Нить Ариадны

Евгений Кострица, 2019

Все цивилизации рано или поздно создают адронный коллайдер. Но не все выживают. Спасение стоило дорого – на Земле возник Лабиринт. Теперь люди живут до сорока лет и умирают в свой день рождения. Прошлое не изменить, настоящее ужасно, а будущее зависит от десятка курсантов, отправленных к Минотавру. В его логове человек превращается в монстра.

5

Ворота в иномирье я представлял по-разному: булькающее маслянистое озеро на дне провала, пещера, наполненная зловещими шорохами, или черный портал, объятый языками адского пламени. На деле же коридор привел нас к большому грузовому лифту.

Стены вокруг исписали так плотно, что вставить хоть строчку казалось бы некуда: тысячи дат, имен, мест. Прощания, последние просьбы, молитвы. Новые надписи перекрывали старые, а одну из свежих, видимо, писали кровью: «Мы прокляты! Будьте и вы прокляты!».

Тревожно мигала тусклая лампочка, пахло мочой и фекалиями. Ни цветов, ни фанфар, ни воодушевляющих на подвиг речей. Приемник кристаллов стилизован под архаичный аппарат с газировкой.

Юфирь вышла вперед и по-женски аккуратно положила зернышко кристалла в узкую щель. В приемнике тихо звякнуло. Несколько секунд ничего не происходило.

Не пустит?

Бам-м-м!

Где-то внизу словно ударили в колокол. Ванька ойкнула, Пухлик чертыхнулся. Юлий отшатнулся и наступил мне на ногу. Петрович не к месту и не ко времени захохотал, перепугав всех еще больше.

С лязгом открылись двери шлюза. Лирой, не задумываясь, шагнул в него первым и исчез в темноте.

Не сомневаюсь, что вот так же он прыгнул бы и в пустой колодец. Спинной мозг не проверяет наличие лифта. А головной там с грецкий орех, если не меньше.

— Лирой? — осторожно позвала Юфирь, вглядываясь в темноту.

Никто не ответил.

— Лирой? — раздраженно повторил я.

Наверное, кудрявый пугает и, довольный, мстительно ржет за углом.

— Что делаем? — прошептал Пухлик.

— Поскольку ум бестелесен, никто не сумеет причинить ему вред. Но он привязан к телу, и потому терзают страдания, — уверенно заявил Петрович и, лыбясь во тьму, сделал шаг, после чего тоже исчез.

Пухлик закатил глаза, я зябко поежился. Бородач умел воодушевить так, что становилось только хуже. Нам не сказали, что вход будет выглядеть именно так.

— Похоже, это нормально… — попыталась убедить нас Юфирь. — За мной!

После девушки мяться в сомнениях стыдно. Мы переглянулись, подбадривая друг друга взглядом.

Близнецы и Юлий ушли. В груди тревожно ёкнуло. Теперь моя очередь. Как будто надо сделать не шаг, а минимум затяжной прыжок.

В голове мелькнула сумасшедшая мысль, что никакого Лабиринта нет. Он только в нашем уме, а внизу камера с дурманящим газом, где мы будем резать друг друга. А после глюков выжившие выносят останки. Им всё это кажется. Откуда кристаллы? Их подбрасывают!

Я лишь секунду топтался на месте. Вилка презрительно фыркнула и, отодвинув меня, потащила упиравшуюся Ваньку вперед.

Да пошло оно всё… Я сделал ровно три уверенных шага. Четвертого не было. А через долю секунды не стало меня.

Сколько прошло времени? А кто смог бы его посчитать?

Если мрак забытья — смерть, то первые мысли — рождение. Сознание вспыхнуло в тот же момент, как погасло. Без перехода и полутонов, без промежутка. Заметить и осознать их было бы некому. Мир возник одновременно со мной.

Солнышко, ромашки, жучки-паучки. Хорошо, пока маленькие. Один заметно крупнее. Чистит хелицеры прямо у меня на груди. Глазаст, волосат и самоуверен. Неприятная тварь. Лишь бы не рарник.

Только не дергаться. Мало ли кто еще пасется вокруг…

Осторожно шевелю пальцами. Медленно приподнимаю голову, чтобы посмотреть на себя.

Руки-ноги на месте. Вроде бы нормальные и человеческие. Хорошо, не получил вместо них плавники или ласты. Шутники из Шестого пугали, что бывало и так.

Стряхиваю с комбеза паука, ощупываю экипировку. Универсальный модуль не поврежден, ранец на месте. Теперь своих бы найти.

Встав на колени, оглядываюсь. Что-то никого больше нет. Возможно, пришел в себя первым. Трава достаточно высокая, чтобы спрятать тела.

Так и есть. Вижу, что метрах в двадцати от меня примята трава. Наверняка там кто-то из наших.

Медленно сокращаю дистанцию, стараясь ползти бесшумно и плавно. Нет ничего заметнее резких движений. Эта умиротворяюще пасторальная картинка могла быть обманчивой. Еще не хватало кого-нибудь сагрить.

Хм… Вилка. Живописно.

Девушка лежала на спине, по-детски безмятежно раскинув руки.

Вероятно, латиноамериканские корни. Высокие скулы, нос с горбинкой, резко очерченные, упрямые губы. Она всегда их красила черным. Роскошное и сильное тело. Огонь, а не женщина. Мечта настоящего рейдера. Наш бравый Битик глаз от нее не мог оторвать.

Жива?

Я потянулся проверить на шее пульс. Над вызывающе высокой грудью моя рука на мгновение дрогнула.

— Полапать хотел? — обожгли блестящие и темные как маслины глаза.

— И не мечтай! — раздосадовано буркнул я. Конечно, хотел. А кто бы нет?

— А Ванька? Где Ванечка? — Вилка вскочила, будто подброшенная мощной пружиной.

— Сядь, дура! Сагришь же! — я дёрнул ее за руку, заставив сесть. — Никуда не денется. Дрыхнет где-нибудь.

— Так! Быстро распаковываем модуль. Разделимся. Ты на юг, я на север! — как в лихорадке забормотала она.

— Хорошо, — согласился я, — только не бесись. Все тут, всех найдем.

Демонстративно спокойно я принялся возиться с модулем. Черный ящик, два ремня, три зажима. По-военному грубо и незатейливо. Удивительнейший агрегат.

Физика в Лабиринте своя, и многие технологические плюшки в нем не работают. А вот модуль работал. Причем, только здесь.

— Готова? Давай первая.

— Давать? — тупо переспросила она, механично заправляя роскошные волосы в хвост. Все ее мысли крутились только вокруг запропастившейся Ванечки.

— В другой раз, но спасибо. Модуль открой, посмотрим, что выпало.

С Вилкой лучше не шутить, но сейчас риск был минимальным. Торопливо откинув крышку ящика, она ошеломленно замерла над его содержимым.

Сюрприз. Конечно же, ждала ножи — кривые и острые, как бритва. Но в модуле лежала простая хилерская булава. Базовый уровень: рукоятка из темного дерева на кожаном ремешке и железное навершие с шипами. Скорее, почетный атрибут, чем боевое оружие. От лекарей многого и не требовали. Силы и легкие раны они восстанавливали, но чудес не творили.

— Так ты теперь хилер? — я удивленно открыл рот. Трудно представить нашу кровожадную фурию в столь неожиданной ипостаси.

— Вот суки! — выругавшись, она зажмурилась. Видимо, читала с внутренней стороны век, что ей досталось. Интерфейс появлялся, как только разблокировался класс и первый навык.

Сейчас мы узнаем, чем нас будут лечить. На всякий случай я отодвинулся от Вилки подальше. Она крута, как вареное яйцо живоглота. Огреет булавой так, что не вылечит.

— «Умиротворение», «Цветок лотоса»! Да они охренели! — взвыла Вилка, сжимая от ярости кулаки.

— Сразу два навыка. Отлично! — с фальшивым оптимизмом поддержал я.

Кто — «они»? Каким чертям она молится? Благоразумнее не уточнять. На самом деле, хуже некуда. Из нее хилер, как из меня балерина.

Похоже, заразился от Битика армейским юмором. Его послевкусие еще со мной. Застряло, как крючок в жоп…

Вот! Опять его выражение. Отходить после «перевоплощений» всегда нелегко. Каждое оставляло что-то своё. Ум точно одеяло из разношерстных кусков. Отрезать их трудно.

— Спеллы не сложные. Быстро привыкнешь, — попытался успокоить я.

Может и привыкнет. Но хорошим хилером точно не будет. Не ее класс. Спишут к чертовой матери. Сильная женщина останется собой в любой роли. Резать умеет, научится и лечить. Главное, чтобы ребята нашлись.

Вот со своим навыком я могу быть кем угодно. Хотя бы потому, что его нет. «Ясновидение» всего лишь ширма, поэтому мне подойдет любой. А с Вилкой всё по-другому. Ей такая лажа досталась…

Первое заклинание годится только мелких зверюшек ласкать. Второе бросает слабенький круговой хот в небольшом радиусе. Не бог весть что, но терпимо. На троечку из десяти. Хорошие хилерские спеллы гораздо мощнее.

— Ты! Теперь ты! — свирепо потребовала Вилка, подталкивая меня к модулю. Должно быть, жаждала еще более нелепого выбора.

Женщины нетерпеливы, а спешить не хотелось. Я осторожно провел рукой по поверхности ящика, будто успокаивая дремавшего зверя. Легонько потряс. Потряс. Прислушался. Даже не гремит.

Поразительно, но сейчас в модуле ничего нет. Ведь до его открытия вес не меняется. Там генерируется предмет, как только щелкает последний замок. Еще одно чудо, оставленное для нас кем-то.

— Давай живее! — нетерпеливо заерзала Вилка. — Член свой так будешь гладить! Нам некогда!

Я поморщился, но промолчал. Так что приготовил для меня Лабиринт? Статистика самая точная из лженаук, но даже та в нем работает криво. Она как психиатрия — подтвердит или опровергнет что угодно. Причем одновременно и сразу.

Крышка откинулась, глухо стукнув о землю. Ее вместо меня открыла Вилка.

Я не успел возмутиться. Внимание захватил амулет, лежавший на дне ящика. Витой кожаный ремешок, серебряная волчья морда с рубиновыми глазками. А рядом железная перчатка с когтями-лезвиями.

Класс понятен. В интерфейс можно даже не заглядывать: «Одержимость». Не самая обычная сверхспособность. Такую же вытянула себе Варя. Совпадение?

— Сучий стыд! Но почему не мне? — заламывала руки Вилка. — Еще что-нибудь? «Призыв драка»? «Взрыв разума»? Давай, жги! Не мелочись!

Я закрыл глаза, и тут же проявились два мерцающих шара: зловеще-кровавый и ярко-желтый, сияющий изнутри. Индикаторы жизненной силы и энергии. Над ними короткая надпись-подсказка:

Класс «оборотень». Доступный навык: «Одержимость».

Неплохо. Перевоплощение в зверя. Первый базовый уровень. Жаль, пока без модификаторов и боковых веток.

— Ну? — толкнула Вилка.

— Больше ничего. Чисто, — скромно объявил я, чтобы не злить.

На солнце волчьи глазки амулета горели ярко-алым. Действительно, повезло. Примерно восемь из десяти. А для меня, пожалуй, «десятка». Не придется объяснять, почему в бою я нем как рыба. Лигу-то выиграл одиночную.

— Тьфу на тебя! Какой нахрен «наводчик»? Кому подлизал, чтоб так выпало? — Вилка ревниво наблюдала, как закрепляются на предплечье ремни с когтями.

— Думаю, наши вон там за деревьями, — я показал направление, невольно демонстрируя, как ладно на руке села перчатка. — На лугу мы их бы увидели.

— Я на двенадцать часов, ты на шесть…

Командует? Ну уж нет! Пусть руководит своей Ванечкой.

— Нет, солнышко. Разделяться не будем. Тщедушного хилера надо беречь, — съязвил я, упиваясь моментом.

Хрясь!

Вместо ответа ее булава размазала в кляксу нежную феечку.

Пестрые стайки этих красавиц висели над цветами, точно колибри, наслаждаясь нектаром. Теперь до них добралась Вилка. Вымещая тревогу, она кастовала «Умиротворение» и, дождавшись кроткой улыбки на личике жертв, безжалостно сносила им голову.

Я старался ее успокоить, но Вилка словно не слышала. Видимо, представляла Ваньку, трепыхавшуюся в чужих страшных лапах. Скорее бы ее уж найти…

Мы прочесали весь луг, но безуспешно. Ребят не могло разбросать так далеко от точки входа. Не растворился же взвод? Наверняка они тоже нас ищут. Надо расширить круг поиска.

Мы потратили на это еще час — и опять никого. Вилка мрачнела всё больше, но махала булавой с точностью машины, оставляя цепь мертвых феечек за собой. Найти нас по такому следу легко — что людям, что монстрам. С ее целеустремленностью рано или поздно наткнемся на рарника, а нас всего двое.

Никогда не слышал, чтобы рейд разбрасывало по локации. По крайней мере, Битик о таком не рассказывал. Как и о многом другом, что сейчас пригодилось бы. В две недели полноценный курс впихнуть невозможно. Проблема явно необычная, но за прошедшие сорок лет с такой наверняка уже сталкивались. Правила и нормы устава пишутся кровью, и нормальный рейдер их должен знать наизусть. У нас же взвод ненормальных и это всё объясняет.

— Стоп! — я резко остановился, предотвратив убийство очередной феечки. Благодарно пискнув, та скрылась в норе.

— Что еще? — мрачно спросила Вилка, неохотно опустив булаву. Покрасневшие глаза, забрызганный кровью комбез. Даже с хорошо развитым воображением трудно заподозрить в ней хилера.

— Если мы вошли, то портал в любом случае должен быть рядом. Верно? Ну, не феечки же его перенесли.

— А они могут? Зачем это им? — она устало присела на корточки и закрыла глаза. Соображала, видимо, уже совсем плохо.

— Из вредности. Недолюбливают они тебя. Расслабься, шутка такая, — натянуто улыбаясь, сообщил я. Исчезновение чувства юмора — очень тревожный симптом. Лечить пора саму Вилочку.

— Шутка, да? Тебе весело? — с угрозой спросила она, покачиваясь на носках. Должно быть, в мыслях хоронила Ваньку.

— Наверху ведь портала нет?

— Нет, — согласилась она, предварительно посмотрев в небо. — Издеваешься?

— Здесь тоже нет. Значит, внизу! — удовлетворенно заключил я. — Где-то под лугом должна быть пещера. Надо поискать вход.

— Мы прочесали всё вдоль и поперек. Нет никакой пещеры, — недоверчиво покачала головой Вилка.

— А кто сказал, что она здесь? Портал, как и положено, в нескольких метрах от точки, где мы очнулись. Только внизу. А вход в пещеру может быть где угодно.

— А вдруг его вообще нет? — ахнула она, переменившись в лице. — Вдруг там подземная река или пустоты в горной породе?

Замкнутое пространство? Тогда ребятам конец. Будем надеяться, что путь вниз всё-таки есть. По вертикали между нами могло быть всего несколько метров. По горизонтали, возможно, придется петлять километрами.

— Попробуем копать сверху? — Вилка опустилась на колени, всерьез собираясь расширить нору, куда только что юркнула феечка.

— Чем? Когтями? Я похож на экскаватор? Будем искать еще дальше.

— А если придут, а нас нет?

— Не волнуйся. Твой феечный геноцид расскажет. Но мы перестрахуемся, — моя ладонь покровительственно легла ей на плечо.

Вилка зыркнула, и я поспешно отдернул руку. Не больно-то и хотелось. Хорошо, не откусила. Приручалась женщина плохо, но командовать уже не пыталась. Инициатива окончательно перешла ко мне.

Мы воспользовались популярным пиратским приемом: выложили из трупиков указатель, благо недостатка в них не было. Если в той стороне ничего нет, вернемся и поменяем направление стрелки.

Но логика подсказывала, что вход в пещеру должен быть там. Луг опоясывал длинный овраг, а на его дне шумела вода. Я знал, что при растворении известняка образуются обширные карстовые полости.

Мы разделились, чтобы просмотреть оба склона. Ручей выглядел неглубоким, но бурным. На месте чудовищ я бы прятался там. Вода буквально кипела, а обилие порогов не позволяло рассмотреть дно. Прогретый солнцем лужок был почти безопасным, но здесь могла водиться тварь гораздо серьезнее.

«Подожди!» — завопил я, видя, как Вилка переходит вброд.

Воодушевленная надеждой, совсем забыла об осторожности. Всего на мгновение остановилась, а потом пренебрежительно махнула рукой. Воды ей примерно по пояс. Море тоже было бы по колено — преграду красотка форсировала с грацией уверенного в себе хищника. Волосы, собранные в конский хвост, слегка покачивались в такт высокой груди.

Говорят, бесконечно можно смотреть на три вещи: как горит огонь, течет вода и работают другие люди. Вилку, обтянутую мокрым комбезом, можно смело добавлять в этот список.

Я поймал себя на мысли, что Варя бы мигом открутила башку за созерцание этого зрелища. Будучи монстром, она сделает это быстрее. Я бы с радостью согласился на любой акт ее ревности. Лишь бы узнала.

Возможно, это как раз она плывет к Вилке. За девушкой появился отчетливый кильватерный след.

— Сзади! Сзади! — завопил я что есть мочи.

Мой крик раздался почти вовремя. Она услышала и обернулась, но это «почти» едва не стоило ей жизни.

Над водой поднялась уродливая треугольная голова. Шесть маленьких глаз в два ряда и клыки длиной в палец.

«Брызговик. Рарник второго-третьего уровня», — прошелестели в уме строчки хорошо вызубренного бестиария. Тварь минимальной рейдовой сложности.

Но рейдовой! На десять, а не на двух человек!

«Одержимость»!

Я расслабился и закрыл глаза, погружая себя в темноту.