Незваные

Илис Фис (2025)

Прошла не одна сотня лет со времен Бедствия, но легенды о нём продолжают множиться. Одна из них — о таинственном Артефакте, лежащем во владениях печально известных гномов. Именно они толкнули мир в пасть Бедствия — ужасного катаклизма, не только уничтожившего их самих, но и породившего Иссохшие земли, полнящиеся жуткими тварями. Какая сила могла совершить подобное? И может ли она быть заключена в предмете? Начинается новая охота за Артефактом. Не только правители, но сильные и слабые мира сего спешат отправить своих разведчиков, головорезов и целые отряды. Счастливчики, движимые разными мотивами, отправляются в Иссохшие земли, надеясь добыть артефакт, лежащий в страшных глубинах Мертвой обители.

Глава 4. К Иссохшим землям

Пятый день пути. С утра начался мелкий дождь и до сих пор не прекращался. Во время похода никто так и не обронил лишнего слова, говоря только по нужде в моменты редких привалов. Окутанные зябким туманом они медленно ехали меж высоких елей, чьи кроны словно утопали в облаках.

Хемаху хотелось высохнуть и согреться, или хотя бы найти подходящее укрытие, которое им ни разу так и не попалось. Его спутники так же угрюмо смотрели вперед. За очередным поворотом показался небольшой домик. Странно, что до этого он его не замечал и, судя по всему, остальные тоже. Когда они подошли ближе, к ним вышла старуха.

— Люди добрые! — кричала она. — Вы ж спасители наши! Поможите мне! Тварь нечистая мужа убила! Что ж я теперь делать буду, а? Скотина этакая! Пропаду ж я!

Она схватилась за ногу интенданта, продолжая рыдать.

— Сгинь, — процедила сквозь зубы интендант. — Таким как ты не место на этой земле. Возвращайся к своим нечестивым богам, леший. Тебе повезло, что у нас нет времени.

Женщина отстранилась. Ее неровные всхлипы прекратились, и она исподлобья уставилась на интенданта. Туман стал гуще. Меч Хемаха мгновенно лег в его руку, однако женщина исчезла, как и хижина, растаяв, будто мираж. Воздух постепенно стал теплее, дождь практически перестал моросить.

— Что-то эти твари в последнее время становятся всё смелее, — сплюнул Горн. — А ведь этот додумался подойти так близко. Всё-таки не стоило его оставлять.

— Этим займутся наши соратники, — холодно произнесла интендант. — Нам нужно идти. К тому же мы на их территории. Пока еще их.

— Лешие не способны контролировать небо, — сказал Хемах, подняв голову.

— Эти твари полны сюрпризов, — оглядываясь, ответил соратник.

— Даже местные боги боятся жалких рабов Спасителя, — начала интендант, — скорее всего, дождь выпросили крестьяне. В нескольких лигах должна быть деревня, если нам повезет.

Хемах посмотрел на место, где только что была кривая изба. Теперь там виднелась только густая поросль и помятые одуванчики. Почему-то их вид пробудил в его памяти образы сотен утраченных жизней — жертв фанатиков, слепо следовавших за исчезнувшими божествами. Горн хлопнул его по плечу и кивнул вперед, при этом соратник не убирал руки с топора. Лошади устало понесли их дальше.

Лес не закончился до темноты, поэтому им пришлось искать хоть сколько-нибудь сухое место в стороне от дороги, чтобы устроить привал. Найти его удалось не сразу, но в какой-то момент они наткнулись на необычно пышные ветви елей, укрывающие землю от дождя. Горн пробурчал, что это наверняка очередная ловушка, но интендант посчитала это место достаточно безопасным и осталась дежурить первой.

Темнота. Стук лощеных ботинок о каменную кладку, уходящий вдаль. Крики. Та самая пожилая женщина, вернее леший, встреченный в лесу, предстал перед инквизитором.

— Зря вы это, — ехидно улыбалось существо в облике старухи.

Хемах лишь вопросительно поднял брови.

— Не придуривайся, — махнула она рукой, заливаясь смехом. — Но ты не думай, мне вас не жаль. Вы-то сдохните там, и славно. Но коль жа достигните цели… то мир-то свой, ой, то есть, вашего спаси-и-ителя, тю-тю… Угрохаете. Доходит?

Инквизитор потянулся к мечу.

— Сразу видно: типичный святоша! Чуть что — за меч. Глупэнький ты, доходит?

Слушать россказни этого существа у Хемаха не было ни малейшего желания. Взмах стали рассек воздух, где только что стоял леший.

— Ай… ясно, — раздался вздох с наигранной безнадегой. — Желаю вам мучительно подохнуть. Ну а теперь… Тю!

Земля ушла из-под ног, и он вновь начал падать. Ветер свистел в ушах, пока внезапно не прекратился от столкновения о землю. Боль дробящихся костей пронзила всё его тело.

Хемах проснулся, хватая ртом воздух. Боль из сна словно перетекла в реальность, сковывая движения. Соратники еще спали, а сам он, похоже, заснул на собственном дежурстве. Инквизитор потянулся к фляге и сделал пару глотков, затем осмотрелся вокруг, чтобы убедиться: всё впорядке. Гнусные твари еще не раз попытаются завладеть его разумом. Страшно представить, скольких путников они так погубили. Вот только чего хотел от него леший?

Постепенно начинало светать.

Хемах отошел на несколько шагов от лагеря и присел на колени. Ему нужно было успокоиться, отвести от себя злобу этого места, пытавшуюся проникнуть в его сердце. Шепот заветных слов нараспев полился из его уст, и тепло стало заливать тело. Он оголил до локтей руки, покрытые множеством шрамов от особых шипастых плетей, которые они использовали для своих молитв. Инквизитор достал небольшой шнур с пояса. Нужные слова раскрыли шипы, словно заставляя раскрыться прекрасный бутон. Плеть нежно окутала его руки и начала медленно впиваться в плоть. Это было необходимо, чтобы очистить разум, а кровь, как дань безмерной преданности, помогала отвести нависшее зло. Он просидел так несколько минут, пока плеть сама не собралась в его левой руке, спрятав шипы. Раны начали быстро заживать, оставляя новые шрамы.

Соратники тем временем уже проснулись и готовились завтракать. Интендант одобрительно посмотрела на Хемаха. Он преклонил голову в ответ.

— Эти черти и во сне пытаются до нас добраться, — глянув на Хемаха, сказал Горн.

— Такова их суть, — сказала интендант.

— Думаю, они еще не раз попробуют до нас добраться, пока мы не окажемся на Иссохших землях, — сказал Хемах.

— Да, там твари будут ждать куда как хуже, — многозначительно добавила она.

— Будет сложно, но для нас нет непреодолимых препятствий, — сказал Горн, доставая еду из сумки.

— Быстро едим и едем дальше. Попробуем пройти княжеские земли за пару дней. Я уверена, что нужно спешить.

Никто больше не обронил ни слова. Закончив свою скромную трапезу, они оседлали лошадей и двинулись в путь. Через пару лиг им пришлось свернуть на тропу перед самой развилкой — тракт здесь уже выглядел более наезженным, а любая встреча может их затормозить.

* * *

Шум реки пробивался сквозь гущу деревьев. Вверх по реке бурное течение снесло пару построек и теперь уносило ошметки поваленного леса и прочего мусора. Пройти вброд уже не получится и, как бы они ни хотели, придется выходить на тракт.

— Очередная случайность, — выдохнул Горн. — Плохо стараются.

«Это могло быть и простым совпадением», — посчитал Хемах. У здешних земель было полно проблем, к тому же вчера полдня шел дождь. Однако надеяться на простую неудачу было бы настоящей глупостью.

— Они хотят не остановить нас, а замедлить.

Интендант развернула коня и двинулась по правую сторону берега. Тропинка быстро закончилась, а поваленные деревья, сломленные или прибитые сюда рекой, так и не давали им проходу. Пришлось спешиться и сделать небольшой крюк. Ветви деревьев и кустарников так и норовили вцепиться в путников, остановить, окутать их, и каждый новый шаг давался всё труднее. Спустя несколько часов им удалось выбраться к дороге. Перевалило за полдень.

— Ох уж эти черти, — сплюнул Грон, когда наконец избавился от зацепившегося за одежды репейника и мелких веток.

Слева от них в нескольких сотнях метров виднелся шаткий деревянный мост, а справа дорога заворачивала и терялась среди деревьев, отчего подъезжающих к ним будет сложно заметить сразу. Тракт едва укрывали тени деревьев, и палящее солнце сразу давало о себе знать. От утомительного продвижения ритуальные маски на их лицах поплыли от пота. Без лишних разговоров инквизиторы двинулись к мосту.

Когда они подошли ближе, Хемах обернулся, почувствовав чей-то взгляд. Из дальнего поворота выглянула телега с одиноким возницей. Интендант тоже его заметила.

— Слишком далеко, у нас нет времени, — немного поразмыслив, сказала она скорее сама себе, чем своим спутникам.

Горн явно хотел убрать ненужного свидетеля. Если бы они не потратили столько времени просто на то, чтобы добраться до моста, этой встречи могло бы и не случиться. Наверняка тот донесет, что видел, и тогда им придется иметь дело с гвардейцами княжества.

— Вперед, — скомандовала интендант. — Если повезет, мы успеем добраться до окраины леса затемно.

Для ночлега они забрались поглубже в лес, чтобы с дороги их нельзя было заметить так просто. К сожалению, костер сейчас был не лучшей идеей, и приходилось довольствоваться вяленым мясом, с трудом перемалывая его зубами. Лето постепенно уступало свои права, однако ночи были еще достаточно теплые.

— Мы вступаем в опасные земли, — тихо заговорила интендант, — и нужно быть начеку больше, чем обычно. Если на то будет Его воля, до границы Иссохших земель мы дойдем через неделю. Дальше нужно будет особо беречь лошадей, потому что без них путь до Обители займет не меньше месяца. Если часть дорог еще сохранилась, как минимум половину мы пройдем быстрее. А дальше пешком. Это, конечно, всё в лучшем случае, если никто нас не задержит. В княжестве неверные нас ненавидят, а в Иссохших землях сама природа будет против нас.

— Впрочем, как и всегда, — сказал Горн и сделал глоток из фляги.

— Наша цель в просвещении слепцов, а наше нынешнее задание — искоренить один из корней раздирающей этот мир опухоли.

— Так, — кивнул Горн. — И мы это сделаем.

— Да. Но нужно спешить.

Хемах кивнул. Каждый разговор выглядел как инструкция, приказ. Почему-то только сейчас это начало его раздражать, но самому себе в этом чувстве он бы не решился признаться. Прослужить более десятка лет, чтобы только сейчас обратить внимание на сухую и безжизненную манеру речи, которая была теперь и частью его самого? Усталость навалилась тяжелым грузом, словно он весь день провел в бою, а не на лошади. Повисла тишина, и инквизитор уснул. Спустя несколько часов его разбудил Горн, чтобы тот подменил его. А когда свет солнца только начал пробиваться сквозь ветви, они вновь двинулись по тракту.

* * *

Лес вскоре закончился, открывая холмистую долину до самого горизонта. Выше по тракту, на одном из холмов, виднелся небольшой хутор, под одним из навесов которого покорно стояло с десяток лошадей.

— Нужно было убрать того, — буркнул Горн.

— Вряд ли это он донес, — не согласился Хемах. — По крайней мере, пока бы вести дошли, пока бы они успели снарядить людей, прошло бы не меньше пары дней.

— Скорее всего, регулярный патруль, — прервала их размышления интендант. — Граница с Иссохшими землями постоянно углубляется в Княжество, поэтому такие патрули здесь часто. Но даже для патруля людей много.

— Вот и мне это не нравится, — недовольствовал Горн.

— Нам нужно будет пополнить припасы, так что идти туда придется, — подытожила Интендант и пошла вперед. — Попробуем избежать конфликта с неверными, сейчас нам это ни к чему.

Хемах и Горн переглянулись и двинулись за ней.

Люди завидели их издалека, так что патрульные уже скопились у въезда. Когда между ними и инквизиторами оставался десяток метров, один из них крикнул:

— Стоять! Идите прочь отсюда!

— Нам лишь нужна еда. И мы пойдем дальше, — ответила ему интендант.

— Чертовы разукрашенные! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Уходите, — сказал тот, что стоял впереди, затем он оглянулся на своих людей. — Даже если вы пройдете через нас, вас настигнут. Вы принесли достаточно бед людям на этих землях.

Горн тяжело выдохнул. Интенданту больше ничего не нужно было говорить. Она спешилась с лошади, а за ней и инквизиторы. Хемах смотрел на этих людей с сожалением: ему не хотелось совершать то, что сейчас произойдет, но иного пути не было. Патрульные обнажили мечи, два коротких клинка возникли в руках интенданта, Горн достал свой топор, а Хемах меч. Патрульные дрогнули: как бы они ни ненавидели рабов Спасителя, всё же недооценивать их они не могли. К их чести, никто не пытался убежать.

— Правду о вас люд молвит, — сказал один из стражников, и голос его дрожал то ли от страха, то ли от ненависти.

Инквизиторы ринулись в атаку. Первый из стражи ловко уклонился от выпада интенданта, ударил ее локтем и отскочил. Тому, кто напоролся на Горна, повезло меньше: инквизитор ушел от удара и рассек бедолагу наискось. Хемах отбивал атаки сразу двоих, пока еще парочка противников заходили ему за спину. Четверо других кинулись прямо на Горна.

Хемах сделал выпад, полоснув плечо стражника — острие скользнуло по кольчуге. Меч второго противника уже рассекал воздух в направлении его головы. Инквизитор присел и прыгнул вперед, наваливаясь на замахнувшегося стражника спереди. Кулак Хемаха прилетел тому прямо в лицо, и человек закрутился, заливаясь кровью из носа. Прыжок в сторону — чье-то лезвие снова просвистело над головой. Взмах кистью, и сталь со звоном ударилась о сталь

К Хемаху уже подобрались двое других, занося свои мечи. К этому моменту первый стражник пришел в себя, ринувшись в атаку. Инквизитор сбил его с ног, и того разрубили свои же товарищи, тут же замирая от ужаса. Один из них завопил.

Воспользовавшись их замешательством, Хемах скакнул к ближнему и вонзил меч ему в бок. Истошно оравший бедняга спохватился, начав бешено размахивать оружием, не прекращая кричать. Инквизитор отбил следующий удар, затем скользнул в сторону и взмахнул мечом, отрезав пол-лица противнику. Человек всхлипнул и умолк. Хемах едва успел заметить последнего, подкравшегося сзади. Блокировав удар, он отлетел на землю — это был тот, с разбитым носом.

— Мразь! — прорычал он.

Острие удалось отвести, но не удар кулаком в лицо: инквизитор чуть не повалился с ног, попутно неловко отбивая несколько атак. Стражник напирал со всей своей яростью. Воспользовавшись этим, Хемах, уклонившись от очередного мощного удара, толкнул патрульного. Тот запутался в ногах и упал на землю, тут же схватив сталь в спину. Хемах поднял голову, чтоб посмотреть на остальных.

Странным образом первый стражник, столкнувшийся с интендантом, до сих пор был на ногах, истекая кровью. Горн добил своего последнего противника и начал приближаться к единственному оставшемуся в живых. Патрульный оглядел дорогу, усеянную трупами его побратимов.

— Какие же вы ублюдки. Сраные наемники, святоши херовы! — он сплюнул и ринулся на интенданта.

Атаки его были быстры, но недостаточно. Когда голова стражника упала наземь, Хемах не сразу понял, что произошло — это заняло меньше мгновения. Тело патрульного пошатнулось и упало.

— Они мертвы по твоей вине, — обратилась интендант к безголовому трупу, вытирая короткие мечи.

— Парочкой неверных меньше, — подытожил Горн.

Хемах лишь кивнул, смотря на дорогу, усеянную кровью и трупами.

Жители не открывали двери, поэтому инквизиторы просто вламывались в дома. Припасов удалось собрать достаточно, чтобы дотянуть до границы Иссохших земель. Люди только молили о пощаде, забиваясь по углам.

— Выбери три лошади получше, — кивнула Горну интендант на лошадей, что остались от стражников. — Остальных убей, Хемах.

Он кивнул.

Распределив провизию, они пустили лошадей рысью. Интендант явно хотела гнать бедных животных галопом, но под весом инквизиторов и поклажи далеко они так не уедут. Остается надеяться, что на следующий патруль они наткнуться не скоро.

К вечеру всю долину покрыл туман. Зловеще расползаясь среди холмов, он скрывал всякого, кто был дальше ста футов от них. Облака то и дело прятали луну, а прохладный воздух приятно холодил легкие. Они хотели пересесть на других лошадей и продолжить движение ночью, но все слишком устали, и животные едва волочили ноги. К тому же в таком тумане недолго и заблудиться. Пришлось остаться на ночлег в поле, найдя место, где их укрывал холм с одной стороны.

— Мы уже ближе, — сказала интендант, — будьте начеку.

Инквизиторы понимали это и без слов, излишняя напряженность интенданта передавалась им тоже. Хемах и Горн обменялись взглядами, и второй едва заметно пожал плечами.

Сон не шел. Перед глазами возникала дорога, усеянная трупами, но не это тревожило Хемаха. Постепенно его начала одолевать обида за то, что его лишают возможности попасть в Прямое служение, вместо этого обрекая его на вечные муки. Ведь они исполняют Его указ. Скольких неверных он наставил на истинный путь? Скольких неверных очистил его клинок? А теперь это — вся его награда?

Однако, быть может, имя Хемаха и его соратников разнесется в веках и станет для остальных примером. Другие, несущие слово Его после них, будут вдохновляться его преданностью, совершая поступки в Его славу.

Когда инквизитора разбудил Горн, Хемаху показалось, что прошло не больше пары минут. Усталость никуда не ушла, и сон не хотел отпускать. Он встал на дежурство, продолжая размышлять об истинном смысле их миссии.