Имя ей Хель

Елена Кондрацкая (2024)

Хель — наёмная убийца, на которую охотится собственная Гильдия. У неё нет чести, а ценность жизни она определяет исключительно золотом. Именно золото ведёт её далеко за Троллий Перевал, в земли, полные чудовищ. Хель заказали убийство Верховного Короля фейри. Но может ли человек отнять жизнь бессмертного? И почему это дело поручили именно ей? «Имя ей Хель» — новый роман Елены Кондрацкой, автора фэнтези-цикла со славянскими мотивами «Дивные Берега» и цикла «Сны Истока» в азиатском сеттинге. Однотомник — не придётся томительно ждать продолжения. Нежный slow burn в мрачном и жестоком мире фейри. Главный герой — воплощение тропа golden retriever boy. Неидеальная и неоднозначная главная героиня, которая без колебаний отнимает чужие жизни. Кровавые сражения и дворцовые интриги. Сочетание романтики и откровенных сцен. Атмосфера мрачных, жестоких сказок, тех самых, которые собирали Братья Гримм.

Глава 8

Когти

Я стояла в тени колонны в огромном зале, под бесконечным потолком которого сияло ночное небо. Сначала мне показалось, что потолка нет вовсе, но потом я поняла, что передо мной очередная иллюзия — звёзды перемигивались, то и дело яркими росчерками срывались с небосвода и превращались в светлячков. Светлячки кружились над длинным деревянным столом, посреди которого разлилось настоящее озеро. Оно ловило блики и переливалось в тусклом свете волшебных кристаллов в каменных чашах, которые в этих местах заменяли свечи.

Хоук сидел в высоком кресле во главе стола. Рядом стояла раскрасневшаяся и прекрасная в своём гневе Лирана.

— Хоук, ты не можешь назначить Тенью человека! — повторила она, растеряв весь свой уважительный тон ещё за дверью.

— Я уже назначил. — Хоук взглянул на меня и лукаво улыбнулся. — Даже произнёс слова из ритуала. Очень торжественно, как ты и хотела. Ах да, чуть не забыл!

Хоук махнул рукой. По моему телу пробежала волна мурашек, а форма на груди вдруг разогрелась, обжигая кожу. Я опустила взгляд. Солнце, вышитое на груди — символ Верховного Короля, — изменилось. Теперь его наполовину закрывала чёрная тень, как при солнечном затмении.

— Твой отличительный знак, — пояснил Хоук.

Лирана, глядя на это, задохнулась от возмущения.

— Когда Аркен и Олмун узнают…

— Ничего не сделают. Вы настояли на том, чтобы я обзавёлся стражей, я ею обзавёлся.

— Так ты сделал это назло Совету? — Лирана ткнула в меня пальцем. — Человек, защищающий фейри! Блоха, защищающая кота!

— Прошу, Лирана, поумерь пыл. Ты говоришь, о Тени Верховного Короля как-никак, прояви уважение, — спокойно ответил Хоук. — Да и не тебе осуждать мои решения. Лучше подумай о том, что в моём замке делал последователь Сыновей Полумесяца.

Лирана вздрогнула, бросила на меня испуганный взгляд, но тут же выпрямилась и вскинула подбородок, наконец беря себя в руки.

— Мы обсудим это завтра на Совете. — Её взгляд, уже холодный и абсолютно непроницаемый, снова обратился ко мне. — Без лишних ушей.

— Она — моя Тень, — напомнил Хоук.

— У людей длинные языки, — не сдавалась Лирана.

— Разве? Я думал, они вполне обычных размеров, — ухмыльнулся он.

Лирану его шутка не впечатлила.

— Возьми с неё магическую клятву. — Её слова прозвучали почти как приказ. Хоук нахмурился то ли из-за её тона, то ли из-за сказанных слов.

— Подобные клятвы — преступление против воли, — серьёзно сказал он, растеряв былую весёлость. — Разве свободолюбивые фейри не отказались от них? Разве может Тень Верховного Короля быть скована клятвами и сделками, подобно рабыне?

— Я лишь хочу сказать, что она человек и…

— Осмелилась бы ты предложить подобное, будь на её месте фейри? — Хоук не дал ей договорить. — И принесла бы клятву сама, если бы я о том попросил?

Лирана опешила, бросила на меня странный, долгий взгляд, а потом, сведя брови, посмотрела на Хоука.

— Принесла бы ты мне клятву, Лирана? — повторил Хоук почти игриво.

— Нет.

— Почему? — Хоук склонил голову набок, изображая удивление.

— Потому что… — Лирана отвернулась, нехотя проговаривая то, что и без того знали они оба. — Потому что это насилие.

— Именно. — Хоук очаровательно улыбнулся. — Поэтому впредь не предлагай подобного ни мне, ни моей Тени.

Лирана протяжно выдохнула, прикрыла глаза и потёрла гладкий лоб, напомнив мне уставшую мать, которая никак не может усмирить своевольного ребёнка. Её тон стал просящим, почти жалобным.

— Хорошо. Но, пожалуйста, Хоук, обдумай всё ещё раз…

Хоук благосклонно кивнул.

— Хорошо, Лирана, доброй ночи.

Дверь за её спиной сама собой открылась, давая понять, что разговор окончен. Лирана снова бросила на меня недовольный взгляд и, не прощаясь, вышла из зала, заставив снова задуматься о том, в каких отношениях с Хоуком они состоят. Между ними определённо была особая близость, и дело даже не столько в том, что Лирана забыла все приличия, едва мы покинули полный гостей зал, сколько в том, как они смотрели друг на друга. За смехом Хоука и гневом Лираны я разглядела нечто, напоминавшее теплоту. Любовники?

— Ты не выглядишь счастливой, — сказал Хоук, когда дверь за Лираной закрылась.

— Прошу прощения? — Я перевела взгляд на него.

Хоук лукаво улыбался.

— Ты не только попала в стражу, но и стала моей Тенью. Разве не об этом мечтала? — Он поднялся с кресла, подошёл ближе, остановившись на расстоянии шага. Достаточно близко, чтобы я отметила: он на голову выше меня. Сощурился, будто пытался что-то разглядеть. — За весь вечер ты ни разу не улыбнулась. Я даже подумал, что ты попросту не умеешь улыбаться.

— Я… — Я старалась подбирать слова, оставаясь как можно ближе к правде. Нужно было заставить Хоука доверять мне. — Я несколько разочарована… Ваше Величество.

Хоук удивлённо вскинул брови.

— Чем же?

— Зачем вам стража, если вас не нужно защищать? Я видела вас на арене. Никто из стражей не сравнится с вами по силе. Тем более я. Лирана сказала верно, я для вас что блоха, защищающая кота.

Брови Хоука поднялись ещё выше, а губы изломились в кривой ухмылке.

— Ты что же, хочешь отказаться от титула, что я тебе даровал?

Вот, значит, как. На мой вопрос он решил не отвечать?

— Я хочу знать, зачем нужны защитники тому, кого не убил даже дракон. — Я надавила, надеясь, что не перегнула палку. Все же знают про дракона? Я не сболтнула лишнего?

Улыбка Хоука потухла, лицо сделалось скучающим, будто я прервала его весёлую игру. Он отвёл взгляд и склонил голову, размышляя.

— Ты же слышала наш разговор с Лираной, leir nissah. — Он сунул руки в карманы штанов и пожал плечами. — Так положено, установлено веками и предками и решение это принимает не Король. Я даже не могу принимать участие в составлении испытаний — это делает Совет. Я мог выбрать лишь Тень, и выбор свой сделал.

— Чтобы насолить им? — Я кивнула на дверь.

— Чтобы не было скучно. — На лицо Хоука вернулась лукавая улыбка, и он сощурился. — И чтобы насолить им.

Я кивнула, хотя вопросов и не убавилось, но с ними я решила повременить. Если вообще стоило их задавать — чем меньше знаешь, что на сердце у того, кому предстоит вонзить нож в это самое сердце, тем проще это будет сделать.

— А ты так и не сказала, как тебя зовут, leir nissah. — Хоук продолжал глазеть на меня.

— Хель.

— А настоящее имя? — Его глаза опасно сверкнули.

Я молчала. Имя, данное при рождении, уже тринадцать лет не касалось моего слуха. Новое я выбрала сама, отыскав в какой-то истлевшей книге про другие миры — одной из тех, которыми был завален кабинет Вардена. Варден сказал, что новое имя придаст мне сил, и то, что не может сделать старая я, сможет сделать новая. Я не могла держать нож и отнимать жизни, а Хель могла. Так говорил Варден и так говорила я. Хель — звучало естественно, словно дыхание, и вскоре я намертво срослась с его шелестом. На самом деле я уже не могла сказать наверняка, кем была до Хель. И была ли?

Пока я размышляла, Хоук потерял терпение, играючи перехватил прядь моих волос и сказал мягко, почти нараспев:

— Что ж, значит, Хель. Хель. Так тому и быть. Leir nissah с волосами цвета льна. Молчаливая, как тень, и хмурая, как осеннее небо. Хель — с этим звуком поёт клинок, покидая ножны. Хель — последний выдох… — Он вскинул на меня пронзительный взгляд. — Моих врагов.

— Как прикажет мой король, — солгала я.

Меня переселили в спальню напротив покоев Хоука. Я тут же занавесила огромное окно, в которое мог забраться любой желающий, и проверила все двери. Одна вела в совершенно пустую гардеробную, другая — в личную ванную комнату.

— Если захотите искупаться, просто позвоните в серебряный колокольчик, — сказала служанка, худосочная человеческая женщина средних лет, разглаживая покрывало на огромной кровати с балдахином.

— И вы придёте?

— Нет, — сказала она так, будто я задала очень глупый вопрос. — Ванна наполнится сама. И если захотите есть, то позвоните в золотой. — Она указала на два колокольчика на прикроватном столике.

Интересно. Невидимая обслуга прилагалась к каждому замку в землях фейри? Мне не нравилась мысль о том, что за мной кто-то постоянно будет наблюдать. Служанка, кажется, разглядела что-то на моём лице и поспешила добавить:

— У этой комнаты есть смотритель. У него — два таких же колокольчика. Когда вы звоните в свой, его колокольчик тоже звенит, и смотритель даёт необходимые распоряжения слугам. Позвоните дважды — ванна наполнится. Один раз — вода сольётся. Так же и с едой. Два раза — принести, один — унести.

— Еда тоже появится сама?

Служанка тяжело вздохнула, должно быть, решив, что умом я не вышла.

— Нет конечно. Еду принесут горничные.

— Хорошо, попробую разобраться, спасибо. — Я выглянула в окно. Впереди виднелись горы и лес. Внизу — большой двор с нестрижеными лохматыми кустарниками и высоким разнотравьем. Казалось, за ним совсем не следили, но было в этом буйстве зелени что-то гармоничное — он не выглядел неухоженным и заброшенным, скорее… беспечным? Под стать своему Королю.

Я моргнула и нахмурилась, выталкивая из головы ненужные мысли и сосредотачиваясь на том, что успела узнать. В игре появились загадочные Сыны Полумесяца. Дугал о них не соизволил даже обмолвиться. Кто они такие? И почему Лирана так испугалась, когда увидела татуировку на руке мёртвого слуги? Дугал знал о нападении или сам его подстроил? Что за игры он ведёт? И стоит ли мне вообще в этом разбираться? Опыт говорил не лезть в эти хитросплетения и просто делать свою работу — это позволяло сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри всё вопило от тревоги. Магия и фейри и в моём мире не были такой уж редкостью. Пусть я и старалась держаться подальше и от первой, и от вторых, нет-нет да имела дело с чародеями или встречала на лесной тропинке заплутавшего сприггана. Но оказаться в самом сердце волшебного королевства, среди фейской знати, где всё буквально дышит чарами, — это совсем другое. Я бы соврала, если бы сказала, что совсем не боюсь. И хуже всего было не осознание того, что я уступаю фейри в силе или — разумеется — владении магией, а неизвестность. Чего ожидать от Дугала или от Хоука, мне было совершенно не ясно.

Я вздохнула и потёрла переносицу. Чувствуя, как меня покидают последние силы. Надо поесть. И наконец выспаться.

Оглянулась, чтобы попросить еды, но служанки в комнате уже не было. Пришлось звонить в колокольчик.

Еду принёс человек — юноша с туманным взглядом. Молча поставил огромный поднос на столик у камина и вышел. Запечённая с яблоками утка пахла так ароматно, что я набросилась на неё, позабыв про вилку и нож. Вгрызлась в хрустящую, сочную ножку, запивая терпким вином. Когда половина утки превратилась в кости, я позвонила в серебряный колокольчик. Ванна тут же наполнилась горячей водой с запахом трав. Я смыла с кожи напряжение прошедшего дня, а после едва заставила себя вылезти в холодную комнату и доползти до кровати. На покрывале обнаружилась ночная сорочка из шёлка, с обилием рюшей и бантиков. Я даже не удосужилась её развернуть, голышом забралась под пуховое одеяло и уснула быстрее, чем голова коснулась подушки. Впрочем, нож под неё я положить не забыла. На всякий случай.

На следующее утро я чувствовала себя гораздо лучше и проснулась с рассветом, незадолго до того, как за мной явилась служанка, чтобы отвести на утреннюю тренировку. Не думала, что окажусь на арене снова, по крайней мере так скоро.

Мора, Грол и Эрренд с Ран уже были на месте.

— Я читал, что на этой арене раньше травили драконов, — услышала я обрывок фразы Грола, но, завидев меня, он тут же замолчал и нахмурился. Мора, с которой он и говорил, оглянулась, поджала губы, окинув меня колким взглядом и отвернулась. Эрренд даже ухом не повёл, разглядывая что-то среди башенок замка.

— Хель! — Кажется, только Ран была рада меня видеть. — Поздравляю с назначением! Я надеялась, что заглянешь к нам вечером, чтобы я могла тебя поздравить…

— Ран, — тихо, но строго попытался одёрнуть её Эрренд, но та только отмахнулась.

— Ты знала, что до тебя только однажды человека назначали Тенью? Это удивительно, ведь…

— Ведь ничего хорошего из этого не вышло, — перебила её Мора. — Недаром того Короля прозвали Эйвин Glarkhen.

Ран смутилась и виновато улыбнулась.

— Это значит «безумный» на фейском, — пояснила она. — Эйвин Безумный.

— Что с ним случилось? — спросила я, но ответа получить не успела — всеобщее внимание привлёк появившийся на арене рослый фейри в кожаных доспехах.

— Нас будет тренировать сам Аркен? — прошептал Грол, а я нахмурилась, припоминая всё, что говорил о нём Дугал. К нам приближался советник Короля, генерал армии Первого Королевства, и его, по словам Дугала, стоило опасаться.

Аркен был крепок и хорош собой. На вид не старше тридцати, но я знала, что внешность фейри обманчива. Светлые волосы коротко острижены, черты лица необычно для фейри резкие и угловатые — высокие скулы и нос с выразительной горбинкой. Аркен казался словно высеченным из камня, но двигался при этом удивительно пластично и грациозно. Облачён он был в чёрный кожаный доспех с солнцем на груди, за спиной неспешно колыхался тяжёлый красный плащ. Серые глаза Аркена остановились на мне, губы тронула тень усмешки, будто он что-то понял, что-то, доступное только ему одному. Мне этот взгляд не понравился, хотя враждебности я не ощутила.

— Приветствую новую стражу Его Величества, — начал Аркен, заглушив мои мысли. — Не буду тратить время на поздравления, вы свою порцию славы получили на балу, и, надеюсь, ещё и извлекли из вчерашнего вечера урок. — Он заложил руки за спину и обвёл нас насмешливым взглядом. — Вы больше не принадлежите себе, вы принадлежите Королю, и его безопасность — ваша единственная забота. К сожалению, вчера только двое из вас не забыли о своих обязанностях.

Аркен по очереди кивнул сначала Море, а потом мне. Остальные понуро переглянулись.

— Мы же не знали, что… — начал было Грол, но Аркен его перебил.

— Что? Что ваша служба уже началась? Что в зале появится убийца? Убийцы обычно не предупреждают о своём прибытии, страж Грол. Уясните это и хорошенько обдумайте, а не оправдывайте свою беспечность. Оправдания не помогут, когда вашему Королю вонзят клинок в сердце.

Грол, красный до кончиков острых ушей, сокрушённо кивнул.

— Приношу свои извинения.

— Оставьте их себе, страж Грол. Не будем терять время. Вчера на арене я увидел, на что вы способны в схватке друг с другом. Теперь каждый из вас сразится со мной. Начнём с нашей удивительной Тени. — Аркен вытащил из ножен длинную узкую шпагу и жестом пригласил меня приблизиться. Я достала один из ножей и шагнула ему навстречу.

— Сражаемся до первой крови. Покажите, на что способны, страж Хель.

Я не стала дожидаться отмашки и метнула нож снизу, так, чтобы было почти не видно замаха. Уловка почти удалась, если бы Аркен был чуть медленнее, я бы его зацепила. Но он в последний момент отклонился и защитился лезвием шпаги.

— А вам незнакомо понятие о честном поединке? — ухмыльнулся он.

— Убийцы редко бьются честно, — парировала я, доставая следующий нож.

Ухмылка Аркена стала ещё шире, но вместо ответа он бросился в атаку.

Аркен был хорош. Очень хорош. Я едва успевала следить за его движениями, быстрыми и мощными настолько, что отражать их я даже не пыталась — только уворачивалась, надеясь улучить момент и проскользнуть мимо клинка, сблизиться достаточно, чтобы ударить или, наоборот, разорвать дистанцию, чтобы снова метнуть нож. Но Аркен не позволял мне ни того, ни другого — его шпага, словно настырная пчела, преследовала меня, норовя ужалить, едва я отвлекусь.

Наконец я заметила, что, когда Аркен возвращает меч после одного из уколов, появляется почти незаметная заминка, когда он поудобнее перехватывает рукоять для нового удара. Ею я и решила воспользоваться. И во время укола шагнула навстречу мечу, в последний момент обогнув остриё.

Мой нож почти достиг цели, когда Аркен вдруг отпустил меч, развернулся всем телом и ударил меня кулаком в живот. Я согнулась, и что-то острое полоснуло меня по щеке. Это окончательно лишило меня равновесия, и я рухнула на песок.

Щека горела огнём так сильно, что я не могла к ней прикоснуться. Я вскинула на Аркена гневный взгляд, с его длинных чёрных когтей капала на песок кровь. Моя кровь.

— Поединок окончен. И, как показала нам страж Хель, он не обязан быть честным, — сказал он, вытащил из рукава белый платок и вытер пальцы. Подарил мне самодовольную усмешку, швырнул платок на песок и поднял шпагу. — Следующий!

Остальные тоже быстро оказались на земле. Эрренд и Ран сражались неплохо, но явно чувствовали себя неуверенно в ближнем бою. К тому же они явно привыкли прикрывать друг друга, не привыкли, что спины могут быть открыты, поэтому в битве один на один с Аркеном быстро проиграли. Грол оказался юрким и долго избегал ударов, но сам не атаковал, кувыркаясь, прыгая и этим явно раздражая Аркена. Что-то мне подсказывало, что и на арене этот пройдоха вёл себя так же — избегал сражения, позволяя другим убивать друг друга. Дольше всех продержалась Мора. Она даже сумела оцарапать своим клинком Аркена, жаль, что на мгновение позже, чем его шпага чиркнула Мору по руке.

— Недурно. — Она единственная, кто заслужил от него хоть что-то напоминавшее одобрение. Аркен вытер клинок платком и обвёл нас строгим взглядом. — Полагаю, вы уже поняли, насколько далеки от звания «лучших воинов королевства». Если бы не соблюдение традиций, никого из вас я бы и близко не подпустил к Королю. Благословением Магры вы прошли испытания, но мне ещё многому придётся вас научить. Продолжим занятие после полудня. Стражи — за мной, Тень — возвращайся к Его Величеству.

Я уходила с арены злая, как разбуженный тролль. Кровь из царапин всё никак не хотела останавливаться и капала на грудь. Слуги испуганно шарахались в стороны, завидев меня, то ли из-за крови, то ли из-за выражения на моём лице. Я распахнула дверь в свою спальню так стремительно, что она ударилась о стену.

— Ну и куда же пропала моя Тень с самого утра? — Хоук стоял ко мне спиной, глядя в окно. — Разве не должна она всё время находиться подле… — Он обернулся и осёкся. — Что с твоим лицом?

— Пустяки. — Я схватила первое, что попалось под руку, — ночнушку с кровати, — и приложила к щеке, чтобы не перемазать кровью всё вокруг. — Ваш советник, Аркен, проводил тренировку, и я не была достаточно внимательной.

— Мерзавец. — Хоук в мгновение ока оказался возле меня, схватил за запястье, заставив отнять ткань от лица. Другой рукой подцепил мой подбородок, поворачивая лицо так, чтобы лучше разглядеть рану. Я с трудом сдержалась, чтобы не вырваться из его рук. — Это следы когтей? — Хоук помрачнел. — Его когти ядовиты.

Я похолодела. Сердце тут же зашлось испуганной дробью.

— Что значит ядовиты? — спросила я, просто чтобы сказать хоть что-то и вернуть этим крохи спокойствия. — Поэтому кровь не останавливается?

— Сядь. — Хоук подтолкнул меня к кровати, а сам стрелой вылетел из комнаты.

А я осталась сидеть, прижимая к щеке ночнушку и пытаясь прислушаться к своему телу. Стало трудно дышать, а сердце билось тяжело и громко, голова немного кружилась, но я не могла понять, дело в яде или в испуге. Всё же не каждый день узнаешь о том, что отравлен. И я совершенно не знала, чего ожидать. С того самого момента, как вошла в каменные двери Королевства. Проклятые фейри!

Хоук вернулся с кубком, полным какой-то непонятной жидкости, присел передо мной на корточки.

— Аркен пытался меня убить?

— Сомневаюсь. Скорее хотел показать, что осуждает мой выбор. — Хоук укусил себя за ладонь, поморщился, пролил пару капель своей крови в кубок и протянул его мне. — Пей.

— Что это? Я не буду пить твою кровь, — я оттолкнула его руку, умудрившись забыть, что разговариваю с Королём.

— Пей, если хочешь жить. — Хоук, кажется, не заметил грубости и сунул кубок мне под нос.

Я нехотя взяла зелье, чувствуя, как немеют пальцы, и залпом осушила. Скривилась от полынной горечи, а потом — от резкой боли. Желудок сжал резкий спазм, я охнула и схватилась за живот. На лбу выступил пот, холодные струйки бежали по спине, дыхание стало надсадным и частым, в глазах потемнело, но я заставила себя выпрямиться, чтобы не выглядеть жалкой. Что это за Тень, которая может отправиться на тот свет из-за одной царапины. Дело плохо. Хоук наверняка решит от меня избавиться после такого.

— Впредь я буду тренировать тебя сам. — Хоук стремительно поднялся на ноги и отставил кубок на прикроватный столик, сжал кулаки и заговорил низким голосом, явно с трудом сдерживая гнев: — Аркен поплатится за эту выходку. Думает, что я не такой, как мой отец, что ж, может быть, я и дам этому наглецу то, чего он так хочет.

Я удивлённо заморгала, пытаясь разглядеть Хоука сквозь красное марево, застилавшее глаза. Я ничего не понимала.

— Но разве не разумнее просто взять в Тени кого-то другого? — Я не верила тому, что говорю, но гнев Хоука казался мне необоснованным и глупым. И, признаться честно, в этой истории я была скорее на стороне Аркена. Тень должна защищать Короля, а не наоборот, — вот он, наглядный урок, который советник сегодня продемонстрировал нам обоим.

— Нет, — отрезал Хоук.

— Почему?

— Потому что я уже выбрал тебя.

Я снова опешила.

— Но это глупо…

Хоук резко обернулся ко мне, ещё более ошарашенный, чем я.

— Ты только что назвала меня глупым?

— Э, нет, — я замялась и сделала самое невинное лицо, на которое была способна. — Это всё яд, простите, Ваше Величество.

Хоук усмехнулся, взял ночнушку, которую я всё ещё сжимала в руках, и стёр с моей щеки кровь. Я с удивлением обнаружила, что царапины исчезли. Боль стихала.

— Может быть, это и глупо. Может быть, Аркен даже прав. Но разве это важно? Важно то, что никто не имеет права прикасаться к Тени, кроме её Короля.