Невеста из склепа

Катерина Александровна Стерленко, 2022

Какой день вы бы сочли худшим в вашей жизни? Скорее всего, день, когда в ненастный вторник вас насмерть сбил автомобиль, вошел бы в первую пятерку. Именно так начинается история нашей героини, когда волею многочисленных судеб Алиса покидает свой мир и воскресает в ином, таинственном Заторе, полном магии и опасностей. Как это произошло? Почему именно она? Что ждет от нее этот новый мир? И кто этот таинственный некромант, что неотступно следует за ней? Шаг за шагом Алиса будет находить ответы, порождающие новые вопросы, сулящие и смертельную опасность, и бесконечное счастье. Сможет ли она, пройдя по этому пути, не только помочь тем, кого ей было суждено спасти, но и сохранить свою новую жизнь и нежданную любовь? Прекрасная и мрачная “Невеста из склепа” , вторая книга серии “Ведьмино озеро”, окунет вас в чудесный и волшебный мир, который не захочется покидать до последней страницы.

Глава 9. Семья

Ник проснулся в холодном поту с гулко бьющимся сердцем. Паника сдавливала горло, а инстинкты приказывали бежать.

Откинув одеяло, некромант приподнялся на локтях. В ушах неприятно шумело, а тревога крепко билась в груди. Что могло его разбудить? Дед с матерью были слишком тихи и осторожны. Если они и ругались, то делали это в дальнем крыле, откуда звук перепалки не мог попасть в его комнату. К тому же они ни за что не стали бы поднимать своего отпрыска, дабы очередной скандал не сотрясал стены Замка. Прислуги нет. Все люди ещё несколько десятилетий назад покинули дом. Так что же могло случиться?

Ник прилёг обратно, стирая капли пота, выступившие на висках. Может, умертвие какое влезло к нему? Но дом точно не позволил бы такому случиться. Разве что…

— Алиса! — взбудораженный мужчина вскочил с кровати. Хрупкая, недавно воскрешённая ведьма без сил в доме, полном магии и неупокоенных душ. Как же он мог забыть о девушке? Наверное, её страх и разбудил некроманта. Как ни удивительно, но судьба иномирянки была ему небезразлична.

Набросив шёлковый халат, мужчина выскочил из своей спальни. Сделав несколько шагов, Никлас с проклятиями вспомнил, что он колдун. Открыв портал в спальню девушки, он уже через мгновение оказался у её кровати. Но, к леденящему ужасу, найти Алису не смог.

— Никлас… — дрожащий голос девушки раздался из-за плотной ткани балдахина. Алиса стояла на постели, прижимаясь к стене. Она тряслась от страха, боясь шелохнуться. Ник, увидев ужас в широко раскрытых глазах, протянул девушке руку.

«Убью! — пульсировало его сознание. — Убью любого».

Алиса юркнула в сторону Никласа. Схватив мужчину за предложенную ладонь, она спрыгнула с высокой кровати, быстро прячась в его тени. Девушка крепко обняла Ника, практически впечатывая себя в его широкую спину. Алиса тряслась так, что некроманту был слышен стук её зубов, бившихся друг о друга.

— Что с тобой? — Никлас осторожно переместил девушку вперёд, обнимая хрупкое тело. Убрав её всклокоченные волосы с лица, он провёл большим пальцем по бледной щеке. — Тебе приснился дурной сон, малышка?

— Ник! — Алиса едва шевелила белыми губами. — Умоляю, не подумай, что я сошла с ума. Но… я видела… — девушка всхлипнула, — призраков… Я клянусь тебе. Они ругались. На меня, на тебя, на дом, а потом начали ссориться между собой и исчезли, — Алиса расплакалась. — Я спятила, да? Это побочный эффект смерти? Скажи мне правду! Это же шизофрения…

— Мера! — грубее, чем хотелось, окликнул девушку Ник и хорошенько встряхнул. Не хватало ещё, чтобы своими странными словечками Алиса себя выдала. А в том, что призраки были вполне себе реальны, сомневаться не приходилось. Главное, чтобы они сейчас не кружили поблизости, жадно впитывая каждое произнесённое Алисой слово. — Успокойся. Ты не сошла с ума.

Никлас глубоко вдохнул и ударил ладонью по каменной стене.

— Явитесь! — его рокочущий голос эхом ударился о каменные стены и прокатился по комнате. Казалось, даже ветер за окном притих.

— Ясно. Теперь спятил ты, — мрачно сообщила Алиса, мгновенно взбодрившись. Не обращая внимания на распахнутый халат Никласа, девушка прижалась к горячей груди мужчины и замерла. Сходить с ума, так вместе.

Тишина стояла гробовая. Никлас неторопливо поглаживал девушку по спине и волосам. Казалось, некроманта тоже не раздражает подобная близость. Успокоенная мерным стуком его сердца, Алиса опасливо открыла один глаз. Опять они!

Возле её постели невозмутимо колыхалась парочка привидений.

— Никлас, посмотри на кровать. Только осторожно, — прошептала Алиса, пряча лицо в складках его халата. Но прозрачные существа никак не выходили у неё из головы. Девушка зажмурилась покрепче. Нет, всё равно их образ мельтешил даже сквозь закрытые веки.

Призрак мужчины был более чем почтительного возраста. Смело можно было дать все сто лет. Старик был статен. Он имел длинные седые волосы до поясницы, сдерживаемые изящным обручем на голове. Белоснежные пряди шевелились, не прекращая, так и норовя дотронуться до незнакомки.

Мужчина был одет в тёмно-синий камзол с золотыми вставками и в тон к ним брюки. Его крючковатые пальцы по-паучьи вцепились в чёрный камень набалдашника трости. Хмурясь, он сурово глядел на Алису, которая продолжала сливаться в одно целое с Ником.

Вторым приведением была молодая женщина. Прелестная и изящная. Именно так можно было описать печальную красавицу. Её пышное, цвета спелой вишни, платье плотно облегало стройную фигуру, слегка расклёшиваясь книзу. Иссиня-чёрные волосы были заплетены в косы и уложены вокруг головы на манер короны. Ей гостья тоже явно не пришлась по душе. Женщина внимательно вглядывалась в Алису такими знакомыми серебристо-ртутными глазами и морщила свой изящный нос. В том, как она ласково смотрела на Никласа, было что-то трогательное, по-матерински нежное. Алиса сглотнула.

Вообще, привидений Алиса себе представляла иначе. В её воображении они должны были быть блёклыми, размытыми, с тёмными кругами под глазами и паутиной в волосах. Память заодно подкидывала картинки призраков, виденных в фильмах. Разве не должны у них быть кровоточащие раны на шее или отваливающиеся головы? Что не так с этими экземплярами?

Призраки у постели едва ли отличались от живых людей. Под правильным углом вполне можно было и не заметить их прозрачность или парение над полом.

Мёртвая женщина всё время прикусывала свою пухлую рубиново-красную губу и досадливо косилась то на Никласа, то на своего призрачного напарника.

— Что здесь происходит, разрешите полюбопытствовать? — разгневанный некромант бросил свирепый взгляд на парочку. Несмотря на свою злость, он продолжал гладить Алису по волосам. — Что вы забыли в моём крыле? — он понизил голос до шёпота и практически шипел по-змеиному.

— И кто же это такая? — колышущийся на ветру старик, игнорируя вопрос мужчины, задал свой. Он важно выпятил грудь и вскинул острый подбородок.

— Это госпожа Мера, — миролюбиво начал Никлас, выдвигая Алису вперёд. Ни к чему настраивать призраков против гостьи. — Мы учились вместе в Академии. Девушка оказалась в опасности. Поэтому какое-то время она поживёт у нас… Тайно, — добавил Ник, особо выделяя последнее слово.

— У госпожи Меры нет своего жилища? — продолжало упорствовать вредное приведение, окидывая надменным взглядом Алису. — Почему она поселилась в моём доме?

— В твоём доме? — рявкнул всё же вышедший из себя Никлас. — Старик, ты мёртв уже полвека. Дом мой. И жить в нём будет каждый, кого я пожелаю здесь видеть. Ещё немного неучтивости в сторону моей гостьи, и я по щелчку пальцев засуну тебя так далеко в Сады Сейлан, что ты до скончания веков будешь искать дорогу к предкам, — пообещал взбешённый Никлас. Он сам не понимал, почему его так возмутили желчные слова деда. Старый ворчун вообще не жаловал никого нового. Неудивительно, что его задело появление Алисы. — Матушка, не желаете высказаться? Судя по вашему лицу, вам есть что добавить.

Женщина дёрнула плечом и недовольно покосилась на виновницу переполоха.

— Лишь то, что я надеюсь, твоя приятельница не загостится…

Не обратив внимания на обидные слова матери, Никлас взял ледяную ладонь Алисы в свою руку и успокаивающе её сжал.

— Не хотелось, конечно, чтобы знакомство было таким скверным. Но что имеем, то имеем. Мера, позвольте вам представить моего деда Аксела и матушку Милену. Это и есть моя семья. Вся, что осталась.

Алиса перестала соображать после первого же раза, как Никлас назвал бесплотный дух матушкой. Значит, его семья — это несколько покойников? Алиса нервно хихикнула. Батюшки, так они будут жить в замке большой… Странной семьей?

— Мера… — тихий голос Ника вытряхнул девушку из оцепенения.

— Здравствуйте, — Алиса зачем-то склонила голову. Интересно, нужно ли кланяться призрачным господам? — Мне жаль, что я потревожила ваше уединение. Постараюсь покинуть вас при первой же возможности.

— Не затягивайте, — чуть слышно скрипнул призрак матери, и они с дедом рассеялись.

Ник неловко кашлянул. Алиса, поняв, что всё ещё висит на нём, отступила на несколько шагов.

— Необычная у тебя родня, скажу прямо, — ошеломлённо усмехнулась Алиса, заполняя неловкое молчание. — А я ещё думала, что у моего парня мать со странностями.

— Парень? — Нику не понравился её тон и улыбка, промелькнувшая на усталом лице. — Так на Крагосе называют друзей?

— Скорее женихов, — уточнила девушка. Алиса благоразумно решила не упоминать, что они с Марком жили вместе несколько лет. В Заторе нравы были иные. Не хотелось, чтобы некромант плохо о ней подумал.

— Жених? Это пара, да? Ваш избранный? — некромант старался проглотить ком желчи, что встал поперёк горла, но никак не выходило.

— Избранный… — Алиса кашлянула, чтобы скрыть смех. — Думаю, что нет. Если всё же любовь вдруг проходит, значит, и не было её вовсе. Настоящее чувство навсегда. Без срока годности. Как считаешь?

— Так же… — он заметно расслабился. — Но истинных пар всё меньше, — Ник зевнул, прикрывая рот кулаком. — Давай ещё поспим немного. Потом можно встретиться в библиотеке. Обсудим всё.

— Давай… Только, Никлас, прошу, не уходи. Ложись со мной. Я очень хочу спать, но мне страшно, — видя сомнения в глазах мужчины, Алиса быстро добавила. — Клянусь, приставать не стану. Твоя добродетель останется незапятнанной.

— Хорошо, — рассмеялся Никлас. — Так уж и быть, доверяю тебе свою честь.

***

«Алиса глубоко вдохнула аромат нависавшего над ней мужчины. Низкий стон удовольствия, вырвавшись из её горла, пронёсся по уютному мраку библиотеки и затерялся в ночи.

Горячие губы Ника целовали шею девушки, покусывая особенно чувствительные места. Хотя, может, они становились таковыми, встречаясь с влажным языком мужчины.

Пальцы Алисы торопливо расстёгивали жемчужные пуговицы атласной рубашки Никласа. Скорее, скорее, скорее. Если сию же секунду она не дотронется до вожделенной кожи Никласа, то просто сгорит.

Мужчина давно справился со всеми тесёмками и веревочками на её платье. Поэтому обнажённая Алиса сидела голым задом на лакированной поверхности его стола, обнимая ногами талию Никласа. Она тяжело, порывисто дышала, словно всего воздуха мира ей было мало. Освобождая больше места, девушка сбрасывала остатки своей одежды и деловых писем на пол.

— Ник… — Алиса глухо застонала, ощущая, как любимый мужчина приподнимает её бедра, прижимаясь к её горячей, ноющей от желания плоти. Никлас был обнажённым и готовым к слиянию. Он прижимался всё теснее, но никак не переступал последней черты. Подняв руки, Алиса обхватила лицо мужчины, притягивая его для поцелуя. Взгляд девушки на мгновение остановился на крупном агате, окружённом бриллиантами. Интересно, откуда у неё такое диковинное кольцо. Но она сразу же обо всём забыла, стоило Никласу, сжав её волосы в кулак, впиться в губы яростным поцелуем. Воздуха не хватало. Ну и пусть. Зачем дышать, когда можно целоваться, смакуя каждый миллиметр любимой кожи.

Схватив Алису на руки, Никлас прижал её к гладкой стене библиотеки. Запечатав рот девушки поцелуем, мужчина резко ворвался в её разгорячённое тело, и оба замерли, наслаждаясь единением тел и душ.

— Свет мой… — Ник зарылся в растрёпанные волосы девушки, продолжая двигаться.

Алиса громко всхлипывала, царапая плечи и спину мужчины. Ещё… Ещё… Ещё… Почти…»

***

Алиса обиженно разлепила глаза. Её тело по-прежнему била дрожь желания. Низ живота отвратительно ныл, умоляя, хоть собственноручно, но завершить этот сон. Сон ли? Девушка осторожно повернула голову в сторону мирно спящего Ника.

Теперь, когда Алиса узнала, как колдун выглядит без одежды, станет крайне неловко общаться, ежеминутно не планируя их горячий секс. Покусывая губы и припоминая ощущения ото сна, девушка пришла к выводу, что это было видение. Впервые именно её — Алисы. Не воспоминания Меры, а собственное предвидение.

Девушка потянулась пальцами к губам Ника, чтобы проверить, такие ли они тёплые и твёрдые, какими казались во время поцелуя. Дыхание Алисы сбилось, и девушка одёрнула руку, будто обжёгшись. Душ! Срочно холодный душ, для оголодавшей землянки. Иначе она не сдержит своего слова и нападёт на спящего мужчину.

Ворвавшись в свою ванную, Алиса вбежала по ступеням в бадью. Интересно, кто же спустил воду? Странные, однако, мысли приходят в состоянии аффекта.

Алиса крутилась на месте, стараясь понять, где же камень, отвечающий её желанию. Всё тело горело, а услужливая память так и подбрасывала воспоминания из сна, не давая сфокусироваться даже на цвете камней. Наваждение какое-то.

— Боже мой! Мне просто нужен холодный душ! Разве я о многом прошу? — в сердцах воскликнула девушка, стукнув по бадье кулаком.

Невидимый помощник откликнулся. Водопад из ледяных капель в мгновение промочил девушку насквозь и лишил дыхания. Зажав ладонью рот, чтобы не перебудить весь дом, Алиса отскочила в противоположную сторону от взбесившихся потоков. Упрямая вода следовала за ней.

— Умоляю, теплее, пожалуйста, — прохрипела Алиса, дрожа от холода. Правда, голова прояснилась, а в мыслях появилась блаженная пустота, не обременённая роскошным телом Никласа.

Невидимка вновь прислушался к словам новой хозяйки. Вода стала приятной температуры. Девушка, расставив руки в стороны, позволяла каплям скользить по её телу, смывая возбуждение. Главное, самой к себе не прикасаться…

Наконец, Алиса удовлетворённо вздохнула. Отпустило. Щурясь, чтобы капли не попали в глаза, девушка старалась понять, откуда же льётся вода, но никак не получалось. Судя по всему, она появлялась прямо из воздуха.

Алиса улыбнулась. Кажется, она начала привыкать к чудесам этого мира. Едва девушка хотела попросить своего невидимого помощника выключить душ, как тошнота и новая головная боль практически швырнули её на пол.

***

«Мера лежала в похожей бадье. Девушка неторопливо натирала кожу душистой еловой мазью. Слышался лёгкий всплеск воды. Едва уловимый треск поленьев в камине. (У неё в купальне камин? Ух ты!) Ритмичное чавканье Сани. Зверёк уплетал сочные ягоды, покорно слушая хозяйку.

— Одхан помог нам с заклинанием. Сани, это ли не чудо? Да? — она грустно улыбнулась. — Вот закончу омовение и прочту его. Не стану медлить…

Алиса подошла ближе к девушке и опустилась на стоящий поблизости стул. Лицо Меры было влажным. Но не от влажного воздуха купальни, а от слёз, которые не прекращали течь из покрасневших глаз. Алиса подалась вперёд и грустно поджала губы. Мера выглядела измождённой. Её щёки ввалились. Под некогда сияющими глазами залегли тёмные круги. Девушка провела рукой по лицу, стирая солёные капли. Алиса заметила, что её ногти были под корень искусаны. Бедная.

— Моя смерть станет катализатором, — Мера продолжала делиться своими секретами с любимцем. — Я отправлюсь к Сейлан, а в моём теле сможет возродиться двойник, — плечи девушки задрожали, когда тихий плач перерос в рыдания. — Я хочу жить. Сани! Ну почему я должна умирать?

Сани запрыгнул на плечо девушки и принялся слизывать её слёзы. Он жалобно стрекотал, грустя вместе с обречённой хозяйкой.

Алиса готова была расплакаться сама. То, что она находилась в Заторе, в теле Меры, лишний раз напоминало, на какие жертвы пришлось пойти несчастной ведьме, и как рано оборвалась её жизнь. Скорбь Сани была такой отчаянной и искренней, что Алиса ощутила и у себя на щеках тёплые дорожки слёз.

— Малыш… Тебя я отдам тёте Тали. Она обожает твою сладкую мордашку. Будет любить и заботиться… как я, — девушка зарыдала в голос, прижимая к себе зверька. Мера поливала своего друга горючими слезами, уже скучая по нему. Алиса всхлипнула, смотря на картину, рвущую душу. Девушке словно было не так жалко умереть, как расстаться с пушистым другом.

— Сани, — голос Меры охрип. — Завтра в отцовский кабинет пойду. В запрещённую комнату. Там много книг из разных миров. Возможно, в древних свитках я смогу выбрать для себя смерть, не оставляющую следов».

***

Алиса с усилием открыла глаза. Она лежала на дне ванны, пока её продолжал поливать невидимый помощник.

— Мера! — рассерженный голос Никласа больно отозвался в обессиленном сознании. — Если ты не откроешь сама, я вынесу эту дверь и не позволю поставить новую, — Ник яростно ударил по дереву кулаком.

Алиса неловко перевернулась на спину, позволяя тёплым потокам воды смыть всё ещё бежавшие слёзы.

— Выключите, пожалуйста, воду, — тихо попросила девушка. Её послушались. — Никлас, — хрипло откашлявшись, Алиса окликнула нервничавшего мужчину. — Всё в порядке… У меня видение было… Дай мне пару минут, пожалуйста… Я выйду.

— Хорошо, — послышался глухой ответ.

Алиса на негнущихся ногах вылезла из бадьи. Торопливо вытирая волосы, она продолжала прокручивать в голове своё видение. Точнее, видение Меры. Совсем запуталась.

Исходя из всех вспышек провидения, приступы можно было разделить на три группы. В первой она смотрела на Меру и её жизнь. Во второй видела то же будущее, что и предыдущая хозяйка тела. А в третьей уже собственное ясновидение коварно подкидывало девушке картины будущего.

Алиса вышла из ванной комнаты, кутаясь в тёплый халат. Зарываясь пальцами ног в высокий ворс ковра, она в молчании плелась к кровати. Девушка прекрасно понимала, что её вины в смерти Меры нет, но гадкие сомнения всё равно неприятно копошились внутри живота. Алиса забралась в постель.

— Я помогу? — не дожидаясь разрешения, Никлас присел рядом и достал из кармана бирюзовый гребень для волос. — Это матушкино изобретение, — мужчина примостился за спиной Алисы. — В замке жуткие сквозняки. Не хотелось бы лечить тебя от горячки.

— Что это? — не оборачиваясь, поинтересовалась Алиса, обнимая руками свои колени. Сейчас она была готова обсудить что угодно, лишь бы не видение.

— Зачарованный гребень. Я буду расчёсывать твои прекрасные волосы, — Никлас осторожно провёл по мокрой пряди, — и вскоре они высохнут.

— Ты считаешь мои волосы прекрасными? — Алиса улыбнулась. — Приятно. А знаешь, в моём мире для этого давно придумали фен.

— Ш-ш-ш, — мужчина наклонился к самому уху девушки, слегка потянув за волосы. — Забыла? Обо всём тайном говорим в библиотеке.

— Прости, — эхом отозвалась девушка, наслаждаясь его прикосновением. Вот развернуться бы сейчас и закончить видение… Алиса вздохнула и осекла поток своих мыслей. Не сейчас.

Никлас сосредоточенно расчесывал длинные спутанные локоны. Девушка дрожала. То ли прохлада комнаты так на неё действовала, то ли пережитое видение. Провидицей быть очень тяжело.

Никласу очень хотелось прикасаться к Алисе. Переплетая между пальцев подсыхающие пряди, он, словно невзначай, касался то нежной кожи щеки, то хрупкой шеи. Девушка в ответ на прикосновения замирала, но не отталкивала некроманта. Это было необычно и очень трогательно.

Нику всегда хотелось иметь семью. Свою собственную. Любящую жену, смелых сыновей, прелестную дочь. Что-то совершенно своё, на что не имел бы права никто другой. Сейчас, сидя на постели возле Алисы, Никлас почти поверил, что всё это возможно.

От этих мыслей стало не по себе. Некромант слегка качнул головой и заставил себя вернуться в настоящее.

— Расскажешь, что видела? — Ник наклонился к самому уху Алисы, поглаживая девушку по плечу. — Или я могу сам посмотреть… Если пожелаешь…

Девушка почти согласилась, уже ощущая трепет от будущего поцелуя. А потом вдруг вспомнила о видении, что погнало её под ледяную воду.

— Не стоит… Я расскажу, — Алиса неловко поёрзала. — Не буду злоупотреблять твоей помощью.

Девушка поморщилась. Как же глупо и жалко это прозвучало.

— Ну-ну… — Ник улыбнулся, продолжая расчёсывать сухие волосы. Нервничает. Интересно, почему?

Алиса скороговоркой поведала о своих видениях. Не глядя некроманту в глаза, она молилась, чтобы Никлас не смог понять, что она что-то от него утаивает.

— Все очень запутанно, — резюмировал мужчина, задумавшись. Может, стоило написать Одхану? Слишком часто всплывает его имя. Ректор нагнал сумасшедшей таинственности, а оказывается, что о большинстве событий ему и так известно. От мыслей о загадочном учителе его отвлекла Алиса.

— Это, конечно, не моё дело, но я не могу справиться с любопытством. Почему твои родные остались бродить по замку? — осторожно поинтересовалась девушка, перескакивая с щекотливой темы на более приземлённую. — Разве они не должны отправиться дальше, к свету, например? У них что-то вроде незаконченного дела?

— Определённо, — Никлас усмехнулся и отсел чуть дальше, чтобы можно было видеть лицо Алисы. — Дед с матерью терпеть друг друга не могут. У нас нехорошая семья, Мера. Некромантом быть сложно. Тяжело постоянно общаться с мёртвыми и не отрастить на своём сердце дополнительную броню. Да и вообще… Отец не любил мать, дед — бабку. В общем, в нашем роду нет места привязанности. Женились всегда только для продолжения рода. Ради сильного наследника, вместилища тёмной магии, — Никлас откинулся на подушки, разглядывая лепнину на потолке. Неприятно было всё это осознавать. — Такая печальная закономерность продолжалась из века в век, пока моя мать не остановила семейную традицию, — увидев сияющую улыбку на лице девушки, некромант закатил глаза. — Нет, она не влюбилась в отца.

— Мне жаль, — расстроенно пробормотала Алиса, беря Никласа за руку.

— Мне нет, — он ухмыльнулся. — Я не любил его, — мужчина пожал плечами. — В общем, в какой-то момент мать себя отравила, привязав свою душу к моей силе. Умная была ведьма, достойная своего народа и своей магии. Своей смертью она открыла нам с ней возможность стать ближе.

— Грустно. А что мешало вам общаться при жизни? — Алису всегда печалили семейные ссоры. Очень жаль, что многие начинают ценить друг друга, когда становится слишком поздно.

— Мешала семья отца. Я не рос с матерью, Мера. Это было непозволительно. О душе Милены, существующей подле меня, по её настоянию я никому не говорил. Это был наш секрет, который я тщательно оберегал, опасаясь, что некроманты заберут её у меня. Спустя несколько лет вся моя семья погибла во время чистки инквизиции. Об этом поговорим позже, — шепнул Никлас чуть слышно, видя, что Алиса хочет задать очередной вопрос. — Так как у нас привязанности друг к другу нет, все родственнички дорогие сразу же отправились в Сады Сейлан, — Алиса бросила на него удивлённый взгляд, но Ник отрицательно мотнул головой — потом. — Удивительно, но старый ворчун Аксел решил залететь, так сказать, попрощаться. Ну и встретил невестку свою нелюбимую… Вынести не смог, что она со мной, а он нет, вот и остался из вредности.

— Вовсе не из вредности, мальчик, — раздался возмущённый голос, а спустя мгновение его обладатель появился в кресле-качалке. — Негоже к бабьим советам прислушиваться некроманту. Я остался, чтобы помогать тебе.

— А вместо того лишь мешаешь, — возмутилась появившаяся у окна Милена. — Вечно лезешь не в своё дело. Отравляешь сыну жизнь.

— Закрой свой рот, женщина. Чай не со слугой говоришь! — взбеленился дед. — Забыла, из какого захолустья вывезли тебя да жизнь красивую показали?

— Уймитесь Сейлан ради, Аксел! О какой красивой жизни речь? В этом проклятом доме красивые лишь мой сын и мой сад. Всё остальное смердит тленом и смертью!

Алиса, спрятавшись по самый нос под одеяло, с весёлым интересом прислушивалась к брани родственников Ника. Скубаются покойнички знатно. Бедная будущая первая леди этого дома.

— Боги! Вы можете просто заткнуться? — рявкнул Никлас. — Вы постоянно грызётесь! От ваших воплей скоро и дух дома унесётся прочь, со мной во главе. Валите из этой комнаты. Немедля.

— А чего ты ждал, мальчик? — ни капли не смутился дед. — Вот уже двадцать лет как мы заперты вдвоём в этом Замке. Тебя всё время нет. Гостей тоже. Только баба эта склочная и спасает.

— Баба! — взвилась Милена.

Алиса, уже полностью накрывшись одеялом, беззвучно смеялась, о чем свидетельствовала подрагивающая ткань. Призраки перестали страшить её. Сложно бояться того, кто тебя смешит.

— Вон! — заорал Никлас, взашей выталкивая с помощью магии родню из спальни девушки. — О, Сейлан, что же ты не приберёшь моих родственников сама? — привычно простонал мужчина и встал с постели. — Мера, мне переодеться нужно. Я не могу в халате бродить по дому, да и тебе не стоит.

Некромант бросил взгляд на шкаф, которого прежде в комнате не было. Он был полон одежды. Спасибо Милене, нужно будет позже её поблагодарить. Позаботилась о гостье, хоть и не в восторге от неё.

— Нам нужно в библиотеку, — Никлас подошёл к камину. — Родне туда ходу нет. Сможем поговорить спокойно.

Пока он запахивал халат, Алиса, пользуясь тем, что её скрывает темнота балдахина, жадно глазела на фигуру мага. От одного вида его гладкой, загорелой кожи хотелось сбросить с себя одежду и воплотить видение в жизнь. Ну как мужчина с длинными волосами и ямочкой на щеке может выглядеть так мужественно? Алиса всегда любила высоких, статных, рельефных парней. На земле ей такой не попался, зато Затор предложил ей лучший вариант из возможных.

— Мера? — удивлённый Никлас окликнул девушку. — Ты уснула что ли?

— Э-э-э… нет, — Алиса прокашлялась, стараясь отогнать мечты, где она облизывает леденец с головой Никласа… Или Никласа облизывает, как леденец. Девушка бесшумно застонала.

— Мера, — некромант явно устал. — Ты согласна?

— Конечно! — ответила девушка, неизвестно во что ввязываясь. Но не говорить же, что у неё отсутствие всякого присутствия.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул некромант. — Иди только за ним. Стиг приведёт тебя в библиотеку и не даст в обиду.

Хлопнув дверью, Никлас вышел в коридор.

— Кто не даст меня в обиду? — чуть слышно прошептала Алиса, оглядываясь. — И кто планирует меня обидеть?

Никто не ответил. Слава богу, назойливые призраки покинули её спальню. Алиса раскрыла тяжёлые дверцы шкафа.

— Господи! Рюши! Только не это… — не успела девушка расстроиться, как содержимое ящиков поменялось. Алиса отскочила, озираясь по сторонам. — Здесь есть кто? Ау?

Никого. Устав вертеть головой, Алиса начала самозабвенно исследовать шкаф. Миленько. Спасибо богам — ничего общего с гардеробом Меры. Девушка надела чёрные облегающие бриджи и тёмно-синюю тунику, отороченную золотом. На ноги Алиса обула чёрные меховые тапочки, весьма похожие на угги.

— Безобразие, — прошипели за её спиной.

Девушка, вздрогнув от неожиданности, обернулась.

— Что ты позволяешь себе, девка бескультурная? — дед, полыхая гневом, кружил по спальне. — Ты в Тёмном Замке! Как смеешь отправляться к хозяину дома в таком непотребном виде? Приказываю тебе сменить наряд!

Приказывает? Алиса, забыв о страхе, расправила плечи.

— О, дедуля… Здрасти… — понимая, что взбесит престарелого зануду ещё больше, она расстегнула несколько верхних пуговиц туники, обнажая пышную грудь.

— Госпожа Мера, позвольте уточнить, в каком хлеву вас обучали? — ядовито просипел старик. — Вы даже не в состоянии прилично одеться!

О, госпожа уже. А дед-то не так уж и плох.

— В том же, где и внучека вашего ненаглядного, — Алиса ухмыльнулась, разглядывая перекошенное лицо призрака. — Но знаете, дедуля, он так за мной ухлёстывал, — девушка гадко похихикала, — что времени на учёбу совсем не оставалось. Рассказать подробности?

— Ах ты… Распутница! И негодяйка! — сверкнула зелёная вспышка, и призрак исчез.

— Признайтесь, я вам нравлюсь! — вдогонку ему рассмеялась Алиса. Класс, хоть какое-то развлечение, а то всё видения, да головная боль. Дедуля просто находка.

Всё ещё посмеиваясь, девушка подошла к зеркалу. Ничего себе. А гребень-то матушкин и впрямь волшебным оказался. Волосы гладкими волнами струились по спине, доставая до ягодиц. У Алисы никогда не хватало терпения так долго отращивать косы, зато у Меры с этим проблем явно не было.

Новый наряд тоже порадовал девушку. Понятно, чего так взбесился старик. Костюмчик совершенно ничего не скрывал. Выйди она голой — было бы менее откровенно. Девушка провела ладонью по мягкой ткани. Портные в этом мире были мастерами своего дела.

Алиса опустилась на край кровати. Смотря на закрытую дверь, она терпеливо ждала своего провожатого. Но тот что-то запаздывал. Зря только деда прогнала…

Неожиданно возле постели раздался деликатный рык. Алиса осторожно перевела взгляд в сторону непонятного звука и наткнулась на два больших зелёных глаза. Перепуганная девушка завопила и, потеряв равновесие, упала с кровати, пребольно ударившись коленкой.

К ней тут же подбежал здоровый дог размером с небольшого теленка и жалобно заскулил.

— Скулить, однако, нужно мне, приятель, — пробормотала Алиса, потирая ушиб. — Кажется, твой бестолковый хозяин забыл меня предупредить, что ты покойничек…

Или предупредил, но Алиса была слишком сосредоточена на созерцании прелестей мага?

— Ты Стиг? — она недоверчиво рассматривала довольную собачью морду.

Призрачный пёс радостно гавкнул и бодро завилял хвостом.

— Класс… — Алиса с опаской протянула руку к необычному гостю. — В доме живые лишь я и Никлас?

Пёс рыкнул и склонил голову, соглашаясь. Какой умный пёсик. Алиса всегда любила животных. Поэтому, спрятав испуг, она дотронулась до тёмной макушки собаки. Увы, рука прошла насквозь.

— Прости, приятель, — девушка с сожалением посмотрела на пса. — С прикосновениями придётся проститься.

Собака заскулила и прижала лапы к грустной морде.

— Ты не волнуйся. Зато я люблю поговорить, и скучать тебе не дам, — она подмигнула новому другу. — Отведёшь меня к Никласу?

Стиг вскочил и, радостно лая, побежал… Сквозь стену.

— Подожди, приятель! Я так не умею, — воскликнула Алиса, подскакивая с пола. Отворив дверь, девушка остановилась возле выхода. Коридор поприветствовал её чёрной зияющей пастью.