Защитить великое равновесие

Инга Риис

Может ли в теле самого совершенного хищника на планете развиться разум философа? А сможет ли подобное существо стать хранителем природного равновесия? И что произойдет, если подобная цивилизация встретит на своем пути представителей человечества, идущих по пути технократического развития? Всегда ли прав сильный, а силы достаточно для победы? И стоят ли безграничные возможности потери личного счастья? Если вас интересуют подобные вопросы, то эта книга для вас!

Глава 1. День Выбора

— Нюррсс! — раскатистый голос распорядителя церемонии загрохотал над поляной собраний.

Девушка вздрогнула, нервно поправила перевязь с арбалетом и шагнула на свободное пространство арены. Горячая каменная крошка обожгла босые ступни, резкая боль заставила собраться и преодолеть волнение. Нюррсс гордо вздернула голову и упруго зашагала в сторону гостевой трибуны. Стоящее в зените солнце раскаляло камни ристалища, зрачки девушки рефлекторно сузились в щелки. Скамьи же, где расположились высокие гости, находились в тени деревьев, и теперь глаза ее различали только расплывчатые силуэты. Но девушке и не было нужды всматриваться, она прекрасно знала, где и кто сидит. Поэтому Нюррсс уверенно прошагала до самой полосы, разделяющей свет и тень, и, положив левую руку на рукоять одного из коротких мечей, протянула правую в ритуальном приветствии, от сердца к гостю, произнесла голосом, в котором не было и следа обуревавшего ее смятения:

— Нюррсс, дочь Кхаррика и Лейссанн, приветствует тебя, Верховный Вождь! Приветствую и вас, уважаемые гости и родичи!

Шорох одежд и шепот голосов смешались для нее с бурным потоком эмоций, хлынувшим в ее сторону, и подвижные ушки Нюррсс нервно дернулись. Девушка, особенно, и не ожидала, что прибывшие из столицы государства, многочисленные родственники ее матери будут испытывать к ней теплые чувства, но такой всплеск откровенного негатива поверг ее в некоторое недоумение. Однако, через мгновение пришло понимание, и по губам ее скользнула кривая усмешка. Все в ней: от имени до оружия и кожаных доспехов, должно было вызывать крайнюю степень раздражения в этих изнеженных столичных жителях. Девица из хорошей, столичной, семьи должна носить длинное имя и паутинные шелка. И никакого оружия!

Но здесь была приграничная территория, и на ней действовали законы касты Воинов, которой долгие годы руководил отец Нюррсс. Всем, пришлым, приходилось считаться с ними, так как именно Воины обеспечивали относительно спокойное существование этой элите лайонского общества. Нюррсс понимала, что пока был жив ее отец, Военный Вождь Приграничья, никто бы и слова не сказал против ее Выбора. Но теперь родичи ее матери непременно попытаются на него повлиять.

А надежда на Ларрсса, младшего брата ее отца, который, последние пару месяцев, считался опекуном Нюррсс, была весьма слабой. Как и он, сам. Последняя военная экспедиция, в которой погиб ее отец, одновременно, лишила приграничное племя и лучших воинов. Ларрсс, временно, занял руководящий пост в клане, остальные жители пограничной территории были слишком стары или молоды. Или сильно искалечены в бесконечных, военных, стычках с пришельцами. Дядя Нюррсс, и сам, прекрасно понимал несоответствие своего поста и своих возможностей, живи он в столице, Ларсс занял бы место в касте музыкантов или художников. Чем был бы весьма доволен, так как с рождения не испытывал склонности ни к военным наукам, ни к дипломатии. Но и в суровых условиях Приграничья нужны строители, поэтому Ларрсс остался в родном клане, по мере сил, украшая и обустраивая повседневную жизнь и немногочисленные праздники.

А дипломат из него получился, честно говоря, никудышный. Во всяком случае, примирить позиции своей племянницы и приезжих родственников ему не удалось.

Сегодняшний день Весеннего Равноденствия, в который, по традиции, проводили церемонию провозглашения совершеннолетия и признания Выбора Пути всех лайонов, достигших восемнадцатилетнего возраста, приводил в касту Воинов несколько десятков многообещающих молодых людей. Парни и девушки Приграничья обучались владеть оружием едва ли не с рождения, а с четырнадцати лет принимали участие в патрулировании границы Великого Леса. Однако до совершеннолетия они не имели права, участвовать в принятии серьезных решений, влияющих на судьбу клана и общую политику лайонского общества.

Друг детства Нюррсс, высокий крепыш Ррейсс последнее время вполне успешно справлялся с координацией патрулирования, заменяя погибшего Военного Вождя, являвшегося одновременно и его наставником. И девушка знала, что его назначение главой Касты Воинов одобрили бы все жители Приграничья, в отличие от жителей столицы. Те полагали, что важнее возраст, а не конкретный, военный, опыт. Как и ее собственное решение, стать Воином, родичи сочли неподобающим для дочери вождя исходя из каких-то мифических «приличий».

Нюррсс упрямо сдвинула брови и стрельнула глазами в сторону Ррейсса, стоявшего возле трибун в шеренге парней, уже прошедших посвящение. Тот ободряюще улыбнулся своей подруге. Поскольку Нюррсс была дочерью Военного Вождя, наиболее влиятельной личности во всем Приграничье, то первой из девушек проходила обряд посвящения и Выбора Пути. Но девушка сомневалась, что будь она последней, ей пришлось бы легче.

— Приветствую тебя, Нюррсс! — мягкий, рокочущий бас Верховного Вождя, раздавшийся из центра трибун, отвлек ее от нерадостных размышлений. — Сегодня — день твоего совершеннолетия, и мы с радостью услышим твой Выбор!

Нюррсс, вновь, еле заметно, дернула уголком губ. Даже не обладай она даром Слышащих, сложно было бы сомневаться в том, что никакой радости Верховный не испытывал. И выбор ее был уже всем очевиден, раз, она явилась на церемонию в полном военном обмундировании. Тем не менее, Нюррсс еще выше задрала голову и, громко и отчетливо, заявила:

— В день своего совершеннолетия я заявляю, что выбираю Путь Воина!

Ропот на трибунах стал еще громче, но голос Верховного Вождя не потерял обманчивой мягкости:

— Обычай требует уважать Выбор каждого, но позволяет мне, на правах вождя и родственника, попытаться переубедить тебя! Путь Воина тяжел и полон ограничений! Мне понятно твое желание стать Воином, чтобы отомстить за погибших отца и мать. Твоя мать была моей сестрой, и боль от ее потери не стала меньше за последние двенадцать лет! Несмотря на это, я бы очень хотел, чтобы у моей племянницы была более счастливая судьба! Принимая этот Путь, ты отказываешь себе в счастье материнства, род твоего отца угаснет! В то время, как мое предложение сделает твою жизнь счастливой и безопасной!

Нюррсс в ярости заскрипела зубами и с трудом убрала выскочившие из пальцев когти, полоска длинных волос, спускавшаяся от шеи до самого крестца, встала дыбом. Она прекрасно помнила это предложение! Верховный Вождь, одновременно являвшийся ее дядей, со стороны матери, сегодня утром предложил Нюррсс выйти замуж за своего сына, ее двоюродного брата, и переехать в столицу. Корринн показался ей совершенно никчемным и изнеженным субъектом, а предложение вести праздный образ жизни в столице — прямым оскорблением!

И это в то время, когда настолько накалилась обстановка на границе Великого Леса! После пяти лет первой войны с пришельцами, победить в которой не удалось ни одной из сторон, прошли несколько лет относительного затишья, которые заставили столичных жителей расслабиться. Но не обитателей приграничья! Нюррсс помнила серьезные глаза отца, когда он в последний раз обнял ее перед разлукой, и его суровые слова: «Помни, Нюррсс! Война близко!»

Именно эти слова она и повторила, глядя в лицо своему родственнику:

— Война близко! В ней будет важен каждый Воин — лайон!

В мозг девушки немедленно хлынула волна раздражения, испытываемая ее дядей, но слова и голос, по-прежнему, были безупречны:

— Отрадно твое желание, служить своему народу, но ты могла бы выбрать другую стезю! Могла бы стать дипломатом, подобно твоей матери!

Нюррсс еще крепче сжала губы, такое предложение отклонить было еще сложнее! Мать ее, Лейссанн, была одной из самых одаренных Слышащих, подвизавшихся на поприще дипломатии. Она, вопреки воле своей семьи, несколько поколений стоявшей во главе общественной структуры лайонов, вышла замуж за главу Клана Воинов приграничья и приложила массу усилий, чтобы наладить отношения с расой пришельцев. И погибла на переговорах. Ее смерть, вместе со всем посольством, и положила начало пятилетней войне.

Лейссанн стала мученицей и знаменем сопротивления нашествию. Предложение, последовать ее примеру, было трудно отклонить. Но Нюррсс прекрасно помнила обещание, которое дала отцу перед расставанием. Тот неоднократно упоминал требование матери, высказанное незадолго до смерти. Лейссанн потребовала, чтобы Нюррсс. ни при каких условиях не соглашалась стать дипломатом и переехать в столицу. И более того, чтобы девочка скрывала свои способности Слышащей ото всех. Почти ото всех.

Поэтому девушка низко склонила голову, впилась когтями в ладони, желая физической болью заглушить другие эмоции, и все так же громко ответила своему дяде:

— Я реально оцениваю свои возможности! Лучше быть хорошим воином, чем плохим дипломатом! У меня нет таких способностей, которые были у Лейссанн. А пригодность к Пути Воина я готова доказать прямо сейчас!

Над полем повисла настороженная тишина, слова девушки содержали прямой вызов. Клан приграничных воинов многие годы готовил к Пути Воина, как мальчиков, так и девочек, не делая между ними особого различия. Из девушек, в дальнейшем, получались великолепные следопыты и разведчики. Да, и в прямой схватке, они вполне могли противостоять среднему воину-мужчине.

А подготовкой Нюррсс занимался ее отец, который, не зря, снискал славу непобедимого бойца среди всего сообщества лайонов. Даже среди находящихся в постоянной боевой готовности воинов Приграничья мало было таких, кто мог бы выстоять против ее яростного натиска. Верховный Вождь бы, точно, не смог. Нюррсс брезгливо поморщилась, вспомнив размякшие мускулы и складки жира, «украшавшие» ее дядю. А в создавшейся ситуации дядя должен был либо согласиться с ее Выбором, забыв о своем собственном предложении, что означало для него потерю лица, либо выйти против девушки на поле брани и доказать ее несоответствие выбранному Пути.

Неловкое молчание вдруг нарушил другой мужской голос:

— Право свободного выбора — священное право каждого лайона! И никто не сомневается в твоей подготовке, ученица великого Кхаррика! Но чтобы разрешить ситуацию, я предлагаю тебе вступить в состязание со мной, на арбалетах!

И на горячие камни арены, с трибуны, выпрыгнул еще один ее родственник. Карраивву тоже был ее двоюродным братом. Только это был сын не Верховного Вождя, а его старшего брата, погибшего в пятилетней войне, развязанной после смерти их младшей сестры, матери Нюррсс. В той же войне погиб и ее дед, бывший на момент начала войны Верховным Вождем. А верховная власть в обществе перешла, как многие считали, к наименее достойному члену семейства. Кхаррикк мог бы претендовать на это место, но отца Нюррсс совершенно не прельщала возможность нырнуть в столичные интриги. Он был Воином и хотел защищать свой народ с оружием в руках.

Карраивву тоже был Воином и занимал должность Главного Стратега при Верховном Вожде. Будучи на десять лет старше Нюррсс, он начал военную подготовку у своего отца, который часто присылал его в приграничные районы, где парень подолгу жил и тренировался в семье главы Военного Клана. А потом и воевал рядом с ним. А когда война немного поутихла, вернулся в столицу, к своей матери. Нюррсс не виделась с ним около десяти лет и изрядно удивилась, увидев, что стройный, гибкий юноша превратился в широкоплечего сильного воина. Вот, ради него бы она смогла бы, наверное, сменить свой Путь, чтобы попытаться стать матерью его детей. Но рядом с ее двоюродным братом уже была другая женщина, и если Нюррсс не изменяло ее чутье, она уже ждала ребенка.

Девушка встряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и поклонилась своему визави. Ее даже порадовала необходимость вступить в соревнование с достойным противником. Еще более удивило благородство предложенного состязания. Арбалет исключал физическую разницу между сложившимся мужчиной и юной девушкой. Нюррсс верила в свою возможность противостоять Карраивву и в непосредственном спарринге, но сомневалась, что решится применять жестокие приемы и наносить смертельные раны родичу, а победить она могла только так.

— У тебя никогда не будет такой мышечной массы, как у большинства мужчин! — любил повторять ее отец. — Твой путь к успеху — стремительный натиск и смертельный удар!

Но в случае с Карраивву такой план не годился.

Распорядитель церемонии, старый седой ветеран, соратник и наставник ее отца, сделал знак юношам, и на поляне появилась мишень. Карраивву, с легким поклоном, предложил Нюррсс начать. Девушка вскинула арбалет, и через мгновение ее короткая стрела, сделанная из твердого дерева, затрепетала в самом центре мишени. Со стороны ее друзей раздались приветственные крики. А в следующий миг стрела ее кузена вонзилась впритык с ее стрелой. Трибуны взревели. Нюррсс коротко усмехнулась, и следующая ее стрела расщепила стрелу брата. Теперь восторг бушевал повсюду. Девушка повернулась к кузену, ожидая следующего хода. Главный Стратег не мог, просто так, признать себя побежденным. На губах Карраивву мелькнула лукавая усмешка, он выхватил короткий меч и послал его в сторону мишени в сложном, вращающемся полете. Кувыркнувшись в последний раз, широкий клинок вошел между стрелами, как нож в масло. Не совсем честно, но эффектно! Девушка улыбнулась брату, прикидывая, чем можно ответить. Но тут услышала, полный скрытой издевки, голос своего дяди, возносившего хвалу племяннику.

И следуя за вспышкой гнева, резко развернулась и метнула свой меч высоко вверх. Излюбленный прием ее отца сработал безотказно, меч взлетел в синеву неба, а когда упал вниз, то перерубил украшенную богатой резьбой рукоять меча Карраивву. Глянув во вспыхнувшие гневом глаза кузена, Нюррсс поняла, что несколько перегнула палку, вынула второй меч и с поклоном передала его Карраивву.

— Прости, что я испортила твой меч! Прошу, в знак дружбы, принять мой! — произнесла она древнюю формулу, принятую в среде Воинов, предлагающую устранить, вражду и соперничество, и стать боевым побратимом.

Гнев Карраивву мгновенно утих, он склонился в ответ и произнес:

— Для меня честь сражаться рядом с тобой, Нюррсс, дочь Кхаррикка!

Шквал радостных криков пронесся над рядами жителей Приграничья, сам Главный Стратег признал Нюррсс Воином, равным ему в мастерстве. Теперь даже Верховный Вождь ничего не мог поделать.

— Выбор Нюррсс, дочери Кхаррикка, был услышан и принят! — разнесся над поляной раскатистый голос распорядителя.

Девушка приложила руку к сердцу, поклонилась ему и своему противнику, и покинула поляну, всей кожей спины ощущая гнев и негодование, прокатившийся к ней от центральной трибуны.

Следом за ней в центр поляны вышла очередная девушка в воинском облачении. Ее Выбору уже никто не противился. Нюррсс с трудом выдержала окончание церемонии, во время которой десяток девушек выбрали Путь Воина, еще две, обладавшие слабеньким даром Слышащих, пожелали вступить на стезю дипломатов. Затем все молодые люди принесли публичную клятву, после чего распорядитель объявил начало праздника.

Нюррсс хотела было подойти к Карраивву, чтобы выяснить, простил ли он ее дерзкий поступок, но Верховный Вождь указал тому на место рядом с собой и занял его разговором. Пришлось девушке принять участие в обустройстве огромного праздничного стола, установленного в противоположном от трибун конце площади. Перетаскивая большие блюда с едой и кувшины перебродившего сока, Нюррсс, то и дело, бросала в ту сторону обеспокоенные взгляды, но общий, радостный, эмоциональный фон мешал сосредоточиться на эмоциях конкретных людей.

— Здорово ты поставила на место своего кузена! — прогудел Ррейсс, выхватывая из ее рук здоровенный кувшин.

Нюррсс недовольно поморщилась, ее друг детства был, определенно, простоват, он хорошо разбирался в стратегии и тактике военных действий, а человеческие взаимоотношения были для него тайной за семью печатями. Девушка кинула очередной взгляд в сторону трибун и довольно громко ответила:

— Силы наши были, по меньшей мере, равны! И Карраивву очень благородно помог мне отстоять свой Выбор, предложив состязание, в котором могла пострадать лишь гордость. Я, вряд ли, смогла бы пролить кровь своего родственника в спарринге или битве на мечах, особенно сейчас, когда война так близко!

— Вы, оба, очень разумно поступили! — вступил в разговор старый распорядитель. — В отличие от вашего дяди. Карраивву спас его честь, выйдя вместо него в поединке против Нюррсс!

— И его жизнь! — гневно подумала девушка, решив, что в случае поединка с дядей она пошла бы до конца.

— Карраивву старался сохранить стабильность ситуации! — раздался рядом негромкий голос Ларрсса. — Нам только межклановых распрей не хватало в сегодняшней, непростой, ситуации!

И ее дядя заторопился в сторону высоких гостей.

Нюррсс тяжело вздохнула и склонила голову, признавая его правоту. Приграничные кланы воспитывали, в основном, воинов и дипломатов, все их силы, особенно последние годы, были сосредоточены на охране границы Великого Леса. Сил женщин-матерей, детей и стариков едва хватало на то, чтобы в нужном количестве собирать съедобные плоды на близлежащих, окультуренных, частях Великого Леса, которых осталось не так уж много. Заниматься изготовлением оружия и вещей, необходимых в быту, не было ни сил, ни времени. И им пришлось бы туго, вздумай Верховный Вождь сократить или замедлить поставки. Тем более, что он не разделял мнения Кхаррикка о неизбежности нового, военного, противостояния с пришельцами.

Именно на этот аспект упирал Ларрсс, уговаривая племянницу согласиться выйти замуж за кузена. Но настолько изменить своему призванию Нюррсс не могла. Она привыкла чувствовать себя наследницей отца, Воином, пользующимся уважением среди соплеменников.

Столичные родственники же отнеслись к ней, как к чудовищному недоразумению, нарушавшему все нормы приличия. Нюррсс, и в самом деле, разительно отличалась от приезжих дам. Не очень высокая, но крепкая в кости, девушка, тем не менее, была очень подвижной и гибкой. Но даже она, сама, понимала, что здорово проигрывала во внешности столичным родственницам. Привыкнув носить свою буйную каштановую гриву коротко подстриженной, чтобы не мешала военным упражнениям и быстрому передвижению по лесу, Нюррсс с удивлением взирала на сложные прически, в которые укладывали свои длинные волосы женщины столицы. И многочисленные, тонкие, слои паутинного шелка, окутывавшие жену ее кузена, совсем не походили ее собственную, короткую и грубую, тунику. Как легкомысленное щебетание той женщины не походило на резкие команды и краткие доклады военных. Однако Карраивву относился к ней с нескрываемой теплотой и любовью.

В отличие от того чувства, что испытывал к ней, самой, предполагаемый жених, Корринн. Этот слабосильный лентяй, которого она уложила бы на лопатки в один момент, презрительно кривил губы и награждал ее снисходительными взглядами, ничуть не способствовавшими их сближению. Официально идя путем дипломата, Корринн не демонстрировал ни способностей, ни желания решить стоящую перед ним проблему, наивно полагая, что какая-то девчонка с окраины Великого Леса должна быть просто счастлива от такого предложения. А затем, и вовсе, открыто демонстрировал свою обиду на ее отказ, что никак не вязалось с дипломатическим протоколом.

Дядя тоже лишь делал вид, что испытывает к племяннице родственные чувства, во всех его слова сквозил расчетливый эгоизм. Приручив свою племянницу, он надеялся протащить на место вождя Приграничья своего ставленника. И Карраивву был бы не самым худшим вариантом. Но Нюррсс сильно сомневалась, что даже ее брат, отсутствовавший здесь десять лет, сумеет правильно оценить обстановку. А любой другой привел бы страну к полной катастрофе.

Нужно было иметь военный талант, и редкостные дар убеждения и харизму, присущие ее отцу, чтобы убедить предыдущего Верховного Вождя начать укреплять рубежи Великого Леса. Эти же качества заставили Лейссанн уверовать в его идеи настолько, что она покинула комфортную жизнь столицы и перебралась в Приграничье. И хотя многие лайоны, живущие далеко от приграничной полосы, считали, что гибель Лейссанн спровоцировала войну, члены ее клана знали, что она, на самом деле, предупредила о готовящемся нападении. А предпринятые ранее меры, по укреплению рубежей, дали время женщинам-матерям и детям, чтобы отойти в безопасную глубь Великого Леса.

Как всегда, при воспоминаниях о матери, лицо Нюррсс подернулось печалью. Девушке довелось очень недолго купаться в ее безграничной любви. Нюррсс было всего пять лет, когда погибла Лейссаннн. Дочь Верховного Вождя преданно следовала своему пути Слышащей. Поверив предупреждениям Кхаррикка, она поехала с ним в Приграничье, чтобы самой убедиться в недружественных намерениях пришельцев. А позднее стала не только его соратником, но и женой.

Нюррсс невольно покачала головой, в очередной раз недоумевая, как могли лайоны столь сильно обмануться относительно пришельцев. Конечно, свою роль сыграли, передававшиеся из поколения в поколения, предания о Творцах. Тех самых, что создали расу лайонов и научили их жить в гармонии с Великим Лесом. А потом ушли, пообещав однажды вернуться. И взяв с прародителей лайонов клятву, что они окажут Создателям любую необходимую помощь. Немного осталось изображений, созданных теми, кто помнил ушедших Творцов, но они были, на удивление, похожи на тех пришельцев, которые сто лет назад высадились на планете лайонов.

Правда, этих пришельцев не очень интересовала природная гармония Великого Леса, занимавшего значительную часть планеты. Они зачем-то раскапывали голое каменистое плато в засушливой части материка. Первые делегации лайонов пришельцы встретили настороженно, но мирно. Поняв, что им, на данный момент, нечего делить, космические странники принялись вести небольшую меновую торговлю с лайонами, обменивая экзотические, на их взгляд, плоды на различную мелочевку. И не желали делиться своими знаниями или объяснять цели своего прибытия. Очень немногие из них решились посетить приграничные лесные поселения.

Лайоны, меж тем, постоянно предлагали пришельцам свою помощь, пытаясь сдержать клятву, данную Творцам. Дипломаты выучили их язык и рассказали историю своего народа, не забыв о завете Творцов. Хранить равновесие природы и помогать всем, разумным, существам. Взамен, они пытались разузнать об общественном устройстве и стиле жизни на родной планете пришельцев. Те долго отделывались общими словами, но однажды предложили прислать группу лайонов, обещая показать им свою родную планету.

Быстро собравшаяся группа талантливых дипломатов прибыла на плато. Их переправили на закрытую территорию, откуда они больше не вышли. Приходившие следом, на плато, Слышащие утверждали, что не чувствуют присутствия родичей. Все утвердились в том, что посланцы отбыли исследовать другую планету и принялись с нетерпением ждать их возвращения.

Однако время шло, а посланцы не возвращались. Вместо того пришельцы неожиданно потребовали, чтобы им прислали довольно большую группу молодых лайонов, обученных военному мастерству, объяснив это тем, что нуждаются в помощи против врага, посягнувшего на их родину. Лайоны с восторгом согласились. И так повторялось не единожды. Прошло довольно много лет, прежде чем вождь Воинов заподозрил неладное.

Надо сказать, что лайоны никогда не воевали с себе подобными, а Военный Клан создавался для противостояния племенам огромных, полуразумных, обезьян, обитавших высоко в горах, на границе снегов, и совершавших постоянные набеги на окраины Великого Леса. Попытки дипломатов договориться и научить их разумному потреблению даров леса не имели особого успеха. Оставалось только отражать набеги и совершать периодические рейды, ограничивающие их численность. Детеныши, в младенческом возрасте отнятые у родителей, поддавались приручению и могли в дальнейшем использоваться на простых работах, вроде переноски тяжестей. Но все попытки научить их языку оказывались безуспешны. Самые мудрые дипломаты и ученые, из среды лайонов, значительно уступали Творцам в деле создания разумных существ.

Кастовое строение лайонского общества тоже было наследием Творцов. Каждый лайон в день своего совершеннолетия выбирал себе жизненный Путь, наилучшим образом соответствовавший его способностям и склонностям, становясь членом соответствующей касты. Слышащие, в зависимости от конкретной направленности своего таланта, занимались управлением жизнью растений и животных, населявших Великий Лес. Строители и ремесленники делали жизнь лайонов удобнее, художники и музыканты — красивее. Неудивительно, что люди, близкие по духу, жили вместе и зачастую создавали семьи. И дети у них рождались с похожими склонностями. Но всегда существовала возможность перехода из одной касты в другую.

Особую касту составляли дипломаты. Они занимались тем, что улаживали различные конфликты, как между отдельными людьми, так и между поселениями и кастами. Эти лайоны обладали особым талантом: слышать эмоции разумных существ и немного влиять на них, гася очаги недовольства и агрессии. Именно из их среды и выбирался Верховный Вождь.

Заметную роль в жизни общества играли женщины-матери. Именно на их плечах лежала забота о том, чтобы как можно раньше определить склонности и таланты своего ребенка. И начать его соответствующее обучение, подготавливающее к Выбору Пути. Невнимательный подход или неверное обучение могли искалечить судьбу лайона. Именно поэтому не разрешалось иметь детей женщинам, чьи профессии требовали длительного отсутствия вне дома. Или подвергали опасности их жизни, ибо нет большего несчастья для ребенка, чем лишиться материнской любви. Нюррсс знала это на своем примере.

Мать ее проявляла сильные способности в чтении эмоций будучи еще ребенком. Поэтому-то ее обучением и занялась последняя из Мудрых, которые умели не только слышать эмоции, но и понимать мысли других разумных существ. Такой редкий дар проявлялся всего у нескольких человек в целом поколении. Они составляли особый совет, имевший огромное влияние на общество. На данный момент из их числа в Великом Лесу осталась одна, очень старая, женщина, а остальные отправились на планету пришельцев и не вернулись. На Лейссанн возлагали большие надежды, поговаривали даже, что она, со временем, сможет не только возглавить новый Совет Мудрых, но и сменить своего отца на месте Верховного Вождя. Но женщина предпочла отправиться с Кхарриком на границу, после того, как выслушала его рассказ о том, что творится в отношениях с пришельцами.

Военного Вождя обеспокоила ситуация, что все больше обученной молодежи покидает его клан, и он решил сам отправиться к пришельцам, чтобы выяснить, что к чему. Кхаррик был не так прост, чтобы напрямую выспрашивать о войне пришельцев, от этих разговоров те неизменно уходили. Он прикинулся простаком и стал выяснять, каким навыкам Воинов стоит уделять особое внимание. И со временем у него сложилось впечатление, что сражаться лайонам предстоит с себе подобными, разумными существами. А еще пришельцы постепенно расширяли занятую территорию, неуклонно приближаясь к границе леса.

И тут военный вождь провел одну неприятную аналогию. Пришельцы делали с народом лайонов то же самое, что лайоны — с племенами обезьян! У них забирали молодое, боеспособное поколение, лишая возможности дать, в случае чего, достойный отпор.

Такой подход в высших слоях общества вызвал насмешку и недоумение. Лайоны не верили в возможность войны с теми, кто способен понимать разумные доводы. Ведь, сами, они воевали только с обезьянами, да с немногочисленными крупными хищниками, населявшими пустынные районы планеты. И только Лейссанн поверила в убежденность Кхаррика и попыталась разобраться в истинных целях пришельцев. И погибла. Но перед смертью успела мысленно связаться со своей наставницей, Нэйссанн. Она сообщила, что пришельцы собираются захватить и уничтожить Великий Лес, потому что им необходимы залежи какого-то минерала, подобного тому, который они добывали на плато. А потом замолчала навсегда.

Обезумевший от горя Кхаррикк повел на плато всех Воинов, что были тогда под рукой, но не сумел прорваться внутрь защищаемой территории. У него хватило здравого смысла отвести уцелевших обратно в лес и попросить подкреплений, предполагая, что последует ответное нападение. И оно не заставило себя долго ждать.

В первые же дни противостояния лайоны потеряли большую часть равнинной, лесной, территории. Им нечего было противопоставить мощным огнеметам противника, лишавших лайонов защиты леса. Лайоны отошли во влажные предгорья Небесной Гряды, покрытые непроходимыми джунглями, после чего те Слышащие, которые выполняли роль Говорящих с Лесом направили против пришельцев все силы Леса, способные причинить им вред. Рои ядовитых насекомых атаковали осмелившихся приблизиться к лесу. Змеи и пауки пробирались в их жилища, неосторожно поставленные рядом с лесной зоной. Ядовитые лианы заплетали все возможные пути продвижения, гнилостная плесень поражала запасы, вызывала на коже незаживающие язвы.

Пришельцы сопротивлялись непонятному нашествию природных сил, теряли своих товарищей и вынуждены были отойти, оставив за собой полосу выжженной земли. Но в этой войне погибла и большая часть Слышащих, постоянно находившихся на передовой. И поэтому Нюррсс прекрасно понимала попытки родственников заманить ее в столицу, расположенную в хорошо защищенной, горной долине.

Верховных Вождей лайоны выбирали из среды наиболее талантливых дипломатов, разбиравшихся во всех сферах жизни общества. Но и Военному Вождю не помешала бы некоторая толика таланта Слышащих. Не удивительно, что самые талантливые лайоны тянулись друг к другу, образовывая семьи, в которых наследовались определенные качества. Но это правило не было непреложным для всех членов семьи. Нюррсс помнила рассказы своей наставницы о том, что в семье предыдущего Верховного Вождя было двое, несомненно талантливых, детей: старший сын Лорринас и младшая дочь. Второй сын и еще три дочери особыми способностями не блистали. Женщины выбрали Путь матерей, но и их дети оказались посредственностями, талант Слышащих у них не проявлялся. Второй сын выбрал путь дипломата, но особыми способностями не блистал. В обществе полагали, что поста Верховного, в этом поколении, могут быть достойны только Лорринасс и Лейссанн.

Но судьба распорядилась иначе. Лейссанн погибла первой, за ней, вскоре, последовал ее брат. А отец получил страшные ожоги, прикрывая отступление своего народа из горящего леса, и тоже не дожил до конца войны. Так вот и получилось, что в сумятице великого переселения народов оказалось, что только Моррисс, младший сын Верховного Вождя знал все тонкости управления обществом лайонов и всей сложной структурой Великого Леса. Потому и оказался во главе общества. Все думали, что временно. И впрямь, многие его решения оказались весьма спорными и абсолютно не способствовали улучшению обстановки в Лесу и обществе.

А еще оказалось, что среди его потомков нет Слышащих. Старший сын, Корринн был самым никчемным дипломатом из всех, известных Нюррсс. Складывалась ситуация, что следующий Верховный Вождь будет избран из другой семьи. И это событие совсем не за горами, если принять во внимание приближение новой войны. В которой лайоны могли противопоставить оружию пришельцев только таланты Слышащих.

В таком контексте, попытка заманить в свою семью дочь Кхаррика и Лейссанн, столь популярных, но мертвых, героев, причем, сразу сделать ее матерью, неспособной занимать столь ответственный пост, несомненно, качнула бы весы в сторону родичей Верховного Вождя.

Но сама Нюррсс помнила слова отца, что судьба лайонского общества будет решаться на границе, и не желала перебираться в столицу. И уж тем более, становиться марионеткой в руках родственников. Однако, несмотря на свое раздражение, вызванное действиями Верховного Вождя, девушка понимала, что необходимо как-то попытаться наладить отношения со столичной верхушкой. А наилучшим кандидатом для этого являлся Карраивву. И только надежда переговорить с ним и попытаться донести свое видение сложившейся ситуации удерживала ее на поляне собраний.

А столичные гости упорно удерживали дистанцию, не смешиваясь с местными жителями. Старый распорядитель, Боррсс, все больше хмурился, их поведение начинало походить на прямое оскорбление. Ларрсс непрерывно сновал от одной группы к другой, безуспешно пытаясь создавать видимость общения. Среди членов клана Воинов постепенно назревало недовольство невежливым поведением гостей.

Ситуацию спас старый распорядитель, громогласно пригласивший Верховного Вождя и Главного Стратега занять место во главе стола. К чести Карраивву, он сразу прервал затянувшийся разговор и направился к накрытому столу. Нюррсс уловила всплеск сильного раздражения, несомненно принадлежащий ее дяде, когда он был вынужден последовать за ним.

И девушке пришлось приложить заметные усилия по контролю своих собственных эмоций, когда ей пришлось сесть рядом с Корринном. Уравновешивало ситуацию только то, что с другой стороны у нее сидел Карраивву. Правда, по левую руку от Стратега сидела его жена, которой он уделял большую часть своего внимания. Даже на предвзятый взгляд Нюррсс, женщина оказалась на удивление красивой, мягкой и простосердечной. Руиссанн тепло поздравила девушку с совершеннолетием, с уважением отозвалась о ее Выборе. А затем живо интересовалась у нее и Ларрсса особенностями жизни в Приграничье. И высказывала искреннее недоумение тому, как им удается выживать в столь трудных условиях. Нюррсс Руиссанн напомнила маленького ребенка, только познающего огромный, окружающий его, мир. Карраивву был с ней бесконечно терпелив, разъясняя непонятное и делясь собственным опытом жизни на границе.

— Я с детства преклонялась перед подвигом Лейссанн! — заявила Руиссанн, недоуменно качая головой. — Пожертвовать жизнью, ради защиты других, способны немногие. Но больше всего меня удивляло то, что она решилась перебраться из столицы в такую глушь!

— Если присмотреться внимательнее, то наши условия жизни, принципиально, ненамного отличаются от жизни в центральном поселении! — довольно сухо ответила Нюррсс. — Дома создаются по общему принципу, просто они несколько меньше по размеру, хотя, с освещением и водоснабжением все в порядке. Набор продуктов совпадает с рекомендованным перечнем, одеждой все обеспечены. А тонкие шелка при нашем образе жизни просто неуместны!

— Но ведь, и вам, наверное, хочется иногда отдохнуть от войны, послушать музыку, потанцевать! — огорченно всплеснула руками Руиссанн. — Особенно, когда вы так молоды!

— У нас есть свои музыканты, но и они обучены владеть оружием! И времени для репетиций у них не так много, — грустно улыбнулась Нюррсс, пытаясь смягчить свою отповедь. — А поводов для праздников становится все меньше и меньше! Однако сегодняшний день — исключение! И танцы, непременно будут!

С этими словами она показала рукой в дальний конец поляны, где уже пробовал свои силы сборный оркестр, объединивший местных и приехавших музыкантов.

— Представляю себе, что это будет за музыка! — пренебрежительно фыркнул Корринн, уязвленный тем, что Нюррсс упорно обходила его своим вниманием. — Такая же примитивная, как и еда!

При этих словах не только Карраивву, но и Верховный Вождь неодобрительно посмотрел на своего сына. Нюррсс же подавила вспышку ярости и громко заявила, глядя при этом на своего дядю:

— Еда, действительно, могла бы быть более изысканной, будь у нас больше свободных людей для ее выращивания. Или если бы наши гости догадались прихватить с собой какие-нибудь деликатесы!

Верховный Вождь недовольно нахмурился, его прилюдно ткнули носом в явное пренебрежение интересами своих соплеменников. Столичные жители прибыли на границу в сопровождении значительного количества носильщиков-обезьян, которые принесли на своих могучих плечах не только гостей, но и их многочисленные пожитки. И ничего полезного для жителей Приграничья.

— Нам и в голову не приходило, что ситуация у вас настолько тяжела! — лицемерно улыбаясь заявил он. — После столь катастрофического сокращения числа Слышащих трудно держать все под контролем!

Бросив быстрый взгляд на Карраивву, Нюррсс увидела, что и его брови гневно сошлись на переносице, а по скулам гуляют желваки. Девушка поняла, что только нежелание развивать скандал за праздничным столом удерживают его от того, чтобы обвинить дядю во лжи. Он-то знал, что Военный Клан регулярно присылает донесения в столицу Не только с помощью местных Слышащих, но и с птицами-вестниками.

Ситуацию опять спас Боррсс, громогласно объявив, что оркестр готов и можно начинать танцы. Карраивву, еще раз, мрачно взглянул на Верховного Вождя, затем подал руку своей жене и первым вышел на поляну. Следующую пару составили Ларрсс и одна из жен Верховного Вождя. Нюррсс надеялась отсидеться, но поймав сердитый взгляд Ларрсса, поднялась со своего места, ожидая, что Корринн, из вежливости, последует за ней. Однако ее двоюродный братец, и тут, оказался в своем репертуаре.

Повинуясь строгому взгляду своего отца, Корринн тоже поднялся со своего места, но при этом окинул Нюррсс презрительным взором и довольно громко заявил:

— Я думал, что ты сначала сходишь переодеться во что-нибудь, более подходящее для танцев! Не собираешься же ты танцевать в доспехах и при оружии?

А вот, это уже было прямым оскорблением! Ушки девушки прижались к голове, на руках и ногах непроизвольно выскочили когти, и тут-то, и прозвучал бы вызов на поединок, который, непременно, закончился бы трагически, но Нюррсс услышала осторожное прикосновение к своему разуму, потребовавшее сохранять спокойствие. На нее словно выплеснули ушат холодной воды, гнев мгновенно улегся в глубину души, сменившись трезвым расчетом. Мудрая знала свое дело!

Девушка глубоко вздохнула, выдавила из себя улыбку и с изрядной долей сарказма заметила:

— Для настоящего Воина доспехи являются второй кожей, с ними не расстаются ни на трапезе, ни в постели! Но если тебя пугает мое оружие, то я могу его, на некоторое время, оставить!

В мгновение ока, освободившись от перевязи с арбалетом и пояса с двумя мечами, Нюррсс с насмешливой улыбкой протянула руку кузену, делая жест, которым обычно мужчины приглашают на танец женщин. Лицо Корринна побагровело, и он уже открыл, было, рот для резкого отказа или очередной гадости, но поднявшийся со своего места, Верховный Вождь бросил на своего сына гневный взгляд и сам протянул девушке руку в приглашении на танец.

— Самая известная женщина Приграничья достойна, иметь в танце не менее презентабельного кавалера! — льстивые слова мало увязывались с едва сдерживаемым раздражением и гневом, которые ощущала Нюррсс.

Но слова, доказывавшие, что дядя был не таким, уж, плохим дипломатом, поймали ее в ловушку. Нюррсс склонила в легком поклоне голову и вслед за дядей вышла на поляну. Следом за ними последовали остальные молодые жители Приграничья, разбившиеся на пары. Над поляной собраний зазвучала изящная и легкая мелодия, подчиняясь ее прихотливому ритму, пары танцующих закружились по поляне.

Как и предполагала Нюррсс, танец доставил ей довольно мало удовольствия. Не то, что бы она не любила танцевать, но в этот раз все складывалось так, что она, невольно сравнивала себя со столичными родственниками. Движения девушки были легкими и грациозными, но сравнивая себя с Руиссанн, Нюррсс понимала, насколько ей не хватает развевающихся шелков и колыхания длинных, легких локонов женственной прически. И обожающего взгляда любимого мужчины. Движения Карраивву были под стать танцу его жены: изящные, легкие и полные достоинства. Нюррсс же вся извелась, слушая утомленное пыхтение своего дяди и вздрагивая от его прикосновений.

К ее великой радости, Верховный Вождь решил ограничиться одним танцем, с последними звуками музыки поспешил откланяться и вернуться обратно, к столу. Нюррсс решила было, и вовсе, удрать с поляны, но к ней подскочил Ррейсс и пригласил на следующий танец. Мелодия сменилась на более простую и быструю, что было гораздо привычнее для клана Воинов. Молодежь немедленно развеселилась, повороты перемежались с прыжками и подбрасываниями партнерш. Нюррсс радовала возможность показать, насколько хорошо она владеет своим телом, особенно слыша повизгивания, которые издавала Руиссанн, когда ее муж пытался проделать с ней нечто подобное. И, тем не менее, Карраивву смотрел только на свою жену.

Настроение Нюррсс окончательно упало, и как только окончился танец, девушка забрала оружие и улизнула с поляны. Ей нестерпимо хотелось поговорить со своей наставницей. Как только девушка покинула свободное пространство поляны, освещенное мерцающими лианами и многочисленными фонариками, заполненными светящимися жучками, она словно слилась с Великим Лесом, став одной из его теней.

Нюррсс быстро вскарабкалась на ближайшее из больших деревьев и продолжила свой дальнейший путь, перемещаясь по ветвям и лианам, образовывавшим единую сеть, как бы, второй ярус леса. Она недовольно передернула плечами, вспомнив, что столичные родственники упорно предпочитали ходить по земле. Да, еще и в обуви! Умом, она понимала, что жизнь в столице значительно отличалась от той, что вели жители Приграничья. Но сама Нюррсс посещала этот единственный, большой, город цивилизации лайонов вместе с матерью, когда ей было всего три года, о чем у девушки сохранились весьма смутные воспоминания.

Отец и наставница говорили ей, что Эостанн был единственным местом, где, некогда, вместе жили лайоны и их Творцы. И только в этом городе, находившемся довольно высоко в горах, живые дома лайонов перемежались с каменными строениями. Отец рассказывал, будто там было настолько много камня, что он чувствовал себя неуютно. Наставница Нейссанн утверждала, что каменные строения необходимы для целого ряда мастерских, например тех, где изготавливалось оружие. И что полностью отдохнуть и сосредоточиться Слышащие тоже могли лишь в каменных домах. И ходить по каменистой почве высокогорья, горячей днем и обжигающе холодной ночью гораздо удобнее в обуви.

У Нюррсс тоже были подобные сандалии, защищавшие подошву, но оставлявшие свободу когтям. Их она использовала, когда перемещалась по самой границе между лесом и территорией пришельцев. В тех местах слишком велика была вероятность, наступить на что-то ядовитое. Конечно, девушка прекрасно воспринимала все сигналы, подаваемые живыми составляющими леса, но обходить все ловушки было нерационально, а успокоить их пением тоже требовало много сил и времени.

Однако и верхние пути на окраине Великого Леса не всегда безопасны, особенно после того, как в тех местах потрудились Говорящие с растениями, живущие в пограничной зоне. Лианы и плетущиеся растения в той части Леса стали совсем иными, чем в жилой зоне. Они стремились схватить и умертвить все то, что не успело подать соответствующий сигнал. Особенно бурно они реагировали на гнев или страх.

Та же часть леса, где находилось родное поселение Нюррсс, была вполне безопасна, поэтому не прошло и нескольких минут, как она добралась до огромного Великого Дерева, которое служило жилищем ее наставнице. Девушка совершила последний прыжок и мягко приземлилась на толстой ветви, в основании которой прилепилась маленькая хижина. Хижина была пуста, но Нюррсс чувствовала, что наставница неподалеку. Она взглянула вверх, и обострившееся, ночное, зрение позволило ей заметить кончик белого хвоста, мелькнувший двумя ветвями выше. Двумя прыжками, Нюррсс преодолела расстояние, отделявшее ее от наставницы.

Нэйссанн, в расслабленной позе, лежала на довольно тонкой ветви, свесив с двух сторон босые ноги, подперев рукой голову и легонько помахивая длинным хвостом, выглядывавшим из-под короткой туники. Грива ее была абсолютно белой. Как и легкий пушок, покрывавший все остальное тело. И уже было непонятно, то ли это от возраста, то ли такой была ее изначальная масть. Сколько себя помнила Нюррсс, Нэйссанн всегда была белой.

— Доброй ночи, Нэйсс! — поприветствовала ее девушка, осторожно усаживаясь возле ствола дерева. — Как хорошо, что ты еще не спишь! Мне так много нужно тебе рассказать! И спросить!

— Большую часть того, что произошло на поляне, я прекрасно слышала! — лукаво улыбнувшись, промолвила наставница. — А вот то, что ты намереваешься спросить, я выслушаю с огромным интересом!

Нюррсс недовольно насупилась, Нэиссанн в очередной раз напоминала, насколько мастерство Мудрой Слышащей превосходило ее собственное.

— А я постоянно советую тебе, больше времени уделять моим занятиям! — пожурила девушку Нэйсс, отвечая на ее, невысказанные, мысли. — Даже твой отец признавал необходимость, совершенствовать гармонию души и тела! Воинов в твоем клане еще достаточно, а талантливых Слышащих остались единицы!

— Тогда почему же вы велели мне скрывать мой талант? — огрызнулась Нюррсс, наставница, явно, наступила на больную мозоль.

— А я полагала, что после сегодняшнего мероприятия ты должна была сама это понять! — нахмурилась старая женщина. — Даже предполагая в тебе латентный талант Слышащей, который может быть передан по наследству, твои, столичные, родственники были весьма настойчивы в желании, заполучить тебя в семью! А знай они, о реальной силе твоего таланта, тебе было бы не отвертеться! И даже Карраивву оказался бы на их стороне!

Нюррсс вздрогнула, услышав имя того, кто тронул ее сердце. Старая наставница пристально взглянула на ученицу и добавила:

— Впрочем, у тебя еще есть время все изменить! Ты можешь доказать наличие таланта и уехать в столицу, поставив условием, что мужем твоим станет тот, кого ты выберешь сама.

Девушка тяжело вздохнула и печально покачала головой:

— Ты же знаешь, кто мил моему сердцу! Но у Карраивву уже есть жена, и он любит ее всем сердцем, а для меня там уже нет места! Быть же простой самкой-производителем — это не по мне! Я хочу, чтобы меня любили так же, как отец любил мою мать!

— Да, знаю! — голос Нэисс неожиданно потеплел. — И ты, моя девочка, попала в ту же ловушку, что и многие, другие, Слышащие! Мы можем слышать истинные чувства людей и сравнивать их между собой, исключая, таким образом, для себя возможность, создания видимости счастья.

— Так ты, поэтому, осталась без семьи? — догадалась Нюррсс.

— У меня была в чем-то похожая, грустная, история, — печально кивнула головой Нэисс. — Следуя за своим, юношеским, максимализмом, в молодости я отказалась от создания семьи, посвятив себя служению обществу. Гораздо позднее я поняла, что материнская любовь порождает не менее сильное, ответное, чувство, но было уже поздно, и детей у меня не появилось. Такое происходит очень со многими Слышащими, потому-то наш талант так редок в обществе. Его, просто, некому передавать по наследству! Я искренне радовалась, что Лейссанн пошла по другому пути!

— Что ты под этим понимаешь? — недоуменно спросила Нюррсс.

— Лейссанн не сразу полюбила твоего отца! — тихо пояснила старая женщина. — Но любовь Кхаррикка была так сильна, что вызвала ответное чувство. Он сумел сделать твою мать счастливой!

— Отец любил ее всю жизнь, даже когда ее уже не было с нами! — печально прошептала Нюррсс. — И я хотела бы, однажды, встретить такую же любовь! Но вот, детей-то у меня теперь не будет!

— А это — еще одно, порочное, правило нашего общества! — недовольно нахмурилась Нэиссан. — Мы так печемся о том, чтобы не ранить чувства наших детей, что отказываем им в возможности появиться на свет! Признаю, тебе было не легко расти без матери, но хотела бы ты, чтобы тебя умертвили одновременно с ней? Или чтобы ты, и вовсе, не появлялась на свет? Да, и для своего отца ты была светочем, поддерживавшим его жизнь после смерти Лейссанн!

Нюррсс молчала, раздумывая над словами наставницы. Ее отец, и в самом деле, после смерти Лейссанн не приводил в свой дом других женщин, но к дочери относился с бесконечной нежностью и любовью. И защищая свой народ, он думал, прежде всего, о жизни и счастье дочери.

— Кхаррикк надеялся, что ты будешь достойной сменой своей матери, продолжишь дело, за которое она отдала жизнь! — с напором продолжила Нэиссанн. — А для этого ты должна остаться в Приграничье. Лейссанн, первая, поняла уровень твоих способностей, потому-то и требовала скрыть их от посторонних людей. Ей, самой, многое пришлось претерпеть, чтобы вырваться из силков своей семьи. И пусть, они прикрываются высокими словами о благе для общества, но ты-то чувствуешь, что в основе их устремлений лежит обыкновенный эгоизм!

Нюррсс кивнула, соглашаясь со словами наставницы. Та внимательно посмотрела на ученицу и добавила:

— Теперь ты понимаешь, почему отец готовил из тебя Воина! Помимо того, что в наше сложное время каждый лайон должен уметь постоять за себя, такой Выбор давал тебе больше времени и возможностей, чтобы определиться в жизни. И принести больше пользы своему народу!

— Что касается пользы для людей, так я всецело — за! — со вздохом промолвила Нюррсс. — А что касается Выбора, так Карраивву, вряд ли, поменяет свои чувства к жене.

— Что касается Карраивву, — ехидно заметила Нэисс. — Так неплохо было бы дать ему шанс, узнать тебя получше!

— Каким же образом? — удивилась девушка. — Не могу же я все здесь бросить и поехать за ним в столицу!

— Зато, можно сделать так, чтобы он остался здесь, неподалеку от тебя! — наставница была весьма настойчива.

— Как я это устрою? — ошеломленно потрясла головой Нюррсс.

— А тебе самой ничего и не надо устраивать! — продолжала разъяснять Мудрая. — Верховный Вождь спит и видит, как бы поставить на место твоего отца лояльного семье человека. А члены твоего клана хотят видеть во главе своего соплеменника. Ррейсса или тебя. Из всех вариантов наиболее выгоден Карраивву, он знает специфику нашей жизни и, в то же время, имеет хорошие связи в столице. И он будет прислушиваться к твоим советам, особенно, если ты, по-умному, поддержишь его назначение.

— Ррейсс меня возненавидит за это! — пробурчала Нюррсс, поглядев в сторону поляны, откуда все еще неслись развеселые мелодии.

— Нет! — покачала головой старуха. — Позлится — и простит! Парнишка к тебе неровно дышит, ты знаешь это не хуже меня! Но не надо забывать, что у него совсем нет дара Слышащих, а это — существенный недостаток для вождя! У твоего отца этот талант был. И у Карраивву тоже есть, только, после смерти своего отца, он его совсем не развивает. С ним, просто, некому заниматься. На завтра назначен Большой Совет клана, включающий всех, прошедших процедуру Выбора. Тебе непременно надо в нем участвовать и попытаться продвинуть предложенный мной план.

— А почему ты, сама, не хочешь участвовать в совете? — недоумевала Нюррсс, памятуя, что ее наставница была самым влиятельным, после вождя, членом приграничного клана.

Наставница вздохнула и принялась разъяснять ей, как малому ребенку:

— Мне нужно, чтобы приехавшие из столицы гости посчитали меня, выжившей из ума, больной, старухой! Только тогда Моррисс решит, что все идет по его собственному плану. Тебя он считает наивной девчонкой и, как дипломата, ни во что не ставит. Как и Ларрсса. Приезжих Слышащих ты тоже сумела обмануть. А если кандидатуру Карраивву начну поддерживать я, Верховный Вождь забеспокоится и что-нибудь придумает, чтобы утащить твоего брата обратно, в столицу. И просто из принципа, навяжет нам кого-то другого. Моррисс, до сих пор, не может мне простить той оценки, что я дала ему при попытке вступить в касту дипломатов. На место Верховного Вождя он прорвался только потому, что я и Кхаррикк были, по уши, втянуты в войну с пришельцами. А потом не считали нужным тратить много сил и времени на его смещение. А зря! Его правление, самым пагубным образом, сказалось на нашем обществе. Но страшнее всего оказался бы полный раскол среди лайонов, тогда можно считать, что пришельцы нас победили окончательно! Подумай над этим до утра, моя девочка! И лучше тебе остаться у меня в хижине. Мои друзья постерегут наш покой.

И в самом деле, приближаясь к домику наставницы, Нюррсс видела нескольких, седых, ветеранов, как бы, отдыхавших от дневных забот. Но она прекрасно понимала, что будь на ее месте кто-либо другой, ему было бы, так просто, не пройти. Еще за несколько дней до прихода в клан гостей из столицы Нэйссанн заявила, что плохо себя чувствует, и не только не собирается принимать участие в празднике, но и запрещает кому-либо беспокоить себя.

— А почему ты так настойчиво дистанцируешься от наших гостей? — поинтересовалась Нюррсс, поудобнее устраиваясь в развилке.

— Со стороны мне удобнее оценивать потенциал Слышащих, прибывших с Верховным Вождем. И в особенности, разобраться в той стратегии, которую они применяют. Ты тоже должна была почувствовать ее на себе!

Девушка кивнула головой и недовольно прищурилась, вспомнив постоянные попытки повлиять на ее эмоциональное состояние во время церемонии и заставить изменить решение:

— И не скажу, чтобы она мне понравилась!

— Такое, прямое, давление на любое, разумное, существо было запрещено Советом Мудрых! — мрачно ответила Нэисс. — Но совет, почти в полном составе, отбыл с планеты, и некому стало следить за соблюдением правил. А у Верховного Вождя есть достаточно стимулов, чтобы уговорить людей, помогать его замыслам, даже используя нечестные приемы.

— Ну, наших людей у него не очень-то получается, перетянуть на свою сторону! — резонно заметила Нюррсс.

— Твои друзья, своими глазами, видели, к чему приводят воинские столкновения с пришельцами! — парировала Нэисс. — И в отличие от жителей глубинных районов, прекрасно понимают, что от их оружия не спрятаться, даже за каменными стенами! Поэтому все блага, что предлагает им Верховный, весьма эфемерны. Немного радости в изысканной еде и красивой одежде, если постоянно думать, что каждый день или кусок могут стать для тебя последними!

— Что ж, жители столицы настолько глупы, что не понимают этих, простых, вещей? — искренне удивилась девушка.

— Не суди их строго! — с тяжелым вздохом ответила ей старая наставница. — Если бы сейчас были другие времена, я, сама, отправилась бы с тобой в путешествие, чтобы показать столицу. Это — удивительный город, настоящий центр культуры, искусства и науки! Его создавали наши прародители под руководством самих Творцов! Именно там обучали талантливую молодежь и учили ее быть выше, чем просто одними из симбионтов Великого Леса.

— Что-то я не заметила, чтобы наши гости в чем-то особенно превосходили нас, если только умением, не по делу, задирать свои носы! — недовольно пробурчала Нюррсс, вспомнив своего несостоявшегося жениха.

— А это — тоже последствия войны! — сокрушенно покачала головой Нэисс. — В прежние времена существовал непреложный обычай, предписывавший всем молодым лайонам, за год до совершеннолетия, отправляться в путешествие по Великому Лесу, чтобы понять и прочувствовать все грани его жизни. Насколько важна каждая деталь, вплетенная в узор взаимосвязей жизни леса. И те, кто, в силу своей профессии, потом оседал в столице, прекрасно помнили важность всех, иных, занятий для жизни всего общества. А после большого пожара и панического бегства, от путешествий отказались, тем более, что на границе леса постоянно шли военные стычки. И общество не имело права терять молодых людей. Да, и сам Лес, в тех краях, уже совсем не тот, что раньше! Вот, и живут теперь в столице и ее окрестностях так, будто Лес существует для того, чтобы удовлетворять их потребности, а горные склоны и Великие Деревья защитят лайонов ото всех опасностей!

— А разве не они помогли нам остановить пришельцев? — недоуменно поинтересовалась Нюррсс.

Старая женщина с сожалением покачала головой:

— Великие Деревья способны только поддерживать заданное равновесие! А направление изменений или усовершенствований задают им Говорящие с Лесом, то есть ученые, хорошо разбирающиеся во всех взаимосвязях симбиоза нашей экосистемы. И умеющие повлиять на ее развитие. Перед войной у нас существовал большой клан, сохранявший знания, доставшиеся нам от Творцов, и мудро вносивший свои небольшие усовершенствования. А чтобы защитить остатки Великого Леса от огненного нашествия пришельцев, Говорящие с Лесом пошли на значительные изменения в экосистеме, создавая не только механизмы защиты, но и нападения на наших врагов. В тот момент, это был вопрос нашего, общего, выживания, а теперь я боюсь, что изменения заходят слишком далеко. Страшно даже подумать, что будет, если Великие Деревья признают своими врагами всех разумных! А сейчас я не уверена, остались ли в живых хоть кто-нибудь, способный предугадать наступление этого момента и предотвратить катастрофу!

— Ты говоришь какие-то ужасные вещи! — дрожащим голосом пробормотала Нюррсс, привычный ей, мир трескался и расползался по швам, враг оказался не только снаружи, но и изнутри. — Как нам победить столько бед и несчастий?

— Поэтому-то так важно, снова сплотить общество! — твердо заявила Нэиссанн. — Тогда появится возможность, найти очередное, нестандартное, решение, способное спасти наш мир. И в этом деле у тебя весьма важная роль! И чтобы ей соответствовать, сейчас тебе необходимо лечь в моей хижине и хорошо выспаться.

Наставница упруго вскочила на ноги и поманила девушку за собой. Добравшись до сплетенной из живых ветвей хижины, старая женщина приказала девушке раздеться и лечь в ее постель, состоящую из упругого основания, покрытого коконом мягких листьев. Нюррсс предполагала, что после столь насыщенного событиями дня, ей не удастся уснуть, но тихая мелодия, которую мурлыкала Нэисс, сидящая возле двери, довольно быстро убаюкала ее, и девушка погрузилась в сон. Мудрая знала свое дело.