Темное заклинание для лорда, или Неожиданности императорского расследования

Ирина Эльба и Татьяна Осинская (2024)

Сварить зелье удачи? Без проблем! Подчинить нечисть и чисть? С легкостью. Стать женой мага света? Да чтоб этого лорда… Ладно-ладно, придется стать. Ведь у нас с ним есть один большой секрет. И от него зависят не только наши жизни, но и благо всей империи. А то, что этот индивид жутко бесит… Потерплю для блага родины. Главное случайно в него не влюбиться!

Глава 4

— Дом наместника сгорел дотла. Даже камень оплавился, но соседние здания не пострадали. Жители славят Светлых, а я поражаюсь удивительной избирательности пламени.

— Оно заметало следы. Все, что имело отношение к ведьме, — уничтожено.

— Ведающие умеют составлять такие сложные заклинания?

— Не в одиночку, — уклончиво ответила я. — Подобная магия завязана на силе стихий, а для ее активации нужен маг. Сложная комбинация чар, доступная не каждой ведьме. Что-то мне подсказывает, имя конкретно этой вам знакомо.

— Увы, мои информаторы сообщили лишь о книге. Ее хозяйка умело скрывает не только имя и лицо, но и связи. Кстати, есть возможность отследить ведающую по ее гримуару?

— Магия ведьм проявляется иначе, чем у магов. Вы видите энергетические связи и работаете с ними, при поиске ориентируясь на узлы силы. Мы же обращаемся к чарам иного порядка. Они в окружающем мире, в природе, в эманациях. Можно создать зелье-уловитель, и оно покажет эхо волшебства и направление движения. Но это займет время. Нужно изучить гримуар, снять слепки всех заклинаний и проклятий… Я хочу лабораторию!

— Ее уже готовят. Я распорядился построить для вас отдельное помещение и оборудовать всем необходимым.

— Достаточно подвала в замке.

— Недостаточно, и наше с вами злоключение тому пример.

Тут не поспоришь. Когда я избавляла Злату от проклятия и спасала советника, мы как раз были в подвале Малахитового замка, рядом с источником силы. Во время сражения Верховной и ее сестры рвануло так, что… Я не видела своими глазами, но из рассказа знакомых сделала вывод, что все левое крыло придется отстраивать заново. Это печалило. В той части замка располагалась библиотека с редкими книгами, написанными женщинами и для женщин. О-о-о, сколько поколений ведьмочек выросли на этих произведениях и следовали инструкциям по порабощению мужчин! Надо, кстати, попрактиковать что-нибудь на фиктивном супруге.

— Аргумент, — была вынуждена признать я. — Кстати, слуги уже в курсе вашего нового статуса? А родители?

— Я оповестил всех, кому необходимо знать. Для остальных будет… сюрприз.

— То есть любовницы пребывают в блаженном неведении, — сделала вывод я. — Дорогой, вы меня совсем не бережете! Остаться вдовцом в первый же день — моветон!

— Если бы моя дорогая супруга сама активно не лезла в неприятности, не хватала голыми руками странные гримуары и не активировала проклятия, то риск стать вдовцом был бы минимален, — насмешливо отозвался советник. — А так я делаю все возможное, чтобы она выжила и даже принесла пользу нашей семье.

— Какую? — спросила я подозрительно.

Уж не на продолжение ли рода намекает дорогой благоверный? Я на это не подписывалась! Нет, он хорош собой, статен и обходителен. Да и чувство юмора темненькое, как я люблю. Одна беда — мы в браке. А я отказываюсь спать с собственным мужем!

— Как только снимете проклятие со светлых магов, мы прославимся. Я — как первый подопытный. Вы — как маг-избавитель.

— Ведьма, — поправила уже привычно. — И первой была племяшка, а не вы.

— Это уже детали, — отмахнулся советник, а затем посерьезнел. — Леди Велимира, вам лучше остаться в номере. Не думаю, что за плямбой стоит ведьма, но все может быть. Много совпадений.

— Мы ведь это уже обсуждали, — возмутилась я, складывая руки на груди. — Со мной вам безопаснее, чем одному.

— Зато вам со мной не особо безопасно, и это… раздражает.

— Переживаете из-за своей мужской… то есть магической несостоятельности?

Темный взгляд, которым смерил меня советник, компенсировал все неприятные события этого длинного дня. Мелочь, а так хорошо на душе!

— Переживаю из-за вашего неугомонного характера.

— Так ведьма же. Чего вы от меня хотели?

— Действительно, и как я мог забыть, — пробурчал под нос лорд Трен, вызывая у меня пакостливую улыбку. — Ладно, сейчас поужинаем и можно идти. Кстати, будете брать с собой теневика?

— Он сам возьмется, — вздохнула я, покосившись на тени.

Мор находился где-то здесь, но упорно не хотел показываться. Кудрях и Акуель не реагировали на светлую магию, а вот самого советника недолюбливали. За дело, кстати. Одно время он активно пробуждал магию в моей племяннице, организовывая для нее разные стрессовые ситуации. Но речь не об этом. В отличие от моего фамильяра и горгула, Мор, как обычный теневик, боялся магии света. Я пока не понимала, что пошло не так при делении, но собиралась выяснить. Еще один пунктик в копилку научных изысканий.

— В трактир или попросим принести еду сюда?

— Лучше трактир. Там проходимость больше.

Хмыкнув, мужчина галантно придержал дверь, пропуская меня вперед.

Темнело в это время года рано. Стрелки часов едва-едва перешагнули за цифру пять, а город уже погрузился в промозглые сумерки с ароматом сырости. Кое-где висели уличные фонари, создавая иллюзию освещенности. Иногда среди домов мелькали крупные тени со светящимися глазами. Чудесный город!

— Надеюсь, вы уже подобрали нового наместника для столь… интересного региона?

— У императора на примете есть несколько провинившихся аристократов. Уверен, они по достоинству оценят здешний колорит.

— Сурово, — фыркнула в ответ, не испытывая ни капли жалости к будущему управленцу.

На самом деле отлучение от двора можно считать наградой. Жить среди постоянных заговоров, сплетен и интриг? Мне, как ведьме, это нравилось. А вот нормальный человек мог сойти с ума. Мой муж нормальным назывался с натяжкой, поэтому выступал не только советником правителя, но и исполнителем разных любопытных поручений.

— Как будем охотиться на плямбу?

— Приманю к берегу и спеленаю ловчей сетью. Одно светлое заклинание, и проблема решена.

— Простенько, но в плане есть недостаток.

— Какой же? — терпеливо спросил мужчина, когда я многозначительно замолчала.

— Плямба чувствительна к магии. Значит, не вылезет ни на вас, ни на меня.

— Предложения?

— Нам нужна жертва!

— Есть кто-то на примете?

— Можем взять ту дамочку из гостиницы…

— Оказывается, вы ревнивы, леди Велимира.

— Ведьма! И ревность тут ни при чем — чистый расчет. От нее наверняка несет дешевыми духами и сигаретами. Плямба, как и любая водная тварь, чувствительна к ярким запахам. Эх, жаль, наместник сгорел. От него, случайно, ничего не осталось?

— Дорогая, вынужден признаться: я вас боюсь, — рассмеялся лорд Трен, и я чуть не споткнулась, зачарованная этим звуком.

Он умеет смеяться! Не только хамить, язвить, спорить и пререкаться, но и проявлять нормальные адекватные эмоции. Ужас какой! Мой мир не будет прежним.

— Давайте обойдемся без членовредительства и начнем с малого — рыбных потрохов. Думаю, хозяин таверны выделит нам несколько килограммов для дела.

— Так неинтересно. Без огонька, без задора!

— В следующий раз сделаем по-вашему, — пообещал супруг, и мы шагнули в уже знакомое помещение.

К вечеру посетителей прибавилось. Я заметила всего один свободный столик и тут же потащила к нему лорда. Мальчишка-подавальщик, увидев нас, расплылся в радостной улыбке и поспешил обслужить гостей, оставивших несколько звонких медяшек на конфеты.

— Очень советую уху и карасей с грибами!

— Неси, — с грустью кивнул советник.

Бедненький. Наверняка хотел мяса, а тут все рыба да рыба. Впрочем, мужчину быстро отвлекла хмурая компания через два стола. Судя по напряженному взгляду, супруг пытался прочесть разговор по губам.

— Можете создать вокруг нас звуконепроницаемый барьер? — спросила я, отвлекая лорда от важного дела.

Несложный пасс рукой, и над столом появилось невидимое, но ощутимое силовое поле. Удовлетворившись исчезнувшим гомоном голосов, я постучала костяшками пальцев по деревянному столу, налаживая природную связь, и нитью потянулась к заинтересовавшей компании.

–…утянула его. Я даже дернуться не успел!

Лорд Трен перевел взгляд на меня, а затем на стол, от которого пошел звук. Впечатлился и принялся за самое интересное дело — подслушивание.

— Говорил вам — нечисть это! Что-то творится на границе. Что-то нехорошее!

— Когда энто там творилось хорошее? Лезут и лезут, твари. Мы для них — что дармовой корм.

— Никакой защиты от императора. Налоги тянет, все соки из нас хлюпает. А сгинем — даже не заметит!

— У него в столице своих забот хватает. Слышали, там аристократишек порубили? Как есть, заговор очередной раскрыли.

— Да нам с этого какое дело? Одного прибьют, другой придет. Лишь бы налоги не поднимали.

— Так коли новый придет, то и поднять может. Лучше старое зло, проверенное!

— Дело говоришь!

Я не видела лиц мужиков, но по всему выходило, что тварь уже успела кого-то утащить. Хорошо, если только одного рыбака.

— Мое предложение все еще в силе, — на всякий случай напомнила советнику, принимая из рук подавальщика дымящуюся кружку с хвойным ароматом.

— Какое из?

— Плямба. Ночная жрица. Приманка.

— Леди Велимира, откуда в вас такое человеконелюбие? — с укором спросил лорд Трен.

— Дайте-ка подумать. Сегодня меня выдали замуж против воли, а затем пытались сделать вдовой. Вместо шикарного замка со всеми удобствами — захолустный городок. Вместо первой брачной ночи — охота на нечисть. Думаю, у меня есть все основания недолюбливать мир и населяющих его созданий.

— Можем организовать брачную ночь после поимки плямбы, — щедро предложил супруг таким тоном, что я чуть не подавилась отваром.

— Нет уж, давайте дозировать удовольствия! Либо долг имперский, либо супружеский!

— Ой, вам не угодишь, — жеманно произнес мужчина, да еще с таким выражением лица, что я не выдержала и рассмеялась.

Ужас какой! Меня веселит человек, которого я всего несколько часов назад планировала извращенно прибить. Учитывая особенности собственного характера, я должна была злиться, ругаться и пытаться сбежать… Но мозг проявлял удивительную рассудительность. Любомира могла мною гордиться. Увы, она не застала этот момент. Стало немного грустно, хотя я и понимала, что наставница сейчас в чертогах Темной Матери. Наверняка наблюдает за мной и посмеивается над любимой и самой лучшей ученицей…

— Эй, парень! — позвал лорд Трен подавальщика, когда мы закончили с недурственным ужином. — Достанешь взамен монетки рыбных голов?

— Легко! — закивал мальчик, а затем вдруг замер и нахмурился. — Господин, вы собираетесь охотиться на плямбу, да?

— Допустим.

— Не ходите!

— Почему?

— Не надо, — пробормотал мальчик, а затем как-то затравленно посмотрел по сторонам. — Она скоро уйдет, и все снова станет как раньше.

— Такое уже было?

— Она не задержится долго и никого больше не тронет. Не убивайте ее, пожалуйста!

Пока муж настойчиво расспрашивал подавальщика, я смотрела на испуганное лицо, судорожно сжатые кулаки и не могла понять, что меня тревожит. Если бы плямба являлась защитницей города, то рыбаки реагировали иначе. Но нет, в их речах проскальзывали страх и ненависть. Без удивления. Значит, случай не первый, как я решила вначале.

— Это не плямба, верно? — спросила тихо, обрывая ребенка на полуслове. — Хотя и выглядит как нечисть. Тварь к текущему моменту убила бы куда больше людей. Эта — утащила лишь одного… Кто это, малыш? Кто она тебе?

— Я не понимаю, о чем вы говорите…

В ведьмовских глазах вспыхнул колдовской огонь, заставляя мальчика отшатнуться, но супруг удержал. Аккуратно сжал запястье, заставляя придвинуться вплотную, и повторил вопрос:

— Кто она тебе?

— Моя мама, — испуганно прошептал подавальщик, а меня буквально подбросило на ноги.

— Велимира? — Муж вскочил следом.

— Принудительный оборот. Магия мертвой крови. Однажды я сталкивалась с этой мерзостью. Нам надо идти.

— Господин… Госпожа… Не губите ее! — хрипло прошептал мальчик и попытался рухнуть на колени, но советник снова удержал.

— Не привлекай к себе внимание. И никому не рассказывай о том, что узнали мы, — серьезно проговорил лорд Трен, а затем бросил на стол золотой. — Вычтешь за ужин, остальное заберешь себе.

— Д-д-да, господин, — простучал зубами подавальщик, сгребая трясущимися руками монету.

Благодаря лорду Трену и его магии на нас никто не обратил внимания. Таверну мы покинули незамеченными, чувствуя отчаянный взгляд ребенка.

— Как такое возможно? — спросил лорд Трен, когда мы отошли на приличное расстояние.

— Механизм как у двуликих. В момент оборота физическая оболочка расщепляется, а затем выстраивается по новому каркасу. Только в случае с темными тварями закон сохранения массы выполняется за счет мертвой крови. То есть там, где не хватает веса или габаритов, идет замещение мертвой плотью. Совместная разработка некромантов и отступниц. Зато теперь понятно, как ведьма доставляла в город зелья и артефакты.

— А в чем проблема? Сначала на обозе, а на входе в город заплатил страже и спокойно проезжаешь.

— Все не так просто. На тракте обоз могли ограбить, а везти ценные предметы самой — опасно. Стражников можно подкупить, это да, но… — Я покосилась на фиктивного мужа, раздумывая, открыть маленькую тайну или лучше не стоит. Ладно, поделюсь. — Деятельность каждой ведьмы тщательно отслеживается. Особенно если одна из сестер переступила черту и перешла на темную сторону. В каждом городе у нас свои соглядатаи, которые отслеживают любую ведовскую активность и доносят в ковен.

— Получается, слухи о свободе ведьм — лишь слухи?

— Нам не мешают колдовать, но во всем нужна мера и контроль. Для собственного спокойствия.

— И вы так уверены, что информаторов никто не перекупал?

— Не уверена, поэтому для соглядатаев имелись свои соглядатаи.

— Хороший подход. Как раз хотел предложить идею.

— Лорд Трен, вы что же, помогаете ведьмам? Позор на вашу лордовскую честь.

— Не ведьмам, а одной конкретной блондинке.

— Дорогой, вот я не пойму, вы меня сейчас оскорбили или констатировали факт?

— Как пожелаете, дорогая. Так что там с плямбой?

Ругаться не хотелось, да и вредничать тоже. Удивительно с моим скверным характером. Заболела, что ли?

— Перевозить запрещенку внутри твари безопаснее и экономнее. Никто добровольно не сунется к жуткой твари, периодами навещающей озеро. Думаю, взамен колдовских вещей наместник отправлял с перевертышем золото. А может, и еще что-то ценное.

— Это многое объясняет. Ей можно помочь?

— Не знаю, но попытаюсь. Жаль, от наместника ничего не осталось. Я бы поглумилась над его останками.

— Если хотите, дорогая, найдем некроманта и призовем душу. Отомстите ей.

— Отличная идея. Мне нравится. Что бы я без вас делала? Ах да, была бы в Вечных болотах и наводила порядок.

— Вы опять придираетесь к деталям.

— Действительно, чего это я, — проворчала в ответ и ускорилась.

До полуночи надо было многое успеть.