Трон на руинах

К. Ф. Брин, 2021

Найфейн, золотой принц драконов, пытался меня освободить. Но в этом королевстве нет свободы. Ни для кого. Меня искали демоны, чтобы поймать и использовать против Найфейна. Вопрос времени, когда они призовут своего короля. Найфейн думает, что я должна спасти себя. Что мне необходимо заключить сделку с королем демонов ради побега из этого проклятого места. Но могу ли я отдаться существу, ответственному за пытки людей, которых я люблю? Но чтобы спасти их, у меня может не остаться иного выбора.

Глава 5

— Мне это не нравится. — Хэннон встал посреди гостиной, сложив руки на груди. — Тебе не следует ходить одной сейчас, когда Джедрек объявил на тебя охоту.

За окном едва забрезжил рассвет. Где-то снаружи закричала ночная птица. Все остальные в доме давно уже мирно спали.

Я сложила прочитанные книги в свой рюкзак.

— Он слишком труслив, чтобы входить в этот лес. — Я поставила рюкзак на пол и застегнула пояс, закрепив на бедре кинжал в ножнах. — Я незаметно проберусь через деревню и добегу до леса трусцой. Найфейн обещал принести мне оружие. Сейчас я нуждаюсь в этом больше, чем когда-либо.

— Хотя бы позволь мне пойти с тобой.

— Ты ни за что, черт возьми, не пойдешь со мной, Хэннон. Ты что, с ума сошел? Вся наша семья держится на тебе, и ты привык слишком много думать, а поэтому не можешь быстро реагировать на опасность. Без обид, но Запретный Лес не место для тебя.

Прищурившись, брат последовал за мной к двери.

— У меня плохое предчувствие, Финли. Разве ты не можешь забрать оружие завтра днем?

— Спасаться от Джедрека днем мне будет в десять раз труднее, чем в три часа ночи.

Брат стиснул зубы. Он не мог с этим поспорить.

Я положила руку ему на плечо.

— Я буду осторожна. Обещаю. Вот почему я ухожу через черный ход. Джедрек — лучший следопыт из всех своих дружков, но он не превосходен. Я гораздо хитрее оленя.

Хэннон притянул меня к себе и стиснул в крепких объятиях.

— Черт возьми, Финли. Когда жизнь станет для нас легкой? Разве я прошу слишком многого?

Я тихонько рассмеялась.

— Легкая жизнь была бы скучной.

Он провожал меня взглядом, пока я бежала трусцой через задний двор и перелезала через забор. Как только ночь окутала меня, мой внутренний зверь активизировался. Я не стала мешать самке, нуждаясь в ней сейчас больше, чем когда-либо. Ароматы летели по ветру и щекотали нам нос. Кориандр, тимьян, сладкий цветочный запах и вонь разложения, исходившая от какого-то мертвого существа.

Этот последний запах я предпочла бы и не чуять.

Никаких людей. Никаких демонов. И это хорошо.

Все еще соблюдая осторожность, я метнулась между заборами, на цыпочках пересекла дворы и прорвалась к границе леса. Через несколько минут я уже быстрой трусцой приближалась к березе. Лес стоял погруженный в тишину. Я слышала лишь звук своего дыхания и ритмичный перестук собственных шагов. Найфейн, должно быть, прошел здесь раньше и смел подчистую весь сброд, а нормальные существа еще не успели вернуться. Лес напоминал мертвую зону.

Мне ужасно хотелось увидеть Найфейна снова. Нашей переписки было уже недостаточно.

Береза затряслась и затанцевала, когда я обогнула ее и направилась к кусту. Знакомый желтый сверток, перевязанный бечевкой, лежал в ожидании меня, подтверждая, что Найфейн сюда приходил. Однако на этот раз по очертаниям в свертке угадывались не книги, а какой-то длинный прямоугольник. Пока самка следила за звуками и запахами вокруг нас, я торопливо развязала бечевку и развернула сверток.

И невольно втянула в себя воздух.

Меч сверкал в свете звезд и бледной луны. На обоюдоостром лезвии был выгравирован завиток, похожий на чешую дракона, что указывало на работу искусного мастера. Рукоять была покрыта кожей, украшенной алмазными вставками, а на изогнутой гарде виднелась гравировка в виде многочисленных чешуек дракона. В темноте я не могла разобрать цвета, но переливы оттенков наводили на мысль, что их много. Меч был прекрасен. Бьюсь об заклад, Найфейн выбрал лучшее, что смог найти. Вообще-то, даже самое худшее оружие в его коллекции, скорее всего, напоминало произведение искусства. Филу предстояло еще многому научиться, прежде чем он смог бы создать нечто подобное.

Я схватила записку и развернула ее. Мое сердце забилось быстрее по многим причинам, и лишь некоторые из них касались Джедрека и демонов.

«Дорогая Финли,

я просил Адриэля разузнать о демонах. Я только что вернулся с расчистки леса, и никто ничего не слышал. Похоже, что замковые демоны, которые являются доверенными лицами их короля в нашем королевстве, ничего не знают. По крайней мере, они так себя ведут. Надеюсь, Джедрек пускает пыль в глаза, и нужно лишь заставить его замолчать навсегда (что я с радостью сделаю).

Однако оставайся настороже на тот случай, если Джедрек пробудил интерес ваших деревенских демонов, которые являются одними из самых слабых в королевстве. Они наслаждаются чужими страданиями и подпитываются эмоциями. Не давай им того, чего они жаждут. Дай им слабые эмоции, если потребуется, но лучше всего притворяйся равнодушной. Они должны потерять к тебе интерес.

В том случае, если Джедрек попытается заключить какую-то сделку (которая им понравится), все станет немного сложнее. Им нужно будет запросить разрешение у демонов замка. Учитывая рассматриваемую деревню, если сделка окажется недостаточно интересной, демоны замка, скорее всего, удовлетворят запрос без дальнейших выяснений. Если сделка все-таки их заинтересует или если демонам замка станет скучно или любопытно, они призовут к себе либо тебя, либо Джедрека, либо вас обоих, в зависимости от характера сделки.

Конечно же, ты ни при каких обстоятельствах не должна являться к ним. Тебя знают здесь в лицо, твое отсутствие заметили, и их игры со мной стали жестче. Если демоны получат доступ к тебе без моей защиты…»

На этом месте Найфейн так надавил на ручку, что проделал дыру в пергаменте. Очевидно, от этой мысли ярость кипела в его крови. Я бы предпочла испытывать ярость, чем беспокойство, отвращение и страх, которые овладевали мной.

«Если тебя попытаются доставить сюда силой, убей их всех. С этим ты справишься. Затем сразу беги к березе. Сделай так, чтобы она задрожала три раза подряд, и я приду за тобой. Спрячься, чтобы тебя не нашли, и жди меня.

Меч ты уже видела. Остальное оружие спрятано по другую сторону куста. Возьми его и сразу же отправляйся домой. Оставайся настороже. Если тебе станет скучно, пиши мне больше сексуальных писем. И даже если тебе не станет скучно и ты по горло в домашних хлопотах — все равно пиши. Вообще-то, даже если тебе придется пожертвовать для этого сном, напиши мне больше писем о том, как бы мы опробовали любовные сцены из книг, в которых я оказался бы под тобой, или на тебе, или внутри тебя. Я никогда в жизни не был так возбужден.

Я отвлекся.

Если ты по любой причине почувствуешь опасность и тебе потребуется моя помощь, сделай так, чтобы береза задрожала (три раза подряд). В любое время суток. По любой причине. Я обязательно приду за тобой, Финли. Даю тебе слово.

Твой навсегда,

Найфейн».

Я не могла решить, тронуло ли меня это письмо до глубины души или возбудило. Однако одно можно было сказать наверняка: теперь я еще немного больше нервничала. Все указывало на то, что Джедрек заключил сделку и считал, что дело в шляпе. Надеюсь, это просто означало, что демоны проверят меня, заскучают и оставят все как есть.

За кустом меня ждал самый изящный лук, который я когда-либо видела, украшенный чешуей, напоминающей гравировку на мече. Рядом с ним лежал кожаный колчан, наполненный стрелами. Я подняла что-то похожее на набор метательных ножей и вытащила один, идеально сбалансированный и с невероятно острым концом.

Это оружие стоило как минимум мешок золота. И Найфейн запросто отдал все это мне. Каково это — быть таким богатым? Родиться принцем?

Я завернула книги и свое бессвязное письмо, а затем взвалила на спину новые сокровища и последовала указаниям Найфейна. Оказавшись дома, я бы продолжила делать то, что он сказал, и писала бы больше сексуальных писем. Мое сердце сжалось при одной мысли об этом.

Стоя на краю притихшего леса, я вгляделась в очертания деревни. В отличие от предыдущего случая, теперь никто не шнырял, разыскивая меня. Вокруг было пусто и тихо.

Я подкинула на спине свои новые приобретения и тайком отправилась домой. Я была почти на месте, когда мое внимание привлек слегка терпкий запах. Ноты мускуса перекликались с цветочными ароматами.

Демоны.

Запах был свежим, но не очень сильным. Демоны вряд ли подобрались слишком близко. Или так, или их магия была значительно слабее, чем у демонов в замке.

Я перепрыгнула через забор и пробралась на задний двор, остановившись на мгновение, чтобы прислушаться. Хэннон открыл дверь, когда я потянулась к ручке. Сначала он окинул меня взглядом в поисках возможных ран, а затем отступил в сторону, пропуская в дом.

— Все прошло тихо, — прошептала я и с облегчением вздохнула, как только оказалась в гостиной и дверь за мной закрылась. — Но Найфейн предупредил, что мне нельзя ни при каких обстоятельствах попадать в лапы демонов в замке.

— Но он сам тоже в замке.

— Захватив меня в плен, демоны получат преимущество над ним. Я буду пешкой в их руках. Одному Господу известно, что они сделают со мной, чтобы добраться до него. Я бы предпочла этого не выяснять.

— Ух ты, Финли! — Хэннон осторожно взял лук, взвесил его в руке, а затем приподнял, чтобы можно было прицелиться и натянуть тетиву. — Это самый изящный лук, который я когда-либо видел.

— Настоящая красота, верно? А посмотри на это… — Я вытащила меч из ножен на левом бедре, где закрепила его перед уходом с поля эверласса. — И на это… — Я достала из рюкзака метательные ножи.

— Прекрасный подарок, — выдохнул мой брат. — Или ты лишь временно можешь всем этим пользоваться?

— Как бы то ни было, Найфейн передал это оружие мне.

Кто-то громко забарабанил кулаками в дверь. Я застыла с мечом в руке, мои пальцы крепко сжали рукоять. Несколько мгновений Хэннон разглядывал меня.

Стук раздался снова, и я подкралась к двери. В воздухе витал терпкий аромат. Мое сердце затрепетало в груди, как загнанный зверь. Демоны. Они пришли за мной.

Взгляд, который я бросила на Хэннона, должно быть, говорил о многом. Брат поспешно присоединился ко мне у двери.

— Что нам делать? Тебе стоит бежать? — спросил он.

— Чтобы они остались здесь ждать моего возвращения? Это только подвергнет вас всех опасности. — Я оглядела все свое оружие. Затем посмотрела на дверь черного хода. — Впусти их. Найфейн сказал, что им нравятся чужие страдания. Я буду вести себя равнодушно и надеяться, что они уйдут.

— А если они не уйдут?

— Тогда я убью их. Потом мы оттащим тела в лес и оставим их там. Нет трупа — нет вопросов.

План выглядел замечательно, хотя я не знала, сумею ли его выполнить.

Мы быстро спрятали оружие в гостиной и на заднем дворе так, чтобы при необходимости его можно было легко достать. Когда в дверь в третий раз постучали, я распахнула ее и тут же с запозданием осознала, что на мне все еще надета повседневная одежда. Мне следовало облачиться в ночную рубашку и сделать вид, будто я только что проснулась и встала с постели. Оставалось надеяться, что демоны не обратят на это внимания.

На крыльце стоял высокий мужчина с длинными белокурыми волосами, обрамляющими его квадратное лицо. Он напустил на себя смиренный вид, но темные глаза хитро блестели. Глубоко внутри меня зародилось желание, но на смену ему пришло отвращение, и желудок тут же скрутило. Очевидно, передо мной стоял инкуб, и моя реакция на него была такой же, как и на подобных ему в замке. Их магия, которую я по-прежнему воспринимала как сексуальную, теперь оказывала противоположный эффект на мое тело. Мой внутренний зверь препятствовал чарам демона.

— Что вы хотели? — спросила я слегка растерянным голосом.

— Я хотел тебя. Мне было любопытно. — Демон говорил ровным и уверенным тоном. По моей коже пробежала дрожь от волнения. — Периодически я видел, как ты спешишь домой после наступления темноты. Твоя красота так невероятно приятна. У тебя много поклонников.

— А вы что, из службы знакомств?

На его тонких губах появилась улыбка. Несколько мгновений демон разглядывал меня.

— Ты представляешь собой гораздо больше, чем тот оборотень. Неудивительно, что он готов пойти на такие крайности, чтобы заполучить тебя. — Демон заглянул поверх моего плеча в гостиную, затем сделал шаг назад и окинул взглядом улицу. — Ты родилась в этой лачуге? Или тебя прячут здесь?

— Прячут здесь?! О чем вы говорите?!

Слегка прищурившись, демон вновь поглядел на меня.

— Значит, ты здесь родилась. Интересно. Полагаю, Монисса захочет с тобой познакомиться. Пойдем со мной.

— Зачем? Хотя это не имеет значения. Мой ответ — нет.

Его поведение слегка изменилось, плечи расправились, и в позе проступил намек на силу.

— Финли, в чем дело? — Хэннон приоткрыл дверь немного шире, чтобы встать рядом со мной в дверном проеме, положив руку на косяк. Его одежда была в беспорядке, словно он второпях ее надел, а волосы стояли дыбом. Брат притворялся, будто только что проснулся, что лишь подчеркивало мой отнюдь не сонный вид. Другую руку Хэннон держал позади нас, а боком прижимался ко мне. — Кто это?

— Ты ее старший брат, верно? — уточнил демон. — Ни ты, ни твои прочие родственники нас не интересуют. Нам нужна только эта девушка. Мы не доставим вам проблем.

Демона явно впечатлили внушительные размеры Хэннона. Мой брат нахмурил брови.

— Что ж, входите. Ни к чему стоять на крыльце. Я поставлю чайник.

Взгляд демона скользнул ко мне, и я поняла, что наш гость обдумывает предложение. Я скрестила руки на груди в позе, которая так и кричала: «Не поддамся!» Демон с большей вероятностью примет предложение Хэннона, если будет думать, что я этого не хочу. Задиры всегда такие предсказуемые.

— Финли, перестань. Впусти его. Я уверен, что всему этому найдется разумное объяснение, — увещевал меня Хэннон.

— Да, Финли. Будь хорошей девочкой и впусти меня.

От снисходительного тона демона и его уверенности в том, что он имеет власть надо мной и моей семьей, во мне вскипел гнев. Мой внутренний зверь рванулся вперед, и сила наполнила меня, раскалив добела.

Глаза демона расширились. На его лице отразилось удивление, затем его черты разгладились, как будто демон собрал воедино все кусочки головоломки и внезапно понял, что в итоге получилось. Он потянулся ко мне.

Хэннон оттолкнул меня с дороги левой рукой и замахнулся правой. Лезвие топора вонзилось демону в живот. Выпустив из рук топор, Хэннон схватил демона за ворот рубашки его костюма и легко, как пушинку, втащил в дом. Демон попытался размахивать руками, но я заломила их ему за спину, удерживая запястья.

— Что происходит? — спросила Сейбл, стоявшая на пороге гостиной, и тут мимо нее вперед выбежал Дэш. Мой отец, с трудом переставляя ноги, вышел последним, со скрежетом передвигая по полу деревянные ножки стула, который он использовал в качестве ходунков.

— Закройте дверь! — крикнула я. — Хорошенько заприте ее!

Хэннон швырнул сопротивляющегося демона на пол, и я увидела, что брат заранее подстелил непромокаемое постельное белье. Демон всем весом обрушился на лезвие топора, и оно вонзилось глубже в его живот.

— Ты не мог воспользоваться мечом? — поинтересовалась я, упираясь коленом в визжащего демона, а затем наклонилась и выхватила меч из-под дивана.

— Что происходит? — спросил мой отец слабым голосом. — Что все это значит? Финли, твои глаза…

— Я не умею владеть мечом, — ответил Хэннон. Он сбегал на кухню и вернулся с разделочным ножом. — Но я знаю, как обращаться с топором и ножами.

— Боже милостивый, Хэннон, а я-то думала, что ты мягкий человек! — Я схватила рукоять меча обеими руками и вонзила лезвие в основание шеи демона. Тот дернулся и быстро затих.

— Да, пока моя семья не окажется в опасности. Нам лучше расчленить его и закопать или?..

Я наклонила голову, глядя на брата с легкой улыбкой.

— Кто ты такой?

Он закатил глаза и оттолкнул меня.

— Это белье удерживает влагу лишь некоторое время. Я не хочу испачкать ковер. Давай вытащим его отсюда.

— Вот такого брата я знаю.

— Хэннон… Что… — Отец заковылял в нашу сторону. Дети стояли в противоположных углах комнаты и безмолвно наблюдали за сценой. Если до этого момента они еще не утратили представления о веселом детстве, то теперь эта иллюзия окончательно иссякла. Я приказала им оставаться в доме.

На заднем дворе мы бросили демона боком на землю у забора и достали спрятанное оружие. Возле трупа образовалась небольшая красная лужица, но кровь быстро остановилась. Мертвецы долго не кровоточат.

— Заверни во что-нибудь, и перебросим его через забор, — предложила я. — Я прыгну следом и отнесу его в лес…

Раздался еще один стук в парадную дверь, едва слышный здесь, на заднем дворе.

— Я открою! — крикнул отец.

— И надо же было ему именно сейчас почувствовать себя лучше, — пробормотала я, вскакивая и подбегая к задней двери. — Отец, не…

Дверь распахнулась, и на пороге появились мужчина и женщина, стоявшие плечом к плечу. Женщина открыла рот, собираясь задать вопрос, но тут заметила меня у задней двери. Стоявший рядом с ней мужчина первым заметил брызги крови на моей рубашке. Он подтолкнул свою спутницу локтем. Той потребовалось всего несколько секунд, чтобы обо всем догадаться.

Они ворвались в парадную дверь, оттолкнув отца с дороги. Вспышка огня в крови придала мне сил, и я развернулась и бросилась вниз по ступенькам черного хода. По пути к забору я быстро сделала крюк и схватила меч с земли. Двигаясь вприпрыжку, я на ходу пыталась засунуть меч в ножны, но мне не хватало сноровки в этом.

— Я обо всем позабочусь! — крикнула я Хэннону, подпрыгнула, ухватилась за верх забора и подтянулась. Похоже, пора подумать о том, чтобы добавить сюда ворота.

Чья-то рука схватила меня за лодыжку. Раздалось кряхтение, и рука меня отпустила.

Переваливаясь через забор, я обернулась и увидела Хэннона с занесенным для очередного удара топором. Демон-мужчина отшатнулся в сторону, воя от боли, когда топор разрубил его от плеча к середине спины.

— Беги, Финли! — закричал Хэннон.

Мои ноги коснулись земли, и я на мгновение заколебалась. Я ни за что не бросила бы брата одного разбираться с демонами.

Однако мгновение спустя маленькие ручки ухватились за верх забора. Женщина-демон бросилась за мной в погоню.

— Я вернусь! — крикнула я и побежала.

— Не возвращайся, Финли! Тебе здесь небезопасно…

Конец фразы растаял в ночи, когда я прибавила скорость, услышав, как демоница спрыгнула на землю позади меня. Адреналин захлестнул меня, но в голове продолжали звучать слова Хэннона. «Не возвращайся». Но куда мне идти?

Ответ пришел ко мне неожиданно, но у меня не было времени обдумать его. Я пробежала по переулку и выскочила на улицу. Сейчас мне нужна была скорость, а не скрытность. Женщина-демон уже буквально наступала мне на пятки.

«Быстрее! Быстрее! Быстрее! — подгоняла я свою самку, предоставив ей как можно больше свободы, но не позволяя полностью контролировать ситуацию. — Давай еще!»

«Четыре ноги сейчас бы очень мне не помешали».

Сила пульсировала во мне, и мы набрали скорость, вырвавшись на середину улицы. В ее конце мы повернули направо и пронеслись мимо моего любимого платана. Впереди показалась граница леса. Сапоги преследующего меня демона громко стучали по земле.

«Почти на месте», — мысленно сказала я самке.

«Я по-прежнему не понимаю, почему мы не можем остановиться и убить ее здесь».

«Потому что, если кто-нибудь нас увидит, все будут знать, что это я убила ее. В лесу может случиться все что угодно, например Чудовище может съесть нас обоих. Хэннон скажет всем, что я умерла, и мои родные притворятся, что скорбят…»

«Ладно, ладно. Я поняла. Почти на месте».

«Долго же ты соображала».

Ветка оцарапала мне щеку, когда я пересекла границу Запретного Леса. Я ускорила шаг, желая забраться как можно дальше. Проклятая сова пронзительно закричала. В этот раз она оказалась ближе к краю леса, чем обычно. Вероятно, затаила обиду, потому что я кидала в нее камнем. Однажды я до нее все-таки доберусь и заставлю заткнуться.

Прерывисто дыша, я выбежала на небольшую лесную опушку и, пошатываясь, остановилась, притворяясь, что устала. Женщина-демон замедлила шаг, ее пышная грудь поднималась и опадала при дыхании. Мне никогда не приходило в голову, что демоны тоже могут утомиться. Женщина-демон бросила из-под век пристальный взгляд на мой меч и мою позу. Вероятно, она правильно определила, что я никогда не упражнялась с мечом и вряд ли знаю, как с ним обращаться. Она и не подозревала, что мне не нужен наставник, чтобы понять, как вонзить острие меча в ее тело. И все же я пожалела, что не вооружилась вместо этого своим кинжалом. Им я бы действовала более ловко.

— Хороший клинок, — нежно промурлыкала моя противница. — У простолюдинок обычно таких не бывает. У тебя, должно быть, богатые друзья.

— Простолюдинки умеют воровать. Кстати, а сексуальные котята умеют драться?

— Даже у котят есть когти. — Она придвинулась ближе с обольстительной улыбкой. Ее магия обвилась вокруг меня, лаская, поглаживая. Желчь подступила к моему горлу.

— Отвратительно. Прекрати это. — Я шагнула к ней. Пришло время покончить с этим.

— Твои глаза светятся, — заметила женщина-демон. — Это означает, что ты достаточно сильна, чтобы общаться с внутренним зверем. Ты тоже можешь перекинуться?

— Нет. Но ты ведь можешь, верно? В какое кошмарное создание ты превращаешься?

Она рассмеялась.

— Хм. Дерзкая. Мне это нравится. Почему бы тебе не перестать притворяться крутой девчонкой и не уступить мне? Я буду хорошо заботиться о тебе, обещаю. Твою киску когда-нибудь лизала женщина? У нас это получается лучше, чем у мужчин. Мы знаем, что доставляет удовольствие, как постепенно подвести женщину к оргазму так, чтобы он получился бурным. Тебе понравится.

— Женщина? Может, и понравится. Демон? Вы все можете поиметь себя в зад.

— О, я так и сделаю. Хочешь посмотреть? Это тебя заводит?

Проклятье. Я попалась на ее удочку.

— Ну же, зверушка, — позвала она, находясь теперь в пяти шагах от меня, без оружия в руке. Хотя в образе демона на ее пальцах, вероятно, появлялись когти. Ей не требовалось оружие. — Сначала я доставлю тебе удовольствие… — Ее магия, густая и тягучая, разлилась по воздуху, оседая на моей коже и вызывая тошноту. — Затем мы пойдем в замок и посмотрим, что дальше с тобой делать. Держу пари, король демонов будет очень рад познакомиться с тобой. Ему нравится играть с такими красотками, как ты. Признайся, ты когда-нибудь умоляла о члене? Ползала на коленях, отчаянно желая, чтобы тебя трахнули?

— Я же сказала — возможно. Но не перед такими, как ты, высокомерными, испорченными ублюдками. Я не хочу иметь с тобой ничего общего. — Я сделала выпад, нанося удар мечом.

Женщина-демон легко увернулась и шагнула в сторону. Я продолжила движение, махнув мечом в ее направлении, но он был слишком большим и громоздким. Женщина метнулась ко мне, и ее бедро оказалось на одной линии с рукоятью моего меча. Она подалась вперед, и ее тело резко изменило цвет на красно-оранжевый, как будто сбросило чешую. На голове появились рога, а лицо стало плоским, с двумя щелями на месте носа.

Она полоснула длинными когтями по моей руке. Я закряхтела от боли, но продолжала сжимать меч, пока пальцы окончательно не отказали. Я выронила оружие и свободной рукой прижала к себе раненую руку. Женщина-демон улыбнулась, обнажив пожелтевшие зубы, и высунула язык, как змея.

Все же наставник в обращении с мечом явно бы мне не помешал. Пришло время для плана Б.

— Милостивая богиня, как же ты отвратительна! — Я выпрямилась и ударила противницу кулаком в горло.

Она издала сдавленный звук и инстинктивно потянулась к ушибленному месту. Я схватила ее за запястья и развернулась, оказавшись у нее за спиной. Зажав голову противницы в ладонях, я резко дернула, пытаясь свернуть ей шею. Она закричала… но не умерла.

«Какого хрена ты творишь?! — мысленно заорала моя самка. — Убей ее уже!»

«В книгах у героя намного проще получается свернуть шею врагу!»

Вероятно, мне также не помешал бы и наставник по рукопашному бою. Пора мне, наверное, начать составлять список необходимых наставников.

Женщина-демон завела руки назад, схватила меня и отшвырнула от себя с невероятной силой. Я покатилась по земле. Камень впился мне в бедро, посылая тупую пульсирующую боль по ноге.

Мгновение спустя противница уже была на мне и вонзила когти в мой бок, разрывая кожу.

— Уступи мне, девчонка! — Ее магия проникла внутрь, пронзая меня отвратительным желанием. У меня скрутило желудок, желчь поднялась к горлу. Я забилась в конвульсиях, борясь с подступающей к горлу рвотой, а затем сжала подушечки большого, указательного и среднего пальцев вместе и ткнула демона в глазницу.

Она взвыла и прижала руку к глазу. Я схватила ее за волосы и потянула ее голову в сторону. Мне действительно следовало взять свой гребаный кинжал! О чем, мать его, я только думала? Черт!

Я выгнулась и стряхнула с себя противницу, пытаясь сообразить, как убить ее голыми руками. В книгах все выглядело так чертовски просто! Найфейну придется многое мне объяснить, потому что герой той книги, которую он мне одолжил, постоянно убивал кого-то голыми руками. Он просто зевал, и люди умирали. Ну да, это ведь более правдоподобный сюжет, чем в любовных романах.

Я ударила демона несколько раз кулаком, радуясь тому, что мои руки достаточно сильные благодаря охоте и обработке шкур. Что теперь делать, задушить ее? Попытаться, например, ударить ее по голове камнем или что-то в этом роде?

Проклятье, почему я раньше не понимала, насколько плохо дерусь? Где Хэннон и его топор, когда они так нужны?

Я ударила демоницу еще несколько раз, а затем рванула ее к себе, надеясь снова схватить за шею и подтащить к мечу, чтобы, наконец, заколоть ее и положить конец нашей схватке.

— Нам обеим было бы легче, если бы ты просто отключилась и умерла. Не сопротивляйся, — прокряхтела я, просовывая руку между ее шеей и землей.

— Почему… моя… магия… не… работает, — сдавленно прохрипела женщина-демон.

— Твоя магия работает. Просто я считаю ее отвратительной. Я нашла кого-то более сексуального, кому не нужна магия. Так что смирись с этим. Давай же, перестань сопротивляться. Ты знаешь, что я выиграю. Ты же знаешь это! Перестань так усложнять мне жизнь и просто дай мне уже убить тебя!

Внутренний зверь вскинулся, и по моей коже пробежала вспышка огня. Зрение затуманилось, перед глазами все потемнело.

«Что ты делаешь? — напустилась я на свою самку. — Ты чересчур наполнила меня силой!»

Чья-то сильная рука обхватила мою руку и оттолкнула меня в сторону. Кто-то большой и обнаженный нанес удар моим мечом, и лезвие пронзило женщину-демона насквозь. Она закричала, но крик резко затих, пока совсем не оборвался.

Цветные вспышки замелькали перед моими глазами, множество крохотных зигзагов исказило образ Найфейна, который повернулся и присел на корточки рядом со мной. На сердце у меня потеплело, жар в животе усилился, и легкие укусы боли превратились в удары ножа, вонзающегося в плечи, голову и ноги.

— Финли! — позвал Найфейн, и, когда я услышала этот низкий хриплый голос, мне показалось, что я вернулась домой. С каких это пор со мной такое?

Его сила захлестнула меня и быстро прокатилась по телу приливной волной, угрожая затопить полностью. Жгучая агония, охватившая мою плоть, усилилась, и мне показалось, что боль выворачивает меня наизнанку.

— Какого хрена ты тут делаешь? — спросил Найфейн с явным напряжением в голосе.

— Не… справилась… с этим мечом, — с трудом выдавила я, пока самка пыталась подавить меня и завладеть контролем. — Все-таки… нужен… наставник.

Вот тогда-то я это и почувствовала. Мощный, уверенный призыв, влекущий к себе самку, чтобы соединить сердца, умы и души.

Дракон Найфейна был полон решимости защитить нас, взять власть в свои руки и заявить права на нас. Он призывал мою самку, и она боролась со мной, чтобы ответить ему.

— Она не может перекинуться, ты, гигантский придурок, — произнес Найфейн, подхватывая меня на руки и крепко прижимая к себе. Затем он наклонился и поднял меч. После паузы он добавил: — Нет, я, мать твою, не буду перекидываться, когда ты в таком состоянии. Ты убьешь ее. Она не может менять облик из-за проклятия! Перестань звать ее самку!

Я обняла Найфейна за шею и прижалась лицом к его покрытой щетиной щеке, глядя поверх его плеча. Когда он побежал трусцой, я крепко зажмурилась и стиснула зубы от боли. Я не знала, куда Найфейн направляется, но это не имело значения. Я доверяла ему.

Найфейн чуть повернул голову, и его губы коснулись моего уха. Самка замурлыкала от восторга, да и у меня бабочки запорхали в животе.

— Не уступай, Финли, — тихо попросил он, крепко обнимая меня. — Не поддавайся своей самке. Первый оборот должен состояться при наилучших условиях, когда оборотень находится на пике сил и все происходит под руководством опытного наставника. Сейчас для этого самое неподходящее время. Поговори со своим внутренним зверем. Отвлеки ее от моего дракона.

Я крепче обвила его шею руками. Мое сердце сильно билось, и почему-то казалось, что его ритм эхом отдается между мной и Найфейном. Как будто мое сердце пульсировало то у меня в груди, то у него, то снова у меня. Одно сердце на двоих.

Я провела рукой по обнаженному плечу Найфейна, скользнула пальцами вверх по шее к его массивной челюсти, покрытой колючей щетиной. Внезапно он остановился и притих.

Я чуть повернула лицо. Желание лениво поползло по моей коже, а затем просочилось сквозь нее до самых костей. Там оно слилось с огнем, бушующим в моей крови, и погасило его, медленное и тягучее, томное и восхитительное. Я не замечала больше ничего, кроме прикосновений Найфейна. Жара его тела. Ощущения того пульсирующего между нами сердца.

— Найфейн, — прошептала я, сама до конца не понимая, что за желание меня охватило. Самка лишь понукала меня. Я так устала сопротивляться ей, сопротивляться ему. — Найфейн…

— Нет, Финли, — пробормотал он со страданием в голосе. Его руки крепче сжали меня. Губы коснулись уголка моего рта. — Не поддавайся.

— Ты остановишь меня? — Я придвинула его голову чуть ближе к себе. Да, мы стояли на тропе, но нас укрывала темнота и защищал страх людей перед Чудовищем.

— Я буду не в силах. Пожалуйста, Финли, сопротивляйся. Ты заслуживаешь лучшего, чем я. Ты заслуживаешь, чтобы весь мир лежал у твоих ног, а мне нечего тебе предложить. Я некоронованный король руин. Я принц старых развалин. Я — твой худший кошмар. Пожалуйста, сопротивляйся и найди кого-нибудь получше.

От внезапного прилива силы у меня перехватило дыхание. Сила поднялась во мне, и самка перехватила ее и удержала. Я ощутила новый прилив, потом еще один — столько силы, словно оба внутренних зверя трудились сообща, чтобы поднять целую бурю. Приток энергии, казалось, охватил меня с ног до головы. В голове пульсировал приказ, он завладел моим существом.

«Превратись».

Самка пыталась захватить контроль, стремясь выполнить команду. Ей не терпелось добраться до своего дракона.

«Нет! Ты слышала Найфейна. Мы не можем! Я не знаю как!»

«Мы принадлежим к оборотням. Ты это чувствуешь. Мы все это чувствуем. Если ты не свяжешь его узами так, как следовало бы, тогда я подавлю тебя, превращусь и сделаю это за нас обеих. Я устала от игр двуногих. Пришло время укрепить связь. Перестань мять яйца и помоги мне!»

Огонь потрескивал на коже Найфейна — настоящий огонь! — и обжигал меня. Пламя охватило мое тело, распространяя по коже крошечные уколы мучительной боли, чему явно способствовал дракон Найфейна.

В глазах у меня потемнело еще больше. В голове поплыл туман. С помощью дракона самка постепенно одерживала верх. Пробиваясь изнутри, она пыталась убрать меня с дороги.

— Ты убьешь ее! — закричал Найфейн. — Ты должен остановиться!

Мои кости скрутило, и с губ сорвался сдавленный крик. Кожа стала натянутой, зудящей, как будто мне нужно было ее сбросить. Самка рванулась вперед, набирая силу, могущество. Она готовилась к превращению, невзирая на опасность для нас обеих.

Наши внутренние звери не собирались успокаиваться, пока не добьются своего. Пока не получат друг друга. Они заставляли нас действовать. Моя самка пыталась вырваться из клетки, чтобы добраться до дракона, который помогал ей в этом.

Если уж речь зашла о потере контроля, я бы предпочла сделать это во время секса, а не совершая оборот, к которому не была готова.

Я порывисто завладела губами Найфейна, а затем обвила рукой его шею, привлекая к себе. Он застонал, и плотину прорвало.

Найфейн легко перехватил меня, удерживая на весу одной рукой, в то время как другой обхватил мое лицо. Он раздвинул мои губы, а затем проник в мой рот языком. Мы посасывали языки друг друга, переплетали их, и поцелуй уносил меня в неведомые дали. Меня целовали много раз. Случались очень приятные поцелуи, особенно с Найфейном. Но такого я еще не испытывала. Еще никогда поцелуи не были такими страстными. Такими всепоглощающими. Как будто весь мир вокруг застыл.

Электрические токи прошлись по моей разгоряченной плоти. Наше общее сердце забилось быстрее, перекачивая силу в меня, а затем в Найфейна, туда и обратно. Нас накрыла эйфория. Самка замурлыкала от восторга. Я ощутила властное рычание дракона.

Я откинула голову назад и грубо схватила Найфейна за подбородок, глядя в его пылающие, светящиеся золотистые глаза.

— Трахни меня, — проговорила я, и огонь вспыхнул во мне, превращая желание в команду.

Ухмылка тронула его губы, и я почувствовала изменения в окружающей нас энергии. Дракон Найфейна почти вырвался наружу, я чувствовала это. Его сила вздымалась и искрилась, свернутая кольцом, такая опасная. Моя самка тоже рванулась вперед, готовая встретить его. Очевидно, я бросила вызов, и дракон решил идти до конца.

Неожиданно меня охватила нервозность. Необъяснимый страх узлом свернулся в животе. Я словно стояла на пороге грандиозного события, собираясь в первый раз заняться сексом. Мое тело задрожало от явной силы доминирующего мужского начала в Найфейне. Я не была уверена, что готова к этому. Да, я устала сопротивляться нашим внутренним зверям и хотела Найфейна больше, чем могла выразить словами. Но это был не просто секс… Это была игра богов, и я не знала, хватит ли у меня сил в нее играть.

— Ты можешь и лучше. — Голос Найфейна звучал грубее, чем обычно. Возбужденный. Властный.

«Дракон рвется на свободу. — Моя самка наполнилась взволнованным предвкушением. — Позволь мне взять его на себя».

По моей коже пробежали мурашки. Мысленно я отступила в сторону и позволила самке перехватить инициативу. Пришло время мне уступить. И Найфейну — тоже. Что-то подсказывало мне, что у нас еще будет шанс для выяснения отношений, и забавы наших внутренних зверей подольют масла в огонь.

Найфейн вряд ли обрадуется такому повороту событий. Учитывая его склонность впадать в плохое настроение, он, скорее всего, выместит злость на мне, но я буду решать эту проблему по мере ее возникновения. Прямо сейчас два внутренних зверя готовились к схватке, и наши с Найфейном тела были их полем битвы. Победит тот, кто первым достигнет оргазма.

И моя самка собралась выиграть этот приз.