Королевская кровь

Марина Клингенберг, 2013

Пока Ретилос воевал с Асбелией в попытке добраться до Врат Рассвета и захватить Этериол, братья Балиан, Кристиан и Юан вынужденно провели четыре года в Дилане. Однако по возвращении домой им становится ясно, что держать оборону необходимо не только за Вратами – похоже, в Эндерглиде снова появился предатель. Кто он? Чего добивается враг? Что на самом деле происходит в Асбелии, и какие тайны скрывают от стражей те, кого они считали верными друзьями? Продолжение серии «Стражи Рассвета». Предыдущие книги серии: «Золотой пергамент», «Проклятия Градерона», «Возвращение в Дилан».

Глава четвертая. Первая миссия

Кристиан, как и всегда в последние месяцы, находился в одной из самых высоких башен замка Асбелии. По сути, он был пленником, но положение у него было на порядок лучше, чем у Сантерила. Во-первых, его никто не пытал, и убивать тоже не собирались (во всяком случае, хотелось в это верить). Во-вторых, обстановка вокруг была самая роскошная, он ни в чем не знал отказа. Наконец, в-третьих, заключение было скорее добровольным, чем принудительным.

Он задумчиво смотрел на план, разложенный на столе. Работа, проделанная Лейан годы назад, до сих пор приносила пользу. Нужно было только переносить схему на новое место, но сейчас у Кристиана рябило в глазах от волнения и усталости. Он не спал уже несколько ночей, беспокоясь о Сантериле и о тех, кто выполнял план по его спасению, в особенности, конечно, о Балиане. Его брат еще не пришел в себя после недавних событий и, по мнению Аргнейра, «заимел пунктик» на спасении ближнего. Страшно было представить, что не станет Сантерила, но Кристиана куда больше ужасала перспектива того, что могло стать с Балианом в случае неудачи.

Кристиан провел по карте несколько линий, но потом вернулся к созерцанию замысловатого чертежа, сделанного Лейан. В тот единственный раз, когда Аресу удалось прорваться через Врата Рассвета, он не только передал сообщения всем, кому смог, но и принес этот листок. «Она сказала, что делала это в свободное время, ― пожал он плечами в ответ на посыпавшиеся вопросы. ― Сказала, что, возможно, это подаст нам какие-нибудь идеи».

Разочарованный Балиан, поняв, что это не ответ на его многострадальное послание, отдал бумагу на растерзание вдруг заинтересовавшимся градеронцам и накинулся на Ареса с расспросами. Но тому нечем было его порадовать. Ребенок еще не родился, Лейан передала короткое «я буду ждать», вот и все.

От невеселых мыслей Балиана отвлекли недоуменные возгласы градеронцев. Изучив послание Лейан, они ни на минуту не поверили, что это сделала семнадцатилетняя внучка Гволкхмэя: чертеж представлял собой замечательный, точно рассчитанный план, благодаря которому стражи Рассвета могли не позволить людям Ретилоса добраться до Врат. Первая попытка следовать этим указаниям увенчалась безусловным успехом, и с тех пор они делали это регулярно, а у людей Астиона все никак не получалось взять в толк их систему. Каждый раз, когда они растерянно замирали перед тем местом, где еще секунду назад высились Врата Рассвета, Юан торжествующе вскидывал голову, да и Кристиан испытывал нечто вроде гордости за Лейан.

Думая об Этериоле, они в первую очередь вспоминали о ней. Все ли в порядке? Родился ли ребенок? Кристиан подсчитал, что, если все прошло благополучно, ему сейчас должно быть почти четыре года. Было ужасно несправедливо, что все обернулось таким образом, и Балиан ничего о нем не знает. Но еще хуже то, что Гволкхмэй не позволил ему жениться на Лейан. Теперь положение у него было самое незавидное. Кристиану приходилось гораздо легче, однако в последнее время сознание того, что Демиану уже одиннадцать, время от времени выбивало его из колеи.

Он тщетно пытался представить, как обстоят дела в Этериоле. Сдержал ли Тристан свое обещание оставить Сату Рейту в Эндерглиде? Как проходит обучение Демиана? И ― самое главное ― не встретят ли их по возвращении какие-нибудь страшные новости?

Поначалу они не раз и не два пытались устроить так, чтобы, подобно Аресу, хотя бы ненадолго оказаться в Этериоле. Увы, все их стремления потерпели крах. Ретилосу, конечно, было бы выгоднее отправить их, что называется, по домам, но мешали они им словно бы специально.

И вот теперь ― новые проблемы. Сантерил в плену, да и он, Кристиан, тоже взаперти. После недавнего яростного боя король Роланд был вынужден попросить временного перемирия. Астион не возражал, тем более что его цель ― Врата Рассвета ― благополучно поменялась местами с Вратами Заката. Однако на правах победителя в последнем противостоянии он потребовал условий, одним из которых было обязательное заключение Кристиана. Сперва речь шла о его смерти, но этот вариант Роланд отверг так решительно, что настаивать король Ретилоса побоялся. Тем не менее, он продолжил гнуть свою линию. Больше всего на свете Астион боялся Хранителя Ключей.

В конце концов соглашение было достигнуто. Предварительно Роланд переговорил с самим Кристианом, предусмотрительно не пригласив на беседу его братьев.

— У меня связаны руки, ― сказал он. ― Разумеется, я готов наотрез отказать ему, но тогда они продолжат наступление. Мы этого не выдержим. А если я соглашусь, но не приведу обещанное в исполнение, об этом станет немедленно известно ― сам знаешь, вокруг полно шпионов Астиона.

— В таком случае, могу я уйти в Галикарнас? ― спросил Кристиан.

— Конечно, ты волен это сделать, и если желаешь, тебя очень быстро доставят туда. Но по-дружески напоминаю, что Сигфрид до сих пор зол на тебя из-за королевы Дианты.

Кристиан, даже если бы постарался, не смог бы об этом забыть. После того, как он отверг королеву Дианту, она представила события в каком-то особенном свете, судя по всему, далеко не правдивом. Потому что сначала Сигфрид преследовал стражей с четким намерением, как он сам потом признался, убить всех до единого, но потом вдруг прекратил погоню, посадил Дианту под замок и продержал ее в заключении почти год, а Кристиану категорически запретил пересекать пределы своего государства за исключением особо оговоренных случаев. Под «случаями» подразумевались только и только переходы в Этериол.

— Да, пожалуй, король Сигфрид не позволит мне коротать время в Галикарнасе, ― сделал неутешительный вывод Кристиан. ― Уйти в Этериол мы пока не можем, поэтому…

— Поэтому я предлагаю тебе согласиться на заключение, ― Роланд встал и, сложив руки за спиной, отвернулся к окну. ― Обещаю, ты ни в чем не будешь нуждаться. Препятствовать общению с другими стражами и воинами никто не будет. И, надеюсь, это не продлится долго. Наконец, если вы решите вернуться в Этериол, я беспрекословно позволю тебе уйти.

— И все-таки я должен обсудить это со всеми.

Не оборачиваясь, Роланд кивнул.

Так и вышло, что теперь Кристиан был вынужден безвылазно сидеть в башне и ждать вестей. Поскольку свободного времени у него появилось в изобилии, вся деятельность стражей, а заодно и добрая половина управления Асбелией, которой радушно поделились генералы Роланда, стеклась в его руки. Он составлял планы, прокладывал линии войск на картах, рассматривал различные тактики, способные защитить Врата от людей из Ретилоса. Но это было практически бесполезно. Пока в руках Астиона оставался жезл, способный открывать Врата, ни Этериол, ни Асбелия не могли быть в полной безопасности.

В замочной скважине заскрежетал ключ. Кристиан оглянулся через плечо и увидел на пороге Ареса, счастливого обладателя единственной копии ключа от этой комнаты.

— Вернулись, ― сказал он всего одно слово.

— Сантерил?..

— Аргнейр пошел узнать. Если откроешь окно, может, что-нибудь услышим.

Кристиан легко дотянулся через стол до цветного стекла и с силой отодвинул его в сторону. В обитую красным бархатом комнату вместе с потоком холодного ночного воздуха тут же ворвалось множество голосов, приглушенных расстоянием.

— Похоже, Роланд вышел им навстречу, ― прислушался Арес.

И в самом деле, когда отряд Сигфрида прибыл в столицу Асбелии, король Роланд даже не стал требовать их к себе, а сам вышел к ним. Вид его предвещал тяжкие страдания каждому, кто был причиной его гнева, но виновники никакого беспокойства не проявили и приветливо поздоровались.

— Как… Как вы посмели?! Ты, Сигфрид, нарушил соглашение между нашими странами, и…

— И что? Война? ― очень обрадовался король Галикарнаса. Его отряд разразился одобрительным гулом.

Роланд побледнел от охватившей его ярости. Как бы ему ни хотелось, он не мог объявить войну Сигфриду, это бы окончательно и бесповоротно истощило ресурсы Асбелии и отдало ее на растерзание Ретилосу, война с которым, строго говоря, была еще далеко не окончена ― наступило лишь временное затишье.

— Ваше Величество, ― подал голос Юан. ― Бросить нашего друга мы не могли, думаю, вы и сами это понимаете. Что сделано, то сделано. К тому же, вам не о чем беспокоиться ― король Сигфрид подтвердит, что он напал без вашего позволения.

— Да, ― кивнул Сигфрид. ― Слабых надо защищать, ― он посмотрел на Роланда с презрением.

Роланд круто развернулся и, не сказав больше ни слова, удалился. Сигфрид громко велел своим людям «отдыхать в темпе», потому что на рассвете они вернутся в Галикарнас. Солдатам повторять дважды было не нужно: они немедленно бросились врассыпную, но примерно в одном направлении ― к кварталу, в котором было больше всего трактиров.

— Мы с вами, ― сказал Балиан.

— Кто это «мы»? ― набычился Сигфрид.

— Мы все! ― заорал Балиан. ― Я! Юан! Кристиан! Сантерил! Градеронские!.. Мы возвращаемся в Эте!.. ― его фраза закончилась рядом проклятий, а руки изо всех сил сжали голову, разразившуюся очередной вспышкой тупой боли. Ощущение было кратковременное, но такое, словно он снова получает тот злосчастный удар.

Кристиан и Арес, с интересом прислушивающиеся к происходящему из башни, переглянулись. Даже по тому немногому, что до них донеслось, можно было сделать вывод, что Балиан не шутит. Тем более, после его слов не прозвучало ни одного протеста.

— Надеюсь, ― сказал Кристиан, ― это не значит, что они потерпели неудачу.

Потянулись бесконечно долгие минуты ожидания. Арес через каждые несколько секунд нервно поглядывал на дверь. Через пять минут он и вовсе открыл ее и встал у самого порога.

— Я бы на твоем месте отошел, ― сказал Кристиан. ― Что-то подсказывает мне, что первым будет…

Он не успел договорить: дверь распахнулась. Арес отступил, но было поздно ― в комнату ворвался Юан и немедленно заключил его в объятия. Арес со страдальческим видом отцепил от себя его руки. За прошедшее время навык высвобождаться из его хватки был отработан у него до автоматизма.

Следом за Юаном в комнату вошли мрачный Балиан, сонный Рад и вполне довольный Аргнейр. Ирл внес на руках Сантерила.

Юан торопливо сдернул с кровати Кристиана покрывало, и раненого уложили в постель. Он так и не пришел в сознание, у него не прекращалась лихорадка, но он уже не выглядел таким пугающе бледным, как раньше.

— Что с ним случилось? ― склонился над ним Кристиан.

Однако он тут же все понял. Повреждения напомнили ему об Арроне, над которым издевались отступники, только ранения Сантерила были еще ужаснее. «Наверняка потому, что у отступников не было нужных инструментов», ― пронеслось у него в голове.

— Спроси лучше, чего с ним не случилось, ― буркнул Балиан.

— Главное, что живой, ― выдохнул Аргнейр. ― А что ты там горланил о возвращении?

— Сигфрид сказал, что через Врата Заката кто-то прошел, ― ответил Юан вместо Балиана.

Общими усилиями они в подробностях рассказали обо всем, что произошло, уделив особое внимание словам Сигфрида и Сантерила. Балиан, однако, не пожелал даже выслушать мнение Кристиана и Ареса и поставил их перед фактом: завтра утром они отправляются в Галикарнас.

— И плевать, что Роланд держит здесь Кристиана, как принцессу, ― заключил он.

— Какую еще принцессу?

— Обыкновенную. Запер, кто освободит ― тому и достанется.

Все сдавленно засмеялись, только Арес словно бы не услышал, а Кристиан послал брату милую улыбку, от которой смех застрял у Балиана в горле.

— Чего это вы, а, капитан? ― Аргнейр бесцеремонно пихнул Ареса в бок.

— Реас… ― задумчиво проговорил Арес. ― Кажется, я где-то слышал это имя. Тебе оно не знакомо?

— Конечно, знакомо! ― встрял Юан. ― Мы все его знаем. Можно перо, Кристиан?.. Вот.

Он размашисто написал на листе имя Ареса, переставил в нем буквы и получил имя таинственного Реаса.

— Кажется, Тристан называет такое анаграммой.

— Очень остроумно, Юан, ― поморщился Арес. ― Но мне оно действительно кажется знакомым.

— А мне нет, ― сказал Аргнейр.

Все на минуту задумались, но потом каждый сделал вывод, что услышал это имя впервые.

— Ладно, ― Кристиан посмотрел на Балиана. ― Я думаю, нам действительно следует попытаться вернуться в Этериол. Во-первых, там, возможно, кто-нибудь что-нибудь знает об этом человеке, лишняя информация не повредит. Во-вторых, и это главное, велика вероятность, что тот, кто прошел через Врата Заката, унес с собой жезл. А в-третьих…

— В-третьих?

— В-третьих, это, возможно, наш единственный шанс. Я уже думал об этом. Врата Рассвета пока в Этериоле, до Врат Заката добраться много сложнее, а у Асбелии и Ретилоса временное перемирие. Роланду мы пока здесь только помеха… Во всяком случае, я уж точно.

— А в-четвертых, предприятие затянулось, ― добавил Рад.

— Нас просили помочь в войне, мы помогли, ― согласился Ирл. ― По сути, пока ваши дурацкие Врата в Этериоле, мы вообще не должны тут находиться.

— Сам ты дурацкий, ― обиделся Балиан за Врата Рассвета. ― Но, в общем, ты прав. Ну что, утром выдвигаемся?

Кристиан молчал. Все терпеливо ждали ответа. Из-за того, что Кристиан долгое время прожил в Градероне, как-то само собой получилось, что последнее слово в их команде всегда оставалось за ним.

— Если состояние Сантерила позволит, ― наконец, сказал Кристиан. ― И мы должны поговорить с Роландом.

Дело решили не откладывать ― если Сигфрид и в самом деле вознамерился двинуться в путь на рассвете, имело смысл присоединиться к нему. Можно было, конечно, добраться до Галикарнаса самостоятельно, тем более что в верховой езде и вообще управлении лошадьми Аргнейру и Ирлу не было равных. Но, учитывая щекотливое положение, в котором оказался Кристиан, рисковать не следовало. Поэтому, пока остальные общими усилиями накладывали новые повязки на раны Сантерила, Юан и Арес отправились к королю Роланду и вскоре вернулись в комнату вместе с ним.

Роланд все еще не справился с гневом, но теперь за внешней мрачностью ясно проглядывались растерянность и невыразимая печаль. Вместе с тем, от него исходила некая угроза. Стражи Рассвета и воины Заката не могли винить слуг и приближенных короля в том, что в последнее время они вздрагивали от любого обращенного к ним слова или даже взгляда. Пока еще в действиях Роланда замечалась нерешительность, а в нем самом ― отрешенность и бессилие. Однако чувствовалось, что вскоре король окончательно отойдет от случившегося, и тогда настанет переломный момент, после которого он или станет рассудительнее и снисходительнее, или, напротив, его жестокость потеряет всякие границы.

Но сейчас, когда Роланд вошел в комнату с самым холодным видом и невольно скользнул взглядом по лежащему на кровати Сантерилу, ситуацию разрядил Кристиан:

— Господу было угодно, чтобы он остался жив, Ваше Величество.

— Жаль, что ты этому не поспособствовал, ― не удержался Балиан, за что получил тычки сразу с двух сторон.

— Значит, это дело было предначертано вам, ― равнодушно проговорил Роланд, усаживаясь в кресло, но лицо его смягчилось. ― У меня не так много времени. О чем вы хотели мне сказать?

— Во-первых, Сантерил сообщил, что Ретилосом управляет некий Реас, а Астион всего лишь следует его приказаниям. Вам известно что-нибудь об этом?

— Нет, ― новость не произвела на Роланда особенного впечатления. ― Но в этом нет ничего из ряда вон выходящего. Во многих государствах король ― всего лишь игрушка в чьих-то руках. Однако, поскольку я лично знаком с Астионом, я почти уверен, что если его покровителя не станет, он будет способен действовать самостоятельно. Не сомневаюсь, Астион так бредит Этериолом, что его намерениям ничто не станет помехой.

— Наверняка, ― согласился Кристиан. ― И все-таки если этот Реас действительно из Этериола, то именно он вдохновил Астиона на великие деяния. А также на добычу золотого пергамента.

— И чего вы от меня хотите? ― спросил Роланд. ― Приказать убить его?

— Как вы сами сказали, это практически ничего не даст, ― сказал Арес. ― Даже если он из Этериола, все, что он знал о нем, давно уже передал Астиону.

— Верно, ― согласился Кристиан. ― Но информация есть информация, возможно, когда-нибудь она вам пригодится. Вообще-то, мы хотели уведомить вас о том, что возвращаемся в Этериол.

— Все? ― спросил Роланд после короткой паузы.

— Все до единого, ― сказал Балиан.

В комнате воцарилась тишина. В какой-то момент всем показалось, что Роланд резко заявит, что это невозможно, но когда он заговорил, его голос прозвучал спокойно и даже мягко:

— Жаль это слышать. Но, как и было обещано, ― он посмотрел на Кристиана, ― воля ваша. Хочу спросить только об одном. Это как-то связано с моим отказом в помощи Сантерилу?

— Нет, ― сказал Юан.

— Хорошо, ― лицо Роланда приняло задумчивое выражение, но через секунду он воззрился на них испытывающим взглядом. ― Вернетесь ли вы, чтобы охранять Врата Рассвета? Мне жаль, что все вышло таким образом. На прощание я хотел бы вам сказать лишь то, что если Врата снова окажутся в опасности, я дам вам знать. Но теперь, как вы понимаете, это невозможно.

— Думаю, кто-то из нас так или иначе вернется, когда Врата Рассвета окажутся здесь, ― сказал Кристиан. ― Чтобы узнать, как обстоят дела.

Роланд медленно кивнул.

— В таком случае, я немедленно велю приготовить все для вашего путешествия.

Он встал и направился к выходу из комнаты, но уже у самой двери вдруг обернулся и отрывисто проговорил:

— Вы должны знать, что, как бы то ни было, я и вся Асбелия очень благодарны вам за оказанную помощь. Если бы не ваша поддержка, мы бы понесли куда большие потери, или, быть может, уже находились под властью Ретилоса. Что бы вы ни говорили о взаимопомощи и опасности для своей страны, Асбелия в долгу у Этериола на многие десятилетия. Прошу вас, передайте это вашим правителям… Впрочем, нет, я напишу им об этом сам.

— Хватит драматизировать! ― Балиан взмахнул сразу обеими руками. ― Сказали же тебе ― мы вернемся. И скоро.

Роланд с минуту смотрел на него, потом, слабо улыбнувшись, кивнул и вышел из комнаты.

Ближе к вечеру Демиан остался предоставлен самому себе: Рилан давно уже был дома и видел десятый сон ― зубрежка всегда выматывала его до крайности; Сату Рейта с головой погрузилась в работу. Два года назад, когда им только-только построили дом и они переместились из башни сюда, Тристан, органически не переносивший, когда кто-то бездействовал, предложил ей сделать поправки, а то и попросту переписать медицинские книги Эндерглида. Рейта заручилась согласием Руэдейрхи и с удовольствием взялась за это дело, конца которому не было видно: собраний по медицине в светлом городе хранилось не так уж и мало, хотя большинство из них оставляло желать лучшего, кроме того, Рейта с большим воодушевлением писала собственные труды. Всю проделанную работу проверял Тристан, но он очень редко делал ей замечания, а книги, написанные ей от начала до конца, изучал с большим интересом.

Глядя на мать, Демиан тоже решил углубиться в чтение. Но дело не шло. Голова его была занята совсем не предстоящими экзаменами, а Вратами Рассвета и Ангелором. Ему становилось дурно от того, что, во-первых, его подозревали, во-вторых, что он ушел с дежурства, в-третьих, что Ангелор снова был с Лейан. Демиан невольно представил его отцом Этель и почувствовал, как у него поплыло в глазах. В конце концов он, не выдержав этих терзаний, уже ближе к ночи вознамерился пойти к Лейан.

На улице, несмотря на поздний час, было довольно оживленно. Их дома находились прямо на пути к Главной башне, и теперь все, кому приходилось там бывать, медленно возвращались, вынужденно проходя мимо забора. Демиан давно к этому привык и ничуть не удивился бредущей веренице людей. Однако кое-кто привлек его внимание. Совсем рядом с оградой, словно специально для того, чтобы расшевелить в нем беспокойство, стояли Ангелор и Эгрендерл. Судя по всему, Ангелор только что вышел из дома Лейан.

Демиан искоса поглядел на них, но подойти не решился. Было бы странно, если бы он, прекрасно зная о калитке между дворами, вышел через главный вход.

К тому моменту, когда Демиан приблизился к крыльцу дома Лейан, Эгрендерла уже и след простыл. Видимо, он просто справедливо спросил у Ангелора, зачем он тут торчит.

Чувствуя на себе его взгляд, Демиан без стука отворил дверь и негромким криком возвестил Лейан о своем приходе. После ухода Балиана, Кристиана и Юана Лейан и Сату Рейта по-настоящему подружились и такими формальностями, как стук, себя не утруждали. Что касается Демиана, они с Лейан сблизились еще раньше ― ведь именно она часто проводила с ним время в отсутствие его родителей.

— Что-то случилось? ― Лейан сидела в гостиной и, когда он вошел, подняла на него встревоженный взгляд.

— Нет… Не то что бы… Я поговорить хотел, ― промямлил Демиан, которому вдруг стало страшно неудобно. ― Можно?

— Конечно. Садись.

Демиан послушно присел и еще с минуту помялся. У него много чего скопилось на душе, но вот так вывалить все Лейан было нельзя. По идее, вообще не следовало бы заводить этот разговор, раз уж и сама Сату Рейта не стала, но Демиан ничего не мог с собой поделать.

— Я знаю, это не мое дело, ― наконец, выдавил из себя он, ― но мне не нравится, что ты все время с Ангелором. И моей матери тоже.

Демиан с облегчением увидел в глазах Лейан улыбку. Его слова ее ничуть не расстроили и не разозлили, скорее, позабавили.

— Он опять был здесь, да? ― продолжил он уже чуть увереннее. ― Я видел его у дома…

— Да, был. Я понимаю ваше беспокойство, Демиан, ― Лейан немного помолчала, думая, рассказать ему истинное положение вещей или все-таки не стоит. Хоть Демиану и было всего одиннадцать, она доверяла ему безоговорочно. Вдобавок, Лейан прекрасно понимала, что сокрытие некоторых деталей может сыграть злую шутку. Все-таки дети в таком возрасте горазды на инициативу, особенно если у них в друзьях есть Рилан.

— Я понимаю ваше беспокойство, ― повторила она, ― но не стоит. Да, Ангелор некогда предал Эндерглид и, если честно, я подозреваю, что виной этому был отнюдь не страх перед Эриданом. Но что было, то прошло… Ты давно видел Астериона? ― вдруг спросила она ни с того ни с сего. ― Он никого тебе не напоминает?

— Ну-у, ― Демиан немного растерялся. ― Я толком не смотрел. Но, кажется, на Ангелора похож.

— Не на Ангелора, а на Эридана. Они оба на него похожи. Астерион ― всего лишь ребенок, но даже рядом с ним… Представь себе, я его боялась. Эридан ― самый страшный человек, который мне когда-либо встречался… ― взгляд Лейан остекленел. ― Так неужели ты думаешь, что если даже Астерион доводил меня до такого одним своим видом, то я бы захотела общаться с Ангелором?

— Так он тебя преследует?

— Не совсем. Все гораздо сложнее. Видишь ли, в последнее время его то и дело повышали. И теперь я обязана с ним работать.

— Но он же архитектор! ― удивился Демиан.

— Да, но после смерти Деренлина он ответственен буквально за все. А еще меня обязали выступать его проверяющим, ― Лейан вздохнула. ― Он тоже делает карты. В общем, поводов для общения хоть отбавляй. Но я его ни в чем не могу упрекнуть, ― заметила она справедливости ради. ― Мне просто не по себе рядом с ним. Хотя я понимаю, что так нельзя. Все-таки, Эридан ― это Эридан, а Ангелор ― это Ангелор…

— А Астерион? ― полюбопытствовал Демиан.

— А с Астерионом мы поговорили об этом, и он меня простил, ― Лейан засмеялась, но потом помрачнела: ― Он наверняка сын Эридана. Чем больше времени проходит, тем меньше я в этом сомневаюсь. Да и Альдеран тоже.

— Поэтому он его усыновил? ― догадался Демиан.

— Скорее всего.

Они немного помолчали. И Лейан, и Демиан вспомнили о том дне, когда Юан принес в Эндерглид маленького, едва живого ребенка отступников, который, и без того будучи тяжело больным, смог ― никто до сих пор не мог понять, как ― вернуться с Запретной территории. Теперь Астерион рос в одном из самых уважаемых родов Эндерглида и готовился стать стражем Рассвета. Несмотря на всеобщие опасения, он пока не проявил никаких жестоких наклонностей, не пытался сбежать из города и вообще не был замечен ни в чем дурном.

— Ну ладно, Демиан, ― первой отрешилась от воспоминаний Лейан. ― Тебе лучше идти домой и отдыхать. Завтра у тебя будет тяжелый день.

— Правда? Почему?

Лейан загадочно улыбнулась и ничего не сказала.

Демиан вернулся домой. Но предупреждение возымело эффект, прямо противоположный желаемому: он полночи ворочался без сна, ломая голову, что же его ждет. В конце концов, он решил, что, как и говорил Нилендер, ему просто назначат новое дежурство у Врат Рассвета. И оказался близок к истине.

Утром, едва он проснулся, Сату Рейта сказала ему, что его ждут в Главной башне. Демиан торопливо оделся, прихватил меч и побежал со всех ног. Ему хотелось поскорее исправиться после неудачного дежурства.

Демиана приняли в той же самой комнате, что совсем не обнадеживало. Но на сей раз за столом сидели только Гволкхмэй, Тристан и Нилендер, а перед ними в полной боевой готовности стояли Рэвенлир и Аррон.

— Твое дежурство у Врат отменяется, Демиан, ― сходу сообщил Тристан.

Сердце Демиана больно екнуло. Он уже собирался любыми путями отстаивать право на второй шанс, но Тристан продолжил:

— Вместо этого пойдешь на миссию с воинами.

Демиан обомлел. Настоящая миссия под руководством самого Рэвенлира, лучшего воина Эндерглида?

— Как ты знаешь, очень часто, особенно сейчас, воины и стражи вынуждены выполнять обязанности друг друга. Ты в любом случае обязан пройти подобную подготовку. Предполагалось, что это случится несколько позже…

— Решили, что Рилана на миссиях лучше держать подальше от отца, ― пояснил Гволкхмэй. ― Так что сейчас твоя очередь.

— Но, в любом случае, ― посуровел Тристан, ― на снисхождение не рассчитывай. С начала и до конца миссии ты должен подчиняться Рэвенлиру. Любая ошибка, неповиновение приказу и прочее ― все это будет сообщено мне, не сомневайся.

Демиан, стараясь не выказать своего волнения, молча кивнул. Предостережение его немного удивило. Рассчитывать на снисхождение Рэвенлира, будь ты хоть его родным сыном, никому бы и в голову не пришло.

— Теперь ― суть задания, ― Тристан перевел взгляд на Рэвенлира и Аррона. ― Обследуйте земли вплоть до Запретной территории. Исходите из того, что кто-то все-таки прошел через Врата Заката и покинул Эндерглид. Поскольку с вами будет ученик, соблюдайте осторожность и не ввязывайтесь в сражения ради сражения, ― при этих словах Тристан сердито посмотрел на Аррона. Тот не обратил на это никакого внимания.

Три года назад ему удалось поразить экзаменаторов своим необычным стилем ведения боя, и, невзирая на множество протестов, у Тристана не оставалось иного выхода, кроме как присвоить Аррону статус воина Рассвета. Сперва за ним следили с преувеличенным вниманием: после того, как Аррон чудом спасся от отступников и отказался от статуса преследователя, он сильно изменился. Стал замкнут, ни с кем не разговаривал, пропускал мимо ушей почти все, что ему говорили, да и вообще вел себя странно, но, тем не менее, задался целью стать воином. Балиан и Герион усиленно тренировали его и смогли повысить его уровень до такой степени, что во время нападения отступников Аррона выпустили на поле боя, хотя у него не было статуса. Он показал себя с неплохой стороны, однако при встрече со своим мучителем, Эриданом, устроил такое, что Герион, ныне муж Силты, старшей сестры Аррона, еще долго изрядно нервничал и в конце концов все-таки рассказал обо всем Тристану, надеясь, что тот поймет правильно и не станет лишать его подопечного возможности получить статус, а просто проявит к нему должное внимание. Тристан так и поступил. Вскоре выяснилось, что Аррон никогда не нарушает приказов, но с удовольствием вступает в бой и проявляет необоснованную жестокость. Дошло до того, что кое-кто из отступников умолял его о пощаде, но тщетно. Даже если противник был уже мертв, он продолжал вновь и вновь вонзать в него меч.

Из-за этого на счету Аррона было уже около десятка выговоров, однако, согласно законам, лишить его статуса пока не представлялось возможным. Поэтому Тристан и смотрел сейчас на него с уничтожающей строгостью, обещая самые тяжелые последствия, если Демиан станет свидетелем подобной сцены.

По дороге к выходу из города Рэвенлир говорил ему о правилах:

— Ни шагу от меня. В сражение без разрешения не вступать. Исключение ― самозащита. Если я вступлю в бой, остаешься с Арроном. В случае моей смерти действуешь по его приказу.

— Я не верю, что вас кто-то может убить, ― вырвалось у Демиана.

— Особо не надейся, конечно, ― хмыкнул Рэвенлир. ― Но предупредить тебя я обязан. Запоминай дорогу. В случае смерти обоих немедленно возвращайся в Эндерглид. Главное для тебя в этой миссии ― сохранить свою жизнь. Не сможешь ― статус, как понимаешь, не получишь.

Демиан, несмотря на такую мрачную перспективу, едва сдержал улыбку.

Впереди замаячили Врата Рассвета, у которых стоял на посту Герион, и сердце Демиана забилось устрашающе быстро. До выхода из города оставалось совсем немного. Они прошли мимо Врат (Герион пожелал им всем удачи, а Демиану с нарочито серьезной миной отвесил почтительный поклон) и приблизились к массивной белой стене, окаймляющей город. Поверху с важным видом расхаживал тринадцатилетний Деонтар, получивший статус в прошлом году и с тех пор непередаваемо гордый ― в таком возрасте успеха добивались совсем немногие, особенно сейчас, когда экзамены стали гораздо жестче. Демиан даже с такого расстояния заметил, как Деонтар бросил на него презрительный взгляд.

Но проблем у него хватало и без него. Демиану уже приходилось бывать за пределами города, но это было целых пять лет назад, и воспоминания у него сохранились не самые лучшие. Тогда за ним охотились отступники и даже вполне законопослушные градеронцы, потому что на нем лежало проклятие, сулившее непобедимое оружие тому, кто прольет его кровь. Несколько раз он чудом избежал смерти. Кто знает, может, найдутся те, кто вспомнит о давней истории и решит попытать счастья? Демиан не испытывал страха ― он остался в далеком детстве, ― но все равно не мог не думать об этом.

Деонтар по знаку Рэвенлира спустился и отворил им массивные двери. Демиан прошел мимо него и услышал за спиной доброжелательное «тебя наверняка убьют, Розенгельд». Но это не вызвало у него ровно никаких чувств. Пожалуй, если бы Деонтар ничего не сказал, Демиан даже забеспокоился бы за него: он ненавидел их с Риланом и Латиором за то, что им удалось дорваться до экзаменов в более раннем возрасте, и молчание с его стороны было бы как минимум странным.

— Ну что ж, вперед, ― сказал Рэвенлир.

Демиан молча кивнул и, сжав кулаки, решительно сделал первый шаг навстречу пустоши Этериола.