Шилта: Ты, я и тиран

Лакедемонская Наталья, 2020

Особенность атмосферного строения планеты разделила мир, в котором родился Ронан, на три части: верхний, средний и нижний. Являясь богатейшим человеком полуголодного отсталого нижнего мира, мужчина выкупает девушку, осужденную на казнь за то, что она, Шилта – ведьма, насылающая мор и болезни. В благодарность за свое спасение девушка становится могущественной покровительницей Ронана, помогая победить смерть и найти бесценный минерал, на поиски которого мужчина потратил много лет. Но чем больше Ронан узнает Шилту, тем отчетливее понимает, что становится марионеткой в сложных играх загадочной девушки, где ставки слишком высоки.

Глава 1

— И чего все так переполошились из-за этих старателей? — недоумевал один из охранников.

— Шутишь? После того, как шахты закрыли, мы голодаем. Если здесь снова найдут залежи Ливития… — возбужденно отвечал другой.

— Не найдут, — горестно перебил другой, — До них здесь этих старателей перебывало десятка два и ничего не нашли.

— Те были жалкими шарлатанами, а сегодня к нам приехал сам Ронан!

— Что еще за Ронан? — пренебрежительно отозвался напарник.

— Ну, ты и темнота. Ронан — единственный реальный конкурент Стратоса. Говорят, ему даже удалось запустить плантацию в триста гектаров. Мэр говорил, что он очень хорошо платит работникам на своих шахтах. Крупы и муки дает вдвое больше, чем Стратос, — воодушевленно делился с другом охранник.

— Уверен, за такие дела Стратос его скоро прикроет, — надменно ответил напарник.

— Ронана не так-то просто победить, у него огромная армия, — спорил друг.

— А за Стратоса ученые, — парировал второй.

— Ученые не за Стратоса, они за еду. Кто им платит, того они и снабжают…

— Хватит языками чесать! — прикрикнул на спорщиков подошедший мужчина.

— Простите, господин мэр, — виновато проговорил один из мужчин.

— За девкой лучше приглядывайте и ртов своих лишний раз не раскрывайте, сейчас Ронан проезжать будет. Смотрите не посрамите меня!

Один из охранников повернулся к позорному столбу. Худенькая, перепачканная в грязи девушка висела, привязанная к позорному столбу, и дрожала всем телом.

— Да куда она денется, — тихо прошептал охранник.

Вдруг в начале главной улицы города послышался шум. Горожане приветствовали дорогого гостя. Мэр топтался на месте от нетерпения. Как только вдалеке показалась лошадь с наездником, глава города сорвался с места и, приплясывая, побежал навстречу.

— Ты смотри, как разнервничался, — ядовито прошептал напарнику охранник.

Девушка у позорного столба подняла глаза и смотрела, как к площади приближается Ронан в сопровождении своей пешей свиты и горожан.

В своей жизни эти люди не видели ничего кроме бурых обледеневших скал, снега и убогих, быстровозводимых домов из дешевого полимеркремния. Серый и неприглядный городишка под названием Тартор в основе своей состоял из маленьких прямоугольных домов с треугольными крышами, через стеклокорбитные окошки которых можно было любоваться лишь главным зданием мэрии с большой площадью, где и стоял позорный столб. Жизнь в Тарторе была настолько угнетающе скучна, что даже голод и нищета казались меньшей ее проблемой. Не удивительно, что приезд великого старателя в мехах и доспехах произвел в городе настоящий фурор. Горожане, словно завороженные, провожали Ронана восхищенными взглядами, ведь многие из них впервые в жизни видели живого коня и настоящий мех.

Мэр дошел до края площади и остановился. Ронан медленно подъехал к главе города и, не слезая с коня, начал разговор.

— Богато живете, — вместо приветствия воскликнул гость.

— Почему вы так решили? — растерянно спросил мэр.

— Молодые девушки нынче на вес золота, а вы их к позорному столбу привязываете, — сказал наездник и кивнул в сторону висящей на столбе узницы.

— Так это не девушка, а Шилта, — отмахнулся мэр.

— Что значит Шилта? — удивился Ронан.

— Ведьма, насылающая мор и болезни. У нас из-за нее все младенцы в городе мрут.

Девушка злобно зарычала и вздрогнула всем телом.

— Ведьма, говоришь, — надменно проговорил всадник и, спрыгнув с коня, прихрамывая, направился к столбу.

Вслед за ним пошел юноша, на вид ему было не больше восемнадцати. Он тоже был одет в меха, но не имел лошади. Гости подошли к девушке. Та подняла на них измученное лицо.

Ронан бесцеремонно взял ее за подбородок и, отогнув нижнюю губу, посмотрел зубы.

— Здоровая, — сказал он юноше в мехах.

— Но они говорят — ведьма, — испуганно проговорил юнец.

— Кого ты слушаешь? Этот суеверный сброд готов кого угодно обвинить в своих бедах. Мы-то с тобой знаем, что от холода и голода мрут их младенцы, — гневно ответил Ронан.

Девушка подняла на мужчину глаза и пристально посмотрела. Некоторое время они разглядывали друг друга, затем Ронан повернулся к мэру и громко сказал:

— Пять килограмм риса за ведьму.

Мэр не поверил своим ушам. От неожиданности глава города растерялся и ничего не ответил.

— Не устраивает цена? — с металлическими нотками в голосе спросил Ронан.

Мэр тут же пришел в себя.

— Ну что вы, я просто ошарашен вашим щедрым предложением.

— Значит, договорились, — сказал гость и повернулся к юноше в мехах.

— Марк, отмой, накорми и отдай солдатам. Пусть казармы обслуживает, — приказным тоном сказал Ронан.

— Солдатам? — расстроено переспросил молодой человек, — Может лучше мне.

— Брат, — строго сказал Ронан, — Мы это уже обсуждали, если хочешь занять мое место, забудь об этих глупостях. Женщины отвлекают и делают мужчину уязвимым.

С этими словами мужчина развернулся и, хромая на правую ногу, пошел обратно к лошади.

Мэр, слегка подпрыгивая от счастья, последовал за ним. Юноша бросил грустный взгляд на девушку и тоже ушел.

— Слыхал? Пять кило риса за Шилту! — восхищенно проговорил один из охранников, когда Ронан и его свита скрылись из вида.

— Если он ведьму за такие богатства покупает, значит щедрый… или безумный, — задумчиво ответил напарник.

— А ты видел его коня? — восторженно спросил охранник.

— Да. Красавец.

Охранники долго обсуждали Ронана, его свиту и богатства. А девушка на столбе в тоненьком подранном платье все дрожала и пыталась не потерять сознание. Спустя полчаса на площади показался тот самый юноша в мехах по имени Марк в сопровождении мэра и нескольких солдат Ронана.

— Отвяжите ведьму, — скрипучим голосом приказал мэр, приблизившись.

Марк с солдатами стояли в стороне и ждали, пока девушку отвяжут. Стоило охраннику разрезать плотные веревки вокруг рук девушки, как та упала на брусчатку, больно ударившись локтями и коленями.

Солдаты молча подняли узницу под руки и бережно понесли к велотелеге. Горожане столпились вокруг телеги и глазели на происходящее. Кто-то злобно крикнул: «Шилта!» и остальная толпа молниеносно подхватила этот возглас. Люди бесновались, но подойти к телеге вооруженных солдат не решались. Все закончилось без столкновений. Солдаты уложили девушку на мягкую подстилку и, укрыв шерстяным одеялом, повезли в свой лагерь. Все это время Марк не сводил взгляда с девушки. В его глаза отражались редкие для этих людей эмоции, схожие с жалостью и сочувствием.

— Дикий народец, — сказал юноша, отъезжая от кричащей толпы.

— Низшее звено, шахтеры, чего от них еще ждать, — ответил один из солдат.

— Если бы в этом городке не добывали Брут, они бы все с голоду давно передохли, — добавил другой.

Телега ехала, качаясь и подскакивая на кочках. Измученную холодом узницу укачало, и она провалилась в сон. Проснулась она только тогда, когда две пары сильных рук подняли ее с телеги и понесли в большой шатер. Там девушку встретила пожилая дама.

— Кладите ее прямо в воду. Сейчас отогреется и придет в себя, — мягко проговорила женщина.

Солдаты послушались, и девушка почувствовала, как ее окунают в горячую жидкость. От внезапного перепада температур кончики пальцев онемели, и перехватило дыхание. Мужчины покинули шатер, и с девушкой осталась только пожилая женщина.

— Бедная, за что они тебя так? — ворковала дама, растирая кисти рук узницы, на которых были фиолетовые следы от веревок.

Девушка глубоко вдохнула и ничего не ответила.

— Меня зовут Лурда, — представилась дама.

Узница кивнула и попыталась улыбнуться.

— Подумать только! Привязали молодую девушку к столбу, чтобы она замерзла насмерть. Какая дикость. Им, наверное, забыли сообщить, что по последним данным, женщин на планете осталось всего семь процентов, а молодых девушек и того меньше.

Узница слушала причитания дамы вполуха. Она наслаждалась долгожданным теплом и мечтала поесть.

Лурда продолжала болтать безумолку, но ее молодой подопечной это не мешало. Женщина растирала тело девушки и делала очень приятный массаж рук, ног и спины.

— У тебя такая гладкая кожа, — восторгалась дама, — Ни у одной девушки при казарме нет такой роскоши. Как тебе удалось сохранить ее такой нежной? Нет ни единого шрама, просто удивительно.

Узница лежала, откинув голову, и молча наслаждалась массажем.

— А волосы! Такие длинные и шелковистые. Ты просто подснежник, моя милая, — ворковала Лурда.

Дама закончила омывать тело узницы и приступила к лицу.

— Какая ты красавица, — приговаривала женщина, растирая ароматной тканью щеки подопечной.

Когда пришла очередь чистить зубы, Лурда попросила девушку открыть рот и ахнула от восхищения.

— Поразительно, ты смогла сохранить все зубы, и они такие белые, как такое возможно? За все годы работы с девушками при казарме Ронана, я не встречала таких здоровых красавиц!

Подопечная польщено улыбнулась, но ничего не ответила.

С большой неохотой вылезла узница из уже поостывшей воды. Лурда сразу обтерла ее сухим полотном и одела в шерстяное платье.

— Надень эти валеночки и посмотрись в зеркало, — заботливо проворковала женщина.

Девушка подчинилась. Она подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Длинное вязаное платье из светлой шерсти обтягивало хоть и худую, но все же аппетитную фигуру узницы. Волосы, поблескивая, спадали на плечи и словно струились по спине. От теплой ванны на лице появился розовый румянец.

Лурда смотрела на девушку с восхищением. Женщина была большим специалистом по молодым девушкам. Часто, при покупке девушек, Ронан обращался к ней за советом, а иногда и вовсе доверял торг ей.

— Ты только подумай, пять килограмм риса! Да ты стоишь целое состояние! — не удержавшись, воскликнула дама.

Женщина обошла узницу вокруг и внимательно осмотрела еще раз.

— Ты лучшая среди моих подопечных. Будь Ронан не так зациклен на работе, смогла бы пристроить тебя к нему, — с чувством проговорила Лурда.

В шатер вошел Марк. Он хотел обратиться к Лурде, но, заметив узницу, остолбенел. Лурда, заметив замешательство юноши, многозначительно улыбнулась.

— Вы что-то хотели, мой господин? — лукаво спросила она.

Молодой человек перевел взгляд на женщину и растерянно переспросил:

— Что?

— Вы что-то хотели, мой господин? — повторила вопрос Лурда.

— Эм, нет, просто полюбопытствовал, как у вас дела, — ответил Марк и снова уставился на узницу.

— Мы почти закончили, скоро отведу новенькую в женский шатер, — отчиталась Лурда.

Молодой человек кивнул и, смущенно покашляв, удалился.

— Ты посмотри, как остолбенел, — засмеялась Лурда, — Но, как бы ни хотел Марк завести себе постоянную девушку, Ронан ему не позволит… А зря. У него такой возраст…

Лурда вздохнула и повернулась к девушке.

— Надень этот плащ, лучший из того, что я связала. Шерсть мягкая и очень теплая. Ронан не скупится на женщин, хоть сам к ним и не притрагивается, — сказала Лурда, помогая новенькой одеться, — А теперь пойдем в женский шатер, познакомишься со всеми и освоишься на новом месте. Обычно Ронан дает два дня на адаптацию, так что визитеров пока не будет. Отдыхай, набирайся сил.

Лурда взяла подопечную под руку и повела на улицу. Узница шла послушно и смотрела по сторонам. Лагерь старателей был огромен. По размерам он был больше площади города. Все вокруг было заставлено шатрами и поделено на цветовые зоны. Даже неопытному взгляду было понятно, что с организацией в лагере Ронана было все прекрасно. Не было праздно шатающихся людей. В каждом шатре горел очаг. Оставалось только недоумевать, откуда у старателей столько ткани и горючего.

Лурда довела новенькую до женского шатра и завела внутрь.

— Девочки, познакомьтесь, это… Эм.. — Лурда повернулась к подопечной и тихо спросила, — Как тебя зовут.

— Шилта, — тихо ответила узница.

— Шилта, — громко представила собравшимся новенькую Лурда.

Девушки оторвались от своих дел и посмотрели на вошедшую.

— Очень приятно, — хором ответили присутствующие и тут же вернулись к своим делам.

Лурда провела новенькую к застеленной чистыми одеялами лежанке:

— Располагайся, это твое место. Рядом есть сундучок со всем необходимым. Там ты найдешь зеркало, расческу и много других полезных вещей, — проинструктировала Лурда.

Узница кивнула и села на кровать.

— Так, девочки мои, если у новенькой будут вопросы, ответьте и будьте лапочками, помогите девушке освоиться, — проворковала Лурда.

— Да, мамочка, — без энтузиазма в голосе хором ответили девушки.

Лурда довольно улыбнулась и вышла из шатра.

Весь вечер узница просидела, глядя на очаг в центре шатра. Она не обращала внимания на прихорашивающихся и болтающих рядом соседок, как, впрочем, и они на нее. Всего несколько раз замечала она на себе завистливые взгляды, но никто в этот вечер с ней не заговорил. Около десяти вечера в шатер заглянула Лурда.

— Трис, Кэтрин и Эмма, вас ждут. На остальных заявок пока не поступало и, думаю, сегодня вряд ли поступит. Солдаты устали с дороги и будут отсыпаться, — сообщила женщина.

— Мамочка, а кто подал на меня заявку? — смущенно спросила одна из девушек.

— Дени, конечно, — ответила женщина.

Девушка просияла и радостно побежала к выходу.

Остальные девушки собирались с меньшим энтузиазмом.

— Новенькая и остальные, можете ложиться спать, — перед уходом сказала Лурда.

После ухода руководительницы девушки начали укладываться в кровати. Узница последовала их примеру и, укрывшись приятно пахнущими одеялами, сделала вид, что заснула.

— Почему господин отдал меня солдатам? — услышал женский голос сквозь сон Ронан.

Рефлекс сработал молниеносно. Резким движением руки мужчина выхватил из-под подушки кинжал. Разглядел в полумраке фигуру, сидящую перед его кроватью приклонив колени, и приставил к горлу нежданной гостьи клинок.

— Кто ты? — грозно спросил мужчина.

— Шилта, — тихо проговорила девушка, отодвигая от шеи оружие.

— Какая еще Шилта?

— Ведьма с позорного столба, которой вы сегодня спасли жизнь, мой господин, — учтиво ответила девушка.

Ронан убрал кинжал и потер глаза. Он несколько секунд рассматривал незваную гостью, а потом строго спросил:

— Чего тебе надо?

— Хочу подарить прощальный подарок моему спасителю, — ласково ответила девушка.

— В каком смысле прощальный? — удивился мужчина.

— Мой господин проживет еще максимум шесть дней, поэтому…

Не дослушав, Ронан откинул одеяло и посмотрел на правую ногу. Штанина из тонкой шерсти была вспорота от щиколотки до бедра.

— Ах ты, ведьма, — вскрикнул мужчина и, вновь выхватив кинжал, направил на девушку.

— Не сердитесь на меня, мой господин. Женщины порой очень любопытны…

— Пошла вон отсюда! — закричал на гостью Ронан.

— Я не могу уйти, не отблагодарив своего спасителя. Вы сохранили мне жизнь, и за это я подарю вам немного счастья.

С этими словами девушка встала на ноги и скинула с себя плащ. Светлое шерстяное платье было отчетливо видно в темноте. Девушка плавным движением убрала распущенные волосы с плеч и вплотную подошла к кровати Ронана.

— С чего ты взяла, что ночь с тобой сделает меня счастливым, — насмешливо проговорил мужчина.

— Ночь? О нет, мой господин, я не готова подарить вам ночь, мой подарок — ваша жизнь, — ответила девушка и придвинула небольшую сумку к кровати мужчины.

— О чем ты говоришь? — удивился Ронан.

— Я подарю вам жизнь, — повторила гостья.

— Ты сошла с ума, возвращайся в женский шатер и больше не приходи, — рявкнул на девушку Ронан.

— Марк не сможет вас заменить, — бесстрашно глядя в глаза мужчине, заявила девушка.

Некоторое время они оценивающе смотрели друг на друга.

— Мне начинает казаться, что ты действительно ведьма, — хмуро сказал Ронан.

Девушка улыбнулась.

— Мне понадобится три дня, мой господин, — сообщила узница.

— На что? — раздраженно поинтересовался мужчина.

— На то, чтобы вылечить вашу ногу и тем самым подарить жизнь, — разъяснила гостья.

— Ты лжешь, никто, кроме медиков, не может вылечить заражение крови, — гневно заявил Ронан.

— Тогда почему вы не обратились к медикам? — ехидно спросила девушка.

— Только Стратосу по карману медики, — недовольно ответил мужчина.

— Возможно, мой господин рискнет и доверится женщине, которой спас жизнь? — настаивала гостья.

Некоторое время Ронан молчал. Девушка ждала.

— Хорошо, попытайся вылечить меня, но если я почувствую ухудшение, верну тебя на позорный столб, — ответил, наконец, мужчина.

— У меня есть одно условие, — заявила Шилта.

От такой дерзости мужчина потерял дар речи.

— Вы должны отвернуться и не смотреть, что именно я делаю, — продолжила гостья.

— Этого еще не хватало, я буду следить за тобой от начала и до конца, ведь речь идет о моей ноге, — возмущенно проговорил Ронан.

— Простите меня, мой господин, но либо вы сейчас отвернетесь, либо умрете через шесть дней, — строго ответила девушка.

— Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь? — закипел мужчина.

— В отличие от вас, да, — спокойно ответила девушка.

Ответ был настолько неожиданным, что мужчина моментально остыл. Он был озадачен. По всей видимости, этой ведьме было известно о нем гораздо больше, чем ему о ней. Шилта явно была не обычной девицей, каких он привык покупать для солдат на аукционе.

— Хорошо, — раздраженно ответил Ронан и отвернулся.

Девушка аккуратно одернула одеяло, придвинула больную ногу мужчины и провела нежными пальцами по коже рядом с колотой раной в области икроножной мышцы. Ронан слегка вздрогнул.

— Простите, если сделала больно, мой господин, — мягко проговорила девушка.

— Больно мне сделал наемник Стратоса, когда воткнул стрелу из арбалета в ногу, а ты ни при чем, — грустно сказал мужчина.

Девушка присмотрелась к темно синей паутине вен, проступившей на коже. Заражение было сильным. Область паутины доходила почти до бедра.

— Сейчас будет немного неприятно, — сказала девушка и прицелилась.

Предвкушая боль, мужчина зажмурился.

— Все, — через мгновение сообщила гостья.

— Все? Но я ничего не почувство… — сказал мужчина и запнулся.

Прислушавшись к ощущениям, Ронан ужаснулся и воскликнул:

— Я не чувствую ногу!

— Поверьте, это к лучшему, мой господин, — ответила девушка вставая.

— Что ты сделала со мной ведьма, — сказал мужчина спадающим голосом.

— Утром все пройдет, и помните, мне нужно три дня…

Это было последнее, что услышал Ронан. Он стремительно погружался в сон. Звуки с металлическим эхом долетали до засыпающего сознания, пока не угасли совсем.

Утро было тяжелым. Ронан проснулся и почувствовал, что мертвецки пьян. Руки и ноги были налиты свинцом и слушались плохо, голова кружилась и плохо соображала. Мужчина попытался подняться, но резкий приступ тошноты вернул его на место. Осторожно поворачивая голову, он осмотрел свой шатер. Очаг горел, как обычно. Рядом не было ни бутылок, ни бокалов. Новый приступ тошноты навалился на измученный организм Ронана. Он простонал и поднял глаза наверх. В таком положении тошнота отступила. Мужчина лежал и вспоминал события вчерашнего вечера. Все было, как обычно, последний, кого он видел, был Марк. Они расстались у входа в шатер, и Ронан лег спать.

«Откуда тогда такое похмелье?», — недоумевал про себя мужчина. Вдруг в сознании всплыло красивое лицо голубоглазой девушки в светлом обтягивающем платье, с волосами цвета спелой пшеницы. Ронан закрыл глаза и стал вспоминать. «Почему господин отдал меня солдатам?» — пронеслось у него в голове. В этот момент воспоминания водопадом полились сквозь его сознание, и он вспомнил все, что произошло ночью.

— Шилта! — воскликнул он и подскочил на кровати.

Тошнота и головокружение отступили перед возмущением мужчины. Он откинул одеяло и посмотрел на распоротую штанину.

— Значит, не приснилось, — облегченно выдохнул он.

Он хотел уже встать, но нечто неожиданное привлекло его внимание. Сетка пораженных сосудов ноги, выдававшая заражение крови, изменилась. Если накануне вечером темно-синяя паутина распространилась почти до бедра, то теперь она уменьшилась и едва доходила до колена.

Мужчина улыбнулся и встал на ноги. Икроножная мышца почти не болела, Ронан даже смог несколько раз присесть, а затем подпрыгнуть.

— Чудеса, — радостно проговорил он.

Ронан быстро оделся и вышел из шатра. Было раннее утро. Лагерь, укутанный темнотой и снегом, спал. Это удивило предводителя, поскольку он чувствовал себя бодрым и выспавшимся. К тому времени головокружение и тошнота прошли. Вернулась ясность ума. Ронан чувствовал себя прекрасно.

Первое, куда направился мужчина, был женский шатер.

— Лурда! — крикнул мужчина, подходя к большому шатру белого цвета.

Никто не откликнулся, но внутри послышалось какое-то шевеление.

— Лурда! — громко повторил Ронан.

— Я сейчас, — отозвалась женщина.

Через две минуты на пороге шатра появилась, наспех одетая, Лурда.

— Что случилось? — взволнованно спросила она.

— Приведи ко мне Шилту, — скомандовал руководитель.

— Шилту? — удивленно переспросила дама.

— Новенькую, которую я купил вчера, — напомнил мужчина.

— Ах, новенькую, конечно, сейчас приведу.

С этими словами женщина исчезла в шатре.

Ронан не стал дожидаться, пока девицу оденут и выведут на улицу. Вместо этого он вернулся к себе в шатер и, задрав штанину, еще раз рассмотрел ногу. Теперь при более ярком свете он заметил, что и колотая рана начала затягиваться.

— Как ей это удалось, — потрясенно бормотал Ронан, глядя на раненную конечность.

— Господин, — послышался дрожащий голос Лурды за входом в шатер.

— Заводи ее, — скомандовал мужчина.

— Я не могу, — испуганно ответила женщина.

Ронан поправил штанину и пошел к выходу.

— Почему? — на ходу спросил он.

Но Лурда не успела ответить. Ронан откинул завесу из грубой ткани и, выйдя на улицу, увидел все сам.

— Она сбежала, — почти плача сообщила Лурда.

Вид у женщины был такой виноватый, что у Ронана пропало всякое желание кричать на нерадивую надзирательницу.

— Марк! — на весь лагерь заревел Ронан.

От неожиданного громкого выкрика, и без того напуганная, Лурда чуть не лишилась чувств.

Почти во всех шатрах от громкого крика предводителя проснулись люди. Поднялся легкий переполох. Солдаты оделись и повыскакивали на улицы. Ронан обошел мертвенно-бледную Лурду, даже не удостоив взглядом, и быстрым уверенным шагом направился к шатру Марка.

— Марк, вставай! — крикнул Ронан на ходу.

Из шатра вышел взъерошенный брат.

— Что случилось?

— Кого ты вчера назначил на ночное дежурство? — грозно спросил Ронан.

— Лероя с помощниками, — удивленно ответил Марк.

— Гони его ко мне, — сурово приказал Ронан.

Мужчина вернулся к себе в шатер и стал ждать. Спустя несколько минут к шатру подбежало несколько солдат. Марк заглянул внутрь. Ронан жестом пригласил всех войти.

Марк и семеро солдат вошли и выстроились перед руководителем.

— Сегодня ночью из женского шатра пропала девушка, — сообщил предводитель.

Солдаты начали недоумевающе переглядываться.

— Девушка, понимаете? — прорычал Ронан.

Солдаты испуганно закивали.

— Если сегодня до обеда вы ее не найдете, заплатите мне двойную рыночную стоимость пропажи, а потом вылетите из лагеря. Это понятно?! — почти кричал на нерадивых дежурных начальник.

— Ронан, мы патрулировали лагерь и главную дорогу. За всю ночь на улице не было ни одной живой души, — заикаясь, проговорил один из солдат.

— Если так, Лерой, тогда пойди и приведи мне ведьму, которую вчера сняли с позорного столба! — заорал на солдата Ронан.

— Ведьму? — потрясенно переспросил Марк, — Новенькая сбежала?

— Да, и я не понимаю, за что я кормлю всю эту армию, если они не в состоянии уследить за одной девкой! — рявкнул на присутствующих Ронан.

— Мы найдем ее, Ронан, — начали причитать солдаты.

— Конечно, найдете, — процедил сквозь зубы предводитель, — Обыщете весь лагерь, весь город и окрестные скалы. К обеду эта ведьма должна быть у меня в шатре.

Солдаты понимающе закивали и стали выходить из шатра.

— Останься, Марк, — позвал брата Ронан.

Молодой человек проводил солдат на улицу и вернулся.

— Поверить не могу, что она сбежала. Если в городе ее увидят, то снова подвесят на столб. О чем она думала? — недоумевал юноша.

— Что-то подсказывает мне, что найти ее будет не так просто, — задумчиво ответил Ронан.

— Но почему все это для тебя так важно? — удивился младший брат.

Ронан улыбнулся и задрал штанину.

— Смотри, — тихо прошептал он.

Марк наклонился и начал рассматривать ранение.

— Ронан, мне кажется, или область заражения уменьшилась? — потрясенно спросил молодой человек.

— Не кажется. Она действительно уменьшилась и больше не болит.

— Но причем тут эта девушка.

— Она приходила ко мне ночью и что-то сделала со мной. Точно не знаю, что именно, но утром я понял, что нога проходит, — шепотом рассказал мужчина.

Марк разглядывал ногу брата и не мог поверить в случившееся.

— Значит, она действительно ведьма, — выдохнул юноша.

— Не говори глупостей. Неужели ты веришь во все эти сказки? Оставь суеверия глупцам. У всего есть логическое объяснение, — отмахнулся старший брат.

— Значит, ты ищешь ее, чтобы получить эти объяснения, — предположил Марк.

— Нет, не за этим. Она сказала, что нужно три дня. Насколько я понял, ей нужно еще три раза сделать что-то с моей ногой, чтобы та полностью выздоровела, — объяснил брат.

— Тогда почему девушка сбежала? — удивленно спросил молодой человек.

— Да кто ж этих баб разберет, — нервно ответил Ронан.

Он одернул штанину и нервно прошелся по шатру.

— Вот почему я не позволяю тебе завести постоянную женщину. Еще вчера я все держал под контролем, была определенность и план действий. Но стоило появиться какой-то девке, и я на крючке. Не удивлюсь, если ее подослал Стратос поглумиться надо мной перед смертью, — запальчиво предположил Ронан.

— А вдруг нет. Вдруг она вернется сегодня ночью и продолжит лечение? Что если она сможет исцелить тебя? Ты только подумай! Все, чего мы боялись, не произойдет. Мне не нужно будет хоронить старшего брата и принимать у него руководство лагерем, — мечтательно проговорил Марк, — Это просто гора с плеч. Ведь мы оба прекрасно понимаем, что я не удержу людей и все развалю, у меня нет достаточного авторитета…

— Прекрати, мы уже много раз это обсуждали, ты справишься. Когда я начинал, мне было столько же, сколько тебе. Думаешь, у меня был авторитет? Не авторитет держит людей в лагере, а еда. Сможешь платить за труды, никто не уйдет и не ослушается, — перебил Ронан.

— Я не ты, Ронан… Я не ты. Хватит выдавать желаемое за действительность. Ты прирожденный лидер, а я рожден для другого, — грустно проговорил Марк.

— И для чего же? — небрежно спросил старший брат.

— Не знаю, — пожав плечами, ответил юноша, — Пока не знаю.

Некоторое время мужчины молчали. Оба были погружены в свои мысли. Первым тишину нарушил Ронан.

— Ладно, хватит болтать, займись поисками девушки. Если нужно, подключи мэра и его людей. Он настолько жаден, что за горсть риса притащит эту шарлатанку еще до полудня.

— Понял, — бодро сказал Марк и вышел из шатра.

На этот день у Ронана было запланировано много дел. Геолог должен был взять образцы и наметить точки бурения. Это один из самых ответственных этапов разведки. Предстояло подготовить оборудование, собрать и проинструктировать шахтеров, организовать грамотную работу картографов.

Руководитель лагеря старателей покинул шатер сразу после ухода Марка, и весь день провел в трудах. Несмотря на занятость, мысли о ночном происшествии и загадочной девушке не покидали его головы. Стоило ему отвлечься от работы, как перед глазами всплывало красивое лицо голубоглазой ведьмы с длинными, спадающими на плечи, шелковистыми волосами. «Почему господин отдал меня солдатам?» — в сотый раз звучало у него в памяти.

В глубине души Ронан надеялся, что ведьма исцелит его, поэтому до смерти боялся, что она не вернется. От мысли, что она была так близко, а он упустил ее, Ронан приходил в бешенство, отчего весь день пребывал в дурном настроении и много ругал подчиненных. Когда пришло время обеда, он бросил все и пошел разыскивать Марка.

— Как успехи? — с надеждой в голосе спросил младшего брата Ронан.

— Ничего. Я подкупил мэра, они подняли на уши весь город, но ее и след простыл. Словно этой девушки никогда и не было, — расстроено сообщил юноша.

— А ее семья, дом, друзья, всех опросили?

— У нее нет ни дома, ни друзей. Эта девушка появилась в городе из ниоткуда и носила маску.

— Маску? — удивленно переспросил Ронан.

— Ну не совсем, сказали, что она закрывала тканью нижнюю часть лица; нос, губы, подбородок. Это было настолько странно, что люди сразу начали наговаривать на незнакомку. У кого-то в день ее появления погиб младенец, спустя два дня погиб еще один. Начали поговаривать, что в городе поселилась Шилта и, как только девушка появилась на главной улице, ее схватили, сорвали маску и обвинили в колдовстве. Чудовищно, правда? — сказал Марк.

— Это нормальное дело для людей из нижнего мира, я уже перестал удивляться этой дикости, — ответил Ронан, — Но то, что она пришла из ниоткуда, только подтверждает мои подозрения. Ее наверняка прислал Стратос и теперь надрывается от смеха, зная, что мы поставили весь город на уши.

— Но может все-таки… — начал спорить младший брат.

— Не может. Ты только подумай, молодая девушка, путешествует одна. Зная, сколько стоит на рынке здоровая женщина, ни один здравомыслящий здоровяк не даст ей пройти мимо. Это все равно, что пять мешков муки, лежащие посреди дороги без охраны. Нет, Марк, чудес не бывает.

Юноша грустно вздохнул. Ронан ободряюще хлопнул брата по плечу. Марк улыбнулся и пошел продолжать поиски.

Ронан стоял, глядя ему вслед, и сердце разрывалось от боли. Старший брат знал, что, как только умрет, Марк обречен. Стратос подкупит людей и те быстро избавятся от неопытного руководителя. Все, чего так долго добивался главный конкурент Стратоса, скоро погибнет. Триста гектаров плантаций, доставшиеся Ронану с таким трудом, пополнят бескрайние владения крупнейшего плантатора на планете.

Отогнав грустные мысли, Ронан снова погрузился в работу. Подготовка скважин шла полным ходом. Дело спорилось, и это поднимало настроение. Близился вечер. За ужином в шатер к предводителю пришел Лерой и сообщил, что девушку найти так и не удалось.

— Ты помнишь уговор. Нет ведьмы, нет работы. Ты должен мне десять мешков пшена, — угрожающе проговорил Ронан.

— Но у меня нет столько, — дрожащим голосом ответил Лерой.

— Значит, завтра заплатишь своей головой, — ответил руководитель и жестом указал солдату в сторону выхода.

Весь белый от горя Лерой покинул шатер предводителя.

Уже лежа в постели и анализируя ситуацию, Ронан понял, что надеяться на возвращение беглянки бесполезно. Он был уверен, что события предыдущей ночи подстроены Стратосом, и окончательно потерял надежду увидеть голубоглазую ведьму снова.