Возвращение злодейки любовного романа

Кира Иствуд, 2022

“Внимание! Разыскивается преступница! Владеет чёрной магией! Крайне опасна!” – гласит прибитое к столбу объявление. Я Виктория Саблфорд – преступница, о которой тут идёт речь. Попав в любимую книгу на место злодейки, я попыталась быть доброй и честной, но меня все равно обвинили в чужих грехах и возненавидели все, включая Истинного, от чьей руки я в итоге должна умереть. Хватит играть по правилам. Я стану злодейкой, что перепишет свою судьбу. Вторая книга цикла! Дилогия про злодейку закончена!

Глава 1

Забившись в дальний угол, я жду своей очереди. Девушек с каждым часом становится только больше, они всё прибывают и прибывают…

Я пытаюсь выглядеть спокойной, но сердце сжигает тревога, мысли то и дело возвращаются к Ри. У меня другое лицо, мама изменила мой запах, вдобавок в карманы напиханы пахучие веточки, которые должны отбить желание оборотней ко мне принюхиваться. Но всё равно ужасно боязно! Я волнуюсь, что выдам себя неаккуратным словом или узнаваемым жестом. Не зря же говорят, что на воре и шапка горит!

Больше двух часов я наблюдаю, как девушки по очереди заходят в кабинет, а спустя пять минут большинство из них выскакивают расстроенные или вовсе зарёванные. Страшно подумать, что творится за дверью… Как можно так быстро довести человека до слёз?

Знать бы к чему готовиться… Но кандидатки не торопятся делиться рассказами. Лишь редкие из них покидают кабинет с улыбками.

— Ох, я так волнуюсь! — бормочет рядом коллега по несчастью. Её очередь сразу за мной, поэтому мы сидим на соседних стульях. Она очень миленькая, с огромной копной рыжих кудрей и аккуратным вздёрнутым носиком.

— Мне тоже волнительно, — вежливо откликаюсь я.

— Ты на какую должность будешь пробоваться? — спрашивает она. — На личную служанку?

— А?

— Ну, к леди Элизе Бартфорд, новой целительнице. Ты уже видела её? Мне вот повезло… И я до сих пор не могу прийти в себя! Она невероятная! От неё словно свет исходит! И такая добрая! Даже кронпринц её признал. Поговаривают, что они тайно встречаются!

— Неужели? — я натянуто улыбаюсь, чувствуя, как ревность предательски сверлит сердце. Метку на плече начинает покалывать. К сожалению, с изменением внешности она никуда не делась…

— Я верю, что это правда! Жизнь одаривает тех, кто достоин. И потому Богиня удачи и справедливости освятила Элизу священным поцелуем! Не верится, что эта чудесная девушка недавно была бедной сиротой. Но теперь нашла своих родителей! Они оказались богатыми и знатными! И сразу её признали! Мне подруга рассказала, она врать не станет. Я думала, такое только в сказках бывает! — благоговейно шепчет девушка.

— М-м… — невнятно отвечаю я, прокручивая в уме сюжет книги. Да, всё как там и было написано. Элиза нашла родителей как раз перед поездкой в Руанд. Интересно, они на самом деле её мама с папой, или им запудрила голову магия книги?

— Но если меня возьмут посудомойкой или уборщицей я тоже буду рада, — сообщает рыжая. — Так на какую должность ты претендуешь?

— Пока не знаю.

— Ох, надеюсь, меня возьмут! Я согласна на любую работу! Поговаривают, есть проверенный способ получить должность… — она понижает голос.

— Да? — заинтересовываюсь я.

Рыжая стреляет взглядом по сторонам, а потом, наклонившись, шепчет на ухо:

— Собеседование проводит управляющий. Говорят, если докажешь ему, что на всё готова, он будет благосклоннее.

— Ты про…

— Да-да, про то самое, — шепчет рыжая. — Только тс-с-с!

— Ладно… Спасибо, — с сомнением говорю я. Неужели здесь “такой” кастинг?

— Слушай, а зачем тебе вообще это надо? — спрашиваю. — Ну, в смысле, почему ты приехала за работой именно в Руанд?

Этот вопрос мучает меня давно. Что привлекает других девушек? Да ещё целую толпу! Я-то думала, будет три землекопа, а здесь собрался настоящий цветник из красавиц, словно не служанок ищут, а невест.

Рыженькая удивлённо моргает, будто ответ настолько очевиден, что его глупо даже озвучивать.

— Конечно, хочу найти своего истинного, — заявляет она, а потом вздыхает и мечтательно закатывает глаза. — Я из бедного рода, у моей семьи ничего нет. Но для истинного — ты самый важный человек на свете! Он никогда не предаст, будет оберегать как сокровище! А ведь многие оборотни красивы и богаты! Я смогу не работать до конца своих дней!

— Надеюсь, у тебя всё получится, — осторожно говорю я. — Но лучше продумать и дополнительный план. Я слышала, истинная связь между человеком и оборотнем возникает крайне редко. Да и можно ли назвать это счастьем? Ведь метка не гарантия любви… А если вы не совпадёте характерами? Или ты вовсе влюбишься в кого-то другого?

Рыжая смотрит на меня так, будто я с Луны свалилась:

— Интересно ты размышляешь, однако! Чего тогда сюда заявилась?

— Чтобы получить работу… Платят тут хорошо.

— Ну-ну, — хмыкает рыжая. — Признайся, ты просто отчаялась найти мужа! Конечно, с такой-то невзрачной внешностью! Вот и приехала сюда, чтобы истинного поискать, он-то не сможет от тебя отказаться. Но я не осуждаю! Просто не пойму, зачем строишь из себя правильную!

Прежде чем успеваю ответить, из кабинета выбегает очередная зарёванная девушка. Моя очередь — следующая. Я резко поднимаюсь с места.

— Удачи, — с сарказмом говорит рыжая.

— Угу… — откликаюсь я и направляюсь к двери. С каждым шагом моя уверенность испаряется, руки холодеют, а в коленках возникает слабость. Мне ужас как страшно!

“Соберись! Тебе нужна эта работа! И ты её получишь!” — говорю себе, прежде чем переступить порог.

Меня встречает небольшая комната, заставленная шкафами с кипами бумаг на полках. В воздухе пахнет чернилами. Атмосфера царит напряжённая. Я словно пришла на экзамен, к которому не подготовилась.

Старательно не глядя на Ри, я подхожу к столу, за которым сидит незнакомец — молодой светловолосый оборотень — управляющий персоналом королевского замка Руанда. Постукивая по столу карандашом, он читает свиток и делает вид, что меня здесь нет.

Потоптавшись минуту на месте, я решаюсь подать голос:

— Эм-м… Добрый день! Меня зовут…

— Сядьте, — резкий приказ и кивок на кресло.

Я спешу исполнить то, что просят. Сажусь и жду. Будь я Викторией, со мной вели бы себя иначе… По книге она открывала двери дворца чуть ли не с ноги, и никто не смел перечить невесте кронпринца. Но теперь я просто Катя.

— Рассказывайте, — раздражённо требует управляющий, не поднимая глаз.

— Эм-м… Что рассказывать?

— Кто, откуда, зачем вы тут, на какую должность претендуете, кем раньше работали. Вы что, первый раз на собеседовании?

Неудовольствия в голосе управляющего столько, что у меня желудок сводит спазмом. Я начинаю торопливо пересказывать свою легенду. Что меня зовут Катя Нарриот и я из обычной семьи. Родители погибли, воспитывала бабушка… Раньше работала служанкой.

— Вы умеете шить? — спрашивает управляющий.

— М-м… пальцы у меня ловкие.

— Хорошо готовите?

— Я быстро учусь.

— Сколько языков знаете?

“Английский, наверное, не считается”…

— Один.

— Как у вас с науками? История, география?

— Отлично, — вру я, заливаясь краской.

— Зачем вы сюда пришли?

— Потому что тут хорошие условия.

— И всё? — управляющий впервые поднимает на меня глаза. Они голубые, яркие и ужасно холодные.

— Н-ну… Конечно, я также надеюсь встретить своего истинного, — говорю я просто потому, что, похоже, именно это и хочет услышать оборотень.

Догадка оказывается верной. Управляющий кивает, на его губах появляется понимающая усмешка. Он поднимается и медленно обходит стол, приближаясь ко мне.

— Ты, наверное, в курсе, Катя, что в замке короля Диорта Цезариуса почти весь обслуживающий персонал состоит из обычных людей, а не из оборотней. Оплата и правда выше, чем везде. Но каждый год мы полностью меняем персонал, и неважно хорошо или плохо слуги выполняли свою работу. Как думаешь, почему так?

Он останавливается напротив и внимательно смотрит сверху вниз. Мне хочется вжаться в кресло.

— Потому что… вы ищите людей с метками истинности?

— Верно. И только это нам важно. За год замок успевают посетить множество оборотней, и если при контакте с ними метка у человека так и не появляется, мы выметаем его как мусор. Понимаешь?

Я неуверенно киваю. Меня задевает отношение управляющего к людям. Похоже, мы для него хуже мусора.

Оборотень наклоняется, его рука ложится на подлокотник кресла. Он так близко, что я могу увидеть своё отражение в голубых глазах.

— А ты знаешь, что иногда… чтобы метка проявилась, требуется более близкий контакт?

— Близкий? — я обнимаю себя за локти, мне становится трудно дышать. Невольно кошусь в сторону Ри… Тот не смотрит на нас.

— Да. Ты на это готова? — вкрадчиво спрашивает управляющий.

— Н-да… не знаю, — шепчу, а у самой сердце бухается в пятки. Меня пугает то, к чему всё идёт.

Блондин тонко улыбается, а затем кладёт горячую ладонь на моё колено. Сжимает его так нагло и уверенно, будто я ему принадлежу!