Багровое небо. Книга 1

Луна Амрис (2024)

Айрика, рабыня, бежавшая с Туманного Плато, и представить себе не могла, как перевернется её жизнь после встречи с демоном, который обладал редким для ее мира даром. Их встреча была предначертана задолго до её рождения, а древнее пророчество ожидало своего часа. Как бы ни старалась девушка избежать своей судьбы, та всегда следовала за ней, подбрасывая все новые и новые загадки. В поисках ответов девушка заключает сделку с таинственным молодым человеком, который жаждет отыскать затерянную реликвию. Удастся ли ей в мире, полном лжи, найти истину и, главное, понять, кто она на самом деле?

ГЛАВА 10

Верховный Жрец Илларион

300 лет назад

— Как вы знаете, Ваше Величество, я до мозга костей верующий человек, — начал я свою речь перед королевским судом. — Я ни воин, ни лучник, а обычный монах, который спасает души и просит помощи у богов. Это мой путь, который я выбрал ещё в далёком детстве. Каждый день на протяжении пяти лет я возносил молитвы Ариадне и просил помощи в войне, которую развязали тёмные силы. Эти молитвы постоянно улетали в багровое небо. Казалось, боги не слышали нас. Но в тот день произошло чудо!

Я остановил рассказ, оглядывая реакции присутствующих. Советники стояли по стойке смирно, сложив руки за спиной, и глядели на меня своими хищными глазами, а король, сидя на троне, поддался вперёд, жаждая услышать продолжение.

Не будем испытывать терпение Его Величества.

— Богиня ответила на мои молитвы!

— И что же она сказала? — презрительно усмехнувшись, спросил самый толстый советник, стоявший ближе всех к трону.

— Она сказала, что боги спасут нас, но для этого нужно следовать своей судьбе. Я понимаю, звучит это неубедительно, и у вас сейчас куча вопросов, но позвольте закончить рассказ. Ночью, возвращаясь в свою комнату, я услышал странные звуки у главной лестницы. Из ниоткуда появился демон и пырнул меня ножом в живот. Он что-то искал в нашем монастыре, но, скорее всего, ушел с пустыми руками. В итоге я там умер и не думал, что останусь в живых. После смерти попал в божественную обитель и впитал там Искру — частичку божественных сил. Ариадна продолжает говорить со мной. Оказывается, кровь с черным пигментом не только у демонов, но и у богов. Искра окрасила мою кровь, но это не значит, что я стал демоном или, как вам может казаться, чудовищем.

Я замолчал, ожидая каких–либо вопросов со стороны суда. Но король лишь засмеялся. Его смех был больше похож на гусиный гогот, который в этом огромном тронном зале звучал ещё громче.

— Это все? Эти аргументы ты подготовил в свою защиту? — король закинул одну ногу на другую и пожал плечами, делая скучающее выражение лица.

— Ты всерьез думаешь, Жрец, что обладаешь магией? — начал наседать все тот же толстяк, стоявший среди советников. Его лицо было надменно, а улыбка противно оголяла жёлтые зубы.

— Вижу, ты привел свидетеля. И, о чем же будет свидетельствовать твой помощник Леопольд?

— Ваше Величество, — Леопольд сделал шаг вперёд и поравнялся с моим плечом, — Я нашел Верховного Жреца уже под утро. Он лежал в луже своей крови, не дышал и тело уже остыло. Я думал, он умер, но Илларион открыл глаза, и они у него были черные, как бездна, — он ткнул указательным пальцем на свое веко, — Он начал что–то невнятно говорить, а затем вновь отключился. Я ухаживал за ним пять дней, но никаких странностей больше не наблюдал. А позднее, когда Его Светлость пришел в себя, он рассказал мне все то же самое и продемонстрировал свой магический потенциал.

— Вот как! — старый король перестал улыбаться. Он перевел взгляд от Леопольда ко мне, ерзая на своем шикарном троне, — Если все так, как говорит твой помощник, то прошу, Илларион, продемонстрируй и нам свою силу.

Король хищно улыбнулся, ожидая яркого представления и махнул рукой, веля приступать.

Ариадна, помоги!

Я отошёл на безопасное расстояние, после чего потерял контроль над своим телом и разумом. Чувствовал, будто я — марионетка в чужих руках. Я мог лишь наблюдать со стороны, как мои руки поднялись вверх, а ноги крепко вжались в мраморный пол. Все органы чувств обострились до максимума. За витражными окнами до меня доносился стук тяжёлого молотка по расплавленному металлу. Королевская кузница. Запах мужского пота ударил в ноздри, отчего те раздулись, как у разъярённого быка. Все тело начало нагреваться до адской температуры, а кровь превращалась в неугомонный поток лавы. Я видел, как моя плоть начала излучать яркий свет, подобно забытому солнцу. Зрелище было завораживающим: кожа светилась, глаза горели белым огнём. Я согнул руки в локтях и сделал выпад вперёд, выпуская из ладоней уже знакомые солнечные шары.

Магические сферы устремились вверх, пролетая над огромной хрустальной люстрой, разлетаясь там на миллион ярких песчинок. Их полет сопровождался чарующей мелодией арфы, звучащей только в моей голове. Блестящие искры сыпались, словно первый снег, переливаясь под светом множества канделябров. Зелёный, красный, синий, белый. Казалось, все цвета мира существуют только для нас и только в этом зале.

Все присутствующие подняли вверх головы и с открытыми ртами ловили магические бусины. Их головы блестели, лица покрывал толстый слой магической пыли.

Я резким движением опустил руки и сжал кулаки. Шоу закончилось. Тронный зал снова погрузился в свет огней и темных теней.

Король и члены совета ещё долго пялились в пустой потолок в надежде увидеть больше волшебных песчинок. Они молчали десять или пятнадцать минут, я не считал, но ощущал, что пауза затянулась. Серые глаза Его Величества вспыхнули, но не от злости или ярости. Они утопали в страхе и восхищении. Астикс подскочил на ноги и захлопал в ладоши.

В ту же минуту тяжёлые центральные двери открылись. В тронный зал ввалились пять гвардейцев, одетые в коричневые мундиры. Они загородили выходы, устремив свои точёные пики на меня. Я следил за каждым движением вооруженных здоровяков, а затем медленно повернулся к королю.

Астикс осторожной, надменной походкой спустился с возвышения, где стоял трон. Стук его каблуков гасила красная ковровая дорожка, но звяканье металлических доспехов напоминало звук кандалов, волочащихся по каменному полу. Дальше последней ступени король не пошел. Оно и понятно.

Между тем, я и забыл о существовании советников, настолько тихо они стояли, не издавая ни звука.

Пора нарушить угнетающее молчание.

— Эта была магия нашей богини. Я не чудовище и не демон, а защитник, призванный спасти всех нас.

— Почему мы должны верить вам, Верховный жрец? — вмешался в разговор худощавый рыжий советник, стоявший ближе всех ко мне, — Вдруг вы почувствуете вкус магии и власти, а после победы подчините нас своей воле?

Все советники начали одобрительно кивать и переглядываться между собой.

— Сейчас в ваших руках лишь одна жизнь, а в моих — тысячи и даже миллионы. Придется либо рискнуть и довериться мне, либо умереть! — я перешёл черту. Торговаться вообще не входило в мои планы, но что сказано, то сказано. Обратно свои слова не заберёшь.

— Вы что, угрожаете королю? — завопил третий советник, напоминавший больше жабу, чем благородного герцога.

— Ни в коем случае, господа! Я лишь констатирую факты. Либо нас перебьют демоны, либо мы сами перережем друг другу глотки, когда начнется всеобщий голод.

Советник–жаба хотел ещё что–то возразить, но в спор вмешался король.

— Довольно! — заорал Его Величество и топнул каблуком по мраморной лестнице. Его крик и грохот металла о камень эхом отразились от высоких каменных стен и оглушили всех участников заседания.

Наступила гробовая тишина. Казалось, никто даже не дышал, боясь издать какие-либо звуки. Астикс поднялся обратно по лестнице к своему трону и плюхнулся на него. Для старика его движения грациозны, быстры и решительны.

— Верховный Жрец во всем прав! — высказался король, рассматривая ногти, — Ещё ни один человек не обладал магией. Но по удивительной случайности боги наградили именно этого жреца частичкой своих сил. И мы будем глупцами, если казним того, кто может спасти наши жизни! Нужно уничтожить демонов до того, как они уничтожат нас!

Последнее предложение король произнес будто призыв, воодушевляющий солдат сражаться за него. Этот трюк сработал, советники согласно закивали головой, глядя, как Его Величество чешет свою седую бороду.

— Илларион, королевский суд отзывает свое обвинение и возвращает тебе титул Верховного Жреца! Винк, ты это записал? — король повернул голову в сторону королевского секретаря, сидевшего за маленьким столиком. Винк кивнул, поднося к Астиксу переносной столик из красного дерева, на котором лежал указ и королевская печать.

Его Величество взял золотую печать и стукнул по пергаменту, оставляя на нем герб Эместиса.

— Но знай, Верховный Жрец, — продолжил король, глядя только на меня. Его взгляд был холодный, будто лёд и строгий, как у настоящего правителя, — Не оправдаешь мое доверие, эти ребята снова придут за тобой, — король кивком указал на вооруженных гвардейцев, — Но на этот раз, окажешься не в тронном зале, а на виселице.

— Благодарю Ваше Величество за оказанную милость! — соблюдая все формальности, я рухнул ниц перед королем.

— Поднимись, Верховный Жрец! — Астикс поднялся с трона и начал спускаться по лестнице, — И кстати, теперь твое присутствие на военных советах обязательно, так что отправляй своего помощника в монастырь, пусть пакует твои вещички. Жить будешь тут, пока последний демон не испустит свой дух!

— Как скажете, Ваше Величество! — я не стал спорить с королем, ведь военные советы проходят почти каждое утро. Не наездишься туда-сюда.

Астикс покинул тронный зал в сопровождении своих гвардейцев, а за ним к выходу направились советники. Проходя мимо, кто-то одаривал меня восхищенным взглядом, кто-то пожимал мне руку, а кто-то высокомерно проходил мимо, не глядя в мою сторону.

Ну что же, главное, я убедил короля.

В тронном зале остались лишь мы с Леопольдом. Повернув друг к другу головы, мы с облегчением выдохнули и бросились обниматься.

— В какой-то момент, я думал, что король прикажет положить твою голову на плаху, — Леопольд похлопал меня по плечу и мы направились к деревянным дверям.

— Знаешь, я сам постоянно об этом думал, — признался я, разминая одеревеневшие руки и шею.

Покинув место заседания, мы оказались во внутреннем дворе. К тому времени солнце за плотными красными облаками сияло ярче. Полдень. Двор был по-прежнему пуст, лишь пара слуг катила тяжёлые повозки, гружённые мешками с зерном и бочками с молоком.

— Ваша Светлость, — раздался мужской голос.

Я обернулся. Позади нас стоял низкорослый мужчина лет сорока с длинными каштановыми волосами, завязанными в тугую косу. Лицо больше нагоняло отвращение, чем восхищение. На высоком выпирающем лбу виднелись глубокие морщины, бровей я не увидел, но на их месте красовались прямые черные линии, нарисованные краской. Узкие глаза, впалые щеки. На его бледной коже отсутствовал природный румянец, казалось, будто покойник поднялся из могилы. Одет мужчина был в черную рубашку, отчего его белая кожа казалась ещё бледнее. Коричневые штаны из бычьей кожи обтягивали тонкие, будто прутья, ноги, а высокие сапоги закрывали выступающие колени.

— Меня зовут Хабо, — представился мужчина, — Я старший дворецкий в этом замке. По приказу Его Величества, я выделил вам покои. Следуйте за мной.

Мы с Леопольдом переглянулись и с опаской пошли вслед за Хабо.

— Лео, подожди, — остановил я своего друга, — Король прав, тебе необходимо отправится в монастырь и сообщить всем решение королевского суда. Говори обо всем громко, пусть слышат все. Особенно Николас.

— Но, Илларион! Одного я тебя не оставлю в этом логове, — Леопольд вполголоса произнес свои опасения, указывая на башни замка.

— Со мной все будет хорошо! Я под защитой короля. Собери мои вещи и отправь кого–нибудь сюда, а сам оставайся в монастыре. Пока я отсутствую, все обязанности ложатся на тебя. Ты все понял?

— Понял, понял, — Леопольд закатил глаза, но спорить не стал.

— Ну все, иди! Позаботься о беженцах. Впусти в монастырь всех, кого сможешь.

Жрец кивнул и поковылял по мощеному тротуару обратно к воротам. Оглянулся лишь пару раз, а затем скрылся за деревянными дверями. А я тем временем следовал за дворецким в свои новые покои.

Покои оказались маленькими, но я всё понимал. Во дворце почти все комнаты заняты беженцами из других стран.

Я осмотрел помещение. В центре у стены стояла кровать средних размеров, сделанная из дуба. Перина была твердой. На шелковом постельном белье изумрудного цвета лежали пять подушек, соблазняя меня оказаться в их объятиях. Кроме кровати, я заприметил небольшой дубовый шкаф, полки которого пылились из-за отсутствия в нем чистой одежды. Но ничего так не притягивало внимание, как огромный камин, сделанный из темного камня, который можно добыть лишь высоко в горах. Углы камина окаймлены золотом, на котором мастер выгравировал незатейливый рисунок. Аккуратно сложенные поленья, лежавшие около очага, свидетельствовали о скрупулезности здешних слуг. Сам интерьер утопал в черном и зелёном. Темные стены украшались зелёными гобеленами с изображениями густого леса, тёмно-серый мраморный пол оттеняли зелёные занавески, закрывающие широкое окно.

Я подошёл ближе, вглядываясь в пейзажи города. Моя комната находилась в одной из башен, откуда открывался прекрасный вид на реку Айко и Жемчужное море, которое в свете багрового неба казалось красным, будто огромный океан крови всех павших в бою солдат. До меня доносились запахи города. Кровь перемешивалась с грязью и морским воздухом, пробуждая позывы к рвоте. Я закрыл настежь распахнутые деревянные рамы и отвернулся от окна, глотая поступающий ком.

То же самое я ощущал и в монастыре, однако меня успокаивали родные стены. Тут они давили подобно зловонной камере где-то в подземельях. Кровавые тучи становились с каждым часом все темнее и темнее, пряча и так еле заметное солнце.

Ужин мне принесли в комнату. Осторожно принюхавшись, я попробовал всего понемногу. Небольшая миска с тушеной капустой источала кислый аромат, но было вполне съедобно. Маленькая пшеничная булочка хрустела, стоило ей коснуться моих зубов, а теплый чай из полыни был просто отвратителен. И пах также. Трапеза была скромная. Никакого мяса или свежих овощей и фруктов.

Объяснение всему было — багровое небо. Разного рода коренья, фруктовые деревья и другие съедобные растения перестали расти ещё в первое лето войны. Скот тоже гиб от болезней или голода. Выжили лишь сорняки, да и другие растения, которые смогли приспособиться к новым условиям. Благо, пшеница, рожь и другие злаки выжили. За что несказанно благодарен.

После ужина я плюхнулся на свою твердую кровать и зарылся в зеленых шелках. Стоило голове оказаться на мягких подушках, как сон завладел моим разумом, погружая в свои глубокие чертоги.

Мне снилась красавица с черными волосами, бегущая в тумане навстречу свободе.

Я слышал громкий стук в дверь, но не мог оторваться от девушки, которая умирала в зимнем лесу. Я кружил над ней подобно морозному ветру, пытаясь сделать хоть что-то, чтобы спасти ее. Стук в дверь продолжался, вырывая меня из пленительных снов. Я открыл глаза и потер их тыльной стороной ладони, окончательно просыпаясь. Накинув теплый халат, который нашел на полке в купальне, я опустил ноги на ледяной пол и зашагал к входной двери. На пороге стоял Тоббиас. Живой и здоровый! Я улыбнулся юнцу во все зубы и обнял его за плечи.

— Тоббиас, мальчик мой, ты здоров! Как самочувствие?

— Ваше Светлость, я в полном здравии! — парень озорно улыбался и демонстрировал мне свой румянец.

— Проходи, не стой на пороге! — я отошел от дверного проема, приглашая парня войти.

Тоббиас влетел внутрь, неся за спиной большую корзину. Он ловкими движениями перекинул ее через плечо и поставил на мраморный пол.

— На самом деле, я с поручением к вам, Ваша Светлость, — юный жрец открыл корзину, в которой я увидел вещи из своего гардероба, — Жрец Леопольд просил передать это вам.

Тоббиас протянул мне небольшой конверт. Открыв, я обнаружил, что это письмо от Леопольда.

«Ваша Светлость!

По вашему приказу я во всех красках описал королевский суд и решение Его Величества касательно вашей дальнейшей судьбы. Особенно громко поведал перед Николасом о восстановлении вашего титула. Видели бы вы его лицо! Услышав новости, все начали благодарить богов и восхвалять вас. Слухи об этом уже просочились в город, и в скором времени о новостях станет известно всем.

Берегите себя!

Ваш друг, Леопольд Бернокс».

Пробежав глазами по каракулям Леопольда, я хищно улыбнулся, представляя, как скривилось лицо Николаса.

Да, мы были хорошими друзьями. За долгие годы нашей дружбы я закрывал глаза на его властолюбие и тщеславие. Но его желание занять мое место было уже слишком. Он бросил меня на произвол судьбы, отказываясь помогать давнему другу. Ну что же, это будет для Ника уроком, что не нужно жаждать того, что уже принадлежит другому.

Я с довольной физиономией сложил письмо пополам и засунул в карман своего халата. Шершавая бумага приятно щекотала мое бедро.

Я хотел задать Тоббиасу ещё пару вопросов, но за дверью раздался знакомый голос, напоминавший звук бьющегося стекла.

— Ваша Светлость, — позвал меня Хабо, — Королевский военный совет начнется через тридцать минут. Вам лучше поторопиться. Его Величество не любит, когда опаздывают.

Точно, Военный совет!

— Хотел бы я с тобой ещё поболтать, но меня ждут дела, — сказал я Тоббиасу, параллельно шарясь в корзине вещей, которую он принес.

— Честно говоря, мне уже пора возвращаться. Мы все молимся о вас! — парень направился к выходу, а я лишь смотрел на его спину, скрывшуюся за деревянными дверями.

Хабо вел меня по широким коридорам королевского замка. Вверх, вниз, влево, вправо. Мы то и дело поднимались и спускались по лестницам или сворачивали в новые коридоры. Ощущалось, будто я попал в мраморный лабиринт из высоких стен и потолков.

Наконец, мы пришли к нужному месту. Главный дворецкий распахнул резные деревянные двери и пропустил меня внутрь. Меня встретили богатое убранство комнаты. Большие арочные окна были открыты настежь. Майский ветер колыхал широкие портьеры цвета слоновой кости. Белые прожилки на сером мраморном полу отлично гармонировали с молочной обивкой кресел и большого дивана, ставшего у одного из окон. Массивный стол из дуба покрывал лак, отчего его поверхность блестела в свете канделябров, висевших на каменной стене. Кроме светильников, стены украшали большие полотна с картами Нэрии. В середине комнаты я увидел большой круглый стол, на котором разбросаны карты континента. Над пергаментами склонились шесть человек. Короля я заприметил сразу. Таких, как он, невозможно не заметить. Ещё одного мускулистого мужчину средних лет я помнил со вчерашнего заседания, а четверо незнакомцев были мне в новинку.

— Вы вовремя, Верховный Жрец, — подняв голову, произнес король.

Сегодня он был одет в простое одеяние. Белая хлопковая рубашка, расшитая золотыми и серебряными нитями, свободно лежала на его плечах, а кожаные обтягивающие штаны были заправлены в высокие сапоги. Поверх рубашки красовалась красная королевская накидка, обрамленная белым мехом. На спине золотыми нитями аккуратно вышито солнце — знак королевской семьи и государства.

Король познакомил меня с присутствующими. Мускулистый мужчина оказался военным советником. Другой, тот, что помоложе, являлся королем Бостонии. Парню было от силы лет двадцать. Его пухлое лицо не выражало ни капли эмоций, голубые глаза безжизненно уставились на карту, где недавно находилась его страна. Ещё один мужчина лет сорока, с кожей будто темный шоколад, оказался правителем южной страны — Ефриа, последним человеком в комнате была рыжеволосая женщина, на голове которой покоилась железная корона. Королева северной страны под названием Брэйден, славившейся своими богатыми железными рудниками.

Итак, все правители Нэрии в сборе, включая Верховного Жреца и военного советника Эместиса. Что же задумал король?

Вкратце, Астикс рассказал о случившемся со мной и моими новыми силами присутствующим, уверяя правителей, что моя магия — последний шанс. Королевская казна пуста, как и запасы продовольствия. Необходимо принимать меры, нужно бороться.

В течение двух часов советник, короли и королева спорили, как им лучше поступить. Кто-то из них предлагал пушки, кто-то яды, а кто-то считал, перебраться на другие континенты будет лучшим решением. Там о Разломах не знали, а на наши призывы о помощи лишь отмахивались. Так сказал военный советник. Я склонен ему верить, ведь за пять лет не было ни единого корабля с других материков, даже торговых. Слушая их крики и споры, я стоял над картой, внимательно изучая положение вещей. В этот момент у меня родился план, о котором я поведал Ариадне в мысленном диалоге. Она согласилась, сказав, что это лучшее решение из всех, что сегодня предлагали. Этот план точно сработает.

— Ваше Величество, — я кашлянул, привлекая внимание. В комнате стало тихо, все участники совета смотрели на меня, — У меня есть план.

— И какой же? — рыжеволосая королева упёрлась руками в стол, наклоняясь ближе ко мне.

Я подошёл к массивному письменному столу из красного дерева, взял там пергамент и чернильницу, затем вернулся обратно.

Шестеро пар глаз хищно следили за моими своевольным движениями. Я опустил гусиное перо в чернила, а после, на чистом пергаменте нарисовал круг.

— Знаете, как называется место, откуда выходят демоны? — задал я вопрос, но все молчали, — Эти Разломы ведут в Астрал. Это некий темный мир, в котором нет ничего, кроме тех существ. Давайте представим, что этот круг — это Астрал, — Я указал на неровный овал, который наспех нарисовал.

— К чему вы клоните, Ваша Светлость? — спросил король Ефриа, почесывая чернильные волосы на своей голове.

— Разломы — это двери, которые ведут в этот Астрал. Зайдя в одну дверь, ты можешь выйти из другой, — я графически изобразил двери и линии, соединяющие все «Разломы» в одну сеть, — И, если мы закроем одну дверь, демоны смогут выйти из другой.

Астикс смотрел на мой рисунок и кивал. Мысленно, он понимал, к чему я веду и что хочу сделать.

— Мы до сих пор не понимаем вашу задумку, — вмешался военный советник, пожимая плечами.

— Мы начнем закрывать все двери, кроме одной, — я ткнул пальцем в точку на карте, именуемую «Элисбор«.

— Это самоубийство! — завопил военный советник, — Все демоны окажутся у наших ворот. Нам не хватит армии и артиллерии. Мы все умрем!

— Я оставлю маленькую щель в Разломах. Демоны почувствую неладное и захотят выйти через другую дверь, но все они будут закрыты. Астрал большой, поверьте мне, они не смогут предупредить всех о случившееся. После закрытия Разломов, демоны выйдут сюда, но не все. Я вовремя закрою Элисборский портал, а те, кто не успел вернуться во тьму, будут в ловушке.

— И тут мы их встретим с армией и пушками, — закончил мою мысль Астикс, взглянув мне в глаза.

Я закивал, по–прежнему глядя на свои художества.

Получится ли?

«Все получится, это идеальный план».

Я благодарил Ариадну за поддержку, а она в свою очередь пустила теплый импульс по моему телу, принимая благодарности.

— Но как у вас получится закрыть все Разломы одновременно, находясь в столице? — пухлый король Бостонии подошёл к окну, вглядываясь в Разлом, находящийся в шестидесяти милях от городской стены.

— Для этого мне нужно забраться очень высоко. Северная башня замка подойдёт.

Мы все заулыбались, вкушая будущую победу над злом.