Выбор ведьмы

Кирилл Кащеев, 2018

Долгий путь прошла Ирка Хортица – от обычной девчонки до могущественной ведьмы, которой предстоит решать судьбы миров. И никто не спросит, готова ли она к такой ответственности. Ее ждут в тронном зале Табити-Змееногой, Владычицы Ирия… если, конечно, не убьют по дороге. Ее ищут чудовища Прикованного, повелителя Мертвого Леса. Война разгорается, Ирке в ней отведена самая главная роль, у каждой из схлестнувшихся в битве Великих Сил на нее свои планы… А у Ирки – свои! Планы, друзья, решения… Любовь. И нет, достопочтенные Владыки, по вашим правилам она играть не станет!

Глава 8. Старая Владычица и молодая ведьма

Ирка зарычала и прыгнула. Удар когтистой лапой в горло швырнул Табити назад, приложив спиной о скалу. Ирка тут же сгребла проклятую змеюку за лаковые «ласточкины хвосты» черных волос и рывком сдернула с трона. Швырнула на черный обсидиановый пол… подол роскошного золотого платья задрался, открывая судорожно извивающийся змеиный хвост. Ирка с размаху придавила его каблуком, не давая гадине уползти. Навалилась сверху, ухватилась за патлы на затылке, приподняла… и со всей силы — надменной мордой об пол!

— Это тебе за то, что я все детство вместо приличной квартиры на дне балки прожила! — Хрясь! — Это за ведьму Раду Сергеевну, которая пыталась меня убить! — Хрясь! — За царевну-лягушку и змея на Хортице год назад! — Хрясь! — Вокруг головы Табити, сливаясь с чернотой обсидиана, растекалась лужа черной крови. — За двухголовых змей в Ирии! — Хрясь! — За одного большого морского змея — твоя ж работа, верно? — Хрясь! — За «теплую» встречу у Пещер! — Хрясь! — За царевну-лягушку — два раза! — Хрясь, хрясь! — За Айта! — Хрясь! — За то, что на остальных своих сыновей ты плевать хотела — мне на них тоже плевать, если честно, но нельзя же упускать такой повод! — Хрясь! — Ой, про родителей я чуть не забыла, как нехорошо с моей стороны! По морде — за папу, каблуком в бок — за маму, кулаком по зубам — за бабушку!

— У вас такое выражение лица, моя дорогая, будто вы меня убить хотите! — проворковала Владычица Ирия.

Ирка вздрогнула.

Пляшущий перед глазами блаженный морок медленно и неохотно развеялся. Табити, целая и невредимая, все в том же человеческом облике и роскошном платье восседала на уступе скалы, явно предназначенном для громадной драконьей туши. Она чуть подалась вперед, с интересом разглядывая Ирку, и вдруг… с высоты трона прыгнула на проклятую девчонку.

Вместо рук распахнулись радужные крылья, могучее чешуйчатое тело взмыло к потолку Тронной Пещеры и тут же прянуло вниз. Выставив когти, Владычица пикировала на добычу. Девчонка пыталась бежать, но для Владычицы ее жалкие потуги спастись были смешны. Один взмах крыльев — и она свалилась на жалкую человечку сверху, кинжально-острые когти сомкнулись у той на плечах, раздирая в клочья и ее нахальный наряд, и слабую людскую плоть. Табити взмыла к сводам пещеры, сжимая отчаянно кричащую добычу… и разжала когти. Беспомощно дергающееся тело с воплем полетело вниз… грянулось о камень и застыло на черноте обсидиана безвольной сломанной куклой. Владычица упала сверху — громадные когти вспороли хрустящий шелк рубашки, пустили клочьями бесстыдную юбку… и вонзились в беззащитный живот. Вырывая кишки из ее брюха, Владычица заворожено глядела в лицо еще живой добыче… Аккуратно подкрашенные розовой помадой губки приоткрылись…

— Ну что вы, Владычица! Наоборот, мои друзья привезли подарки из мира людей…

Челюсти Табити еще разок шевельнулись… вкус внутренностей врага медленно и неохотно исчез… кровавая пелена перед глазами развеялась…

Догнавшая процессию Лаума вручила Богдану… чемодан. Чемодан подкатили к подножию Тронной Скалы.

— «Луи Виттон»? — неохотно процедила Табити, косясь на юную ведьмочку. Целая, невредимая и выглядит неплохо. Вполне довольна жизнью, рыба снулая, червячка бледная!

— Ну что вы! — Танька даже обиделась. — Эксклюзивный Henz!

«Самый дорогой в мире чемодан, 20 тысяч американских денег, — печально подумала Ирка. — Вот чем-нибудь поскромнее Старая Гадюка никак бы не обошлась!» Появление этого чемодана из безразмерного Танькиного мешка было вообще отдельной песней.

— Ларцами у нас не пользуются…

Богдан шикарным жестом откинул крышку. Внутри обнаружились самые дорогие платки Hermes, самый продвинутый набор щеток для волос с лазерными лучами, самый тонкий в мире ноут, самый навороченный планшет, самый маленький Mp3-шник с самыми гламурными наушниками, самое «долгоиграющее» зарядное устройство и самый технологичный мобильник. С появлением каждого нового предмета Ирка становилась все мрачнее и мрачнее. В той статье в Интернете, из которой Танька наверняка и взяла все это «самое-самое», еще был самый дорогой в мире гроб — из цельного красного дерева, обитый изнутри бордовым бархатом. Что ж его не прикупила? С гробом они бы здесь смотрелись вообще потрясающе!

Спикировавший сверху пестрокрылый змейчик выхватил из чемодана мобильник и, упрямо работая крылышками, поволок к Табити.

— Какая прелесть, — проворковала та. — Я как раз предыдущий… израсходовала. Так чем Змеевы Пещеры могут помочь наднепрянской ведьме? — Табити протокольно улыбнулась Ирке.

— Обитатели Ирия последнее время доставляют беспокойство миру людей, но я всецело уверена, что Владычица уладит наши… недоразумения!

— А мне казалось, это от человечков сплошное беспокойство, — процедила Табити.

«Ладно, первую фразу я заучила. Теперь что отвечать?»

— Крылатые владыки Ирия столь велики и могущественны, что мы, маленькие и слабые люди, просто не можем тягаться с ними… по уровню причиняемого беспокойства, — немедленно подхватила Танька. — Покушение на ведьму-хозяйку, да еще в самый момент воссоединения ее с островом Хортица как источником Силы… — Танька покачала головой. — Если бы мы не были уверены, что царствующие змеи в благородстве своем никогда бы на такое не пошли… можно подумать, что наднепрянские земли хотели оставить без положенной им от века защиты! А уж для чего могло понадобиться такое, боюсь даже думать! — Танька развела руками.

— Кто эта… эта девушка, сын мой Грэйл Глаурунг? — обронила Табити.

Стоящий рядом с Иркой Великий Земляной обернулся к Таньке, и взгляд его сулил ей долгую и мучительную смерть под каменным завалом: ясно было, что поинтересоваться именем какой-то там человечки он не удосужился и вообще не считал возможным, что та рот раскроет.

— Ведьма-графиня Татьяна, личная помощница ее высокопревосходительства, — процедил Великий Воздушный — и вот теперь уже его взгляд обещал развеять Земляного по ветру за неслабый дипломатический прокол. Старикан немедленно надулся. — Змеевы Пещеры никоим образом не желают вреда своим ближайшим соседям в человеческом мире. Змеевы Пещеры относятся к обитателям человеческого мира вообще и наднепрянских земель в частности с неизменным благорасположением. — Физиономии змеев вокруг приобрели одинаково скептическое выражение. — Тем прискорбнее факт, что наднепрянские земли не удосужились сообщить ни о прохождении ведьмой-хозяйкой церемонии посвящения… ни о самом появлении новой наднепрянской ведьмы. Подобное упущение наводит на очень, очень неприятные мысли. Быть может, о недоверии, а может, даже… — Сайрус Хуракан вопросительно дрогнул бровью, — о пренебрежении?

По толпе змеев прошел недобрый гул.

«Вот гад! — с невольным восхищением подумала Ирка. — Все наизнанку вывернул, теперь Таньке оправдываться придеться. Вот надо было Айту его отмораживать?!»

— Ох, как неловко, я право же, смущена! — Вот что-что, а смущена Танька точно не была. — А мы-то думали, появление на церемонии царевны-лягушки, а потом и огненного змея означало полную осведомленность Пещер о наших скромных событиях. Правда, никто из них не удосужился поздравить ее высокопревосходительство: царевна была озабочена неким молодым вовкулакой… — В толпе заухмылялись и принялись крутить головами в поисках царевны-лягушки. — И еще молодым соколом-оборотнем… — Заухмылялись еще шире. — Их пожилыми отцами… — Улыбки стали недоуменными… — Воином сновидений, официальным хранителем ведьмы-хозяйки… — Улыбки погасли вовсе. — А также огненным змеем… — Вокруг начали хмуриться. — И еще непонятно чем… и кем… А огненный змей почему-то кинулся Ирку убивать… даже не представившись!

— Вот именно, не представившись! — немедленно подхватил Сайрус Хуракан. — Если бы не ваша странная скрытность перед Ирием, никакие нежданные гости не потревожили бы столь значимый обряд!

«И не объяснишь, что мы тогда даже не знали о существовании Ирия, — полными дурами будем выглядеть!» — мысленно хмыкнула Ирка.

— Официальные посланники, безусловно, предъявили бы чешуйку Владычицы в подтверждение своих полномочий. — Сайрус Хуракан выразительно развел руками. — Увы, Змеевы Пещеры не в состоянии проконтролировать поведение каждого несдержанного молодого дракона, отправившегося в человеческий мир по личным делам.

— Да-да, сочувствую. Видимо, это общая беда — у нас вот тоже жалуются на плохо воспитанную молодежь. Зато теперь я поняла ту загадочную фразу из «Мобиногиона»⁷ про драконов, превратившихся в поросят! Это о поведении! Как вы перестаете… контролировать их поведение, так они сразу и… — Танькино лицо озарилось радостью, будто она наконец сбросила тяжесть долгих мучительных раздумий. Зато стоящий рядом Грэйл Глаурунг кидал вокруг такие взгляды, что было ясно — прибьет. Вот как только точно решит кого. — На нас весь год прям нашествие… несдержанных молодых драконов. Огненных, водных, воздушных… А с ними еще каких-то существ непонятной внешности! И почти все свинячили. Сплошные жертвы от них и разрушения! Но стоило взять их… за хвост, как у одного та самая чешуйка Владычицы раз! — и нарисовалась! — Танька покосилась на застывшую на троне Табити.

— Подтверждаю, — старательно глядя куда-то в сторону, процедил Айт. — Установлено, что огненный дракон Татльзвум Ка Рийо Лун… с сообщниками… проникали в человеческий мир с… незаконными целями, — косясь на вытянувших от любопытства шеи драконов в толпе, обтекаемо высказался Айт. — Привозили оттуда… недозволенные в Ирии предметы, а также человеческих наемников.

— А ты докажи! — раздался из толпы вальяжно-издевательский голос Тата.

Толпа драконов подалась в стороны, оставив посреди пустой площадки троих — Тата, Шена и Елеафама.

— Татльзвум Ка Рийо Лун спешит подтвердить мнение нашей уважаемой гостьи насчет воспитания молодых драконов? — Голос Сайруса Хуракана был холоден и спокоен, а вот угол рта скривился в мгновенной гримасе ярости. — Если вы еще раз осмелитесь возвысить голос, когда говорит Совет, будете немедленно казнены.

Грэйл Глаурунг вперился в компанию молодых драконов так, что стало ясно — первых кандидатов на убиение он нашел!

Бывает, говорят, — «лицо его пошло пятнами». Физиономия Тата пошла… выражениями. Ничего общего с невозмутимой миной Айта: такое похожее и в то же время совершенно другое лицо, будто у актера, демонстрирующего эмоции последнему ряду балкона. Сузившиеся глаза, раздутые щеки: вы мне тут рот не затыкайте! Бешеный взгляд на Айта: ты во всем виноват! Презрительно вскинутая голова: что это вообще за Совет, в который входит мой жалкий младший братец! И каменное молчание: а ведь казнят — только вякни, казнят немедленно, и даже изворотливый Шен не заступится за такого полного трехголового!

Некоторое время члены Совета буравили троицу глазами.

— Матушка, и кому же из них вы дали свою чешуйку? — ухмыльнулся Великий Огненный. — Надеюсь, тому, который помалкивает?

Табити тоже молчала — каменно, будто ее величественно застывшая фигура слилась с Тронной Скалой.

— Мы пока не знаем, по праву ли эти молодые драконы завладели чешуйкой, — мягко вмешался Великий Воздушный. — Размеры Матери нашей Владычицы столь велики… — почтительный поклон в сторону Тронной Скалы, — …что чешуйка могла просто потеряться.

— Э, что за чешуйня… про чешуйки-то? — вскинулся простой горячий Великий Дракон Вереселень Рориг. — Так могут решить, что с Матушки… да и с нас… чешуя сыплется как перезревшие берныкли с дерева! Лично у меня все чешуйки под присмотром, а все старые сброшенные шкуры в сокровищнице под замком.

Великий Воздушный одарил не вовремя разоткровенничавшегося брата недобрым взглядом, но на огненного такие мелочи не действовали.

— Может, стоит использовать что-то другое для подтверждения полномочий? — невинно предложила Танька. — Документы там выписывать… с оттиском хвоста. Или просто по должностям ориентироваться… А кстати! Средний подпостельничий Владычицы Сэрвару-ямм тоже был пойман при покушении на наднепрянскую ведьму!

— Но у него ведь даже и чешуйки не было! — отбрил Воздушный. — Я уверен, его действия были неправильно истолкованы. На самом деле подчиненные ему амфисбены просто защищали нашу гостью от нападения тварей Мертвого леса.

— И кусались при этом в обе глотки, — меланхолично прокомментировала Танька.

— Двухголовость амфисбен не способствует их разумности. Мысли сбиваются, приказы путаются, часто думают задним мозгом вместо переднего, — улыбнулся Великий Воздушный. — Вот и перестарались.

— Недоели, проголодались, — глядя в сторону, обронил Богдан.

Грэйл Глаурунг только устало вздохнул и перевел вопросительный взгляд на кота: этот пестрый тоже имеет право голоса?

— Мря! — под немигающим змеиным взглядом вырвалось у кота, и только страшным усилием воли он заставил себя не прижиматься к Иркиным ногам.

— И снова могло иметь место простое недопонимание и разница в обычаях двух миров. Вы вот тоже… оказываете покровительство некоему пестрому коту. — Воздушный поглядел на кота неодобрительно. — Я навел справки: у кошачьей общины к нему вполне обоснованные претензии.

— Претензии у тех самых черных котов, которые пытались убить Повелительницу Грозы? — приподняла брови Танька.

— Подтверждаю, — отчеканила стоящая в первом ряду Дина.

— Ах! — В толпе драконов очаровательная молоденькая змеечка прижала обе руки к сердцу и беспомощно поглядела на возвышающегося над ней змея. По всей Тронной Пещере прокатился взволнованный рокот.

— Попрошу не устраивать панику… из-за детских страшилок! — рыкнул Воздушный. — Это внутреннее дело крылатых змеев! — вернулся он к Таньке.

— Было бы, конечно, если бы этот ваш несостоявшийся глава заговора Чен-Тан Лун, который нанял черную кошку, не сознался перед смертью, что собирался выдать наднепрянскую ведьму Мертвому лесу — а это уже наше дело! — фыркнула Танька.

— А кто его убил? — Змеечки в толпе немедленно переключились со страха на любопытство.

— Великий Водный и убил, — снисходительно пояснил какой-то змей.

— О-о-оо! — все женское население Тронной пещеры немедленно издало опасливо-восторженный вздох.

— Вот теперь он ведет себя как подобает нормальному Великому! — одобрительно прошамкал какой-то прозрачный от старости воздушный. Два земляных согласно закивали седыми волосяными султанами.

— А что там про заговор? — из глубины толпы поинтересовался кто-то.

— Нет и не было никакого заговора, власть Владычицы и Великих незыблема, — прошелестел Воздушный, одаривая Таньку злобно-укоряющим взглядом. Та в ответ невинно похлопала ресницами. — Увы, между народами, неизменно процветающими под могучим крылом Владычицы, порой… изредка случаются трения.

— А давайте просто перебьем всех черных котов! — с пылким энтузиазмом предложил Великий Огненный.

Над Тронной Пещерой зависло потрясенное молчание, даже Воздушный застыл с приоткрытым ртом.

— За чтоуууу?! — пронзительно взвыли у дальней стены. Ирка с котом переглянулись — Адельсод Эбони Бритиш тоже сюда добрался.

— За цвет шкуры, за что же еще? — пожал плечами Вереселень Рориг. — Да вы не огорчайтесь, пестрых котов тоже можем перебить. Чтоб трений не было. А то от трений бывают такие возгорания… — он помотал головой.

— Кот в свите ее высокопревосходительства! — не хуже змеи прошипела Танька. — Вот только троньте личного кота ведьмы-хозяйки!

Табити вдруг наклонилась к Ирке.

— Ты тоже чувствуешь, что ты тут лишняя? — доверительно спросила она. — Или это только я так?

Ирка изумленно поглядела на Владычицу Ирия.

— Ну… я доверяю своим друзьям, — выкрутилась она.

— Молодая еще, — покровительственно усмехнулась Табити. Помолчали. Все. И четверка Великих. И Танька с Богданом. И полная пещера драконов, змеев и прочих. — Ну? — с подозрением спросила Табити. — А где ответный сарказм насчет того, какая я старая?

— А надо? — удивилась Ирка. — Я же не обиделась на «молодая». Это значит, что у меня все впереди.

— Если доживешь, — равнодушно обронила Табити.

— Но сейчас-то я в полной безопасности. — Ирка подняла на Табити чистый, искренний взгляд сияющих как изумруды глаз и нежно улыбнулась: — В Змеевых Пещерах-то. Потому что закон.

Все четверо Великих дернулись. С разной степенью интенсивности: Айт чуть не вскочил с трона, Грэйл Глаурунг лишь повернул голову. Но все четверо уставились на Табити одинаково угрожающе, и человеческие лица, все больше напоминающие драконьи морды, демонстрировали обещание: вот только попробуй! Попробуй нарушить древний и непреложный, тобой же установленный закон ради сиюминутной выгоды…

Табити молчала, задумчиво разглядывая стоящую перед ней ведьмочку. Тишина стала зловещей. Тишина стала невыносимой. В этой тишине кто-то тихонько застонал…

— Ну конечно! Ни один обитатель Змеевых Пещер не покусится на гостью Пещер: ни зубом, ни когтем, ни оружием, ни ядом, — почти пропела Владычица Ирия. — Ведь это закон. Древний и непреложный. Да что там — я сама его установила! Не могу же я позволить, чтоб его нарушили! К тому же я тоже полностью доверяю своим мальчикам, — проворковала она, с нежностью глядя на всю четверку Великих. — И забавно видеть, как сильно они доверяют мне.

Все четверо снова дернулись, глядя на Мать-Владычицу почти со страхом.

— Когда родители не доверяют детям — это, конечно, неприятно… но, наверное, нормально, — задумчиво сказала Ирка. — Дети для них всегда маленькие. А вот когда дети совсем не доверяют родителям… — она вдруг дернула плечом. — Это проигрыш. Всегда. Очень большой. Даже если родители не понимают, что играли.

— Ты это о чем? — настороженно спросила Табити.

— Да так… Все вокруг о чем-то рассуждают. Вот и меня на философию потянуло. Извините, — наивно улыбнулась Ирка.

— Ничего… — пробормотала Табити и вдруг наклонилась к ведьмочке совсем близко: — А ты… кому доверяешь?

— Я же сказала, — удивилась Ирка. — Друзьям.

— Да… — Табити откинулась на скальную стену. — Я помню. Просто дружба… такая… зыбкая материя.

Ирка снова улыбнулась — и эта улыбка стоила тысячи возражений. И коленкой потерлась о кота.

— Молодая еще… — повторила Табити, и теперь в ее ворчании ощущалась капелька зависти. — Мы становимся утомительными, сыновья мои. Будто и не крылатые змеи, а какие-нибудь болтливые… — она выразительно посмотрела на троицу гостей и закончила: — …кузнечики. У нас прием в честь гостьи из человеческого мира. На приемах следует знакомиться. Дадим же возможность убедиться, что не все драконы дикие, кровожадные… еще и плохо воспитанные существа, накидывающиеся с когтями, зубами и пламенем на милых юных ведьм. А дела обсудим завтра, — оборвала она попытавшегося вмешаться Воздушного. — Без лишней толпы. Боюсь, нам предстоит серьезное разбирательство. Так что готовьте ваших свидетелей, доказательства… Прошу, дорогие. Развлекайтесь. — Табити гостеприимно повела роскошным рукавом в сторону толпы… Мгновение — и ее трон опустел, будто и не было на нем худой черноволосой женщины.

Заполонившая Тронную Пещеру толпа дружно выдохнула.

Примечания

7

Сборник валлийских легенд XI–XII вв., объединил мифологические представления древних кельтов и события истории Британии.