Совсем недетские сказки

Лилла Вайлет (2024)

Главная героиня, студентка Лея Уолкер, возвращается в колледж после летних каникул. Ее жизнь кардинально меняется, когда она сталкивается с Дареном Пирсом, однокурсником, который преследовал ее на протяжении прошлого года.

Глава 1. Студентка Л. У.

— Ты уверена, что все взяла с собой? — спросила мама, глядя на меня исподлобья.

Я возвращалась в колледж после летних каникул. Начало семестра через неделю. Хотелось приехать пораньше. Я так торопилась, что не обращала внимания на ставшее привычным мамино ворчание. Уже второй курс, а она все никак не смирится, что ее дочь уехала на другой конец штата. Мне же хотелось вернуться к той стабильности, что успела установиться за предыдущий год.

Сколько себя помню, мы с мамой переезжали с места на место каждый год. Бывало и такое, что мне приходилось менять школу дважды за семестр. Вряд ли все объяснялось маминой работой. Она — обычный адвокат, а в этой работе командировки случаются нечасто. До сих пор не понимаю, как Аманде Уолкер удалось сохранить свою должность в компании, постоянно прося перевод.

Решив отвлечься от мыслей, я включила свою любимый плейлист. В салоне моего Jeep Renegade зазвучала рок-музыка, которую мама называла «криками бесов».

Фогхилл располагался всего в четырех часах езды от Брайдвуда, где сейчас живет мама. Он полностью соответствовал своему названию. Холмистая область. Бесконечные леса. И туман. Кому-то это место покажется унылым и неприветливым. Поначалу и я была не в восторге от Фогхилла. Постоянная влажность раздражала. Особенно зимой. Хотелось закутаться в одеяло и не высовывать нос до весны. Единственная причина, почему выбрала местный колледж — факультет фотографии. И вишенка на торте — возможность поступить в Калифорнийский институт искусств сразу на третий курс. Колледж Фогхилла как раз с ними сотрудничал.

Когда перестала бороться с этим местом, у нас завязались неплохие отношения. Здесь я смогла наконец-то заниматься любимым делом и завести друзей. Социальная жизнь, которой мне так не хватало, захлестнула меня в первые несколько недель в колледже.

Была, правда, одна проблема, что не давала покоя весь прошлый семестр.

— Надеюсь, хоть эта неделя пройдет спокойно, — тяжело вздохнув, сказала я, заезжая на парковку колледжа и паркуясь на свободном месте.

Кампус выглядел пустым. По дороге к общежитию встретилось несколько студентов и преподавателей. Большинство однокурсников приедет ближе к концу недели. Моя соседка по комнате Райли вряд ли приедет к началу семестра. Пару дней назад получила от нее сообщение в фейсбуке с фото на пляже. Ее каникулы в самом разгаре. Она была немного взбалмошной, но все же приятной девушкой.

Улыбаясь мысли о скорой встрече с Райли, не заметила, как ноги сами привели меня к нашей комнате. Заметив у двери знакомую фигуру, на мгновение застыла.

Вальяжно облокотившись плечом о стену, стоял Дарен Пирс. От одного его вида у меня мурашки побежали. Мы познакомились на вечеринке по случаю хэллоуина. Тогда он был в смирительной рубашке, словно сбежавший из психушки душевнобольной. На том мероприятии я была фотографом. После проявления снимков к неудовольствию обнаружила, что Дарен появляется на большинстве из них. Девчонки из кружка почему-то уделяли Пирсу больше внимания, чем остальным парням. И это несмотря на то, что у других ребят были не менее достойные костюмы. Мне же Дарен еще тогда показался странным. От того, как он смотрел на окружающих, в дрожь бросало. Словно перед ним не люди, а добыча.

Как он узнал, что я приезжаю сегодня? Следил за мной? Я же сменила номер телефона этим летом! Я была уверена, что он не мог отследить мои передвижения, как было раньше! Все внутри меня кричало.

Дарен, к сожалению, был той самой проблемой. Оставаться наедине с этим… человеком не безопасно. С момента нашего знакомства Дарен не давал мне прохода. Он следовал за мной повсюду. Посещал все мероприятия, в которых я участвовала. Приходил на вечеринки, устраиваемые нашим факультетом. Пару раз даже посетил лекции моего факультета.

Сколько раз я просила, убеждала отстать от меня! Слово «нет» для него словно было пустым звуком. Самое обидное, никто не замечал в этом ничего подозрительного. Как будто это было совершенно нормально, что Пирс почти каждый день провожал меня от учебного кампуса до общежития, знал мое расписание наизусть и каждый раз ждал меня в коридоре после лекций. Но все говорили: «Ты ему нравишься, дай парню шанс». Райли и вовсе не понимала моего отношения к ухаживаниям Дарена. А меня при виде его всю передергивало, внутри холодело и голос в голове кричал мне бежать и спасаться. Я из-за этого сталкера — а по-другому назвать этого человека у меня язык не поворачивался — стала параноиком.

В последние пару месяцев до начала каникул Дарен пошел ва-банк и подкинул мне в сумку незаметное отслеживающее устройство. Обнаружила его случайно, когда пришлось вытряхнуть содержимое в поисках любимого бальзама для губ. Теперь ясно, почему в тот день он не отходил от меня ни на шаг: то он пытался коснуться моей руки, то обнимал меня за плечо, то предлагал помочь с сумкой. Поход в полицию с, как мне казалось, неопровержимыми доказательствами невменяемости Пирса не принес результатов. Даже многочисленные сообщения и звонки от него на моем телефоне не смогли убедить полицейских принять мое заявление. Офицер просто развел руками, сказав, что «парень тебя и пальцем не тронул, зачем спектакль устраиваешь?».

Спектакль?! Моему возмущению не было предела. Похоже, что законы страны в этом городе не работали. И это выводило меня из себя. Позже Райли и мои одногруппники тоже начали подмечать странное поведение Дарена. Видя мою нервозность и начинающуюся панику каждый раз, стоило только увидеть на горизонте Дарена, ребята старались увести меня как можно дальше. Пару раз парни даже пытались вразумить Пирса. Тщетно.

В эту самую минуту Дарен стоял рядом с дверью в мою комнату. В женском общежитии. В пустом женском общежитии. От одной только мысли, что мы здесь одни, внутри похолодело. Как он прошел мимо коменданта? Как его пропустили?

— Привет, Лея, давно не виделись, — поприветствовал Дарен, словно мы старые друзья. Улыбка его напоминала хищный оскал. — Что же ты не сказала, что приезжаешь? Я бы помог с вещами.

— Не стоит, — ответила я, делая шаг на ватных ногах. Заметила, что Пирс намеревается приблизиться, как вдруг он застыл от звука телефона, нарушившего тишину. Пользуясь моментом, я ухватилась за этот шанс. Еще никогда так не радовалась маминому звонку. Ответив, я быстро открыла дверь и, сославшись на важный разговор, попрощалась со своим преследователем.

Пару дней Дарен не появлялся в поле моего зрения. Однако чувство, что за мной кто-то следит, не покидало. В общем чате куратор группы выложил список дополнительных материалов, что понадобятся в этом семестре. Дожидаться, пока одногруппники начнут подтягиваться в кампус, я не могла. Поэтому собралась и поехала в Фогхилл. Сам колледж находился в часе езды от города.

Я надеялась, что поездка поможет мне развеяться. Да и пофотографировать мне не терпелось. За этим делом день пролетел незаметно. Все необходимое было куплено и уложено в багажник. Уже поворачивала ключ зажигания, когда вспомнила, что Райли просила забрать заказ из книжного. В надежде, что магазин все еще открыт, я выбежала из машины. Расстояние не настолько большое. Можно и прогуляться. В магазине продавцы сказали, что заказ будет готов только через пару дней. Разочарованно вздохнув, я направилась обратно к машине.

***

Прошло две недели. Семестр начался спокойно, и я даже удивилась, что не видела Дарена. Он словно исчез. Слышала от одногруппников, что Пирс не появлялся с начала учебного года.

Не могу сказать, что это меня огорчило. Сказать честно, эта новость подняла мне настроение на несколько дней. Как раз вернулась Райли, и мы решили отправиться в город. Расписание еще не устаканилось, и не хотелось терять время в колледже, когда можно наслаждаться теплыми осенними днями. Мы уехали в Фогхилл утром и вернулись только к пяти. По дороге у меня разрядился телефон, а зарядки, как назло, не оказалось. Я обещала перезвонить маме еще в обед. Зная ее склонность к преувеличениям, представляла, сколько сообщений и пропущенных вызовов я увижу на экране, как только телефон включится.

Однако это была не единственная причина для беспокойства. Как только мы вернулись в общежитие, комендант недовольно проворчал, что сегодня несколько раз пытались поймать меня.

— Ваш куратор просил передать это, мисс Уолкер, — протянул он сложенную пополам записку, скривившись. — Я не ваш секретарь! Как можно быть такой безответственной…

Слушать его недовольство дальше не было сил. С самого начала моего обучения он недолюбливал меня, и это было взаимно. Комендант всегда казался мне странным человеком, с которым никто не хотел общаться.

— Не обращай на него внимания, — подбодрила меня Райли и спросила, глядя на записку: — Что там?

— Просят срочно явиться в деканат, — ответила я, не понимая, что происходит. Мы быстро дошли до комнаты, где я бросила вещи и поставила телефон на зарядку. Интуиция подсказывала, что спешить нет смысла, судя по записке, я уже опоздала. Позвонить маме, увидев кучу сообщений от нее, тоже не могла — это займет слишком много времени. Нотации — последнее, что мне сейчас нужно.

Через полчаса я подошла к зданию учебного корпуса. Обратила внимание на полицейскую машину, стоящую на парковке для преподавателей. Тогда я не придала этому значения, думая, что это не имеет ко мне никакого отношения. Как же я ошибалась!

Секретарь, симпатичная рыжеволосая девушка по имени Роза, приветливо улыбнулась мне и позвонила декану по внутреннему телефону. После короткого разговора она пригласила меня в кабинет.

Мистер Харрис, декан нашего факультета, сидел за столом, а рядом стояли двое полицейских. Одного из них я узнала — это был офицер Стейли. Он отказался принять мое заявление о Пирсе, намекая, что личные проблемы лучше не обсуждать на публике. Второго полицейского я видела впервые. Коротко поздоровавшись, я села в кресло.

С деканом у меня всегда были хорошие отношения. Мужчина лет пятидесяти с проседью на голове беспокойно посмотрел на меня и кивнул в сторону полицейских.

— Детектив Джонс, полиция Фогхилла, — представился один из полицейских, показывая свое удостоверение.

— Что-то произошло?

— Где вы были в четверг, двадцать шестого августа этого года? — спросил Джонс. Я почувствовала себя героиней дешевого детектива. Офицер, стоящий за детективом, усмехнулся, но, заметив мой взгляд, быстро принял серьезный вид. Я старалась не обращать на это внимания и пыталась вспомнить.

— В тот день я поехала в Фогхилл за учебными материалами.

— Мисс Уолкер, вы знакомы с этим человеком?

Детектив протянул мне фотографию Дарена, и я почувствовала, как сердце ушло в пятки. Я кивнула вместо ответа и вернула фото обратно.

— С того дня мистер Пирс не выходил на связь, и его родители подали заявление о пропаже.

— Извините, но какое это имеет отношение ко мне?

— Мы опрашиваем всех, кто мог быть с ним знаком. Среди студентов говорят, между вами и мистером Пирсом возникло недопонимание. В последнее время вы не замечали ничего необычного в его поведении?

Детектив Джонс, судя по его манере общения, предпочитал говорить прямо. Он смотрел на меня без неприязни, что означало, что я пока не под подозрением, а лишь выступаю в роли свидетеля. Если я откажусь отвечать или попрошу адвоката, это только вызовет у полиции сомнения в моей невиновности.

Я подумала, что не зря я слушала мамины истории о судебных делах. Тяжело вздохнув, рассказала детективу все: о своей поездке в Фогхилл, о Пирсе, упомянув при этом о преследовании. Он внимательно выслушал меня, пару раз бросив недовольный взгляд на офицера, и извинился за потраченное время.

— Мисс Уолкер, прошу вас не покидать город, пока идет следствие, — сухо произнес детектив, затем добавил: — Извините за некомпетентность наших сотрудников, я доложу начальству о вашем случае.

Поблагодарив декана за уделенное время, Джонс кивнул офицеру Стенли, и они направились к выходу, пожелав всего хорошего на прощание.

Ситуация казалась мне сюрреалистичной. Совсем недавно я радовалась, что не вижу Дарена, а теперь слышу, что он пропал. Судя по вопросам детектива, я была одной из последних, кто с ним общался.

Как же это меня злило. Этот ненормальный не давал мне покоя, а теперь, даже пропав, продолжает создавать проблемы. Как будто нет других причин для беспокойства. Учеба началась, а я не могла думать ни о чем, кроме того дня, когда поехала в Фогхилл. После неудачной попытки забрать заказ у Райли у меня случился провал в памяти. Впервые в жизни я проснулась и не помнила, что произошло за несколько часов. Ни как я дошла до машины, ни как оказалась на шоссе, ведущем в колледж.

Видимо, мое недовольство отразилось на лице, так как проходящий мимо преподаватель окликнул меня.

— Лея, что-то случилось? Ты выглядишь неважно, — с волнением спросил он.

Профессор Аарон Маршалл был моим любимым преподавателем. Он вел у нас курс портретной фотографии в прошлом году и дополнительно курировал фотокружок. На вид ему было около тридцати, высокий шатен с голубыми глазами, довольно привлекательный и увлекающийся спортом. Маршалл нравился многим студенткам, и я не была исключением, хотя рассматривала профессора больше как объект для подражания. Он был талантливым фотографом, его работы часто публиковались в известных изданиях. Я не могла понять, что такой человек делает в Фогхилле. С таким уровнем он вполне мог бы получить место в более престижном учреждении.

— Пирс пропал, — коротко ответила я.

Профессор был осведомлен о моих непростых отношениях с Дареном. Он стал одним из первых, кто предложил мне обратиться в полицию, и ругал их за отказ принять мое заявление. Кроме Райли, он был единственным, кому я могла пожаловаться, если что-то шло не так. И вот он оказался рядом в нужный момент. Я добавила:

— Меня опрашивала полиция. Детектив сказал, что Дарен пропал в конце августа.

— Не понимаю, какое это имеет отношение к тебе?

— Кто-то рассказал о моих проблемах с Пирсом, — произнесла я дрожащим голосом.

Профессор, услышав это, выругался, похлопал меня по плечу и предложил выпить чай в своем кабинете.

Вторая половина дня прошла спокойно. Маршалл помог мне отвлечься на более насущные вопросы, чем Дарен Пирс. В ноябре этого года планируется международный конкурс, на который колледж обычно отправляет троих студентов. Аарон сказал, что я в списке, и это значит, что мне нужно начинать подготовку уже сейчас. Зная себя, я понимаю, что выбор фотографий для конкурса займет много времени и сил. Нужно определиться с темой и изучить локации, а также посмотреть на предыдущих участников, особенно финалистов. Я уже предвкушаю это.

Воодушевленная этой новостью, я направилась обратно в общежитие. Мы долго обсуждали детали конкурса с Маршаллом и разошлись только с наступлением темноты. Проходя мимо парковки преподавателей, я заметила новый Jaguar E-PACE и остановилась на мгновение.

Цена начинается от пятидесяти тысяч долларов, откуда у наших преподавателей деньги на такую машину? У большинства преподавателей не было таких средств, разве что Маршалл мог себе это позволить. У него, кстати, был Volvo, который по цене не уступает ягуару, который я сейчас с интересом разглядывала. Красивый автомобиль. Помню, когда выбирала машину, долго рассматривала модели этой марки. Но всех моих накоплений хватило бы лишь на половину кузова, и то не факт.

Может, ректора сменили? Это было единственное логичное объяснение, которое пришло мне в голову. Осознав, что я слишком долго пялюсь на машину, я резко развернулась и поспешила в сторону общежития. Там комендант посмотрел на меня как-то странно, но ничего не сказал. Удивительно. Наверное, у него закончились идеи, как испортить кому-то настроение.

Поднимаясь по лестнице на третий этаж, я почувствовала жужжание в кармане. Телефон. На экране высветилась фотография контакта — «Мама».

Черт, совсем забыла!

Меня ждал допрос с пристрастием, похуже любых разговоров с полицейскими. В конце концов, это был не мой день.

***

Несколько дней Райли не уставала говорить о новых ассистентах преподавателей. Каждый год колледж принимает аспирантов на практику, и в этом году их двое — оба парни. Я уже узнала от подруги их рост, цвет волос и глаз, но удивительно, что Райли не интересует ничего больше. Сколько бы времени мы не были подругами, я не могла понять, как можно сходить с ума по внешности, совершенно не беспокоясь, что скрывается за красивой оберткой.

Вместо того чтобы готовиться к завтрашним занятиям, я слушала ее восторженные рассказы о каком-то Алеке Спенсере. Райли возмущалась, что такой красавчик по какому-то жуткому недоразумению достался первокурсникам с экономического факультета, на котором она, кстати, училась.

— Это просто несправедливо! — жаловалась Райли по пути в столовую. — У меня нет знакомых среди первокурсников. К нему не подойти!

— Райли, куратор первокурсников также ведет группу поддержки, в которой ты состоишь, — пыталась успокоить я подругу, надеясь отвоевать хотя бы час перед сном без обсуждения Алека. — Уверена, что мистер Фишер возьмет своего ассистента с собой. Ты же помнишь, какой он дотошный.

— Точно, как я могла забыть! Лея, ты просто супер! — воскликнула подруга, крепко обняв меня от радости.

— Отпусти, задушишь! — смеялась я в ответ.

— Кстати, второй ассистент тоже неплох. Правда, пока не знаю, куда его распределили. Он темненький, высокий и подкачанный — в твоем вкусе, — начала Райли, снова пытаясь подтолкнуть меня к «отношениям». Я бросила на нее скептический взгляд, и она быстро сменила тему, понимая, что меня не переубедить.

Не то чтобы я была против отношений. Пару раз ходила на свидания в школе, но ничего серьезного. Учитывая мои постоянные переезды, это было бы удивительно. Однажды меня действительно заинтересовал одноклассник, с которым мы хорошо общались. Мы встречались пару месяцев, а потом я уехала в Брайдвуд. Отношения на расстоянии, конечно, звучат прекрасно, но только в теории. Реальность быстро расставила все по своим местам, чувства постепенно сошли на нет и я решила сосредоточиться на учебе. По крайней мере, до тех пор, пока не поступлю в Калифорнию. Там будет больше времени, чтобы подумать о личной жизни.

Куратор нашей группы, профессор Никсон, обучал нас основам фоторетуши. Это был подтянутый мужчина около сорока лет с приятными чертами лица. Никсон всегда проявлял дружелюбие к студентам, хотя иногда был немного неуклюжим и забывчивым. Ему явно требовался не просто ассистент, а личный секретарь.

В прошлом году с этой задачей прекрасно справлялась мисс Ханна. У нас с ней сложились хорошие отношения, поэтому новость о ее уходе стала для меня неожиданностью. Странно, что Ханна не предупредила никого. Сам Никсон был не менее удивлен. Она всегда была ответственной и не могла просто так уйти, не сообщив заранее.

После ее ухода Никсону понадобился новый ассистент. Нам представили его на собрании группы после занятий. Я недовольно смотрела на часы — ассистент опаздывал. У меня сегодня кружок Маршалла, и не хотелось задерживаться. На днях я нашла несколько интересных локаций для фото и планировала прийти пораньше, чтобы обсудить их с Аароном.

— Прошу прощения, профессор, — раздался бархатный мужской голос, от которого у меня внутри потеплело. Я, не понимая, что происходит, обратила взгляд на вошедшего высокого молодого мужчину. Он подошёл к профессору и что-то тихо сказал ему, передавая папку. Затем ассистент обернулся и пробежал глазами по студентам. Когда его взгляд остановился на мне, на мгновение он застыл, и в его глазах промелькнуло узнавание. Или мне это показалось?

Райли права, он чертовски привлекателен! Я продолжала разглядывать нового ассистента профессора Никсона. От молодого кареглазого брюнета исходила атмосфера спокойствия и дружелюбия.

— Позвольте представить вам мистера Натаниэля Освальда. Вы можете обращаться к нему по всем организационным вопросам, — объявил Никсон.

— Натаниэль, сокращенно Нейт, значит? — прошептала я, словно пробуя это имя на вкус.

Как только я это сделала, Освальд посмотрел на меня с удивлением. Как он услышал? И, главное, почему у меня такое чувство, будто мы уже знакомы? Внутри меня закопошился червячок сомнения, медленно пробираясь к моей памяти. Я пыталась вспомнить, где могла с ним встречаться. Возможно, в Фогхилле, когда ездила за материалами. Но стоило лишь подумать о том дне, у меня начиналась головная боль. И сейчас я чувствовала, как она снова подкрадывается. Затылок начал ныть, и перед глазами вспыхнула картинка: красивые глаза лавандового цвета, что смотрели на меня.

Ослепленная, я часто заморгала и затрясла головой, пытаясь прогнать это видение. Что это только что было?

Я пришла в себя, услышав голос профессора, который объявил об окончании собрания и попросил меня остаться на пару минут.

— Натаниель, это мисс Уолкер, — представил меня Никсон. — Она староста. Если не сможешь меня найти, смело обращайся к ней по всем вопросам.

— Приятно познакомиться, мистер Освальд, — сказала я, протягивая руку ассистенту.

— Можно просто Нейт, — улыбнулся Натаниель, отвечая на рукопожатие.

С чего бы он так неофициально себя ведет? Студентам это, безусловно, понравилось бы, но не мне. Его отношение показалось странным. После знакомства с Дареном такое дружелюбие казалось подозрительным. Лучше сразу установить границы, не позволяя никому их пересекать.

— Не стоит, мистер Освальд, — ответила я, и брови моего нового знакомого удивленно поднялись. Обратилась к Никсону, напомнив: — Профессор, у меня кружок с профессором Маршаллом, кажется, вы хотели передать ему какие-то материалы.

В итоге оказалось, что у нас целых две коробки материалов, поэтому Натаниель был отправлен со мной. Хоть кружок фотографии находится в том же здании, профессор переживал, что я не справлюсь с тяжелыми коробками одна.

Мы шли молча, и лишь несколько раз Освальд задавал вопросы о расписании и мероприятиях, проводимых в колледже. Когда мы проходили мимо стенда с наградами, он остановился, привлеченный чем-то. Я подошла к нему и увидела, что он рассматривает работы с прошлого фотоконкурса.

— Ты Лея Уолкер? Это твоя работа? — с интересом спросил Натаниель, указывая на стенд. Я кивнула, поняв, о какой фотографии идет речь. — У меня такое ощущение, что я уже видел это место. Где это?

— Это Лес Бладрейн, к северу от Фогхилла. Часть обрыва на фото видна с шоссе, ведущего в город. Если ехать из колледжа, особенно утром, можно увидеть, как лучи солнца пробиваются сквозь густой туман, — объяснила я, глядя на фотографию. Затем посмотрела на Освальда, на его красивом лице появилась довольная улыбка. Невольно уголки моих губ чуть приподнялись, но я быстро вернула серьезное выражение лица и спросила: — Что вас так развеселило?

— Ты умеешь говорить сложными предложениями. Я уже подумал, что с тобой будет трудно найти общий язык, — откровенно признался Натаниель.

Я не совсем понимала, зачем ему со мной находить общий язык. Для общения ассистент-староста в этом нет нужды. Или я после Дарена стала слишком подозрительно относиться к людям, видя в их действиях подвох? Кажется, я становлюсь параноиком.

Перед кабинетом кружка я попросила оставить коробки у двери, заверив, что сама справлюсь. Пара метров не составит труда, а Маршалл не любит, когда его отвлекают от работы.

— Можешь дать мне свой номер? — спросил Натаниель. Поймав мой недоуменный взгляд, он пояснил: — На случай, если я не смогу связаться с профессором Никсоном. Он сказал, что могу обращаться к тебе.

— Хорошо, — пожала я плечами, принимая от Освальда телефон, чтобы ввести свой номер.

— Лея, — произнес он таким глубоким голосом, вводя имя в телефон, что моё сердце на мгновение застыло. Словно используя все свое обаяние, Натаниель добавил, прежде чем развернуться и уйти: — У тебя очень красивое имя. Надеюсь, в следующий раз у нас получится поговорить подольше.

Он что, флиртует со мной? Да нет, точно нет!

Я вошла в кабинет кружка, размышляя о том, что во всем виновата Райли со своими бесконечными разговорами о парнях и отношениях. Свет в комнате был приглушен, что показалось мне странным. Обычно в это время здесь уже шли бурные обсуждения. Но сегодня меня встретила тишина. Поставив коробку на стол преподавателя, я заметила свет, пробивающийся из подсобки, где хранятся материалы.

— Профессор? — позвала я, но никто не ответил. Я уже собиралась открыть дверь, как она внезапно распахнулась. На пороге стоял взъерошенный Маршалл.

— Лея? Почему ты здесь? Ты не получила мое сообщение? — спросил Аарон, нервно поправляя волосы.

Я достала телефон и открыла мессенджер. Действительно, в общем чате было несколько коротких сообщений, а также одно личное от Маршалла. Я совсем не обратила внимания на вибрацию, пока была на собрании и шла сюда. Но это неважно. В любом случае, мне нужно было принести материалы.

— Извините, я была занята, — смущенно ответила я и добавила: — Профессор Никсон передал вам материалы. Я оставила их на вашем столе. Еще одна коробка в коридоре.

Маршалл взглянул на коробку, и вдруг его лицо исказилось от злости. Всего на мгновение, но я успела уловить какую-то непонятную угрозу, исходящую от Аарона. Мои руки невольно потянулись вверх, обняв плечи. Его взгляд напомнил мне что-то, от чего я поежилась от страха. Заметив это, Маршалл, уже изменившийся в лице, посмотрел на меня и спросил, все ли в порядке.

— Становится прохладно, — сказала я, намекая на изменения в погоде. — Если кружка сегодня не будет, я займусь подбором локаций для фото к конкурсу. Вы же мне поможете выбрать, когда я закончу?

Сама не понимаю, почему соврала тогда Маршаллу, но в тот момент мне хотелось как можно скорее покинуть это место.

— Конечно, — заверил Маршалл, похлопав меня по плечу.

Ночью мне долго не удавалось уснуть, я всё время вспоминала события прошедшего дня. На собрании мне в голову пришла картинка с лавандовыми глазами, хозяина которых я не знала. Затем разговор с Нейтом и Маршаллом. Меня не покидало странное чувство дежавю, а в затылке неприятно покалывало.

Я проснулась посреди ночи от того, что меня тормошила Райли.

— Лея, ты в порядке? Ты кричала во сне! Боже, я так испугалась, — взволнованно произнесла подруга, присаживаясь рядом и обнимая меня.

Я успокоила ее, сказав, что приснился кошмар, и отправила обратно спать. Сама же выпила воды и села, облокотившись на спинку кровати. Взяла телефон, открыла список контактов, нашла нужное имя и уставилась на номер, который получила накануне.

В моей голове навязчиво крутился образ лавандовое поля. Я нахмурилась и бросила телефон на одеяло. Запустила руки в волосы, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Кошмар был слишком реалистичным, хотелось проснуться.

Я иду по улице. Свет фонарей сопровождает меня. Я сворачиваю на тихую улочку. Вдалеке виднеется мой джип, ответивший сигналом на снятие сигнализации. Остается пройти где-то с десяток метров, как кто-то хватает меня за плечо и с силой тащит в узкий проулок между двумя офисными зданиями. Удар о стену на мгновение дезориентирует. Даже закричать не могу. Когда пришла в себя, осознала, что и слова вымолвить не могу. Будто горло сдавило тисками. Нападавший прижал меня к стене. Казалось, надави он еще сильнее и сломает мне ключицу.

— Вот ты и попалась, Лея.

Сердце пропустило удар. В его голосе слышится непередаваемое веселье. Готова поклясться, даже в полутьме могу различить победную улыбку Дарена. И глаза. Безумные. Жаждущие. Нагнувшись, Пирс провел носом по моей щеке, спускаясь ниже. Коснулся губами шеи. Меня замутило. Из последних сил, преодолевая ком в горле, попыталась оттолкнуть его и прошептала:

— Пожалуйста, отпусти меня…

— Заткнись, — прорычал Дарен, сдавливая мне рот ладонью. Страх парализовал меня.

Лишенная возможности двигаться и нормально дышать, почувствовала, как второй рукой он водит по моему телу. Словно ощутив прилив уверенности, Дарен попытался стянуть с меня кофту. И, когда неожиданно почувствовала, что меня больше никто не сдерживает, попыталась сфокусировать взгляд.

Кто-то сзади обхватил шею Пирса и сделал удушающий прием. Дарен пытался отбиться, но хватка противника оказалась железной. Стоило моему преследователю обмякнуть, человек позади свернул ему шею.

Я сползла по стенке, тяжело дыша. Его убили. Убили!

Я наблюдала, как незнакомец переступает через труп и опускается передо мной на корточки. Он протянул руку. Не сдержавшись, я ударила по ней и попыталась отползти в сторону. Услышала выстрел и закричала. Незнакомец обернулся.

Я впервые видела такие красивые глаза. Как лавандовое поле. Я была не в силах оторвать от них взгляд. В голове набатом стучало: «Это ветал. Это точно был ветал!»

Сидя в объятиях Райли, вспоминала сон и никак не могла отделаться от мысли: «Разве веталы — это не детские сказки?»

Я до сих пор ощущала прикосновения Пирса. То, как он прикасался, а я не могла даже пошевелиться. Теперь, вспоминая об этом, я чувствовала, как подступает тошнота.

Сны преследовали меня не одну ночь. Каждый раз память подбрасывала мне все новые и новые воспоминания. В одном из последних снов я увидела лицо незнакомца, который спас меня. Его глаза, полные заботы, были такими бездонными.

Поэтому Нейт казался мне знакомым. Неужели я замешана в пропаже Пирса?