Честная сделка

Леонид Сидоров (2024)

Макс, вчерашний выпускник школы, случайно подбирает древний артефакт, который переносит его в другой мир. Попав в самую гущу магической битвы, Макс освобождает из заточения могущественного демона. В обмен на свободу демон предлагает заключить сделку: принять на себя личины мёртвых монахов и вдвоём покинуть ставшее слишком опасным Срединное королевство…

Пролог

Песок под ногой предательски дрогнул, и шуршащей волной неспешно пополз вниз по бархану. Мирно дремавшая на вечернем солнышке песчаная ящерка испуганно подпрыгнула, и задала отчаянного стрекача, смешно задирая вверх тонкие костлявые лапки.

Странник невольно усмехнулся вслед. Беги, беги, дурёха. Никто тебя пока здесь не тронет. Наверное…

А вот песок это хорошо. Почти не оставляет следов, да и те скоро исчезнут под ветерком. Но всё равно, след есть, и нужно как можно быстрее покинуть этот приветливый Срединный мир, пока ещё не наследил слишком много. Когда-то опрометчиво заглянул в Тёмные миры и случайно поранился, теперь нигде нельзя оставаться надолго. Если двигаться быстро, Тёмные Гончие в конце концов потеряют след. А в Светлые миры без ключа им хода нет.

Да, скоро закат. Пора. Хоть здесь и тихо, но всё-таки ночь не самое лучше время для путника, пусть даже этот мир и один из Срединных. Осталось пройти ещё совсем немного, и можно будет отдохнуть.

Странник поднял открытую правую ладонь на уровень глаз, и привычно сосредоточился, дожидаясь пока ключ покажет ближайший проход в реальности.

На ладони возник тусклый маленький камушек.

— Ну же, давай! — странник нетерпеливо тряхнул рукой. — Не тяни!

Где-то недалеко за спиной глухо бухнуло.

Странник в ужасе повернулся.

— Проклятье! Всё-таки нашли…

Цепляясь многочисленными когтями, по песку быстро катился огромный уродливый чёрный шар.

Странник бросился бежать, но поняв всю бессмысленность затеи, обессилено уселся. Ничего, и это ещё не конец. Говорят, Гончие вполне разумны, и их тоже можно обмануть, или просто заболтать. Благо ключ помогает понять любую речь.

Над головой нависла огромная тень. Пахнуло удушливой вонью. На песок шлёпнулась парочка чёрных скорпионов и тут же затеяла драку.

— Что же ты не бежишь дальше, жалкий двуногий? — проскрежетала Гончая. — Беги, сил ещё много!

Странник нервно дёрнул щекой.

— Не хочу умереть уставшим.

Гончая гулко заухала.

— Хух-хух! А что, ты мне нравишься! Я даже тебя не убью. Просто отдай мне ключ по доброй воле, и спокойно доживай здесь свой век.

Странник скрежетнул зубами. Умная. Знает древний ритуал. Ключ можно найти случайно или передать только по доброй воле. Иначе это будет не ключ, а просто какая-нибудь никчёмная безделушка.

— А ты умная. Откуда знаешь про ритуал?

Гончая презрительно фыркнула.

— Глупый вопрос. Поживи с моё, человечек. Даже не надейся, я вижу твою хитрость. Не тяни время, просто передай мне ключ и живи.

Странник тяжело вздохнул. Всё-таки не нужно было соваться в Тёмные миры. Теперь за это придётся платить. Всего лишь одна маленькая ошибка. Слишком спешил тогда. Ту малюсенькую упавшую на землю капельку крови нужно было не просто смывать водой, а сжигать дотла. Хотя, чего теперь рассуждать…

–Что ж, если ты обещаешь оставить мне жизнь, бери, — устало протянул открытую ладонь. — Передаю тебе этот…

Откуда-то сбоку Гончей вылезла ещё одна маленькая голова и нетерпеливо прошипела:

— Так его уже можно есть?

— Заткнись! — свирепо рявкнула первая голова. — Не бойся, продолжай, — милостиво кивнула человеку. — Итак, ты сказал, передаю…

Странник вдруг отчётливо увидел своё ближайшее будущее и мигом решился.

— Передаю тому, кто подберёт этот ключ, — широко размахнулся и швырнул камень в воздух.

— Н-е-е-е-т! — негодующе взревела Гончая, и отчаянно сиганула следом, широко растопырив когти.

Ключ описал широкую дугу и устремился к земле, но вдруг выпустил изумрудные крылышки, и басовито жужжа, взмыл вверх и ярким болидом улетел куда-то в закат.

Гончая неуклюже шлёпнулась в песок и, прокатившись, медленно развернулась, угрожающе выпустив когти.

— А вот теперь ты умрёшь очень медленно, человечек!

Странник угрюмо вытащил из ножен древний кинжал.

— Посмотрим…