Королевская кровь

Марина Клингенберг, 2013

Пока Ретилос воевал с Асбелией в попытке добраться до Врат Рассвета и захватить Этериол, братья Балиан, Кристиан и Юан вынужденно провели четыре года в Дилане. Однако по возвращении домой им становится ясно, что держать оборону необходимо не только за Вратами – похоже, в Эндерглиде снова появился предатель. Кто он? Чего добивается враг? Что на самом деле происходит в Асбелии, и какие тайны скрывают от стражей те, кого они считали верными друзьями? Продолжение серии «Стражи Рассвета». Предыдущие книги серии: «Золотой пергамент», «Проклятия Градерона», «Возвращение в Дилан».

Глава третья. Казнь

«Притворись мертвым».

Эти слова битый час звучали в голове, как какое-нибудь заклинание. От них уже выворачивало наизнанку. Создавалось впечатление, что раны были нанесены ему не затем, чтобы выудить из него важную информацию, а чтобы он притворился мертвым. Глухой, устрашающий хруст сломанной кости ― «притворись мертвым». Впивающееся в кожу раскаленное железо ― «притворись мертвым». Что ж, этот приказ он вполне готов был выполнить, почему бы и нет? Только вот сколько он ни притворялся, толку не было. Ему не верили. До сегодняшнего дня.

Сантерил бредил. Он сам это чувствовал и лихорадочно стискивал зубы ― не дай бог у него вырвется что-нибудь вроде этого «притворись мертвым»! Тогда все планы точно уж коту под хвост. Насколько бы реальны ни были его травмы, произнеси он что-нибудь в этом роде, и его предпочтут оставить здесь навсегда, чем предоставить ему хотя бы невзрачную тень надежды на спасение.

«Притворись мертвым»… Сантерил усмехнулся. На каменный пол закапала кровь. Он почти ничего не соображал, но у него хватило сил подумать о том, что все кончено. Его неспроста решили убить именно сегодня. Не потому что он притворился мертвым. Он не притворялся. Он действительно умирал, и все это понимали.

Разум заволокло мутной пеленой боли, за которой зияла темная пропасть. Размышлять о чем-либо уже не получалось. Шаг за шагом, неспешно, но верно Сантерил продвигался к концу. Мелькнула мысль ― он последний раз теряет сознание. Сожаления? Их не было. Сантерил не жалел, что согласился отправиться в Дилан как страж Рассвета. Не жалел, что именно ему досталась столь прискорбная участь. Если о чем и жалел, то только о том, что все усилия друзей пропадут впустую, ведь он не успел им сообщить, что спасать его уже не требуется. Но они наверняка не слишком обидятся.

И вдруг ― резкий проблеск света. Сантерил почувствовал, как его осторожно приподняли. Издалека до него доносился знакомый утешающий голос. Руки несмело коснулись пропитанных кровью повязок.

— Прости… ― прошло еще какое-то время, прежде чем Сантерил очнулся настолько, чтобы понять, что ему говорят. ― Они велели не позволять тебе умирать… Я… Я перевяжу раны… Потерпи…

Руки снова прикоснулись к грязным бинтам и испуганно отдернулись, когда Сантерил вдруг рассмеялся. Он смеялся, корчился от боли, кашлял кровью, но унять смех не мог довольно долго, несмотря на проклятия и угрозы охранника за крепкой, обитой железом дверью, и не говоря уже о том, что смех и в здоровом-то состоянии был его редким спутником.

Номер, подумал он, благо разум волей-неволей прояснился, не удался. Впрочем, можно было предположить, что ему не позволят умереть так легко. В Дилане, в отличие от Этериола, были совсем иные, изощренные жестокостью законы ― даже в той стране, за которую они воевали. Более того, в ней-то и были самые извращенные и самые жестокие наказания и пытки. Так что, по существу, ему, Сантерилу, еще повезло: он дожидался казни в Ретилосе, а не в Асбелии.

— Слушай, ― кое-как выговорил он и поморщился, услышав, как слабо и жалко звучит его голос. ― Передай Кристиану, что не надо…

— Нет, ― еле слышно ответил Ин, паренек, служивший связующим звеном между заключенным и людьми короля Роланда. ― Я ничего не смогу передать об… Об этом. Уже нет. Я бы мог завтра или даже сегодня вечером, но… ― он не договорил, но Сантерилу и так все было ясно.

Понятное дело, сегодня вечером он будет уже много часов как мертв. Оказывается, ему оставалось гораздо меньше, чем он думал. Умереть сам уже точно не успеет, что, в общем, было несколько грустно. Сантерил, как страж Рассвета, глубоко презирал публичные убийства на потеху людей и предпочел бы не быть жертвой этого унизительного действа.

«Притворись мертвым».

Слова Кристиана, переданные всеми возможными путями, снова эхом отдались в голове и чуть не вырвались наружу вместе с хриплым криком ― Ин, которому выпала не прибыльная работа присматривать за заключенными, слишком сильно надавил на рану. Он тут же заизвинялся. Другое такое искренне сопереживающее всем и вся существо было не сыскать не только во всем Дилане, но и в Этериоле. Ин жалел убийц, волновался за грабителей и предателей, умудрялся одновременно беспокоиться о короле, который подписывал вышеупомянутым смертные приговоры ― короче говоря, был замечательной компанией в подобном месте. Людям Роланда почти ничего не стоило переманить его на свою сторону, по крайней мере, на какое-то время.

Больше двух часов Ин обрабатывал ему многочисленные раны, накладывал тугие повязки на переломы, давал мерзкие настои, и, к своему сожалению, Сантерил почувствовал себя гораздо лучше. Но по сравнению с его без преувеличения предсмертным состоянием это «гораздо лучше» на деле было «еле стоял на ногах». Правда, ходить он все равно почти не мог. Помимо того, что ноги не слушались, у него адски кружилась голова, и даже когда он сидел, в глазах плыло. Разум был практически ясен, но лишь периодами, которые длились секунд по десять. Так что правительству Ретилоса, мрачно думал он, придется надеяться, что проблески сознания будут именно в те моменты, которые помогут им получить удовольствие от зрелища.

Сантерил не сомневался: что бы его ни ждало, он не дрогнет. Не из принципа, просто был не таким человеком. Сильные эмоции были ему неведомы. Умирать не хотелось, но страх отсутствовал напрочь. Да и откуда ему было взяться, когда при малейшем движении все ревело дикой болью, и сознание насильно вырывалось из забытья лишь с помощью каких-то, явно кратко действующих, лекарств?

Дверь скрипнула. Ин, подумать только, обнял его, а в следующий момент Сантерил смутно осознал, что его ведут ― или, вернее сказать, тащат ― под руки солдаты Ретилоса. Их дурацкие зеленые плащи за четыре года так въелись в память, что он мог узнать их и при смерти ― и узнал.

Пройдя всего десяток шагов, солдаты остановились и взволнованно зашептались, после чего двинулись дальше чуть ли не бегом. «Притворись мертвым». Да, план мог сработать, только вот Сантерил не притворялся, и потому получилось слишком уж достоверно. Солдаты, обеспокоенные его состоянием, спешили изо всех сил, и в этом был смысл ― до конца недолгого пути он мог и не дожить. Проблески сознания, которых они не могли видеть, становились все короче и реже. Поднять голову и посмотреть, что происходит вокруг, просто не было сил.

Он видел до смерти (про себя Сантерил усмехнулся) надоевший каменный пол, путь по которому отмечался каплями крови, потом пыльную землю, затем неровную кладку ― видимо, то была площадь, наконец ― деревянные доски. Вокруг, должно быть, было много народу, но Сантерил не слышал говора. Из правого уха, он чувствовал, текла кровь. Неудивительно, что, доходя до него, голоса превращались даже не в гул, а неразборчивое жужжание. Еще немного ― и смерть наступила бы. По крайней мере, он бы потерял сознание и уже не смог очнуться. В глазах потемнело; сломанные ребра, казалось, впились во все органы сразу. По подбородку потекла кровь.

Кто-то попытался заставить Сантерила поднять голову, но его глаза уже почти ничего не видели и только смутно различили немалое собрание людей. Пока громкий торжествующий голос зачитывал приговор, пришло еще одно просветление. Сантерил понял, что видит Ирла. Тот был мрачнее тучи. Фантастика ― градеронцу не нравится, что убивают эндерглидца. В последние годы этот парадокс стал повторяться слишком уж часто.

Сознание снова померкло. Солдаты даже не подумали отпустить Сантерила, иначе он бы просто упал в толпу. На миг прямо перед его лицом возникли чьи-то глаза ― подошли убедиться, что он все-таки еще жив и казнь имеет смысл. Человек утвердительно кивнул, но засуетился и почти паническим ором поторопил нерадивых помощников. На шею Сантерилу быстро накинули веревку, и солдаты, наконец, спешно его отпустили ― даже нет, прямо-таки отшатнулись в разные стороны, чтобы не испортить зрелища. Он упал, но не вперед, а вниз: из-под ног вдруг исчезла опора. Веревка больно врезалась в шею, вырвала слабый хрип, сдавливая горло, но и только. Сантерил понимал, что задыхается, что тело его беспомощно качается в воздухе и несвязанные руки лишь слабо подергиваются, но не предпринимают ни одной попытки ослабить смертельную петлю ― перед сломанными и раздробленными костями пришлось отступить даже рефлексам. Но, как ни странно, Сантерила это нисколько не волновало. Волновали проклятые ребра, причиняющие куда более сильную боль.

Мир, в котором ему сейчас был заметен только Ирл, перед остекленевшими глазами слился в размытую, неразличимую картину. Легкие, лишенные воздуха и, похоже, заполненные кровью, словно сжало стальными тисками. Ничтожное напряжение вдруг враз испарилось, веревка, казалось, затянулась еще сильнее, огненным жгутом врезаясь в горло. Наконец, тело сотрясла судорога; разум, будто только этого и ждал, неудержимо сорвался в темноту…

Но внезапно ― в это было невозможно поверить ― до почти угасшего сознания Сантерила донеслись голоса. Целый взрыв голосов.

— Убить их!!! ― вопил в исступлении самый громкий из них.

— Попробуй, умник! ― вторил ему другой, лишь немногим тише. ― Как он там, Рад?

Сантерил с огромным трудом чуть приоткрыл глаза. Перед ними мерцало слабое синее свечение.

— Плохо, ― ответили ему с мрачностью, которой мог бы позавидовать сам Сантерил. ― Но, может, выживет.

— Я тебе дам «может»! А ну хватайте его и брысь отсюда!

— Раскомандовался, ― проворчал еще один голос.

Сантерил узнал Ирла. Пересилив себя, он попробовал повернуть голову ― шея отчаянно ныла ― и сфокусировать взгляд. Попытка была удачной, а усилия вознаграждены ― на такое, определенно, стоило посмотреть.

На площади царило полное безумие. Люди, испуганно крича, метались туда-сюда в дикой панике. Точь-в-точь так же вела себя ― и это было самое забавное ― охрана королевского представителя, который и отдал приказ убить нападавших, а сам он, растерянный, замер посреди трибуны и явно не знал, куда податься. Это выглядело комично, но не удивительно. Из-за трибуны валил черный дым, буквально в паре десятков метров от нее уже бушевал настоящий пожар ― горел дворец Ретилоса.

Все это Сантерилу удалось увидеть более чем хорошо. Его несли на руках, причем прямо к неистовствующему пламени. Путь им с остервенением расчищал кто-то с развевающейся на ветру гривой угольно-черных волос. Сантерил его не знал. Среди четырех градеронцев из их команды не было никого, кто бы так размахивал мечом. С десяток человек пытались его остановить, но тщетно. Справа прикрывал Ирл, слева наверняка еще кто-то. Но по мере того, как приближалось пламя, необходимость защиты сходила на нет. Пара смельчаков бросилась за ними, но уже через минуту погони преследователи, кашляя от едкого дыма, попятились обратно к площади.

Стало невыносимо жарко. Дым терзал глаза, забирался в горло. Будь Сантерил хоть сколько-нибудь способен говорить, он непременно поинтересовался бы, с чего это градеронцы предпочли его смерти коллективное самоубийство.

В его глазах снова потемнело. Показалось, прошла какая-нибудь секунда, но когда он очнулся, то был уже в совершенно другом месте. Никакого огня, ни намека на дым. Вокруг приветливо зеленели деревья, совсем рядом журчала речка. Это напоминало на редкость нереальный сон.

— Ты записываешь? ― говорил Рад. ― Так, дальше… Правая рука ― перелом в двух местах. Левая ― кости раздроблены. Правая нога тоже сломана. Ребра…

— Шею хоть не сломали? ― с явным сарказмом вопросил Балиан.

— Зря смеешься, вполне могли. С прыжками с веревкой на шее шутки плохи.

Сантерил, щурясь от солнечного света, постарался приподняться. Это удалось ему лишь с большим трудом. И каково же было его удивление, когда рядом с Радом вместо Балиана он увидел ту самую черноволосую бестию.

— Очнулся! ― восторжествовала бестия голосом Балиана. ― Чего уставился?.. А, черт.

Он выругался, плюхнулся наземь и, недолго думая, опустил голову в ручей. Потоки воды вмиг стали черными, зато когда Балиан снова сел, его волосы были уже привычного золотистого цвета.

— Учти! ― заявил он Сантерилу. ― Только ради тебя я мог это сделать.

— Да врешь ты все, Балиан, ― Сантерил обернулся и увидел Юана, который, сидя на траве, записывал неутешительные замечания Рада. На нем не было лица. ― Ради любого бы сделал, куда делся… Ты лежи, Сантерил. Ты весь переломанный, а с ожогами и всяким там колото-резаным мы со счета сбились.

— Да уж, ― Рад был более чем недоволен. ― Кристиан явно не совсем это имел в виду, когда просил тебя притвориться мертвым.

— Старался как мог, ― усмехнулся Сантерил. Усмешка отозвалась тупой болью во всем теле, и ему пришлось лечь.

— Я заметил, ― хмыкнул Рад. ― Еще какая-нибудь минута ― и все. И с этой идиотской казнью они совершенно зря старались. Ты бы и так помер, даже задохнуться бы как следует не успел.

— Так им принципиально было, ― разъяснил Балиан. ― Кристиан на это и рассчитывал. Сантерил притворится мертвым ― ну, в плане, умирающим, ― они поторопятся его убить собственноручно, пока он сам не умер, и выведут прямо к нам. Кто ж знал, что они так поторопятся?

— А как вы проникли в Ретилос? ― с трудом проговорил Сантерил.

— Так потому и нужно было побыстрее, ― вразумил и его Балиан. ― Сигфрид был в Асбелии со своим личным войском, ну, мы и попросили его напасть. А он тут же, не терпится ведь. Даже недели подождать не захотел. Все войска на него понеслись, так что казнили тебя, можно сказать, в приватной обстановке. Только меня все равно заставили замаскироваться! ― он был возмущен до глубины души. ― Выделяюсь, видите ли! Хорошо хоть в девчонку не переодели, Юан порывался.

— Девчонка из тебя уже не очень, ― Сантерил криво улыбнулся.

— Ну!.. Эй, что значит уже? ― Балиан хотел наподдать ему, но вовремя спохватился, что друг еще вчера был при смерти и бить его не следует.

Сантерил смотрел на него со своей обычной мрачной ухмылкой. За годы, прошедшие в Дилане, Балиан умудрился здорово вымахать, и теперь, несмотря на спадавшие до локтей длинные золотистые пряди, принять его за девушку мог только человек неадекватный. Впрочем, в мире таких было достаточно, о чем он и сообщил Балиану.

— И это твоя благодарность за спасение? ― возмутился тот.

— А что мне сделать? Признаться вам всем в любви? Признаюсь. Доволен?

Всех троих сотряс нервный смех. Сантерилу он достался большой ценой ― ребра снова дико заныли, а в грудной клетке раздался очень нехороший звук, похожий на хруст. Рад, спохватившись, приложил к его груди руку, и синее свечение постепенно уняло возникшую боль. После этого Сантерилу дали воды.

— В общем, ― продолжил Балиан, ― мы рассчитывали драку начать, думали, ты сам отобьешься ― и к нам. А тут тебя буквально вытаскивают! Какое, к черту, бегство? Ты даже стоять нормально не мог, я все думал ― на Ирла свалишься. Ну, это было бы лучше, ― он болезненно поморщился при воспоминании о неудавшейся, к счастью, казни. ― Короче, пришлось импровизировать. Юан понесся трибуну поджигать, но, видимо, ему это дело понравилось, потому что дворец, как ты видел, тоже загорелся.

— Пути отхода остались же! ― Юан вымученно улыбнулся. ― Это был наш с Аресом запасной план. Просто мы не знали, сработает ли эта взрывная штука, которую нам дали. Слава богу, сработала. ― Он подумал немного и добавил: ― Но мне и правда понравилось поджигать.

— Надо будет предупредить Гволкхмэя и Руэдейрхи, когда вернемся, ― сказал Рад. ― А вот и Ирл.

— Порядок, ― сообщил вернувшийся Ирл. ― Поедем спокойно, со всеми удобствами. Сигфрид их наголову разбил.

Новость была встречена с облегчением. Никто из них не был трусом, но и Рад, и Юан и даже Балиан понимали, что если бы им пришлось вступить хотя бы в одну серьезную битву, жизнь Сантерила снова оказалась бы под большим вопросом. Рад залечил наиболее серьезные повреждения, но травм было слишком много, и вылечить все за раз не представлялось возможным. Сантерилу могло помочь только обстоятельное исцеление, о котором и речи быть не могло в походных условиях, постоянный присмотр и, главное, время и покой. Поэтому было очень кстати, что ехали они не просто в окружении войска Сигфрида, а еще и в весьма удобной карете. Но даже это не могло особенно улучшить ситуацию.

Все сняли с себя плащи и попытались утроить Сантерилу на скамье как можно более мягкое ложе, но карету все равно сильно трясло, от этого было никуда не деться. У него началась сильнейшая лихорадка; его голова лежала на коленях Рада, и тому приходилось поминутно прикладывать ко лбу Сантерила руку, чтобы хоть немного улучшить его состояние. Рад озабоченно хмурился, не отрывая взгляда от листка, заполненного Юаном, и никак не мог решить, за какое из повреждений взяться в ближайшее время. Почти со всеми пунктами дела обстояли из рук вон плохо, и большая часть из них в конечном счете могла лишить Сантерила жизни.

Ирл не отрывал взгляда от окна. Юан сидел, спрятав лицо в ладонях. Балиан, хоть и сильно нервничал, поначалу вел себя спокойно, но потом вдруг схватился за голову и откинулся назад так, что с уничтожающим хрустом треснулся затылком о стену.

— Правильно, ― вдруг подал голос Сантерил. ― А то мало получил.

— Ты бы не разговаривал, ― Рад снова приложил ладонь к его лбу.

— А о том, что я узнал, не хотите послушать?.. Пока я хоть немного соображаю, ― у него перехватило дыхание, и он глухо закашлялся, задыхаясь.

Юан торопливо дал ему воды, обтер лицо и шею влажным полотенцем, позаимствованным лично у короля Сигфрида, начал было заверять, что рассказ вполне можно отложить, пока ему не станет лучше, но Ирл сзади дал ему пинка, и Юан, скрепя сердце, умолк. Он понимал, какую цену Сантерил заплатил за полученные знания, и сознавал, что ему необходимо поделиться ими здесь и сейчас, чтобы, случись беда, все не пропало бы впустую. Но Юан просто и мысли не хотел допускать, что Сантерил может умереть.

— Правитель Ретилоса… Реас… Он из Этериола.

Балиан, Юан, Ирл и Рад переглянулись.

— Ты имеешь в виду этого козла Астиона? ― уточнил Балиан.

— Нет. Астион никогда не был в Этериоле… На самом деле… ― борясь с болью, Сантерил вынужден был умолкнуть на несколько секунд, но потом продолжил: ― Астион просто его почитатель. Пока что Ретилосом правит Реас. И он из Этериола.

— Пока? ― насторожился Ирл.

— Он градеронец или эндерглидец? ― вставил Балиан.

Сантерил неопределенно повел головой и ответил сразу на два вопроса:

— Нельзя сказать. Он слишком стар. Волосы седые… Ему наверняка недолго осталось.

— Так вот откуда у них столько информации, ― прошипел Ирл, сжимая кулаки. ― Теперь ясно.

— Карты Эндерглида и Градерона есть, ― подтвердил Сантерил. ― Не очень подробные… Наверное, старые… Они требовали, чтобы я указал на ошибки, их там полно.

— Ты указал? ― спросил Юан, пробегая беспокойным взглядом по страшным ожогам на его коже. ― Это не страшно, если указал, просто чтоб мы знали, нужно ли что-нибудь…

— Указал, конечно.

— Указал? ― одна бровь Рада презрительно приподнялась, и он, казалось, был готов скинуть его с себя.

— Рад, не надо! ― Юан в панике всплеснул руками.

— Указал… Но состояние у меня было… Мог и перепутать… Напомните, стену же после нападения отступников не восстанавливали? И Врата ведь теперь вне пределов города? И Главная башня, кажется, уж сто лет как не обитель Гволкхмэя, нет?.. Вот теперь, Рад, можешь меня и сбросить.

Все вздохнули с облегчением, и даже мрачный Рад чуть улыбнулся. Сантерил, как выяснилось, не растерялся, находясь в ужасном положении, и дал Ретилосу заведомо ложные сведения.

— Они поверили? ― спросил Балиан.

— Не знаю. Но пометки сделали… Астион бредит Этериолом… А этот Реас, по-моему, просто мстит… А еще, ― с усилием проговорил Сантерил, ― как мы и думали, у них есть золотой пергамент… От пера почти ничего не осталось, но они делали записи…

Сантерил закрыл глаза и замолчал. Рад положил обе руки ему на грудь и принялся за серьезное исцеление. Он был очень напряжен и тихо предупредил, что, скорее всего, после таких усилий сам потеряет сознание.

Далеких четыре года назад, когда эндерглидцы и градеронцы вместе ― немыслимо! ― отправились на помощь Дилану, отношения между ними оставляли желать лучшего. Каждый из них пошел по доброй воле ― и Руэдейрхи, и Гволкхмэй, выбрав людей по своему усмотрению, не приказали им отправиться в Дилан, а только предложили, объяснив, что миссия специфическая и может занять много времени, а потому отказ от нее никак не скажется ни на служебном положении отказавшегося, ни на доверии. Однако ни один из избранных не колебался ни одной минуты. Робостью воины и стражи не отличались, иначе и не получили бы военный статус, и выбрали в основном тех, у кого не было жен и детей. Исключение составляли Кристиан, обойтись без которого в этой миссии не представлялось возможным, и Балиан, которому пришлось выбирать между еще не родившимся ребенком и братьями. Правда, этот выбор сделали за него, поскольку Гволкхмэй, узнав о беременности внучки, рвал и метал от ярости, а Тристан разумно порешил, что было бы глупо избавлять Балиана от этой миссии, поскольку он один из немногих, кто хорошо знаком с Диланом.

Вынужденное сотрудничество между стражами Рассвета и воинами Заката складывалось совсем не гладко. Стычки происходили по любому поводу, и несмотря на все усилия Ареса, Аргнейр, Рад и Ирл были свято убеждены, что эндерглидцы «слабаки и полные придурки», чем вызвали глубокую симпатию короля Сигфрида. Балиан и Сантерил отвечали им тем же. И хотя дело ограничивалось словесными перепалками и пустыми угрозами, вскоре стал заметен серьезный минус: недоверие. Балиан и Сантерил (Кристиан и Юан держались нейтральной стороны) отказывались рассчитывать на градеронцев и согласовывать с ними свои действия. Аргнейр, Ирл и Рад вели себя точно так же. Однако меньше чем через полгода почти незаметная в Дилане граница между двумя извечными противниками ― Градероном и Эндерглидом ― немного поблекла, и в конце концов было торжественно заключено временное перемирие. Еще позже, после множества опасных ситуаций, где многие жизни спасла только взаимовыручка, положение и вовсе сдвинулось к, как выразился Аргнейр, «чуть ли не дружбе». Остроты, сыпавшиеся с обеих сторон, все еще имели место быть, но факт оставался фактом ― когда выяснилось, что Сантерил захвачен в плен, а это означало только его скорую смерть, градеронцы, все до единого, были потрясены. У Рада, больше других сблизившегося с Сантерилом «на почве мрачности», по меткому выражению Юана, и вовсе стали появляться признаки депрессии, которые стали особенно заметными, когда король Роланд наотрез отказался отправить войско в Ретилос.

— Я не стану рисковать сотнями своих солдат ради одного человека, ― отрезал он, и разговор был окончен.

Все ожидали, что Балиан выбьет его согласие, но тот, против обыкновения, не проронил ни слова и, побледнев, молча вышел из зала. Никто не стал его винить: не так давно при дворе короля произошла трагедия, к которой Балиан имел непосредственное отношение. Как бы Роланд ни отрицал это, Балиан был уверен, что его отказ ― справедливая месть, на которую король имел полное право.

Но отчаянию Балиан предавался недолго. Через четверть часа он, вскинув голову, заявил, что раз так, то он один отправится в Ретилос и любой ценой спасет Сантерила. Кристиан и Юан согласились, что надо действовать. Но все они понимали: задача поставлена непростая, практически фантастическая, тем более что по ряду причин Кристиан не мог покинуть Асбелию.

Тут-то к их заговору и присоединились градеронцы. Арес сообщил, что ко двору Роланда прибывает для переговоров король Сигфрид, и что для отвлекающего нападения вполне можно использовать его войско. Но Кристиан спустил его с небес на землю, напомнив, что король Галикарнаса скорее умрет, чем выполнит их с Аресом просьбу, в чем бы она ни состояла. Ареса Сигфрид не любил из-за давних счетов, не позволивших ему как следует повоевать, а Кристиана возненавидел после того, как в него без памяти влюбилась его жена, прекрасная королева Дианта.

— А чего сразу вашу? ― вмешался в их беседу Аргнейр. ― Выискались представители!

Ирл и Рад поддержали его и немедля стали готовиться к предстоящему визиту. Все прошло идеально. Сигфрид с удовольствием поболтал с полюбившимися ему градеронцами и легко согласился напасть на Ретилос забавы ради. Аргнейр, Ирл и Рад, впрочем, не скрыли от него своей истинной цели, и это еще больше понравилось королю. «Так и быть, ― сказал он. ― Мое дело повеселиться, а вы делайте, что хотите».

Но тут снова встрял Роланд. Узнав о просьбе градеронцев, он категорически запретил Сигфриду нападать на Ретилос из Асбелии. Жители Этериола было упали духом, потому как иным путем добраться до Ретилоса не представлялось возможным. Однако Сигфрид, хмуро проговорив: «Я понимаю тебя, Роланд», дождался, когда король покинет его покои, после чего шепнул градеронцам, что так даже лучше. Как выяснилось, что он любил по-настоящему, так это злить Роланда.

Изначально предполагалось, что Рад и Ирл останутся с Сигфридом и его небольшим отрядом, а Балиан и Юан, как и собирались, вместе рискнут и вдвоем отправятся на поиски Сантерила. Но их приятель Феран, солдат Сигфрида, посоветовал им для начала устроить разведку и подкупить кого-нибудь из дворца Невеона, где держали Сантерила. Балиан и Юан послушались, и не зря. Планы срочно пришлось менять, потому как с помощью Ина, присматривающего за пленником, выяснилось, что того пытают, и очень жестоко, а немногим позже, без сомнения, казнят. Ирл и Рад немедленно решили, что с войском не останутся, а примут самое активное участие в спасении Сантерила. Об этом было сообщено Кристиану, который исполнял роль мозгового центра, и он быстро предложил нехитрый выход из положения: Сантерил должен притвориться умирающим, чтобы приблизить время казни, потому как ждать король Сигфрид был не намерен. Тогда, когда его выведут из темницы, можно будет легко отбить его от солдат. Сообщение с помощью Ина было передано Сантерилу, но слишком поздно. Оставалось только благодарить судьбу за то, что Рад и Ирл решили отправиться с ними. Если бы не своевременная помощь Рада и поддержка Ирла, Сантерил бы, без сомнения, умер.

Вот и сейчас Рад, не жалея сил, взялся за лечение и в конце концов, склонив голову набок, крепко уснул. Исцеление всегда отнимало много энергии.

Спустя полчаса карета остановилась. Была уже глубокая ночь. Бодрствовавшие Балиан и Юан положили руки на мечи, но Ирл, выглянув в окно, сказал, что все в порядке ― король, видимо, просто решил сделать привал.

— Нашел время! ― возмутился Балиан.

— Да ладно тебе, и так почти весь день ехали без остановки, ― осадил его Юан.

Снаружи послышались шаги. Балиан на всякий случай не убрал руку с меча, но пришедшим оказался Сигфрид. Впрочем, от удара ноги дверца распахнулась так резко и с таким грохотом, что Балиан остановил себя лишь в последний момент.

— Правильно, ― ничуть не обиделся Сигфрид. ― Бдительность ― это главное. Ну что, жив ваш? ― он скользнул по Сантерилу равнодушным взглядом.

— Куда денется, ― буркнул Балиан.

— Как куда? На тот свет, благо вход бесплатный, ― хохотнул Сигфрид.

— Если пришел поржать, то вали отсюда! ― накинулся на него Балиан, никогда не относящийся к королям ― да и вообще кому-либо ― с почтением. ― Раненый тут, понимаешь?

— Понимаю, понимаю, ― примирительно хмыкнул Сигфрид. ― Угомонись, ― он оттеснил его и с комфортом уселся на скамье. ― Нам навстречу выехал посланник из Галикарнаса, так что у меня для вас две новости.

— Начинайте с хорошей, пожалуйста, ― попросил Юан.

— А кто тебе сказал, что такая имеется? Обе плохие. Первая ― Роланд из-за нашего совместного предприятия в ярости. Лично мне это в удовольствие, а вот вам ничего хорошего не сулит. Глядишь, приговорит всем составом прямо по прибытии.

— Он обещает это сделать регулярно, ― сообщил Балиан. ― Ну, мне, по крайней мере. И у нас есть несколько поводов для шантажа, если он вдруг решит всерьез.

— В высшей степени благородно, ― буркнул Ирл.

— А с его стороны благородно, что ли? ― взвился Балиан. ― Мы помогли ему в войне, а он… ― он не договорил, схватился за голову и с тихим стоном сел обратно.

— Не стоит забывать, что у Роланда сейчас крайне тяжелое время, ― напомнил Юан. ― И даже если из-за него мы чуть не потеряли Сантерила… Его можно понять. Он должен думать в первую очередь о своей стране, хочется ему того или нет. А какая другая новость?

— Другая куда оригинальнее, ― усмехнулся Сигфрид. ― Мне сообщили, что через Врата Заката кто-то прошел.

— Что?! ― Юан, Балиан и Ирл невольно подались к нему.

— Готов признать, что кто-то пробрался в Галикарнас, ― Сигфрид безразлично пожал плечами.

— И ты так спокойно об этом говоришь? ― Балиан снова вскочил, схватился за голову и сел.

— Что это с ним? ― полюбопытствовал Сигфрид, с интересом наблюдая за этой необычной реакцией.

— По голове ударили, ― пояснил Юан. ― Рад сказал, что бессилен.

— Да уж, мозгов его сила никогда не прибавляла, ― подтвердил Ирл.

— Я сейчас тебя как…

— Продолжайте, Ваше Величество, ― пресек перепалку Юан.

— А чего продолжать? Сообщение послал Юрген. Подробностей не указано. Но, если я правильно понял вашу идиотскую систему, открыть Врата отсюда может только ваш Ключник, ― Сигфрид именовал Кристиана исключительно этим словом, ― так что это из тех, что с жезлом.

— Все одно к одному, ― Балиан сжал кулаки. ― Возвращаемся в Этериол. На этот раз ― точно.