В пепел. Кадет

Ли Ода, 2022

Для кадета элитной военной академии каникулы вовсе не повод расслабляться. Наоборот, это повод поработать на имперскую тайную канцелярию и выяснить, что за скандалы и интриги постоянно портят ему жизнь. И кто за ними стоит. А еще понять, какое отношение ко всему этому имеют представители старой крови, некогда бывшие хозяевами здешних земель. Третья часть цикла «В пепел». Можно читать отдельно.

Глава четвертая

Их было трое. Тех, кого он услышал. Но поначалу Пепел этого не понял. Он вообще не сразу сообразил, что происходит: были только голоса и темнота — совсем не так, как в прошлый раз. Но когда раздались еще и осторожные шаги по мостовой, догадался: темно просто потому, что ночь. Беспросветная. Те, кого он слышит, куда-то идут в полной темноте.

— Сюда? — вопрос был задан очень интересным голосом. Характерным. Дари был уверен, что раньше его не слышал, но теперь-то уж точно не забудет.

— Да, ресс, — второй собеседник тоже был ему незнаком. — Осторожнее, не зацепитесь.

— Вижу, — первый, судя по тону, был сильно недоволен. — Долго еще?

— Нет. Пришли уже.

— А где?..

— Без имен, пожалуйста. Сейчас подойдет, мы успели раньше условленного.

На пару секунд установилась тишина, а потом второй продолжил:

— Но вы уверены, что все именно так? И что речь шла именно о мальчишке? Не оказалось бы, что мы зря рискуем.

— М-м… вот что я вам скажу, — лениво протянул характерный голос, — не лезли бы вы в это дело дальше необходимого. Поверьте, здесь чем меньше знаешь — тем лучше. И чем меньше людей об этом знают — тем лучше тоже. Потому мы с вами и торчим тут на сквозняке, изображая мелких курьеров.

— Понимаю. Но… может, речь все же о Вороне? Это было бы логично.

— Упрямец вы все-таки. Нет! Речь именно о мальчишке. Именно он не должен ни в коем случае добраться до Сонресорма. А Ретенауи… Он станет просто приятным дополнением. И все.

— То есть окончательная гибель рода Ретенауи всего лишь приятное дополнение?!

— Это не род! Это скопище швали. Чистокровный он там один. Да и то линия наследования не прямая.

— Но формально Ворон все равно в своем праве, — даже не видя, Пепел был уверен: собеседник пожал плечами. — Не он первый, кто таким путем восстанавливает семью. Были и раньше случаи. Те же Шоргуа…

— Нет! — первый перебил второго настолько резко, что тот от неожиданности закашлялся. — Нет. Не смейте сравнивать. И вообще, давайте уже закончим. И так наговорили лишнего…

— Тс-с-с-с-с!..

В темноте раздались еще чьи-то шаги, а затем тихий свист, явно условный.

— Сюда! — так же тихо позвал второй. — Здесь мы.

— Принесли, господа хорошие? — в беседу включился новый персонаж и, соответственно, новый голос. Тоже весьма характерный — какой-то очень… гладкий. И Пеплу смутно знакомый. — Все?

Акцент был сделан на последнее слово, и уловил это не только Дари.

— Все, — не слишком довольным тоном подтвердили ему. — Держите аппарат… Да осторожнее! Это вам не банка с краской!

— Понял уже, — отозвался третий. — А оплата?

— Вот. Половина суммы, как договаривались.

— Хорошо. Где я вас найду завтра? Забрать остальное?

— Здесь же. В это же время.

— Хорошо. Надеюсь, сюрпризов не будет? А то ведь я молчать не стану, если вдруг что.

— Давайте обойдемся без угроз, — вопреки словам, угроза в голосе собеседника номер два все-таки прозвучала. И очень явно. — И давайте не будем начинать все по новой.

— Хорошо, — третьего на этом слове, похоже, заклинило. — До завтра, господа хорошие.

И шаги застучали, удаляясь. А когда они затихли совсем, первый, который при новом собеседнике и слова не произнес, выплюнул сквозь зубы:

— Ш-шваль! Мерзость.

— Успели? — равнодушно уточнил второй.

— Не морочьте себе голову еще и этим. Естественно, успел. Этот… г-господин под полным контролем, завтра же сунет голову в петлю…

Внезапно темнота отступила, сменившись для Пепла резким светом больничной палаты. А также резкими звуками, резкими запахами и резкими ощущениями: ему что-то насильно лили в глотку, больно зажав нос. На чем сеанс ясновидения для него и закончился.

— Ну вот, собственно, и все, что я услышал, — закончил рассказывать Дари. — Возможно, мог бы и больше, не орудуй ресса Эрселин своими кружками и тазиками так ловко.

— Может, и услышал бы. Но не орудуй она ими так ловко, как ты выразился, сведениями делился бы уже с демонами. В преисподней.

— То есть сомнений, куда я попаду, покинув сей бренный мир, у вас нет? — сделал неожиданный вывод Пепел.

— Эрдари!

— Да нет, мне просто интересно.

— А мне интересно, откуда такие сомнения у тебя? — вмешался Валент.

— Угу. И вы, значит, туда же…

— Дари, ты чего время тянешь? — посерьезнел Ретен. — Что-то еще случилось?

— Н-ну… — Пепел почесал нос. — Не сказал бы, что прям случилось… В общем, выводы мне делать как-то страшно. Хоть они и напрашиваются.

— И все же? — подтолкнул его Ретен.

— Папенька, получается, нас взорвали? — Пепел, наконец, тоже посерьезнел. Жаль, ненадолго. — Вернее, меня, так? А вас всех заодно уж. Поскольку под руку подвернулись?

Ретен переглянулся со Штопором и подтвердил:

— Взорвали. И этот взрыв видели. Валент, рассказывай, чем там с тобой помощник капитана поделился.

Тот кивнул и рассказал. Добавив под конец:

— Так что в чем-то ты точно прав, кадет. Как бы мне ни хотелось списать твои видения на галлюцинации после травм.

— Вот не ресс ты, господин Штопор, — усмехнулся Ретен. — Иначе не стал бы шутить над пророком. Пусть и мелким.

— И слава всем богам, что не ресс, — отмахнулся тот. — Должен же кто-то сохранять здесь здравомыслие. И отсекать небылицы.

— Насчет небылиц, — равнодушно произнес Пепел. — Легко проверить. Потому что я знаю, кто именно сунул нам тот подарочек в виде адской машины. Да, третьего из разговорчивых господ я узнал.

— Рассказывай, — распорядился Ретен.

— Слышал этот голос во время посадки на дирижабль. Случайно. Помощник стюарда. Как раз заливал капитану, насколько он больной и что лететь никак не сможет.

— А капитан?

— Отпустил. Без проблем даже. Сказал, все равно рейс не полностью загружен, так что справятся. Пусть, мол, лечит свои суставы. Обойдутся и без него.

— Ворон? — Валент обернулся к Ретену.

— Хорошо, — кивнул тот. — Передам, чтобы поискали. Телеграммой передам.

— В петле поискали? — очень напряженно спросила Эрс.

— Конечно. Если мы все правильно поняли, отметился там кто-то из Шоргуа. Так, ресса?

— Из сильных Шоргуа, — кивнула она. — Очень сильных.

— Вот и проверим.

Ретен начал подниматься.

— Мне придется вернуться в Реску. Основное расследование развернется в столице. Эрдари, ты едешь со мной.

— Разумеется, — почесал тот нос. — Только не еду, а меня везут. Трупом.

Вообще-то, Пепел рассчитывал, что Ретен хотя бы растеряется, но тот лишь хмыкнул, заставив его поморщиться:

— Что? Небось давно мечтал, папенька?

— А как же, — не стал отпираться ресс. — Это ж и в самом деле мечта. Тихий, спокойный, не дерзит, ни во что не лезет… Нет, идея мне определенно нравится. В целом. Но я бы хотел разобраться и в деталях. Зачем в столице твой труп?

— О! В точку. Именно так. Вся Реска должна узнать о моей безвременной кончине. — Дари мечтательно закатил глаза. — Хорошо бы всеобщий траур объявить…

— Обойдешься. Сначала стань членом правящей семьи.

— Это в том смысле, чтобы на дочке императора жениться? Не, не могу. У меня уже Рин есть.

— Э-э… — Ресса решила, что пора вмешаться. — Не пойму, вы серьезно?

— Угу. Нашему прохвосту понадобилось инсценировать свою смерть.

Пепел энергично закивал, подтверждая:

— Точно.

— А зачем?

— Вот это он нам сейчас и объяснит. Очень надеюсь, что внятно.

Пепел почему-то почувствовал себя словно перед докладом у занудного и педантичного мэтра Часми — главы кафедры ненавидимой им риторики и древних языков. Но быстро встряхнулся, отогнал наваждение и попробовал донести свои не слишком однозначные идеи максимально убедительно:

— Смотрите, мы собирались приехать в Сонресорм, послоняться там какое-то время, разведать общую обстановку — без особой конкретики — и попробовать половить кого-нибудь на живца. То есть на меня. Так?

И, дождавшись пары кивков от скептически настроенных слушателей, продолжил:

— А в итоге вместо живца из меня получилась мишень. — Пепел задумчиво почесал нос. — Тоже, кстати, ничего — как вариант. Можно бы и с этим поработать и чего-нибудь выудить, если бы не одно но.

— Слишком крупной эта мишень получилась, — продолжил его мысль Валент. — Если по тебе и дальше продолжат лупить настолько серьезно, устанем трупы собирать.

— Во-от! Вот именно!

— Угу, — заломил бровь Ретен. — А еще… могут ведь и попасть. Даже несмотря на твою везучесть.

— Везучесть? — Дари попытался повторить трюк с бровью, но вместо этого зашипел от боли. — Серьезно? Вот это вот — везучесть?

Он недоуменно обвел взглядом палату, явно имея в виду не только себя, но и остальных пострадавших в катастрофе. И поймал жесткий взгляд ресса.

— Все могло закончиться гораздо хуже! Спасибо капитану, державшему управление до последнего.

— Погиб? — притих Пепел.

— Погиб. И те, кто был с ним в рубке, тоже. Зато пассажиры выжили все. Правда, много раненых.

— И я в том числе. Ну и в чем тут везение?

— Эрдари, дирижабль загорелся и упал, но при этом из пятидесяти человек на борту погибли четверо, а половина даже не пострадала. Так что ты не просто везуч — ты фантастически удачлив! Я вот думаю, не поискать ли у тебя третий дар? А? Где два, там и три.

— А где три, там, может, и еще чего обнаружится, — хмыкнул Валент.

— Чушь, — отмахнулся Пепел. — И вообще, речь сейчас не об этом, а о мишени. Я тут подумал: а что, если перевести ее, то бишь меня, в отстрелянные?

— Почему нет? Имеет смысл, — первым откликнулся Штопор. — По крайней мере, имперские дирижабли точно целее будут.

— Если оно, конечно, прокатит, — добавил скепсиса Ретен.

— Прокатит, — а вот Пепел глядел в будущее с оптимизмом. — Смотрите, как все замечательно складывается: и в госпитале меня уже похоронили, и морду узнать невозможно…

— Почему? — удивился ресс. — Вполне узнаваема.

— Папенька, про тебя разговора нет, ты меня и до кос видел. А вот ресса Эрселин, к примеру, узнала бы меня сейчас? Увидев мельком и не приглядываясь?

Та пожала плечами, но скорее соглашаясь с Пеплом, чем наоборот.

— Ну… Возможно, в этом что-то есть, — подумав, кивнул Ретен. — Похож ты сейчас именно на то чучело, что я встретил в Прауте три года назад, а не на четвертого ресса старшего рода.

— Господин Валент, — обернулся Дари к непривычно молчаливому декану, — а вы, как специалист в таких вопросах, что скажете?

— Пройдет. Если кое-где кое-чего добавить и подрисовать. Вполне.

— Во-от! — опять обрадовался Пепел.

Но его энтузиазм тут же пригасили:

— Я лишь не понял, зачем оно нужно? Допустим, мы объявим тебя мертвым, чтобы прекратить покушения, но ведь спрятать тебя потом нетрудно и без смены внешности.

— Стоп, вы меня не так поняли, — вскинулся Дари. — Идея же не в том, чтобы прятаться. Или вы подумали, что я это от страха?

— Не подумали, — отрицательно качнул головой декан. — Знаем, что это, к сожалению, не твой случай.

— Угу, — немного успокоился он. — Так вот, я очень не люблю, когда меня слишком активно вынуждают к чему-то. И если мне столь прозрачно намекают, что в Сонресорме делать нечего…

— То как раз туда тебе и надо, — кивнул Ретен и поджал губы. — Ясно.

— Ну что ясно-то? — чутко уловил настроение опекуна Пепел. — Я еще не закончил!

— Ясно, что пахнет твое предложение очередной авантюрой.

— Почему? Ну, подумай, где меня будут искать в последнюю очередь? А?

— Погоди, — остановил готового возразить ресса Валент. — В этом что-то есть. Сонресорм и правда последнее место, где он, по логике, должен обнаружиться.

— Где он и где логика, — буркнул Ретен, но уже не так непреклонно.

И Пепел, почувствовав слабину, пошел в решающую атаку:

— В общем, так, папенька, я не собираюсь всю жизнь трястись и ныкаться по норам. Пробовал уже, и мне не понравилось, ты знаешь. Поэтому предпочитаю разобраться с проблемой, а не бегать от нее. Хочу знать, кому и зачем понадобилась моя башка. Так что давай делай скорбное лицо и вези меня в морг.

— Обойдешься.

— Без скорбного лица?

— И без него тоже. Но для транспортировки трупов тут вообще-то санитары есть.

— Что, даже не проводишь? В последний-то путь?

— Если бы в последний… — со странным, почти мечтательным выражением пробормотал Ретен. — Ладно, принимается твое предложение. А то и вправду империя с тобой без воздушного флота останется.

— Именно. Поэтому свинью, то бишь меня, будем подкладывать рессам. Их не так жалко, как воздушный флот.

— Ты что опять задумал? — напрягся Ретен.

— Я?! Я ничего не задумал. Задумал как раз ты. А я просто предлагаю это задуманное все-таки сделать: добраться до Сонресорма и разузнать, что там у соплеменничков происходит. Пока ты занят хлопотами о моих показательных похоронах и прочими отвлекающими маневрами.

Ретен размышлял и прикидывал минут пять, не меньше. Пока не сдался:

— Валент?

— Да. Полагаю, это имеет смысл.

— Что ж… Но глаз с этого авантюриста не спускай! А то знаю я его…

— Я его тоже знаю. Три года уже. Так что не волнуйся, не спущу.

— Эрселин?

— Я с ними, разумеется. Как и планировали.

— Нет. Как планировали уже не получится. Легенду мы все-таки поменяем…