На грани

Кэтрин Болфинч, 2023

Ее жизнь уже давно две грани. Работа в эскорте вечером и учеба днем. Молодой студентке Мадлен приходится обеспечивать больную мать и оплачивать свою учебу. Такой ритм жизни уже привычен, но в один вечер ей приходит предложение, которое может перевернуть всю жизнь.

Глава 7

Какие чувства испытывает человек, когда первый раз зарабатывает деньги, о которых даже не мечтал? Наверное, радость, счастье от осознания того, что он смог, гордость за себя. Я же не почувствовала ничего. Разве что только понимание, что продала душу дьяволу. Наверное, уже давно, но осознание этого пришло лишь сейчас. В момент, когда деньги Вуда упали на мой счет. Конечно, половина из них сразу же ушла на счет больницы. Это единственное, что спасало меня от безумия и трясины отчаяния. Продавала душу не ради себя — ради мамы. Хотя я и в души то не верила. Ни в Бога, ни в души, ни в бессмертие и искупление. Есть только жизнь и наш выбор. Никакой судьбы.

Я затянулась, впуская в себя дым. Не знаю, наверное, это было просто иллюзией, но с выходом дыма из легких уходило напряжение и мысли. Становилось проще. Солнце то скрывалось за облаками, то выглядывало, будто бы дразнило теплом, а потом обжигало холодом. Примерно такие отношения складывались у меня с Вудом. Конечно, это и отношениями трудно было назвать, разве что рабочими. Такими и были. Он платил — я делала.

Я вошла на территорию больницы, подмечая гуляющих во дворе посетителей и болеющих людей. Если Бог существует, то почему они страдали? Искупали грехи? Почему моя мама страдала, ни разу в жизни не сделав ничего плохого? Почему мне приходилось работать в эскорте ради ее жизни? Я шумно выдохнула. Если и были ответы на эти вопросы, то точно не у меня. Анна позвонила вчера вечером с новостями. Маму перевели из реанимации в обычную палату.

Сегодня с утра пораньше я забила на пары и приехала в больницу. Было страшно. Ладони подрагивали, когда подносила сигарету к губам. После осознания близости смерти, наверное, всегда так. О ней не задумываешься, пока она не протянет лапы непозволительно близко.

Иногда мне казалось, что это место застыло. Не двигалось ни вниз по прямой жизни, ни вверх. Просто стояло на месте. Возможно, причиной тому была аура безнадежности. Возможно, проблеск умирающей надежды. Здесь предпочитали не говорить о смерти. И так все понимали, что еще немного и черная с косой тихо встанет за спиной.

Я тихо постучалась, стараясь не потревожить покой других людей. Белая пластиковая дверь, какие обычно и бывали в больницах, открылась, впуская меня в палату. Мама сидела в кресле около окна, когда я вошла, она обернулась, тут же расплывшись в широкой улыбке. Из-за нескольких дней в реанимации она жутко похудела — лицо стало неестественно худым, будто кости просто обтянули кожей. Я несмело улыбнулась в ответ, едва сдерживая слезы. Боже… и это моя мама. Как так быстро она изменилась? Как так быстро превратилась в тень себя прежней? За нее мое сердце так сильно болело, его буквально рвали на части обстоятельства. Каждый раз, как я сюда приходила, оно мертвенно замирало в груди. Я не чувствовала ни его ударов, ни своих рук.

— Я тебя здорово напугала, да? — спросила мама, поднимаясь с кресла. Я еле кивнула, делая сначала робкий шаг вперед, а затем почти с разбегу стискивая маму в объятиях. — Я тоже испугалась, Мади. Как ты тут без меня будешь? — прошептала мама, ласково проведя рукой по моим волосам. Я тихо всхлипнула, втягивая запах медикаментов и еле уловимого яблочного шампуня, который она так любила.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я, обхватив ее ладони. Мама еще раз улыбнулась, сжав мои руки в ответ.

–Намного лучше. От меня так просто не избавишься. — усмехнулась она, потянув меня на кровать. Мы улеглись, обнявшись прямо как раньше дома. Могли часами разговаривать обо всем, лежа поперек кровати. Мама никогда меня не осуждала. Давала советы, помогала, рассказывала о своей молодости. Может, поэтому я никогда от нее ничего не скрывала. Ну, до недавних времен. Думаю, работу в эскорте она бы не особо поддерживала. Да и вряд ли кто-то из родителей хотел бы такого для своего ребенка.

— Я очень рада, что тебе весело, но мне как-то не особо. — проворчала я. Мама тихо рассмеялась, как делала всегда, когда я начинала негативить.

— Все обошлось, Мадлен.

— Я знаю, но мне было очень страшно. — призналась я, крепко зажмурившись. Мама крепче прижала меня к себе, позволяя вновь окунуться в прошлое, стать маленькой девочкой, нуждающейся в защите и любви. Возможно, такой я и осталась. Жаждала любви, поддержки, родительского тепла. Хотелось еще побыть маленькой. Но приходилось быть сильной, взрослой и смелой. Наверное.

— Жизнь никогда ничего не делает просто так, Мадлен. У всего есть причина и следствие. — тихо проговорила мама, оставив невесомый поцелуй на моей макушке.

— Это слова о судьбе?

–Да

— Я в нее не верю.

–Напрасно. — отозвалась мама. — Время все расставляет по своим местам.

— Почему ты тогда болеешь? В чем причина? — я отодвинулась так, чтобы видеть ее. Мама смотрела в ответ, ища ответ в моих глазах. Потом снисходительно улыбнулась.

— В свое время ты все поймешь.

— Ага, когда стану взрослой.

— Ты уже взрослая. Я тобой горжусь, но оставляй место для чудес в жизни, иначе можно просто не выдержать.

— И где же твое чудо? — язвительно спросила я, садясь на кровати. Мама поднялась следом, взяла меня за руку.

— Это ты.

— Не хочешь прогуляться? — спросила я, переводя тему, если разговор зайдет о чудесах, то с большей вероятностью мы поссоримся, доказывая друг другу свою правоту. А я не хотела ссориться. Не так важна правда, когда нужно ценить каждый проведенный вместе миг.

— Если честно, я в последнее время стала так сильно уставать, что с радостью бы развалилась на кровати и захрапела. — стыдливо призналась мама, отводя взгляд. Я ласково улыбнулась, так, будто это она была ребенком, а я родителем.

— Тогда я пойду, а ты отдыхай. — я потянулась чтобы оставить поцелуй на лбу. Мама укуталась в одеяло, продолжая смотреть мне в след до тех пор, пока я не вышла из палаты. Наверно, сегодня я впервые ощутила подобие облегчения. Стало спокойно. Настолько, что я даже удивилась, не найдя в душе привычного режущего и тянущего чувства, которое душило меня каждый день и секунду.

Я прошла по белому коридору, оказываясь на привычной за полтора года улице. После запаха таблеток, чистого белья и духоты, влажный воздух, пропитанный запахом мокрого асфальта, казался чем-то вроде спасательного круга. Но я проигнорировала этот знак, сунув сигарету между губ. Потому что меня не нужно было спасать. И не от чего. Телефон завибрировал в кармане куртки. Я отвлеклась, оставив сигарету дымиться во рту. На экране высветилось имя Вуда, я прижала телефон плечом к уху.

— Да?

— Мадлен, завтра мои родители устраивают прием.

— Это знакомство?

— В каком-то роде да. — уклончиво ответил мужчина. — Всем интересно узнать правдивы ли слухи. — недовольно добавил Вуд, тяжело вздохнув. Почему-то показалось, что его эти моменты сильно доставали. Наверное, тяжело быть единственным наследником целой империи. На сестру, как я понимала, это не распространялось.

— Я заеду к восьми. Надеюсь, не нужно объяснять базовые правила этикета, дресс-код и так далее?

— Обойдусь без объяснений. — буркнула я, сбросив вызов. Как же он меня раздражал. Если обычно к клиентам я испытывала лишь легкое раздражение, то этого хотелось придушить, долго бить головой о стену, а потом заорать о том, что я не шлюха! И не проститутка. Не все рождаются с золотой ложкой во рту, а потом спокойно покупают себе девушек просто потому, что твой невыносимый характер никто не может выдержать. Хотя, все равно. Главное, почаще себе это напоминать. Мне все равно на мнение Вуда. Как бы он меня не называл, я получала за это деньги. Так что, если придется, я придумаю ему пятьдесят синонимов к слову «проститутка».

***

Линда после пар улетучилась к Полу, надеясь, что хоть сегодня он сделает что-то большее, чем просто поцелуй. Мне это было только на руку. Не придется собираться под ее вечные вопросы и любопытство, слушать сплетни и ее недовольство Элисон. Я любила быть в тишине. Конечно, в такие моменты одолевали ненужные мысли, но только в тишине можно было услышать себя. Поэтому я вгляделась в зеркало в миллионный раз, рассматривая отражение. Какое будущее меня ждало? Привычно было о нем не задумываться, но оно ведь все равно настигнет. Рано или поздно что-то изменится. Я стану старше и мои услуги уже будут не нужны. Меня заменит такая же молодая студентка. Хотя я надеялась, что к этому времени у меня образуется хороший капитал, образование и карьера.

Преимуществом моей работы было в том, что я вполне могла обойтись без салона и помощников. Приходилось всегда выглядеть ухоженно — укладка, макияж, стильная одежда. Только в стенах кампуса я была обычной студенткой. Такой же уставшей, не выспавшейся, злой и заумной, как все остальные. Вряд ли бы мой обычный рабочий вид пришелся по вкусу однокурсникам.

Я включила фен, раздувая им пряди темных волос. Предстояла сложная работа, какой обычно у меня не было — выглядеть так, чтобы понравиться не просто высшему обществу, но еще и родителям «парня» и его сестре. Привычным к изысканности, богатству и змеям на шее. Какова вероятность того, что они подумают, что я с ним ради денег? Сто процентов? Двести? В конце концов, это была правда. Дэмиан Вуд интересовал меня только в качестве кошелька. И мне предстояло убедить их в искренности нашей любви. Господи, это даже звучало как полный развод, убеждающий абсолютно в обратном.

Спустя полтора часа я смотрела на идеально ровные темные волосы и неброский макияж. Испытывать элитное общество красной помадой и цветными тенями в день первого знакомства не решилась. Но вот с нарядом пришлось попотеть. Какие нынче у них вкусы? Уже в сотый раз я оглядывала шкаф с одеждой. Слишком короткое. Слишком открытое. Слишком блестящее. Слишком скромное. Все какое-то «слишком». Что я вообще носила? Такое чувство, что я ходила голая и в одежде не нуждалась. Иначе, почему в моем гардеробе не было подходящей одежды?

В дверь коротко постучали. Что было довольно странным явлением для нашего корпуса — Линда никогда не стучала, а все остальные ударяли один раз, а затем открывали дверь. Именно поэтому мы поставили замок на дверь — чтобы не было неловких ситуаций и вторжений в частную жизнь.

Я открыла дверь. На пороге стоял мужчина в спортивной форме.

— Вы к кому?

— Мадлен Эттвуд? — спросил мужчина, придерживая коробку одной рукой под боком. Я неуверенно кивнула, поглядывая на пустой коридор. — Подпишите здесь и здесь. — он ткнул ручкой в пару строк на листе. Я черкнула подпись, а затем он всучил мне коробку, которую держал.

Я закрыла дверь, недоуменно потрясла коробку. Ничего не брякало. Поставила ее на кровать. Надеясь, ничего неприятного я сейчас там не найду, потому что никаких посылок не ожидалось. Да и в само общежитие курьеров пускали редко. Значит, с этим уже было что-то не так. Ладно, вряд ли там что-то такое. Странное. Я одним движением открыла коробку.

Сверху лежал белый сложенный вдвое листок, который я сразу развернула, жадно вчитываясь в строки: «не хочу, чтобы ты выглядела как девушка твоей профессии, поэтому Моника выбрала подходящее платье».

Я удивленно приоткрыла рот, вертя бумагу в обе стороны. Вот ведь! Надо же было так придумать! И еще отправить свою бывшую за моим платьем! Да, Вуд, теперь мне все ясно. Кристально чисто видно, почему именно у тебя нет девушки. Ну, как бы, без комментариев. И если честно, я не была уверена, что между ним и Моникой что-то было. Но он так «деликатно» про это промолчал, а она так покраснела, что вывод напрашивался сам собой.

Но, надо признать, Моника классно справилась. Платье было шикарным — небольшой вырез, почти целомудренная длина чуть выше колена, длинные рукава и все это из черной мерцающей ткани. Определенно красиво. Будто она знала, что я предпочитаю темные тона. Тем более на такое мероприятие. Хотя интересно, как он объяснил Монике такое задание? Типо: купи моей «девушке» платье в обеденный перерыв? Ладно, это все здорово, но пора. Вуд уже ждал, как и обычно, на соседней улице.

Я пересекла кампус, пытаясь не попадаться никому на глаза, потом прыгнула на переднее сидение. Дэмиан прошелся по мне оценивающим взгляд, полностью игнорируя декольте и стройные ноги. Не то, чтобы я жаждала внимания, скорее наоборот, наверное, просто привыкла к этому — чрезмерным реакциям на мое тело.

— Мне знаешь, что интересно? — спросила я, поудобнее устраиваясь. Вуд без эмоций смотрел на дорогу.

— Меня так удивляет твоя бестактность, что порой хочется спросить училась ли ты вообще чему-нибудь. — строго заметил мужчина.

— Извините, мистер Вуд, добрый вечер. Как ваши дела? — с заметным смешком проговорила я, рассматривая Дэма. Да, точно, Дэма. На нем был серый костюм в клетку, несомненно, дорогой и брендовый такой же, как и часы на правом запястье, едва заметный во всем этом шике черный браслет-нитка и кольцо из белого золота на левой руке.

— Что ты хотела спросить?

— С какими словами ты отправил Монику за платьем? — я заинтересованно повернулась к нему лицом, ехидно улыбаясь. Дэмиан дернул уголок губ так, будто собирался улыбнуться, но в последний момент сдержался.

— Сказал, что платье нужно Элизе.

— Почему нельзя было просто написать мне о дресс-коде?

— Я не доверяю тебе, твоему вкусу и твоей работе. Мало ли что могло забрести в твою голову.

— Да, наверное, ты вообще никому не доверяешь.

— Так и есть.

— Кстати, спасибо, мне как раз было нечего надеть.

— Не за что.

— Ну да, если что, пришла бы голой. Как думаешь, оценили бы? Так ведь по твоему ходят эскортницы?

— Что-то типо.

— У тебя слишком стереотипное мышление.

— За свою жизнь я много чего видел.

— Ты всего на десять лет старше.

— Вот именно, я на десять лет видел больше жизни, чем ты. — сомневаюсь, сладкий, что тебе приходилось торговать телом по тем же причинам, что и мне. Да уж, срочно требовалось закурить. Я достала сигарету из пачки. Вуд глянул на меня, а потом выдернул сигарету из моих рук.

— Уже и курить нельзя?

— Не хочу, чтобы от моей спутницы воняло, как от пепельницы. Потерпи до конца вечера. — буркнул мужчина, выбрасывая в открытое окно сигарету. Да уж. Я устало подперла подбородок рукой, оглядывая промелькивающий одинаковый пейзаж элитного района. Все дома как на подбор — лужайки, подъездные дороги, уводящие гостей вглубь участка к дому. Хотя какие это дома. Дом был у нас — небольшой, с кухней, гостиной и ванной на первом этаже и со спальнями и ванными на втором. Как раз для счастливой семьи из трех человек. Наверное, там поместилось бы и четверо, но не сложилось. Судьба уж или решения родителей, но с одной стороны и хорошо, что нас было только трое, опеку над кем-то еще я вряд ли бы осилила.

Здесь же друг за другом находились настоящие дворцы — мрамор, дорогая отделка, садовники все как один, ухаживающие за шикарными садами, фонтаны, бассейны. В общем, все, что буквально кричит о количестве денег на счетах.

Не знаю, я бы, наверное, тратила на путешествия. После них всегда открываются неизведанные грани самого себя. Да и впечатлений от них больше, чем от золотого унитаза.

Вуд замедлился, выезжая на одну из вымощенных дорог. Типичный богатый район, где на каждый дом приходится собственная конюшня, несколько гектаров земли и всего остального. Во мне не вызывало это никаких чувств. Ни восторга, ни тревоги. Ничего. Пустота. Может быть, скука. Я была на подобных вечерах миллион раз. И каждый из них помирала от скуки светских разговоров. Хотя сама по себе я довольно общительный человек, но это просто моя личная пытка.

Шумный выдох сорвался то ли с меня, то ли с Вуда. Его тоже не особо прельщали эти вечера, но для него это было обязательство, как наследника, а для меня работа. Поэтому он припарковал машину, предупреждающе глянул на меня, а затем вышел из машины. Игра началась. С этого момента мы играли по-крупному.