Самозванка

Ирина Кочеткова, 2022

Меня совсем крохой отдали первой встречной женщине на улице. Потом приют и непонятная изнурительная болезнь. И всё же детство казалось безоблачным по сравнению с теми событиями, что закрутились вокруг меня после поступления в известную школу для молодых магов. Тем более каждый… каждый встречный норовил уколоть тем, что якобы я – не маг. А чего только стоило получить статус самозванки дочери самого Ар-Лагора – грозного дракона из Осияна?! И я не знаю, стоит ли мне принять или проклясть свои чувства к мужчине, давшему обещание богам жениться на другой.

Принц настоящий

В последние дни наши приютские возбуждённо обсуждали новость, которой поделились местные слуги, активно общающиеся с дворцовой обслугой. Старый дворец посетил королевский сын со своими друзьями.

Увидеть королевского наследника и его друзей хотелось всем. Особенно, девчонкам. А Кузара загорелась идеей понравиться самому принцу. И теперь большинство приютских, исключая самых маленьких, торчали или слонялись у магического забора с утра до вечера, пытаясь увидеть высокопоставленных гостей.

Только королевских гостей совершенно не интересовала соседняя усадьба «на балансе казны», а тем более невзрачные приютские девчонки в обносках. Сдались они им!

Роскошно одетые холёные юноши учтиво обхаживали нежных красавиц в ослепительных одеждах, прежде мною никогда невиданных. Убедиться в этом я смогла, потому что наивно поделилась с деревом мечтой приютских девчонок увидеть принца. Конечно, мне тоже было любопытно взглянуть на королевского отпрыска.

Оказалось, что почти совсем рядом с деревом пролегала конная тропа, по которой высокородные юнцы и их спутницы довольно часто проезжали на лошадях. От забора тропу отделяли деревья, кусты и магическая защита. Потому приютские, находясь по другую сторону ограды, не могли ничего рассмотреть и услышать.

Ари же без возражений помогла мне, протянув мощную ветку над самой тропой. Мало того, с моего места на ветке была видна часть поляны, на которой блистательные всадники спешивались и прогуливались, угощаясь едой и питьём со столиков, которые устанавливали для них расторопные слуги.

Я с любопытством наблюдала за чужой и непривычной мне жизнью. Мысленно удивлялась и задавалась вопросами. Например, таким:

— Что за блажь уезжать так далеко от дворца, аж, на другой конец парка? Только затем, чтобы поесть и попить? Неужто, во дворце их не кормят?

Впрочем, нарядные юноши и девушки не только ели и пили. На свободном участке поляны в какой-то момент разгорелась драка. Вот страсть-то!

Двое мальчишек махали палками друг на друга. И палки-то были даже не деревянными, а железными, да ещё и с рукоятками. То-то звон стоял по всей поляне. Такой железкой по башке попадёт, враз окочуришься!

А рядом с первыми ещё двое взялись палками махать. И друзья их ничем не лучше. Окружили дерущихся, смеются, криками подбадривают. И девчонки на драку таращатся, тоже посмеиваются. И ведь не боятся, что им тоже может прилететь.

Я же рассмотрела, что и у других парней висели на поясных ремнях схожие по виду палки. Выходит, у них тут в обычае такими палками махаться? Чуть что не по ним, р-раз и по шее!

Не-ет, с такими принцами я не хочу знакомиться. И Кузара, если б увидела такое безобразие, думаю, перехотела бы идти в принцевы любовницы. Зашибут ведь ненароком.

Девчонки же… М-да, если б Кузара увидела хоть одну из здешних девчонок, то удавилась бы от зависти. А как они пахли! Над тропой до сих пор витало душистое облако. Видимо, это особенность всех богатых девчонок вкусно пахнуть…

Смотри-ка, палками подрались, а всё ж никого не зашибли. А драчуны так, вообще, чуть не обнимаются. Видать, совсем не сердятся друг на друга. А чего ж тогда драку затеяли?

Чуть в сторонке от драчунов и их друзей устроилась парочка. Тоже почти взрослый мальчишка обнимал девчонку. Вот бесстыжие! В сторонке, конечно, стоят, но всё равно на виду же!

Девка к плечу парня прислонилась, а он её по спинке оглаживает. Да не так, как мусор отряхивают, а как-то уж слишком… А потом ещё и руку ей обмуслявил. А девчонка и радуется чему-то. Дурёха! На поляне-то рукомойника нету. Разве что о платье руку оботрёт.

Вскоре после того, как солнце перевалило на вторую половину дня, шумная компания удалилась в сторону дворца. Кто из них принц, а кто гость я так и не разобралась. Лишь заприметила одного с особым камушком на шее.

Красивые камни на шее у многих были, и у девчонок в том числе. Но ещё когда мальчишка на коне проезжал под веткой, на которой я притаилась, этот камушек уж больно знакомо сверкнул. Был зелёный, а в тот момент, когда вблизи промелькнул, вдруг знакомо полыхнул алым огнём.

Я уж и про брошку свою почти совсем забыла, а вот этот огненный всплеск моментально её напомнил.

Кажется, всполох многих смутил, даже о чём-то спрашивали у пацана. Я не расслышала слов, уж больно быстро у них кони бежали. Но распознала, что вот этот самый мальчишка и оглаживал девчонку на поляне. П-фе…

После отбытия шумной компании юнцов, я проследила, как на поляне слуги убрали столики и закуски, погрузили их на повозку и тоже удалились в сторону дворца. А я вернулась к своим занятиям.

Дерево-Ари давно обозначила границы моих передвижений в королевском парке. Ей ужасно не нравилось, если я выходила за границы её кроны. Потворствуя моему любопытству, она позволила потрогать цветы и листья на соседних кустах, а потом неведомым образом затянула меня обратно под крону.

Листья и цветы оказались самыми обыкновенными, такими же как и на стороне усадьбы, а потому я не протестовала. Если уж на то пошло, то самыми необычными как раз и были мои дерево и белка.

К слову, крона у Ари раскинулась широко, и там вдоволь хватало места для игры с белкой в мяч, скрученный из мелких веток. Во время подвижной игры я не раз замечала у белки интересную особенность. На границе кроны дерева она начинала исчезать.

Обычно целая и плотная, в моменты приближения к краю кроны белка постепенно становилась прозрачной. Стоило ей совершить скачок по направлению к дереву, опять выглядела нормальной. Не знаю, ощущала ли она что-нибудь, но белка-Ари не любила покидать границ кроны дерева.

После игры в мяч, белка как всегда меня покормила. Только в этот раз принесла не плоды, орехи и ягоды, а кусочки хлеба с разными добавками. Ох, и вкусные! Пальчики оближешь! Ещё вручила удивительно вкусное и сладкое лакомство, тающее во рту. Стало интересно, где же эта проныра ухитрилась такую вкуснотищу раздобыть? Верно, со столиков на поляне стянула?

На мой вопрос белка непонятно махнула хвостом, прыгнула на ветки и показала, что моё место для послеобеденного отдыха готово.

О-о, это сладкое ничегонеделание! Я с удовольствием растянулась на упругой лежанке из сплетённых веток. Странного я сегодня насмотрелась всласть. Так что голова пухла. Стоило немного обдумать непонятное. От дерева ответов не получишь, но, может, Аришша что-нибудь разъяснит?

В тот момент я ещё не подозревала, что некоторые ответы на свои вопросы получу чуть раньше.

Я ещё зевала и потягивалась после непродолжительного сна, когда сквозь зелень веток с огромной высоты заметила две человеческие фигуры, которые почему-то крадучись пробирались к конной тропе чуть в стороне от моего дерева. И с удивлением разглядела двух мужчин, затаившихся в кустах по обе стороны от конной тропы.

На самую середину проезжей части они зачем-то выкатили садовую тачку и развернули её поперёк. Мужчины внизу напряжённо следили за тропой, а я сверху следила за ними. Они кого-то ждали и, похоже, не с добрыми намерениями.

Время шло, и мне стало надоедать столь долгое ожидание. Я с удовольствием бы размялась, но дерево-Ари, видимо, разбиралась в происходящем лучше, и придержало меня ветками, не давая спуститься. Тут же рядом крутилась белка, но перемещалась осмотрительно, как бы напоминая об осторожности, даже цокала не в пример тише обычного. У меня хватило ума понять знаки, подаваемые обеими Ари, и я решила потерпеть.

Когда солнце наполовину скрылось за дворцом, послышался цокот копыт бегущей лошади. Мужчины внизу напряглись, и я вытянула шею, чтобы рассмотреть происходящее получше.

Всадник вовремя увидел тачку на своём пути и успел резко осадить коня, а потом принялся крутить головой. Наверно, высматривал работника, столь небрежно бросившего тележку, да так неудачно, что обогнуть её верхом на лошади не было возможности.

Конечно, никого он не увидел. У всадника было только два выхода: развернуться и, чуть вернувшись назад, обогнуть широко разросшуюся куртину кустов или спешиться и откатить тачку с тропы. Он выбрал второй вариант. Спешился…

Вот тут-то злодеи и напали!

Только и всадник успел схватиться за свою железную палку и ткнуть ею одного из нападавших. А я вмиг убедилась в полезности этой штуки.

Ткнул он того, который выскочил на дорогу перед ним. А второй-то злодей выступил из-за куста за спиной жертвы и, недолго думая, шарахнул парня дубинкой по голове.

Ужас!

Проткнутый злодей скулил от боли. Парень, на которого напали, свалился замертво. Перепуганный конь взвился на дыбы и ускакал. Второй же злодей остался стоять столбом, видимо, мало соображая от неожиданности.

А то, что злодеи рассчитывали на другую развязку, я поняла, когда проткнутый, схватившись за бок, кое-как всё-таки поднялся и принялся ругать напарника:

— Балда! А если ты убил мальчишку? Представляешь, что нам его милость сделает?! Да ещё и лошадь упустил… Да если она сейчас на конюшню вернётся, то щенка сразу начнут искать. А там и на нас наткнутся.

— Я ж испужался, что он заколол тя, — виновато пробасил второй злодей.

— Испужался он… Тьфу! Деревня! Вот как его теперь тащить? Труп или живой, но предъявить его милости придётся. Ещё неизвестно, чей это щенок!

— Гарр, давай его бросим. А вдруг и вправду, он сынок кого-то важного, — испуганно пробасил второй.

— Я те брошу! Дело сделали, и денег не получить? Значит, так… Где-то тут должна быть карета. Разрешение на выезд у нас есть. Пока конь доберётся, да пока разберутся… быстро забираем пацана и линяем. Смотри. Пойдёшь на ту поляну…

— Котору?

— А-а, тролль! Сила есть, мозгов не надо! Ну-ка, помоги мне…

И злодеи направились в сторону поляны, на которой днём прохлаждались гости дворца. Я же сунулась к поверженному всаднику, оказавшимся тем самым взрослым мальчишкой с приметным камнем на шее. Этот камень и теперь полыхал алым.

Удачно, что парень лежал на тропе почти сразу за границей кроны. Я без раздумий ухватила его за руки и, упираясь пятками в землю, попыталась затащить его под крону дерева.

Даже в голову не пришло, зачем я это делаю. Почему-то возникла уверенность, что напавшие скоро вернутся. Следовательно, мальчишку нужно спрятать до их прихода. И даже сомнения не возникло в том, что спрятать его получится. Ари же мне поможет!

Мальчишка… — ну, можно его парнем назвать — был тяжёлым и, слава Сияющим Сёстрам, живым. Просто без сознания. Крепко же его приложили по темечку!

Дерево-Ари без моей просьбы, сама потянулась веточками к парню. Когда мне с трудом удалось его подтащить поближе, подхватила беспамятного и вместе со мной махом переправила за магическую ограду на территорию усадьбы на балансе.

Только здесь, на временной территории нашего приюта, я сообразила, что уже темнеет. Тени от деревьев и кружевной ограды ощутимо вытянулись. Обычно, к этому времени Аришша уже приходила за мной, но нынче запаздывала.

А мальчишка-то без сознания. А вдруг и вправду окочурится? Злодей-то, который с дубинкой — здоровенный мужик. И сильный, видать… Как назло, все желающие увидеть принца разбрелись куда-то. Чего б им ещё немного не поротозейничать? Не бросишь ведь болезного, чтобы на помощь кого позвать.

И трогать его не буду. Хватит! Потрогала Шаску, сама чуть не померла. Но жалко ведь.

Не знаю, до чего бы я додумалась. Может, опять в очередной раз чего-нибудь натворила, но пришибленный зашевелился и со стоном сел, держась за голову. А я с облегчением вздохнула. Ну, не хотелось мне в очередной раз расставаться с так тяжело приобретённой красивостью.

Приметный камень на шее парня так и продолжал полыхать алым. В прошлый-то раз, когда проезжал мимо, только всполох был. А тут, не то что не прекращал сиять, а вроде ещё ярче разгорался. У мальчишки и других блестящих украшений хватало, но этот камень всё затмевал.

Удивительно, что злодеи не позарились на драгоценности. Не иначе, сами ещё не отошли от того, что натворили, потому не сообразили сразу ограбить. Да и не подозревали, что у мальчишки спасители раньше времени объявятся.

Я представила рожи злодеев, когда они вернутся и никого не обнаружат, и хихикнула. Похоже, этот звук, наконец-то, обратил внимание парня на меня.

— Ты кто?

— Я это… мы с Ари перекинули тебя оттуда. Того… — руками и пальцами прокрутила над головой, изображая действия дерева-Ари, — спасли тебя. А ты кто?

— Я? Принц Киртой… Погоди, а это… — этот тип с осоловелыми глазами, представившийся принцем, слабо прокрутил пальцами, копируя мои жесты, — откуда и куда?

— Ты, правда, принц? Самый настоящий?

Пацан, хоть и пришибленный на голову, изумлённо вытаращился на меня:

— А ты кто такой?

— Я — Сола. А если ты принц, то где твоя корона?

Паренёк поморщился:

— Обычно маленькие девочки интересуются коронами.

Я обиделась:

— Вот ещё! Я уже немаленькая. Знала бы, что ты дразниться будешь, оставила бы с разбойниками.

— Что значит немаленькая? Ты девочка?

— Конечно, — похоже, как и других, принца ввели в заблуждение мои очень короткие волосы, даже мальчиков так коротко не стригли, потому я сразу забыла про обиду. — А зачем эти двое на тебя напали? Они разбойники? И ещё они говорили, что какая-то милость им что-то сделает.

— На королей и принцев иногда покушаются. А эти разбойники называли кого-нибудь по имени?

Я помотала головой из стороны в сторону:

— Нет. Только один другого Гарром назвал.

Принц растерянно оглянулся по сторонам:

— Где мы?

— Тут усадьба на балансе, а нас привезли, пока наш приют ремонтируют. А там твой дворец, — махнула рукой в сторону магической ограды

Не удивительно, что парень растерялся. Вокруг высились деревья и кусты, полностью загораживая обзор на здания.

— На балансе? П-приют?

— Ага. А зачем твои друзья дрались палками на поляне? — до принца никак не доходило. Пояснила ещё раз: — Сегодня. На поляне. Неужто, тебя так сильно по голове стукнули? Мальчишки железными палками махались на поляне в парке.

— Не палками, а шпагами. И не дрались, а проводили тренировочный поединок, — принц наконец-то понял, о чём я говорю. И в свою очередь принялся задавать вопросы, попутно отвечая на мои. — Так это ты меня спасла?

— Мы с Ари тебя спасли. А ты на поляне с девчонкой стоял…

— Не с девчонкой, а с девушкой — баронессой Алайей Кинос, — принц уже улыбался. — А где твой Ари?

— Ари — дерево. Оно там осталась, — ещё раз махнула рукой в сторону ограждения. — А эта Алайя — твоя невеста что ли? Ты её ещё оглаживал там, на поляне.

— Н-невеста? Упаси Сияющие! А в усадьбе есть взрослые?

— Конечно, есть. За мной Аришша должна прийти. А зачем ты тогда гладил эту Алайю, раз она тебе не невеста?

— Есть! Есть у меня невеста. И это не Алайя! Ты можешь показать, куда нужно идти? Ничего не видно.

Немудрено, пока мы болтали, совсем стемнело. А может у принца после удара по голове что-нибудь в глазах испортилось?

Я с сомнением посмотрела на парня. Разговаривал он живо и вполне разумно, но почему-то его трясло крупной дрожью. Дойдёт ли? Принц, видимо, понял мои опасения.

— С твоей помощью я дойду. А если упаду по дороге, ты кого-нибудь позовёшь.

Вздохнула согласно:

— Пошли. Глядишь, Аришшу встретим, а она взрослая… Расскажи про свою невесту.

С земли принц поднимался тяжело. Совсем как старик. А поднявшись, сильно качнулся, чуть не завалившись обратно. Ладно, я своё плечо подставить успела. И всё же любопытство меня подзуживало.

— А какая она — твоя невеста?

— Девчонка… — голос принца звучал устало. Усмехнулся. — Хорошо, расскажу тебе про мою невесту. Риссолин. Это её имя, и она — дочь лорда из соседнего княжества Осиян. Её отец — великий оборотень-дракон Ар-Лагор из рода Драконоящеров.

— Ого! — мой голос звучал натужно. Принц тяжело наваливался при движении, но я готова была и дальше служить подпоркой, лишь бы услышать продолжение занимательной истории. — Как ты её нашёл?

— Так получилось, что отец при очередном визите в Осиян взял меня с собой. По дороге в Окреш, столицу княжества… Ох! Не торопись… Мы посетили замок Дракона, там я увидел её. Риссолин. Мне было чуть больше семи лет, а ей, примерно, года полтора. Нам с отцом повезло, что маленькая Риссолин выбрала это время, чтобы открыть шкатулку, которую ей подарила богиня — одна из Сияющих Сестёр.

— Сама богиня? Ты не врёшь?

Я даже вывернулась из-под руки принца, чтобы заглянуть ему в лицо и убедиться в правдивости слов. Мой рывок привёл к тому, что принц всё-таки не удержался на ногах и повалился на землю. Мне тут же стало стыдно, что упал он из-за меня.

Парень с трудом сел и отёр дрожащей грязной рукой крупные капли пота с лица. Выглядел принц паршиво. Видать, крепко ему по голове досталось. Но он лишь досадливо поморщился и взялся рукой за подвеску с алым камнем.

— Не вру. Вот эту подвеску она вытащила из той шкатулки и подарила мне. И камень этот не простой…

Я только было открыла рот, чтобы поведать о камнях на своей брошке, правда, ничем особо не примечательных, кроме схожего сияния, как нас нашла Аришша.

— Сола, это ты? Кто с тобой?

Девушка наверняка ещё издали услышала голоса. Узнала мой и теперь встревоженно пыталась рассмотреть в темноте моего собеседника.

— Это принц, Аришша! Представляешь, мы с Ари самого настоящего принца у разбойников стащили!

— Сияющие! Сола! Стоило мне чуть припоздниться, как вы с Ари умудрились где-то разбойников найти, а… — девушка чуть запнулась, пристально вглядываясь в парня, так и сидящего на земле. — Ваше высочество?

— Да, госпожа. Сола с неведомым Ари действительно меня спасли. Но меня сильно ударили, и теперь я с трудом передвигаюсь. Не могли бы вы как-то доставить меня в Жымчург? Даю слово принца, вас отблагодарят за помощь.

Аришша почему-то не обрадовалась щедрому обещанию, но протянула руку болезному:

— Конечно, поможем, ваше высочество. Нужно добраться до главного здания, а там господин Флош обязательно что-то придумает. Положите вашу руку мне на плечо. Не беспокойтесь, я вас удержу…

Да, Ришша всё-таки взрослая, и волокла принца не в пример быстрее меня. А парню становилось совсем худо. Он уже с большим трудом передвигал ноги, и голова его свесилась чуть не ниже плеч — того гляди, сознание потеряет.

Принц почти продержался. Окончательно свалился уже перед самым крыльцом главного здания усадьбы. Но это было уже неважно. Пока Аришша ещё возилась с бессознательным телом, я стрелой промчалась по комнатам усадьбы, громко вопя имя господина Флоша.

И заведующий не заставил себя ждать. Вышел злой и недовольный, натягивая верхний камзол:

— Что такое ещё случилось? Ночь уже… Обязательно так кричать?

Но я не обращала внимания на ворчание нудного мужчины и упрямо тащила его на улицу.

— Принц! Мы спасли принца!

— Что за чушь? Принц, верно, уже спит в своей постели. Куда ты меня тащишь, э-э… кажется, девочка? — господин Флош не знал по именам никого из приютских детей. Не то, что прежний заведующий господин Гильдиш.

Каково же было его удивление, когда в бессознательном грязном парне он распознал королевского сына. Тут же всё завертелось. Принца затащили в комнаты, лицо и руки его обтёрли мокрыми полотенцами.

Госпожа Флош вознамерилась лично поухаживать за пострадавшим, но сразу же чуть не опрокинула миску с водой ему на голову. Аришша лишь чудом успела перехватить посудину. И тут же, покачнувшись, толстуха едва со всего маху не села на живот принцу.

Вот точно задавила бы беднягу до смерти! Кабы Ришша, бросив миску на пол, не перехватила тётку за руку и дёрнула её в сторону, удачно усадив на стул. Хорошо, стул крепкий попался, лишь заскрипел натужно. Другой похлипче точно бы рассыпался под этакой тяжестью.

Пока хлопотали над принцем, господин Флош где-то раздобыл крытую повозку запряжённую парой коней. Когда принца понесли в коляску, он очнулся. Повёл осоловелыми глазами и, увидев меня, улыбнулся. А потом с усилием отодрал у своей рубахи пуговицу и, протянув мне, просипел спёкшимися губами:

— Сола, покажешь во дворце эту пуговицу, тебя проводят ко мне. Я распоряжусь, — и чуть качнул рукой на прощание. На большее его сил не хватило.

Ох, как вытаращил свои жабьи глаза господин Флош! Но промолчал, залез в повозку вслед за принцем, лишь крикнув дядьке Васишу, правившему лошадьми вместо кучера:

— Трогай!