжал он, — я разделяю его беспокойство и заверяю, что брак двух молодых людей не несёт никакой угрозы империи. Передайте, что Норланд как и прежде чтит древние законы и договоры новейшего времени. Передайте, что на съезде князей империи я буду рад увидеть императора, моего почтенного брата. Ступайте.

Панель за спиной посла отворилась, в дверном проёме стоял давешний камер-юнкер.

— Аудиенция окончена, — сообщил он. — Разрешите проводить вас.

Дверь за послом закрылась и почти сразу секция из шести стенных панелей с тихим журчанием откатилась в сторону, открыв ярко освещённую комнату, смежную с залом. Там за сервированным чайным столиком сидели канцлер Холмберг, герцог Пузырь и королева Мари, высокая, статная женщина с иссиня-чёрными волосами, собранными в плотный шиньон на затылке.

— Вы всё слышали? — спросил Прокажённый.

— Лучше б я этого не слышала, — сказала королева, помешивая чай.

— Крайне неприятное положение, — проскрипел канцлер. — Если мы вступимся за Понизовье, нас немедленно втянут в войну с неясным исходом. А не вступимся — империя оккупирует княжество и позднее ударит с него, как с плацдарма по нашим южным, самым богатым и населённым провинциям.

— Надо было присоединять Понизовье сразу после Еретической войны, — проворчал Прокажённый из-за занавески.

— Никак нет! — возразил Пузырь. После давешнего погрома в ресторане он страдал от похмелья, но настроение имел боевое. — Если мы присоединим низовые земли, где же нам прятаться от твоей тирании, братишка?

Не далее как в прошлом году Пузырь участвовал в банкете, устроенном купеческим клубом. В клуб его привели новейшие демократические веяния и главным образом, роскошный стол, с которым не могли равняться табльдоты любого другого собрания. На свою беду, негоцианты чрезмерно угощали дорогого гостя различными сортами бренди, к которому Пузырь питал особую слабость. Упившись до положения риз, колдун устроил фейерверк, по сравнению с которым происшествие в «Обрыве» казалось сущим пустяком. Спасаясь от разбушевавшегося Пузыря, купцы выпрыгивали из окон без пальто и галош. Позже самому герцогу пришлось спасаться от обоюдного гнева столичного купечества и собственного брата. Фельдмаршал просидел несколько месяцев в Понизовье, пока привычный ко всему министр двора вёл переговоры об урегулировании ущерба. Справедливости ради надо отметить, что дворяне из Понизовья, принцы и даже принцессы, нашкодив в родных палестинах, в свою очередь укрывались у родственников в Норланде, осуществляя таким образом круговорот благородной шантрапы в природе.

— Брак между кронпринцем и Фреей необходимо заключить как можно скорее, — заявил Прокажённый. — На Успение в самый раз.

— Но…! — попыталась возразить королева, у которой на свадьбу сына имелись грандиозные планы, которые совершенно невозможно осуществить за время, оставшееся до назначенной даты.

— Цыц! — прикрикнул король. — Слава богу, хотя бы этот вопрос я могу решить без трепотни в рикстинге. Брат, — обратился он к Пузырю, — сейчас самое время провести сборы офицеров запаса. Увольнение нижних чинов задержать. Отпуска запретить. Когда начнётся кутерьма, я хочу иметь максимальное количество штыков до объявления мобилизации. И ещё одно…

— Что такое? — насторожился Пузырь.

— Знаешь, дорогой брат, мне надоело читать в газетах о том, как ты напился и опять что-то взорвал. Если ты не возьмёшь себя в руки и не станешь следовать советам доктора, я обеспечу тебе уютную квартиру на бельэтаже Кронбурга. Пожизненно!

Королева прыснула в платочек и даже несгибаемый (из-за радикулита) канцлер позволил себе поднять уголки губ.

— А что такое? — возмутился Пузырь. — Подумаешь, навёл небольшой бардак в заведении! «Обрыв» всё равно пора ремонтировать.

Прокажённый безмолвствовал.

— Все счета я уже оплатил. Всего-то работа каменщика, штукатура, маляра и битой посуды на тысячу крон. Бывало и хуже.

Король хранил молчание.

— Ты хоть знаешь, что прописал мне врач? Ланданум! Это же настойка опия. Я честный северный алкоголик, а твой придворный эскулап хочет сделать меня наркоманом.

Наконец, Пузырь сдался.

— Ладно. Сегодня же пошлю в аптеку. Но за последствия не ручаюсь. И все последствия будут на твоей совести, брат. А сейчас позволь откланяться. У Врангелей состоится бал, я должен быть там при параде.

В августе Врангели устраивали бал в своём замке на мысу Кабаньего острова, где Фрайзер разделяется на два рукава. На балы у Врангелей съезжалась высшая аристократия Норланда, послы и министры. Ходили слухи, будто сам Прокажённый почтит своим присутствием первый бал сезона.

Замок у реки построили во времена Юхана Безумного, на излёте средневековья, когда картечь и фитильные самопалы в руках наёмной пехоты выкашивали рыцарскую конницу, а короли приводили к покорности буйных вассалов. Резиденцию не раз перестраивали, но так и не уничтожили суровую красоту крепости и угловые башни по-прежнему строго смотрели на город бойницами и пушечными амбразурами. На площади перед замком останавливались автомобили в сизых облаках выхлопа, бесшумно подкатывали электрические кареты, стимеры двигались в облаках остывающего пара. На тротуар выходили вельможи в мундирах и орденских лентах, женщины в атласе и мехах спускались из экипажей, придерживая юбки.

— Принц…, нет канцлер, — говорили в толпе, собравшейся на площади перед замком. — А это кто? Неужто посланник Семнона? Со своей супружицей, чтоб ей пусто было!

Из лимузина с гербами вышел посол вольного города Семнона похожий на сутулого хорька, шутки ради напялившего фрак и цилиндр. Дипломат подал руку супруге, рослой и полной северянке, которую в Норее ненавидели, пожалуй, даже больше посла. Её считали предательницей, променявшей купеческую честь на сомнительное удовольствие стать женой дипломата из недружественной державы.

— Король! Сам король! — пронеслось по толпе.

Чёрный лимузин с золотыми химерами остановился у подъезда. Машина качнулась, из неё выбрался Пузырь и подал руку королеве. За королевой из лимузина вышла Фрея, которую мало кто знал в столице. Толпа разочарованно выдохнула. Королевский лимузин отъехал, на его место встала машина поручика Унрехта.

Парковать машину в переулке и пешком идти к подъезду замка — моветон. Чтобы не попасть впросак, Фрей «одолжил» на день водителя дворцовой автороты и скрепя сердце доверил ему «адлер». Принц страдал всю дорогу от своего особняка на Такелажной до замка Врангелей. Ему казалось, что водитель, плотный дядька с седеющими усами не так трогается, не так газует, неправильно включает передачи. На перекрёстках Фрей непроизвольно топал ногой в пол, ища несуществующую педаль тормоза. Унтер только ухмылялся в усы: ишь, какие нервные нынче принцы!

Водитель высадил Фрея и погнал машину прочь, освобождая место у тротуара. Поручик прошёл мимо двух башен — огромных, массивных, с ярусами пушечных амбразур. Башни странным образом сочетались с нарядным фасадом замка, украшенным скульптурами и арабесками. В вестибюле Фрей отдал лакею саблю и кивер (посмотреть бы в глаза тому, кто придумал это ведро). Парадный мундир инженерного корпуса с чёрным лацканом и эполетами стягивал принца подобно корсету, стоячий воротник держал голову надёжно, как барбет держит заклинившую бронебашню крейсера.

Фрей присоединился к процессии, степенно поднимавшейся по мраморной лестнице к высоким дверям первой залы, у которой старый Врангель с супругой уже на протяжении получаса говорили гостям одно и то же: очень, очень рады вас видеть.

В зале, перекрытом стеклянным куполом, с вплетёнными в стальной каркас вензелями Врангелей, королева называла будущей невестке самых значительных лиц, прибывших на бал.

— Вот этот внушительный господин, — королева веером указала на толстяка с гривой седых волос. — посланник Островного королевства. А те двое рыжих верзил в драгунских мундирах — близнецы Юнкеры. Держитесь от них подальше.

— Они могут на меня напасть? — удивилась Фрея.

— Нет, они нападут на любого, кому вы уделите внимания больше, чем этим двум бузотёрам.

На королеве было платье тёмно-зелёного бархата и муара с серебром и стразами. Смоляные волосы венчала тиара, в которой бриллианты соперничали своим блеском с изумрудами. Рядом с королевой Фрея в дымковом платье на шёлковом чехле, с волосами перевитыми нитками речного жемчуга казалась провинциальной простушкой. Жуткого вида тёмные очки, совершенно неуместные на балу, придавали принцессе несколько анекдотичный вид.

— Лысый господин во фраке со звездой — посол Семнона, а корпулентная дама с ним — его супруга.

— Так бы и треснула их чем-нибудь тяжёлым! — воскликнула Фрея.

— Но-но! — пригрозила королева. — Нас разглядывают всё равно что под микроскопом и любая шпилька с нашей стороны будет воспринята как политический демарш. Хотя… я бы их тоже чем-нибудь треснула.

Толпа в зале заволновалась, заговорила и меж расступившихся рядов при первых звуках музыки вошёл Пузырь под руку с хозяйкой дома. За герцогом шёл старый Врангель с королевой, за ними министры, генералы, послы, которых только что называли Фрее. Меньшая часть дам, не взятых на танец, теснилась у колоннады, поддерживающей балкон с оркестром. Фрей с независимым видом сидел на кушетке, задвинутой меж двух колонн. Он не любил танцевать и своё присутствие на балу воспринимал как тяжкую повинность, бездарно потраченное время.

Оркестр смолк. На дам без кавалеров набежал адъютант-распорядитель, прося посторониться, хотя они и так стояли у самой колоннады. С хоров раздались ещё тихие и осторожные звуки вальса.

— Фрей! — принцесса легко опустилась на кушетку рядом с поручиком. — Ты должен мне помочь.

— Ваша светлость задумала какую-то шкоду? — догадался Фрей.

— Нет. То есть, да. Ты сам всё увидишь. Где отключается электричество?

Провода, от которых запитывались огромные хрустальные люстры, начинались в бакелитовом ящике у входа в зал.

— Что я должен сделать?

— Погасить свет, как только я взмахну руками. Вот так.

Фрей подошёл к рубильникам, взялся за рукояти из чёрного эбонита и через плечо глянул на Фрею. Королева почуяла неладное и толкнула локтем Пузыря. Тот пригрозил принцу кулаком.

— Смотрите, смотрите, как я умею! — Фрея птичкой выпорхнула на середину зала и взмахнула руками, будто собираясь взлететь.

Фрей повернул рубильники. В наступившей темноте под куполом вспыхнули снопы золотистых искр и сияющей метелью посыпались в зал. Искры медленно оседали, тёплый колдовской свет отражался от бриллиантов и эполет. Кто-то ахнул, близнецы в драгунских мундирах зааплодировали принцессе. Вальс зазвучал громче, уверенней и золотые вихри взвились среди кружащихся пар.

— Фрей, — принцесса осторожно тронула сапёра за плечо. — Пригласи меня.

Поручик захлопнул ящик с рубильниками и положил руку на талию девушки прежде, чем договорил приглашение на танец. Лицо Фреи озарилось застенчивой, почти детской улыбкой. Золотая метель и музыка подхватили молодых людей и понесли. В какой-то момент Фрее показалось, что в зале нет никого, кроме них с Фреем. Вдруг, словно тёмное пятно возникло у входа в зал. Принцесса сбилась с такта, споткнулась, ухватила поручика за рукав, чтоб не упасть, ещё не вполне понимая, что могло нарушить стремительное течение вальса. Из распахнутых дверей на Фрею смотрел Генрих, младший сын Прокажённого.