Знаки в небесах

Ксения Любимова, 2013

Эрик Петров, внук знаменитого бельгийского детектива, всегда держит свое слово. Обещал привести подругу Маришу Веснину познакомиться с бабушкой Никой – и вот они уже на месте, готовы наконец-то отдохнуть в сельской глубинке. А деревня-то весьма странная… Здесь из уст в уста передается зловещая легенда об ужасном Звере, оставляющем после себя загадочные следы и забирающем с собой маленьких детей. Такое случалось и в прошлом, двадцатом веке, и вновь началось несколько лет тому назад… Зверь изменил обличье – теперь накануне исчезновений детей в небе появляется сверкающий оскал чудовища, способный напугать каждого. Мариша и Эрик не очень-то склонны верить в эту мистику. Но они собственными глазами видели на фоне темнеющих ночных облаков жуткую светящуюся морду! А наутро выясняется – пропал маленький Жорик… И Эрику ничего иного не остается, как взяться за расследование…

Глава 4

Мариша брела по деревне вместе с Эриком и с интересом разглядывала окрестный пейзаж. В деревне была всего одна улица, но, чтобы пройти ее из одного конца в другой, понадобилось бы не менее получаса.

Многие дома были нежилыми и уже покосились, но те, в которых бурлила жизнь, выглядели аккуратными и чистыми.

— А это что за сооружение? — полюбопытствовала она, проходя мимо старого сарая, раскрашенного в разные цвета радуги.

Мариша подошла к окну и заглянула внутрь. Тут же ей навстречу высунулась патлатая голова, и девушка узнала Никиту, Людочкиного сына.

— Кто, кто в теремочке живет? — улыбнулась она.

— А как вы догадались, что мы зовем этот сарай теремком? — удивился парень.

— Никак, я просто так сказала. А это и в самом деле теремок? Вроде не похож…

— Сарай как сарай… Просто мы его покрасили и превратили в так называемый штаб.

— Как интересно! И какие вопросы вы обсуждаете на ваших собраниях?

— Разные, — и парень неопределенно махнул рукой. — Сегодня весь день обсуждаем господина сыщика.

— Какая честь! — хмыкнул он.

— Правда? — обрадовался Никита, не заметив насмешки.

— Правда, — кивнула Мариша, исподтишка показав Эрику кулак.

— А мы как раз думали, не заняться ли нам расследованием. Вы могли бы нас консультировать!

— И каким же расследованием вы намерены заняться? — ехидно поинтересовался Эрик.

— Например, загадкой светящейся морды.

Мариша прыснула, а Эрик застонал:

— Опять эта морда! Слушайте, вы же уже взрослые. Неужели верите во все эти сказки?

— Это не сказки, — серьезно ответил парень. — Если у вас нет объяснения этому явлению, то это не значит, что оно не существует. Просто пока не нашелся человек, который сумел бы разгадать загадку.

Мариша склонила голову набок и насмешливо посмотрела на сыщика, словно говоря: что, съел?

— Не лезьте вы в это дело, — угрюмо ответил сыщик. — Лучше катайтесь на велосипедах. Или в футбол играйте.

— Мы все это успеем, — уверил его Никита. — И тайну тоже разгадаем.

Мариша махнула рукой, и они пошли дальше. Дорога вывела их из деревни и превратилась в узкую тропку. Примерно в двухстах метрах впереди серебрилась река.

— Надо же, оказывается, идти совсем близко, — приятно удивился Эрик. — А я-то думал, что доплюхаем туда только к вечеру.

— Смотри, кто-то едет на велосипеде, — махнула рукой девушка, — по-моему, парень. Как ты думаешь, кто это?

— Не знаю, вчера мы его не видели.

— Думаешь?

— Точно, в клубе его не было.

— Кто бы это мог быть?

— Наверняка чей-то муж.

— А чей?

— Я думаю, Лены.

— Ты так считаешь? А я не уверена. Есть ведь еще двое мужчин — Галкин и Людочкин.

— Я не думаю, что их мужья гораздо младше их. Это Платон.

— Да, наверное, ты прав, — протянула Мариша. — Сейчас и узнаем.

Когда до них осталась пара десятков метров, колесо велосипеда вдруг вильнуло в сторону, и парень с грохотом упал на землю. Мариша бросилась вперед.

— Вы не ушиблись? — заботливо поинтересовалась она, присаживаясь на корточки.

— Нет, все нормально, — ответил парень и скривился от боли.

— Давайте я помогу вам встать.

— Спасибо, но мне лучше немного посидеть.

Он с трудом перевернулся на бок и осторожно сел. Парень выглядел весьма комично. Одежда заляпана грязью, лицо в пыли, а на коленке зияла огромная дыра.

— Зараза! — в сердцах воскликнул он и пнул велосипед ногой.

— Вы, наверное, Платон? — полюбопытствовала Мариша, разглядывая парня.

— Да, а вы?

— А мы приехали к Веронике Львовне.

— А, знаю. Вы, наверное, Эрик, — он повернулся к сыщику, — а вы — его девушка. Мы о вас наслышаны… Кстати, спасибо за газ!

— Пожалуйста, — усмехнулся Эрик.

Тропинка пошла вверх. Мариша даже немного запыхалась, пока добралась до конца. Но едва они закончили подъем, как девушка вскрикнула от восхищения. Даже Эрик слегка приподнял брови. Прямо перед ними сверкала река. Она расширялась в этом месте и образовывала небольшую бухту. Солнце садилось за горизонт, на реке переливались солнечные блики. Вот солнце коснулось воды — и она словно вспыхнула алым огнем. Мариша прикрыла глаза руками.

Эрик вдруг сорвался с места и, на ходу сбрасывая одежду, бросился в воду. Сначала он несколько раз нырнул, растер грудь, а потом, быстро взмахивая, поплыл на середину реки. Мариша присела на берегу и обняла себя за плечи. Как хорошо! Вот это и есть настоящее счастье! Вдали от суеты, беготни, суматохи, только они и природа. До сих пор она не задумывалась, как прекрасен может быть этот мир, если отдаться ему полностью!

Эрик устал грести и лег спиной на воду. Небольшое течение медленно относило его в сторону. Мариша закрыла глаза и легла на траву. «Вот бы никогда не возвращаться в город, — вдруг пришла ей в голову мысль. — Остаться бы здесь, в деревне, и каждый день наслаждаться этой красотой!»

Она слышала, как рядом с ней прилег Эрик, но не спешила открывать глаза. Ей хотелось как можно дольше продлить ощущение неги.

— Нам пора идти, — услышала она и нехотя открыла глаза. — Вставай, вставай, лежебока! Тебя ждут новые друзья! Или ты к ним не спешишь?

— Как водичка? — вместо ответа поинтересовалась она.

— Чудесная! Бодрит и дарит силы к новой жизни! Пойдем, скоро солнце зайдет, а нам еще обратно идти.

— Дойдем… — протянула Мариша.

Она поднялась с травы и побрела вслед за Эриком. Неожиданно она наступила на что-то мягкое и чуть не упала. Раздался тихий, какой-то нечеловеческий вой, а затем — рычание. В небе что-то сверкнуло и тут же погасло. Мариша завизжала. Она хотела побежать, но что-то вцепилось в ее ногу, и она упала на землю, почти в том же месте, где полчаса назад свалился Платон.

— Ты чего орешь? — услышала она голос Эрика.

— Что это было?! — дрожащим голосом спросила девушка.

— Где?

— Сейчас — в небе. А еще… на земле. Сначала появилась светящаяся морда, а потом что-то схватило меня за ногу.

— Вот так и рождаются вымыслы! — ухмыльнулся сыщик. — Во-первых: светящаяся морда — это отблеск молний, потихоньку на нас надвигается гроза. А за ногу тебя схватил Добродей Затеевич. Вон он, в кустах валяется.

— А зачем он меня схватил?

— Так ты же на него наступила! Он сначала закричал от боли, а потом схватил тебя, чтобы ты больше его не топтала.

Мариша перестала дрожать и раздвинула ветви. На нее глядело заспанное лицо Затеича, слегка перекошенное от боли.

— Простите! — пробормотала она. — Я не знала, что вы здесь лежите…

— Смотреть нужно, куда идешь, — добродушно проворчал он.

— Но почему вы спите в кустах?

— Привычка такая. Все об этом знают.

— Вы хотя бы конечности на дорогу не высовывайте! — сердито отозвалась уже успокоившаяся Мариша.

— Постараюсь, — кивнул мужик. — Скажите, а что вы говорили про светящуюся морду? — шепотом спросил он. — Вы ее и вправду видели?

— Марише почудилось, — каменным голосом ответил сыщик. — У нее зрение не очень хорошее, подводит иногда.

— А… А я уж испугался! Разве ж можно так пугать человека?

Мариша сердито толкнула Эрика.

— Ну, мы пойдем. Вы здесь остаетесь или как?

— Я тоже, пожалуй, пойду. Ночью я сплю дома. Мало ли что…

Добродей с кряхтеньем встал с земли и поковылял в деревню.

— Странный мужик! — протянула Мариша, оглядываясь на Затеича. — Непонятно, что у него в голове.

— Есть немного — странный, да. Но деревенские жители все такие. У них верования гораздо круче, чем у нас, городских. Мы оторваны от природы, а они живут рядом с ней. Может, и правильно, что они охраняют свои легенды! Однако лучше быть менее восприимчивыми ко всем этим историям…

Когда они пришли в клуб, местные завсегдатаи были уже на месте. Исключение составляла грудастая бабенка, Евгения.

— И тогда она как завизжит, закричит, — с упоением рассказывал Добродей Затеевич, непонятно как оказавшийся в клубе раньше Мариши и Эрика. — Я спрашиваю: что случилось? А она и говорит мне, выпучив глаза: видела, мол, светящуюся морду!

— Страсти какие! — зашептала Лидия Семеновна, крепко держа за руку Ваню.

Мальчик попробовал было вырваться, но не тут-то было! Бабушка держала его мертвой хваткой.

— А ведь раньше морда чужакам не показывалась, — заметила Матрена, во все глаза глядя на Добродея.

Все присутствующие были настолько поглощены его рассказом, что даже не заметили вошедших.

— Вот о том и разговор! — с умным видом закивал мужик. — Не иначе, что-то будет!

— А кто видел морду? — не выдержав, спросила Мариша.

Все лица обернулись к ней.

— Как кто? — удивилась Надежда Филипповна. — Ты, конечно!

— Я?! Кто это сказал такую глупость?

— Добродей… А что, это неправда?

— Конечно, неправда! Нашли кого слушать!

— Тьфу! — сплюнула Изольда. — А я-то уши развесила!

— А чего ж ты тогда кричала? — строго поинтересовался Затеич.

— Я на вас наткнулась, вот и закричала от неожиданности!

— Где наткнулась? — не поняла Галя.

— В кустах, около речки. Мы с Эриком шли в деревню, я на него и наступила. И закричала от неожиданности.

— Опять напился и свалился невесть где? — укоризненно покачала головой Людочка. — Смотри, не приведет тебя к добру эта привычка!

— Ладно, ладно, поуказывайте еще мне, где спать! — и Добродей, ворча себе под нос, уселся на скамейку.

— Садитесь! — радушно предложила Маришке Галя место рядом с собой.

Мариша с облегчением опустилась на диван. Эрик же предпочел удалиться в другой конец клуба и поиграть сам с собой в шахматы. Добродей тут же поплелся за ним, твердя о том, как он благодарен Эрику за газ.

— Ну-с! О чем сегодня пойдет разговор? — Изольда обвела всех внимательным взглядом. — Опять легенды или что-то более приземленное?

— Бабушка, а можно, я пойду? — заныл Ваня, понявший, что ничего интересного его сегодня не ждет.

Лидия Семеновна строго посмотрела на внука:

— Нет, ты провинился.

— Ну, я же не специально…

— Меня это мало волнует! — отрезала бабка.

— Ну, пожалуйста! Меня Жорка ждет!

— Ваня, сядь! — строго отрезала Изольда Сергеевна. — И изволь слушаться старших! Вот если бы ты пришел на обед вовремя, то и пошел бы сейчас гулять. А теперь сядь рядом с бабушкой и не ной!

Ванюшка тяжело вздохнул и опустился на стул.

— Какая она строгая, — прошептала Мариша Гале на ухо.

— Еще какая! Она была учительницей младших классов. Я сама у нее училась! Боялись мы ее — сил нет! За километр обходили, если видели ее в другом конце деревни. А сейчас нормально общаемся. Она ничего тетка-то. Не постоянно сердится, еще и чувство юмора имеет!

— Я вам расскажу еще одну историю, в которой были замешаны темные силы, — откашлялась Изольда. — Кстати, наша Женечка стала их жертвой!

— Какая Женечка? — спросила Люда.

— Темникова.

— А разве с ней что-то случилось?

— Случилось. Правда, давно.

— А почему я не знаю?

— Младшее поколение вряд ли в курсе Женечкиной истории. Она ее не афишировала, а вы, молодежь, не интересовались. После того случая Женя уехала из деревни и долгое время жила в городе. А вернулась лет пять тому назад, наверное.

— Так что же за история такая, Изольда Сергеевна, рассказывайте скорее, — простонала Елена.

Мариша скосила глаза. Лена смотрела на рассказчицу горящими глазами. Рядом с ней в расслабленной позе сидел Платон. Парень уже переоделся, привел себя в человеческий вид. Даня крутился у отца на коленях, убегать на улицу не спешил.

— Слушайте! — торжественно провозгласила Изольда и зачем-то вытаращила глаза. — Это произошло почти четверть века тому назад. Женя тогда только окончила школу и готовилась отпраздновать свой первый выпускной бал. В тот год у нас выпускалось восемнадцать человек, шесть девочек и двенадцать мальчиков.

К балу стали готовиться задолго до начала. Разрабатывали программу концерта, придумывали наряды, сочиняли стихи. Решили провести этот праздник так, чтобы он запомнился на всю жизнь! Сначала мы планировали торжественную часть — с речами, поздравлениями, потом бал и выбор самой красивой пары вечера, а в самом конце — маскарад. Решено было нарядиться героями разных сказок и попробовать угадать, кто есть кто.

Подготовка шла полным ходом, когда накануне праздника ко мне вдруг прибежала одна из местных жительниц и потребовала отменить концерт. Я осторожно поинтересовалась, почему мы должны это сделать, и узнала такую вещь. Якобы эта посетительница видела знак: на концерте, мол, произойдет что-то нехорошее. Я потребовала объясниться конкретнее, но она категорически отказалась. Я решила, что бабка выжила из ума — а ей было уже под девяносто, — как вдруг она заявляет: «Хорошо, я скажу, но вы об этом никому не говорите, зверь не любит, когда о нем судачат». Сначала я даже не поняла, о чем она лепечет, но бабка начала рассказывать, и у меня мурашки побежали по коже!

Надо сказать, что бабка эта присутствовала при смерти Антонины, знахарки, предсказавшей появление зверя в новом облике. И время от времени выдавала некоторую информацию, касавшуюся последних слов Тони. Она уже стала путаться в своих словах, на ее рассказы перестали обращать внимание. Но меня эта старуха напугала. Она рассказала, что нынешней ночью увидела сон…

«Как будто все небо среди ночи осветилось ярким заревом, стало светло, как днем. Все птицы выстроились в небе в одну линию, ветер стих, ни один листик не трепыхался на деревьях. И вот из-за облака показалось страшное лицо со светящимися глазами и длинными клыками и посмотрело на меня жутким взглядом! Я буквально приросла к месту. Лицо продолжало буравить меня глазами, а потом… вдруг громко захохотало. И таким жутким был этот хохот, что я оцепенела от ужаса!

Внезапно откуда ни возьмись у меня появились силы, я дернулась и… проснулась. Смотрю — вокруг темно. Лишь из-за туч выглядывает луна, тишина стоит прямо-таки звенящая. Я подошла к окну и чуть не закричала. За забором около калитки стояла прозрачная фигура. Я присмотрелась, смотрю — Антонина! Глядит на меня так строго и качает головой. Я закрыла на мгновение глаза, а когда открыла — она уже сгинула. И так меня все это потрясло, что я до утра не смогла заснуть. Все сидела и думала, что бы это могло значить…»

Старуха замолчала, а я некоторое время даже сказать ничего не могла. Дар речи потеряла, — продолжила Изольда. — А старуха смотрит на меня — так проницательно — и молчит.

— Зачем вы мне это рассказали? — наконец выговорила я.

— Отмените бал! — прошамкала она. — Это было предупреждение. Отмените бал, пока не поздно.

— Кого предупреждают? — нахмурилась я. — И почему вы решили, что это именно предупреждение? Может, вам просто приснился кошмар?

— Точно такой же сон приснился мне много лет назад, когда я была еще маленькой девочкой и служила при Антонине помощницей. Тогда в деревне появились эти странные следы и пропал первый ребенок! — торжественно сообщила бабка.

— Но почему вы решили, что и сейчас произойдет нечто подобное? — попробовала я воззвать ее к разуму.

— Потому что знаю! — отрезала та. — Зверь ждет своего часа. Я вас предупредила! — и она, ни слова не говоря, вышла из моего кабинета.

Признаюсь, ее рассказ выбил меня из колеи. Я находилась под таким впечатлением, что и в самом деле решила отменить концерт. Но когда я спустилась в актовый зал и увидела, как дети заканчивают последние приготовления, эти чары словно бы развеялась. Я выкинула из головы рассказ сумасшедшей старухи и вместе с ребятами стала украшать зал.

Эта бабка больше ко мне не приходила, а через два дня наступил выпускной вечер. Праздник прошел замечательно. Мы от души повеселились, выбрали лучшую пару. Кстати, ею стали Евгения и Коля Селиванов, сын учителя математики. А потом начался маскарад.

Веселье было в самом разгаре, как вдруг погас свет и из-за кулис появилась темная тень. Мы захлопали в ладоши, думая, что это чей-то оригинальный розыгрыш, как вдруг фигура сделала шаг вперед. Мы увидели широкий оскал и светящиеся глаза — во все лицо! Все это продолжалось несколько секунд, а потом фигура исчезла. Девчонки завизжали, парни бестолково забегали туда-сюда… я сидела на стуле и не могла пошевелиться. Лишь через пару минут я поняла, что кто-то жестоко подшутил над нами, — и очень разозлилась.

В это время вспыхнул свет, и мы бросились за кулисы, чтобы найти шутника. Но там никого не было. Мало того: мимо сторожа тоже никто не пробегал. А он весь вечер сидел около входа и никуда не отлучался.

Поломав головы — кто это был, — мы вернулись в зал. И тут нас ожидал сюрприз. Евгения лежала на полу, прямо посреди зала, и не подавала признаков жизни. Мы страшно испугались, вызвали «Скорую помощь» и принялись делать девушке искусственное дыхание. «Скорая» приехала быстро, забрала ее в больницу, а мы, пребывая в растрепанных чувствах, принялись убирать беспорядок, который сами же и устроили.

Я чувствовала себя смертельно уставшей и жутко виноватой. Я считала, что Женечкин приступ — это только моя вина. Если бы я послушала старуху и отменила бал, ничего бы не произошло. Вечером, когда я возвращалась домой, около крыльца меня ждала эта старуха. Она проводила меня суровым взглядом, но ничего не сказала.

Женя пришла в себя только на третий день. Врачи так и не смогли определить причину ее обморока. Девочка вернулась домой, но стала совершенно другой. Из веселой хохотушки она превратилась в мрачную угрюмую девицу. Я пыталась поговорить с ней, но она избегала меня.

А через пять месяцев мы заметили, что девушка стала полнеть. Сначала мы не насторожились, но еще через месяц ее мать забила тревогу. Девочку отвели к врачу, и выяснилась невероятная вещь: Женя была беременна! Мать приперла дочь к стенке, чтобы та рассказала, кто отец ребенка, но она только плакала и говорила, что у нее никого не было. Стали расспрашивать подруг — те утверждали, что ни разу не видели Женю с парнями. Тогда мы решили вычислить, когда произошло зачатие, и выяснили непостижимую вещь. Если срок беременности был установлен правильно, то оплодотворение должно было произойти примерно в то же время, когда проходил выпускной бал! Я сразу же вспомнила появление той жуткой фигуры и Женин обморок.

Мы посовещались со старожилами деревни и решили, что это — не иначе как проявление действий высших сил. Вот только о чем нам хотят дать знать? Мы решили дождаться появления ребенка, а затем подумать, что делать. Но за две недели до родов Женю как подменили. Она все время плакала, пыталась убежать из дома, а один раз чуть не наложила на себя руки.

Но мы не уследили за девчонкой. Однажды вечером она удрала из дома и не вернулась. Мы всю ночь искали ее по лесу, но не нашли. А утром нам позвонили из больницы и сказали, что к ним привезли девушку в состоянии полного нервного истощения. Она родила мальчика, но, к сожалению, мертвого. Мы бросились к Женечке, но нас к ней не пустили, сказали, что она не хочет никого видеть. Потом ее отправили в психиатрическую больницу, где она пролежала почти год, а после этого ее мать заперла дом и уехала в город, к сестре.

Там они и жили, пока Евгении не захотелось вернуться обратно в деревню. Что ее к этому сподвигло — не знаю. Может, неудачи в личной жизни? Женя так и не вышла замуж. Городские парни считали ее немного странной.

Скорее всего, она решила, что здесь ей будет проще устроить личную жизнь. Но, как видите, и тут ее ожидала неудача. Женька даже изменила свои формы, и все зря!

— Так у нас здесь и мужиков-то нет, — послышался голос Платона. — На что она рассчитывала?

— Не знаю, — развела руками Изольда. — Я ведь для чего вам все это рассказала? Вижу я, что вы все подтруниваете над Женькой, а в последнее время совсем распоясались. И неведомо вам, что бедная женщина пережила столько, что кому-то и на несколько жизней хватило бы. Поэтому слушайте меня. Прекращайте шутить над бедной женщиной! Оставьте ее в покое! И второе. Мне никак не дает покоя та давняя история. С одной стороны, не верю я во все эти россказни, а с другой… Ведь произошло же что-то в ту ночь! — Изольда помолчала. — А кроме того, есть еще кое-что, почему я рассказала вам эту историю. Сегодня ночью мне приснилась Антонина. Она молча смотрела на меня и качала головой. Я проснулась в холодном поту… Что бы это могло быть? Я и Антонину-то ни разу не видела.

— А может, это была не она? — послышался чей-то голос.

— Она. Хотя я и не знала ее в лицо, но уверена, что это Антонина.

— Ну и напугала ты нас, Изольда! — вытер со лба пот Добродей. — Я же теперь не усну!

— Примешь сто грамм — и не вспомнишь про эту историю! — захихикал Пантелей. — Мне, во всяком случае, это всегда помогает!

— Не все же такие толстокожие, как ты! Я вот всей душой проникся этой историей. Кстати! А у меня идея! Может, мне жениться на Женьке? А что! Я мужик холостой, пора бы и хозяйкой обзавестись. Тем более у Женьки такое богатство! — и он нарисовал в воздухе силуэт женской фигуры.

— Нужен ты ей, старый хрыч, — заржал Пантелей. — Другое дело — я!

— Да ты младше меня всего на год!

— Ну и что, что на год! Младше же! Тем более тебе шестой десяток пошел, а мне еще только четыре с хвостиком!

— Сколько им лет? — наклонилась Мариша к Гале. — Что-то я не поняла…

— Добродею пятьдесят, в прошлом месяце отмечали. А Пантелею сорок девять, — ответила она. — Оба никуда не годятся, а хорохорятся!

— Вы лучше скажите, что мне делать с Антониной, — раздался громкий голос Изольды.

— Наплюй! — коротко сказал Пантелей. — Ты просто под впечатлением своего вчерашнего рассказа, вот и чудится невесть что! Давайте лучше сменим тему. Может, в картишки поиграем?

— Надоел со своими картами! — выкрикнул Платон. — Каждый день карты! Лучше в шашки.

— Нет, ты все время выигрываешь. Вон с Никиткой играй!

— А давайте поиграем в сыщиков! — предложил Алеша, до сих пор тихонько сидевший в уголке. — А господин Эрик станет нашим судьей!

Эрик поморщился, но ничего не сказал.

— И как это? — лениво поинтересовался Добродей. — Если ничего делать не надо, то я готов!

— Мы будем отгадывать людей по приметам!

— По каким еще приметам?

— Объясняю! Сначала все мужчины раздеваются до плавок и по одному быстро проходят по сцене. Затем то же самое делают женщины, в купальниках или в открытых платьях. Самое главное, чтобы на открытой части тела была какая-нибудь примета. Все присутствующие должны внимательно всех оглядывать, а потом отгадать, кому какая примета принадлежит. Например, я буду говорить: седой волос. А вы должны будете отгадать, у кого он есть. Естественно, что после прохода по сцене нужно будет одеться, чтобы скрыть примету. Чтобы было интереснее, разделимся на две команды. Какая команда больше отгадает, та и победит!

— Это что же, я должна буду раздеться? — возмущенно спросила Изольда.

— Не обязательно. Если у вас есть какой-нибудь знак на ноге, значит, просто наденете юбку покороче.

— Я? Короткую юбку? — женщина даже покраснела.

— А что такого? — протянула Матрена. — Мы с Надюшкой готовы. Тем более что мы еще совсем молодые, нам не зазорно поучаствовать в этой забаве.

Изольда надулась и отвернулась от подруг.

— Алешка! — позвала сына Галя. — Это кто ж придумал такое развлечение?

— Я видел по телевизору. Правда, смысл был немного другой… Там парень должен был узнать девушку по приметам.

— И кто это тебе разрешил смотреть такие передачи? — нахмурилась она.

— А что такого? У нас в школе все смотрят!

— А что, давайте сыграем, — вдруг подала голос Лидия Семеновна. — Мне даже интересно!

— Тебе-то куда, старая клюшка! — засмеялась Матрена. — Ты развалишься, пока будешь лезть на сцену!

— Это я-то развалюсь? Между прочим, я занимаюсь по Никиной методике!

— Рассмешила! Сравнила себя и Нику!

— Так вы будете играть или нет? — подал голос Алеша.

— Будем! — в один голос сказали бабки. — Командуй, что нужно делать.

— Значит, так! — деловито начал он. — Сейчас каждый подойдет к Эрику и назовет ему свою примету. Я, пожалуй, буду ему помогать и запишу все, чтобы не забыть. А потом начнем конкурс. Сначала все по очереди пройдутся по подиуму, а потом разделимся на команды. Всем все понятно?

— Эх, а и в самом деле, почему бы не сыграть? — вдруг вдохновился Пантелей. — Тряхнем стариной!

Народ потянулся к столику сыщика, и каждый заговорщически прошептал ему что-то на ухо. Сыщик с невозмутимым видом кивал, а Леша записывал все в свой блокнотик.

Через десять минут страница блокнота была полностью заполнена. Он еще раз пробежал глазами по списку:

1) Пантелей — борода (Алеша хихикнул — сложно будет догадаться, какова его главная примета);

2) Добродей — шрам от аппендицита;

3) Изольда — родинка чуть ниже колена;

4) Платон — родинка на животе;

5) Людмила — родинка на кисти правой руки (Алеша снова захихикал — неужели у людей, кроме родинок, больше не бывает никаких примет?);

6) Галина — нет никаких примет (вот это уже оригинально!);

7) Лена — ожог на левой лодыжке;

8) Матрена Филипповна — вьющиеся волосы;

9) Надежда Филипповна — шрам, результат падения с дерева…

Алеша пробежался дальше по списку. Больше ничего оригинального не было. В конце списка шла детвора, а они в основном называли содранные коленки и следы от заноз.

— Ну что, начнем!

Не успел Алеша произнести эти слова, как с улицы раздался мощный раскат грома. Народ замолчал и прислушался. Следом за ним послышался еще один, а затем еще и еще!

— Батюшки-светы, гроза! — закричала Лидия Семеновна. — А у меня окно не закрыто!

— И у меня! — послышались нестройные голоса, и люди повалили на выход.

— А как же игра? — растерянно спросил Алеша.

— Завтра! — прокричал Добродей, ловко огибая толпу.

— Ну вот! — расстроился мальчик.

— Не переживай! — подбодрил его Эрик. — Еще успеешь наиграться в сыщиков! Зато у тебя уже все готово, и завтра людям останется только пройтись по подиуму.

— Все равно обидно! Ладно, чего уж… Побегу я! — и мальчик помчался домой.

— А мы с тобой без зонтика, — развел руками Эрик. — Побежим домой или переждем грозу здесь?

— Побежим. Неизвестно, сколько она продлится, а я не люблю пережидать непогоду в не приспособленных для этого помещениях.

— Какие мы привередливые! Ладно, побежали…

— Вернулись? — поинтересовалась Ника, выглянув в коридор, когда они вошли в дом.

— Да, ба. А почему ты не была сегодня в клубе?

— Ужин готовлю. А то совсем обленилась. Кормлю вас вчерашней пищей! А что там было?

— Изольда рассказывала про Женю Темникову. Слышала ее историю?

— Слышала, — кивнула бабка. — Не повезло женщине. Так судьба у нее и не сложилась.

— Ты считаешь, если женщина не вышла замуж, то у нее не сложилась судьба? — удивился Эрик.

— Нет, конечно, при чем тут замужество? Ребеночек-то у нее мертвый родился. Вот где беда!

— Интересно, а почему она больше не рожала? — протянула Мариша.

— Господь не дал. А почему — никому не ведомо. Да вы же сырые насквозь! — вдруг всплеснула руками Ника. — А ну-ка, быстро в душ!

Мариша долго ворочалась в кровати, но едва лишь сон пришел к ней, как мощный грозовой раскат заставил землю содрогнуться. По дому прошла мелкая дрожь, стекла тоненько зазвенели. Мариша открыла глаза и села в кровати — с отчаянно бьющимся сердцем.

— Ну вот! — простонала она. — Так я и знала, что уснуть не удастся! Все-таки Эрик — гад! Оставил бедную девушку одну и спит себе спокойно.

Она встала и подошла к окну. На улице стояла непроглядная темень. Фонари не горели, все небо было затянуто тучами. Мариша обняла себя руками. В городе она гораздо легче переносила грозу. Рядом были люди, а также пожарные и «Скорая помощь», в конце концов. Почему-то во время грозы ей казалось, что с кем-то обязательно случится что-то плохое.

Мариша почувствовала, что начинает дрожать. Ей не было холодно, ей было страшно. Причем страх был не обычный, а какой-то липкий, опутывающий, забирающийся в самую душу…

— Стоп! — громко сказала она себе. — Ничего не происходит! Гроза как гроза. Скоро все закончится.

Но страх не уходил. Мариша в панике огляделась по сторонам. Теперь ей начало казаться, что в углах затаились тени, а под кроватью кто-то прячется, выжидая удобного момента, чтобы напасть на Маришу.

Девушка торопливо повернулась к окну и вгляделась в черное небо. Когда же закончится дождь? Снова раздался грохот, но уже более тихий. Гроза отступала. И вдруг небо озарилось ярким светом. Сначала девушка даже не поняла, что это за отблеск такой, но уже через мгновение она судорожно вздохнула и… закричала.

Сколько времени она верещала, Мариша не запомнила, скорее всего — несколько секунд. Она даже не заметила, как в комнате появился Эрик и затряс ее за плечи. Единственное, что она смогла сделать, — это ткнуть пальцем в окно. Сыщик перевел взгляд на улицу.

На фоне черного неба желто-зеленым цветом светилось очертание какого-то лица. Даже не лица, а маски. Мариша увидела горящие глаза, ощеренный рот и клыки… Нет, это было не человеческое лицо, скорее всего, голова какого-то неизвестного животного — морда…

— Морда, — с трудом проговорила она и всхлипнула.

В то же мгновение свечение исчезло.

— Ты видел? — Мариша дернула сыщика за руку. — Скажи, что видел! Или я одна сошла с ума?

— Видел, — с трудом произнес он. — Но пока не понимаю, что это было. Может, розыгрыш какой-то?

— Как весело! — язвительно бросила девушка и истерически засмеялась. — Самая веселая шутка, которую я когда-либо видела!

— Хорошо, что бабушка спит на другой стороне дома, — тихо произнес сыщик.

Мариша умолкла и медленно кивнула.

— Да, в ее возрасте тяжело пережить такое потрясение. Я думала, что сойду с ума, — добавила она дрожащим голосом и снова всхлипнула.

— Нужно обязательно выяснить, кто это так дурачится.

— Надеюсь, ты не сейчас же этим займешься? — напряглась Мариша.

— Нет, сейчас я вряд ли что-нибудь узнаю. Подождем до утра. Попробуй уснуть, — и Эрик ласково погладил ее по голове.

— Нет! — закричала Мариша и вцепилась сыщику в руку. — Нет! Я здесь не останусь. Делай что хочешь, но не бросай меня одну!

— Ох, горюшко мое! Что ж с тобой поделаешь! Ладно, пойдем, ляжешь у меня.

Мариша, крепко уцепившись за него, со страхом преодолела коридор и вздохнула свободно только в спальне Эрика. Она нырнула под одеяло, прижалась к мужчине и лишь тогда перестала дрожать.

— Горюшко мое, — повторил Эрик и обнял Маришу. — Спи спокойно!