Книга судеб. Цикл «Наследие Древних», том I

Елена Крылова

В королевстве Лотиан грядут неспокойные времена. В столице плетутся заговоры и интриги: за трон и власть там соперничают два королевских сына. Маги-мятежники тем временем хотят обрести независимость и разыскивают утерянную три столетия назад могущественную реликвию, известную под названием «Книга судеб». Древние легенды гласят: тот, кто владеет ее силой, способен повелевать миром. Но так ли правдивы легенды?

Глава 5. Теоден

Ближе к вечеру лес отступил от Королевского тракта, открылись прогалы лугов и полей, а вместе с ними появились и огни поселений. Главная улица небольшой деревушки пролегала вдоль деревянных домов с соломенными крышами и огороженными дворами и выводила на центральную площадь с колодцем. С одной стороны стояла единственная каменная ратуша, приземистая и кособокая, с другой — постоялый двор с гордым названием «Путеводная звезда», где Ив и решила заночевать.

С наступлением сумерек людей на улице было мало. Последний пастушок запирал в загоне коз; худенький мужичок тащил на спине вязанку дров; старуха закрывала калитку. Где-то звенел молот кузнеца. У заборов сновали коты, и тявкали псы. Жители расходились по домам и садились за ужин. Дым из печных труб смешивался с ароматами овсяных лепешек, жареной картошки и лука.

Перед постоялым двором крутились двое мальчишек — как оказалось, местные конюхи. Мико отказался от их услуг и сам повел лошадей в конюшню. Ив же отправилась договариваться о ночлеге. «Путеводная звезда» представляла собой двухэтажное бревенчатое здание, вытянутое от площади в длину. Сразу при входе начинался общий трапезный зал со столами и лавками. На крюках под потолком пылали лампы. В простенках между окнами висели потрепанные гобелены со сценами охоты, над дверьми торчали оленьи рога.

В конце зала виднелась уходящая наверх лестница, а сбоку от нее ютилась стойка из темного дерева. За ней восседал худой остроносый мужчина с тонкими усами, зализанными волосами и суетливо бегающими глазами. Важный вид, с которым он то и дело одергивал расшитый золотом бордовый кафтан, подсказал, что это и есть хозяин двора. Ив зашагала к нему.

В трапезной царило оживление. Стучали ложки, гремели кружки, звучали громкие голоса и редкие вспышки смеха. В воздухе висели густые запахи эля, жареного мяса и табака. У стойки Ив остановилась.

— Мест на ночлег больше нет, — с ходу отрезал хозяин в бордовом кафтане.

— Как нет? — опешила Ив.

— А вот так и нет, милостивая госпожа. Как видите, превосходными услугами моего заведения желают воспользоваться многие путники. Во всей округе вы не сыщете места приличнее и дешевле, чем у меня. Вот и судите сами, почему ни одна комната у меня не пустует.

Хозяин гордо задрал нос и снова оправил кафтан. Ив сильно сомневалась, что именно «превосходные услуги» обеспечивали постоялому двору приток гостей. Скорее всего, тому способствовали отсутствие конкуренции и близость к Королевскому тракту. Но Ив не стала об этом говорить.

— А хоть горячий ужин здесь можно заказать? — спросила она. Надо было дождаться Мико, перекусить, а уж потом решать, что делать дальше.

— А это милости просим, любезная госпожа, — трактирщик махнул рукой в сторону зала. — Любой столик в вашем распоряжении.

Ив огляделась. Почти все столы были заняты. Кто-то сидел в одиночестве, но большинство собирались компаниями. По проходу ходили двое слуг с подносами в руках. Ив заметила, как в глубине зала из-за стола встали трое гостей, и направилась туда.

Место располагалось возле пылающего камина и в стороне от сквозящей двери. Жесткая дубовая лавка заставила Ив заскучать по мягкой постели и с тревогой подумать о ночлеге. После целого дня в седле с непривычки ныла спина, и гудели ноги. Хотелось хоть на миг забыть про усталость. Ив положила руки на стол и прикрыла глаза. Мерный гул голосов и тепло очага навевали сладкую дрему. Ив с блаженством ощутила, как убегают мысли и расслабляются мышцы. Как тело становится легким и невесомым, как клонится к рукам голова…

От резкого стука Ив вздрогнула и распахнула глаза. На стол перед ней опустилась кружка пенного эля, а следом на лавку напротив бесцеремонно уселся мужчина. Его вид уже не предвещал ничего хорошего. Закованный в доспехи из черной кожи он выглядел могучим словно гора. Косматая борода и буйная копна темных волос делали незнакомца похожим на медведя. На поясе у него висел длинный кинжал. Наемник. Ив вспомнила, что наемников в народе называли черными воинами, и далеко не всегда за цвет их доспехов. Порой за дурную репутацию.

— Гляжу, компания тебе не помешает, — хрипло произнес мужчина. Его дыхание отдавало крепким элем. Похоже, это была не первая его кружка за вечер.

— Я не нуждаюсь в компании, — холодно ответила Ив.

— А мне показалось, что ты заскучала. Сидишь тут одна.

— Я не одна.

— Разве? — наемник покрутил головой, делая вид, будто кого-то ищет. — Что-то я больше никого здесь не вижу.

Мужчина усмехнулся, и его глаза зловеще заблестели. Ив покосилась на дверь. И куда только Мико запропастился? Хотя что он мог сделать с вооруженным наемником? Ив поглядела на соседей — они ели, пили, смеялись. Никто не смотрел в их сторону и не торопился помочь.

— Я же сказала, что не одна, — повторила Ив, стараясь вложить в голос больше твердости. — Оставь меня в покое.

— Знаешь, мне совсем не по нраву тебя оставлять. Может, и тебе тоже?

— Ты забываешься! Уходи!

— Смотри-ка, а ты с норовом. Люблю таких.

Наемник оскалился в улыбке и схватил Ив за запястье. К удивлению, его хватка оказалась не столь крепкой, как можно было бы ожидать. Ив дернула руку и освободилась. Кисть описала дугу и, задев кружку, случайно ее толкнула. Густая пена брызнула на стол и потекла на колени мужчины. Наемник выругался, резко отпрянул назад и чуть не грохнулся с лавки. Выглядело это настолько забавно, что Ив невольно заулыбалась. За соседним столом кто-то хохотнул, видимо решив, что она намеренно опрокинула эль. К несчастью, наемник посчитал так же. Его глаза пылали от гнева, ноздри с яростью раздувались.

— Ах ты маленькая дрянь, — проскрежетал он сквозь зубы, и его рука коснулась рукояти кинжала.

Ив испуганно ахнула и повернулась к двери, готовая броситься прочь. Помощь подоспела нежданно.

По проходу к столу шагала высокая рыжеволосая девушка в темно-зеленом плаще. Она только вошла в зал и стягивала с рук перчатки. Изумрудные глаза дерзко блестели, губы кривились от отвращения.

— Эй, приятель! — окликнула она наемника. — Ты занял мое место, да к тому же залил его этим отвратительным пойлом.

— Ты кто еще такая? — рыкнул наемник.

— Меня зовут Ирис, но для тебя я чародейка Ирис Мельдар. И я с нетерпением жду, когда ты уберешься отсюда.

Ирис сняла перчатки, и по ее рукам пробежали голубые искры. Воздух всколыхнулся и снова замер.

— Ну так как? Сам уйдешь или тебе нужна помощь?

Наемник встал, вырастая над столом грудой мышц и доспехов. Несколько секунд он мерил чародейку свирепым взглядом, играя желваками на скулах, потом со злостью отпихнул скамейку и зашагал прочь. Миг спустя за ним захлопнулась дверь. Снова застучали ложки, загомонили голоса — Ив даже не заметила, в какой момент в зале наступила тишина.

Ирис покачала головой.

— Никогда не знаешь, чего ждать от подобных ребят. Он ведь тебе досаждал, не так ли?

— Да, — выдохнула Ив, радуясь, что сидит: от пережитого испуга ноги стали ватными и непослушными. — Спасибо за помощь, чародейка Ирис Мель… Мель…

— Мельдар. Мне было несложно, — отмахнулась она. — Хотя если бы он решил пустить в ход свой кинжал, то нам бы пришлось туго. Я ведь целитель. Мое призвание людей лечить, а не калечить.

Ив вытаращила глаза, и Ирис, пожав плечами, улыбнулась.

— К счастью, он поверил в мое представление. По-моему, вышло неплохо, а?

— Да… Выглядело убедительно, чародейка Ирис Мельдар…

Ирис закатила глаза.

— Прошу, давай обойдемся без титулов и длинных имен. Зови меня просто Ирис.

— Хорошо, Ирис. Меня зовут Ив.

— Рада познакомиться. Ты не возражаешь, если я к тебе присоединюсь? Я умираю от голода.

— Буду только рада, — с готовностью согласилась Ив. Присутствие чародейки будет нелишним, если наемник вдруг решит вернуться. — От ужина в хорошей компании я не откажусь.

— Вот и прекрасно.

У стола уже суетился слуга, вытирая пролитый эль и приводя место в порядок. Пока он трудился, чародейка сняла плащ и повесила его на гвоздь рядом с очагом. Под плащом на ней была белая блузка с глубоким декольте, стянутая на талии корсажем. Ноги облегали штаны и высокие сапожки. На рыжих волосах танцевали искорки огня от отблесков ламп.

Когда стол вновь засиял чистотой, Ирис заняла место напротив Ив, и к ним тут же заспешил хозяин двора. Его прежняя напыщенность бесследно исчезла — он низко кланялся и услужливо улыбался.

— Ах, чародейка Ирис, какая приятная неожиданность! Я так счастлив, что вы решили почтить мое скромное заведение своим визитом, какая удача принимать вас…

— И тебе вечер добрый, Квор, — прервала Ирис бурное приветствие. — И, безусловно, он станет добрее, если ты что-нибудь принесешь нам поесть. Я с дороги ужасно проголодалась.

— О, у нас сегодня все самое лучшее, лучезарная Ирис. Свежевыловленные раки, отваренные с укропом и специями. Бараньи ребра, запеченные в винном соусе и чесноке. Грибная подлива с картофелем. Речная форель, обжаренная с фасолью и овощами. Если пожелаете, есть также рыбный суп и говяжья похлебка. Горячие пироги с яблоками и тыквой, сдобренные невероятно вкусным весенним маслом, и…

— Ох, Квор, остановись, — простонала Ирис. — Пока ты будешь перечислять, я умру с голода, представляя себе эти блюда. Неси-ка все, да поживей!

— Как прикажете, достопочтимая чародейка, — трактирщик низко поклонился и убежал на кухню, раздавая на ходу сердитые приказы.

Вскоре стол заполнили тарелки с едой и кружки подогретого сидра с корицей. А минуту спустя в дверях показался Мико. Сумерки за окном к тому моменту сгустились и превратились в непроглядную тьму. Мико сел рядом с Ив и с нескрываемым любопытством стал разглядывать то обильное застолье, то улыбающуюся чародейку.

— Ирис, это мой спутник Микаэль, а это моя новая знакомая — чародейка Ирис, — представила их Ив, решив умолчать об обстоятельствах знакомства с чародейкой.

К счастью, исходившие ароматом блюда не оставляли места для разговоров, и компания с аппетитом накинулась на еду. Когда голод был утолен, Ив взяла кружку теплого сидра и обратилась к чародейке:

— Смотрю, ты хорошо знакома с хозяином? С тобой он был любезней, чем со мной.

— Квор мне малость обязан, только и всего. Я лечила его от болей в спине, с тех пор он и не прочь ее лишний раз для меня согнуть, — лукаво улыбнулась Ирис. — А вас как сюда занесло? Едете в Теоден?

— Да, — подтвердила Ив. — В королевский дворец.

— Неудивительно. Кто упустит возможность попасть на королевский прием? Ты же едешь во дворец праздновать День Перемен?

— День Перемен? — Ив совсем позабыла, что послезавтра наступает последний месяц весны — день, когда отмечают весенний праздник цветения, и покачала головой. — Нет, меня ждут там дела.

— Нам в любом случае по пути. Составите мне компанию?

— С удовольствием, — Ив посмотрела на Мико.

Он увлеченно глодал баранье ребро и не менее увлеченно поглядывал на чародейку, которая явно привыкла к подобным взглядам и не обращала на них внимания. Почувствовав на себе взгляд, Мико оторвался от ребра и созерцания чародейки и повернулся к Ив.

— В компании путешествовать всегда веселее, — поддержал он.

— Хорошо, — кивнула Ив. — Осталось решить, где нам провести ночь. Хозяин постоялого двора сказал, что у него не осталось свободных комнат.

— Странно, — нахмурился Мико. — В конюшне хватало свободных мест. Едва ли гости пришли пешком. Хотя обо мне можешь не беспокоиться. Я в любом случае собирался заночевать в конюшне и заодно присмотреть за лошадьми. Мне не понравилось, как местные конюхи таращились на твою вороную.

— Тогда я тоже проведу ночь в конюшне.

— Подожди, — вмешалась чародейка. — Чую, прохвост Квор что-то задумал. Наверняка он собирался запросить двойную цену за нежданно освободившуюся комнату. Даже представляю себе его речь. «Милостивая госпожа, только для вас я готов потеснить своих гостей. Вам придется уплатить неустойку за неудобство, но зато у вас будет отдельная комната». Ну что, спорим? Хочешь убедиться, что комнаты есть?

В глазах чародейки вспыхнул азарт, и Ив засмеялась.

— Спорить не буду, — сказала она, — но с удовольствием посмотрю на разоблачение.

— Отлично. Смотри.

Не успела Ирис махнуть рукой, как рядом возник Квор, будто только и ждал момента, когда его позовут.

— Что желает, моя блистательная госпожа? — спросил он, отвесив очередной поклон.

— Квор, объясни-ка мне, как так получилось, что в твоем прекрасном заведении не нашлось комнаты для моей подруги? — поинтересовалась Ирис.

Глаза трактирщика быстро забегали, перепрыгивая с чародейки на Ив и обратно.

— Ох, достопочтимая чародейка, если бы я только знал, что это ваша подруга… — неуверенно начал он, сжавшись под строгим взглядом Ирис. — То я непременно оставил бы для нее комнату, как делаю это для вас… Но скоро ведь День Перемен. Путники так и текут ко мне рекой…

— Так и текут? Что-то не верю. Что еще ты задумал, хитрый притворщик?

— Ах, чародейка Ирис, уверяю вас, что ничего, — пролепетал Квор, заламывая руки. — Мне и правда некуда поселить вашу подругу. Могу предложить устроиться в амбаре над конюшней, там тепло и мягкое сено…

— В амбаре над конюшней?! — оскорбленно перебила Ирис. — Как тебе это в голову взбрело? Такое даже деревенской девке стыдно предложить, не то что благородной леди!

— Но что же я могу поделать? — жалостливо взмолился Квор, переминаясь с ноги на ногу. — У меня самого лишь скромная комнатушка на чердаке…

— Отлично! Скромная комнатушка на чердаке нам вполне подойдет. А ты, Квор, можешь заночевать в амбаре. Там тепло и мягкое сено.

Ирис лучезарно улыбнулась, и трактирщик с досадой прикусил губу.

— Ну, разве что так… хотя, если подумать… у меня, вероятно, найдется комнатка для вашей подруги, — пробормотал он. — Вы ведь знаете, великолепная Ирис, что я готов все принести в жертву лишь бы вам угодить. И, разумеется, я не попрошу платы с ваших друзей.

— Вот так-то лучше, милый обманщик, — рассмеялась чародейка. — А насчет платы не переживай. Я не обижу, ты же знаешь.

— И не думал сомневаться, — Квор довольно сверкнул глазами и, отвесив поклон, быстро удалился.

— Ловко у тебя получилось, — улыбнулась Ив. — Не знаю даже, как тебя благодарить.

— Поверь, я не сделала ничего достойного благодарности. Квор тот еще хитрец. Он никогда не упустит выгоды и обдерет всякого, кто прилично одет. Будет ему урок, — Ирис отодвинулась от стола и сладко потянулась. — С вашего позволения, я пойду спать. День был длинным, а после сытного ужина так и тянет прилечь.

Ирис подхватила свой плащ и отправилась на второй этаж.

— Интересно, о какой плате она говорила? — пробормотала Ив, провожая чародейку задумчивым взглядом.

— Да все тут понятно, — сказал Мико, доедая остатки яблочного пирога. — Целители готовят различные зелья, в том числе очень редкие и запрещенные. А хозяин за время болезни, видимо, пристрастился к подобным настойкам, и теперь чародейка их ему продает.

— Но это же незаконно.

— То-то и оно. Думаешь, отчего он так перед ней лебезил?

Ив пораженно уставилась на друга.

— И откуда ты все это знаешь?

Мико смущенно улыбнулся.

— Просто я слушать умею. Мальчишки в конюшне сплетничали. Радовались, что прибыла чародейка, и что ее зелье на несколько недель улучшит настроение хозяина.

Мико одним глотком осушил кружку сидра и встал из-за стола.

— Пожалуй, я тоже пойду спать. Завтра рано вставать.

— Да, верно, — поддержала Ив.

Слуга проводил ее в тесную комнатку на втором этаже. Кроме сундука и узкой кровати, там больше не было ничего, но для Ив это не имело значения. Она рухнула на постель и уснула, едва сомкнулись веки.

Утром Ив разбудил солнечный свет, лившийся сквозь окошко под потолком. Мико уже ждал с лошадьми во дворе. Вскоре, сонно зевая, вышла и Ирис, и они тронулись в путь.

Небо сияло лазурью, чистой, как озерная гладь. Лес то редел, уступая место полям и лугам, то снова смыкался, вставая стенами с двух сторон. Селения становились крупнее, среди деревянных срубов попадались каменные дома в два, а то и в три этажа. На реках вырастали водяные мельницы. Появлялись придорожные таверны и лавки, предлагающие товар на любой вкус и кошелек.

Путников на Королевском тракте тоже прибавилось. Торговцы на телегах везли дубовые бочки с вином, мешки с зерном и овощами. Неспешно катились огромные фургоны бродячих артистов, обвешанные цветными плакатами. Проезжали экипажи, запряженные благородными скакунами. Проносились и одинокие всадники — посыльные и гонцы, поднимавшие клубы пыли.

После обеда дорога повела через рощу. Дубы отбрасывали ажурную тень, сосны разливали ароматы хвои и смолы. На ветвях щебетали птицы. Ив ехала рядом с Ирис, Мико держался чуть позади. Они перешли на шаг и прижались к обочине, чтобы не мешать телегам и экипажам.

— Перед праздниками дороги всегда полны людей, — сказала Ирис. — Если бы не королевский прием, я бы ни за что не стала возвращаться домой в это время.

— Ты живешь в Теодене? — спросила Ив.

— Да. Держу в городе лавку, лечу людей и продаю эликсиры. Порой приходится покидать Теоден. Ну, знаешь… Знатные лорды. Титулованные особы. Вот и приходится, как встарь, колесить по дорогам… А ты говорила, что у тебя дела во дворце?

— Да. У меня там назначена встреча с помощником моего отца, Микаласом.

— Помощником твоего отца… — Ирис округлила глаза. — Так вот в чем дело! Ты дочь Эдмунда Стаута! Теперь я поняла, почему твое лицо мне показалось знакомым. Ты так похожа на отца!

— Ты знала отца? — с надеждой спросила Ив, но, к разочарованию, Ирис покачала головой.

— Не могу сказать, что я его знала. Встречала несколько раз во дворце. Он всегда держался сам по себе, был приветлив, но близко ни с кем не общался и… Ох! Я совсем не подумала… — спохватилась чародейка. — Прими мои соболезнования. Его смерть стала для всех большой неожиданностью.

— Как и для нас с братом, — кивнула Ив.

На этом разговор оборвался, и дальше они поехали молча. Спустя час лес снова плотно сомкнулся с обеих сторон, местность стала холмистой. Дорога то взбиралась на возвышенность, то убегала в низину. На склоне очередного холма Мико приподнялся на стременах и указал вперед.

— Посмотрите туда! — воскликнул он и пустил лошадь рысью.

Ив тоже увидела то, о чем говорил Мико, и поскакала за ним.

На вершине холма, по бокам от дороги, высились два огромных зверя из серого гранита. Они стояли на постаментах друг напротив друга, припав на когтистые лапы и наполовину раскрыв за спиной могучие крылья. Казалось, звери приготовились сделать прыжок и взмыть в небо. Их пасти скалились клыками, а хвосты покрывали шипы. На крупных головах кучерявились гривы. Размерами звери не уступали трехэтажному дому и уже издалека вызывали трепет своим грозным видом.

Ив остановилась рядом с Мико и, задрав голову, во все глаза уставилась на каменных чудищ.

— Это мантикоры, — сказала Ирис, подъехав. — Они стоят парами на каждой из четырех дорог, ведущих в Теоден. Согласно легенде, если городу будет грозить опасность, мантикоры оживут и встанут на его защиту.

— Разве камень может ожить? — усомнился Мико.

— Как знать, — загадочно улыбнулась чародейка. — Пока еще на город никто не нападал.

Ирис двинулась дальше и указала вперед.

— Это место называют Южные врата, а сам Теоден лежит вон там, в долине.

Ив поравнялась с Ирис на склоне холма и с восторгом застыла. На дне долины в окружении лугов и лесов простирался Теоден. Город был огромен: Ив видела лишь его южную окраину. Кварталы тянулись длинной полосой с запада на восток и сливались в пестрое нагромождение каменных домов, рыжих черепичных крыш, башен, шпилей, улиц и скверов. В небо над трубами поднимались белые столбики дыма.

Город делила пополам река Серна. Она собирала свои воды на севере, из мелких речушек Озерного края, ширилась, разрасталась и прокладывала себе путь через центр столицы. Дальше она разбивалась о склоны южных холмов, поворачивала и серебристой лентой убегала на запад. По реке сновали узкие лодчонки и барки, а разлученные водой берега соединяли изогнутые каменные мосты.

Королевский дворец высился над восточной окраиной города. Построенный из белого камня, он словно звезда сиял в лучах заходящего солнца. От жилых кварталов его отделяла огромная круглая площадь. Дворец окружала стена, а за ней лежали сады, лужайки, прудики, фонтаны и цветники. Над пятью высокими башнями на ветру развевались знамена с королевским гербом: белым ветвистым дубом на лазурном фоне. Каждая из четырех башен обозначала один регион королевства, а пятая, центральная, символизировала власть короля.

Живой поток из путников, всадников и телег стекался к городу со всех сторон.

— Здесь мы и расстанемся, — сказала Ирис. — Мне надо в город, заглянуть в мою лавку, а вам лучше поехать в объезд. Вон та дорога приведет вас прямиком во дворец.

Ирис указала на тропинку, ведущую к роще.

Ив окинула взглядом город, разношерстную толпу у реки и кивнула.

— Спасибо, Ирис.

— Не за что. Прощаться не буду. Думаю, мы еще встретимся, — добавила она и, помахав рукой, влилась в поток путников на дороге.

Ив с Мико свернули с Королевского тракта и двинулись через рощу. Дорога была узкой, по бокам теснились дубы, образуя арку из переплетенных ветвей. Под копытами чавкала грязь, и брызгами разлеталась вода. Влажную землю бороздили корни, и укрывал мягкий мох. Ив все время смотрела вперед и едва успевала пригибаться под нависшими ветками.

У дворцовой стены роща оборвалась, и подъездная аллея повела к высоким бронзовым воротам с ветвистым дубом и пятизубчатой короной на створках. Королевский гвардеец в белом мундире попросил назвать имена, сверился со списком в руках и послал во дворец стражника. Спустя некоторое время заскрежетал замок, и ворота распахнулись. Ив с Мико въехали на территорию дворца, обогнули прудик с фонтаном и остановились в просторном дворе. Конюх в синей ливрее помог Ив спуститься и забрал лошадь.

— Я попрошусь переночевать в комнате для слуг, — шепнул Мико, — и заодно попробую наняться конюхом. Думаю, в канун праздника мне не откажут, — он улыбнулся, взял под уздцы свою кобылу и поспешил вслед за конюхом.

К Ив подошел слуга и поклонился.

— Леди Стаут? Господин Микалас ожидает вас во дворце, я провожу.

И они направились к дворцу по садовой тропинке.

Вблизи дворец казался еще величественней и грандиозней. Белокаменные стены сияли в лучах солнца и огней, на фасаде красовались барельефы, входы украшали витые колонны. Дворцовые сады благоухали и цвели, зеленели газоны, пестрели яркими узорами клумбы. В прудиках плавали голубые лотосы. Вдоль тропинок стояли каменные скамьи с резными спинками и мраморные беседки. Слышались трели птиц, уютное журчание ручьев и фонтанов. От обилия цветочных ароматов кружилась голова.

Парадный вход во дворец охранял почетный караул из четырех гвардейцев в белых плащах и серебристых шлемах. Как только Ив со слугой поднялись по широким ступеням, гвардейцы приподняли блестящие пики и распахнули золоченые двери.

Главный холл дворца поражал размахом. В разные стороны из него разбегались лестницы, двери и коридоры. В свете сотен ламп переливался мрамор и сверкал хрусталь. Высокий куполообразный потолок в центре зала подпирали резные колонны, расходившиеся двумя полукругами. Между колоннами на постаментах высились каменные скульптуры воинов и королей. Одни преклоняли колени, держась за воткнутый в землю меч, другие поднимали над головой факел, третьи целили вдаль заряженный лук. В дальнем конце холла виднелись огромные кованые двери с затейливым золотым орнаментом и пятизубчатой короной посредине: вход в тронный зал был закрыт.

Ив двинулась вдоль каменных скульптур, разглядывая благородные лица королей и доспехи могучих латников. Возле их ног она чувствовала себя крошечной и незначительной, но, вероятно, именно эти чувства они и должны были внушать всякому, кто попадал во дворец.

— Леди Стаут, я полагаю? — мягкий голос эхом прокатился по залу и затих.

Ив обернулась. От одной из колонн отделилась зыбкая тень и на свету приняла облик мужчины. Он шагнул вперед и поклонился.

— Добро пожаловать в королевский дворец. Я — Микалас, — представился он, жестом отпуская слугу.

— Рада познакомиться.

Ив не взялась бы определить его возраст: Микаласу могло быть как тридцать лет, так и сорок. Залысины у лба и лукавые морщинки у глаз делали его старше, а нежная кожа с легким румянцем — моложе. Одет он был не хуже всякого лорда: в длинный темно-синий камзол с серебристой вышивкой. Из-под рукавов выглядывали кружевные манжеты, а шею обнимал белый воротник с платиновой цепочкой.

— Полагаю, вы устали с дороги? Позвольте, я провожу вас в покои, — предложил Микалас. — К сожалению, весть о вашем приезде я получил только с утра, поэтому предложить могу лишь прежние покои вашего отца. Надеюсь, вы не против?

— Покои отца? — Ив мотнула головой. — Нет, не против.

Микалас удовлетворенно кивнул и жестом предложил следовать в южный коридор. Они миновали галерею с арочным потолком, свернули в цветущий дворик с фонтаном и вышли в длинный зал. Темный мрамор и перламутр сплетались в красивый узор на полу, в нишах сияли бронзовые скульптуры. Закрытые двери, торжественно замерев, охраняли гвардейцы.

— Микалас, расскажи, что именно ты делал здесь для отца? — спросила Ив под гулкое эхо шагов.

— Все, что требовала должность его помощника. Занимался письмами, составлял график встреч, готовил сведения для королевских заседаний. Замещал лорда Стаута, если он находился в отъезде. Следил за его гардеробом, счетами, покупками. И, разумеется, выполнял любые его поручения.

— Похоже, ты был незаменимым для отца человеком, — заметила Ив.

— Благодарю за похвалу, леди Стаут, — сдержанно улыбнулся Микалас. — Но я был ему всего лишь верным слугой.

— А было ли в его работе что-нибудь… — Ив не сразу смогла подобрать нужное слово: подозрительное, опасное, странное? — Что-нибудь необычное?

Микалас нахмурился.

— Боюсь, я не совсем понимаю ваш вопрос, леди Стаут. В делах, которыми занимался я, не было ничего необычного. А я, уж поверьте, служил многим лордам. Ваш отец доверял мне много дел, это верно, но и уезжал он частенько.

— Куда уезжал?

— Об этом лорд Стаут мне не докладывал. Полагаю, в свои родовые земли. Он же возвращался домой?

Ив сдвинула брови. Конечно, отец приезжал домой раз в три месяца, но разве это можно назвать частыми отлучками? Куда еще он ездил и зачем?

Они повернули в коридор. У резной двери Микалас остановился и отпер замок.

— Прошу, леди Стаут. Ваши покои.

Он пропустил Ив вперед и зашел следом. За дверью обнаружилась просторная гостиная со столиком, диваном и парой кресел. Пол застилал мягкий ковер. На стенах висели картины в золоченых рамах, в напольных вазах благоухали живые цветы. Напротив входа располагались укрытые тюлем стеклянные двери, которые вели на террасу. Слева от гостиной размещался кабинет, справа — спальня с кроватью и гардеробной. Ничто в комнатах не напоминало о том, что их прежде занимал отец.

— Микалас, когда я смогу увидеть дом?

— Я бы рекомендовал вам дождаться окончания торжеств и поехать туда, скажем… послезавтра. Дом находится в Нижнем городе, на той стороне реки, и во время торжеств там будет… не очень спокойно. К тому же за это время я успею нанять плотника.

— Плотника?

— Да. Видите ли, среди вещей лорда Стаута я обнаружил лишь купчую, а вот ключа от дома не нашел, — Микалас вопросительно поднял брови.

— А-а… у меня его тоже нет.

— Так я и думал. Поэтому нам понадобится плотник, чтобы заменить замок. Без вашего присутствия я не решился это сделать.

— Да, конечно. Я понимаю. Я дождусь окончания праздника.

— Думаю, ожидание не будет вам в тягость. Вы же намерены посетить королевский прием?

— А это возможно?

— Отчего нет? Вы — дочь Великого лорда и советника короля, вам не требуется специальное приглашение. Хотя лорд Стаут заранее позаботился о формальностях и внес ваше имя в списки гостей… Вы не знали?

— Нет. Видимо, отец не успел сообщить.

Ив почувствовала, как сдавило горло. Она отвернулась, толкнула стеклянные двери и вышла на террасу, окруженную садами. Солнце опускалось за крыши домов, золотя последними отблесками кусты и деревья. Справа виднелся полукруг Дворцовой площади, слева — далекие горы: их высокие пики покрывали снежные шапки и кутали облака. Внезапно взор затуманился. Контуры гор расползлись, как оплавленный воск. Ив моргнула, и по щеке скатилась слеза. Странное дело: она не проливала слез после смерти отца, а теперь, узнав, что он собирался пригласить ее во дворец, вдруг расплакалась.

В гостиной Микалас негромко покашлял, тактично напоминая о себе. Ив смахнула слезы и оглянулась.

— Микалас, я пойду на королевский прием. Отец бы хотел этого. Вот только проблема: у меня нет подходящей одежды. Надеюсь, что-то можно придумать?

— Я все устрою.

— Спасибо.

Ив вдохнула сладкий аромат сада и ощутила на лице улыбку.