Драконий риф

Мари Кафт (2024)

Амелию Фэм ждет блестящее будущее. Она из богатой драконьей семьи, прекрасно образована, а в скором времени станет правой рукой своего отца в Гильдии дуадов — колдовских снадобий. Но в день своего двадцатилетия Амелия лишается обоих родителей и тоже становится жертвой покушения. Теперь ей предстоит выяснить, кому мог помешать ее отец, чем на самом деле являются дуады и какая беда грозит всем землям драконов. Ей помогают ее наставник — ассан Эйден и недавний знакомый, русал Кириан. Вот только кто из них скрывает больше тайн?

Глава 2. Состязание рыб

Мы стояли в королевском зале совета, я принимала важное решение. От меня зависела судьба всего Галариза. Сзади подошел мужчина, положил руку мне на плечо. Он верил в меня и в мой выбор. Он поддерживал меня, я это чувствовала.

Я очень переживала, что могу ошибиться, подвести народ, но что-то внутри говорило, что так необходимо поступить.

Повернувшись лицом к мужчине, я взглянула на его глаза и растрепанные волосы. Подумалось, до чего необычно сложилась наша судьба, через сколько испытаний мы прошли, чтобы стоять сейчас тут, с такими титулами.

Неожиданно раздался громкий драконий рев. Этот звук заставил меня проснуться. Солнце слепило глаза, вынуждая щуриться, за окнами пели птицы. Мне совершенно не хотелось вставать с постели и собираться на учебу. Вдруг голову заполнили образы, которые я пыталась забыть.

Цунами, мертвая деревня, сотни разрушенных домов, мои провальные попытки полететь.

Мне хотелось стереть воспоминания об этих событиях, переписать вчерашний день, чтобы, зная о катастрофе, я успела всех предупредить, спасти. Но нет, это моя реальность, и в ней придется жить. С этими воспоминаниями.

Попыталась подняться с кровати. Тело начало непривычно ныть от вчерашней тренировки. Особенно пострадали мышцы спины. Я точно переоценила свою готовность к полетам.

Постаралась помассировать спину. Стало только хуже, боль усилилась.

Уже скоро мое Становление, отец официально объявит меня полноправной наследницей его дела и земель.

К тому же в этом месяце у нас выпускные экзамены в академии. А это значит, что моя прежняя жизнь перевернется с ног на голову.

Мне предстоит найти новое жилье. У нашего рода красных драконов есть обычай выкидывать детеныша из гнезда, как только он станет достаточно взрослым, пройдет обряд посвящения в свой двадцатый День вылупления и, наконец, расправив крылья, вспорхнет в небо и улетит.

Что я имею? Летать я так и не научилась. Искать новый дом я отчаянно не хочу. Настроения для празднования Дня становления у меня и вовсе нет.

Экзамены вообще моя больная тема — сдать их на высшие баллы будет крайне тяжело. Однако я постараюсь.

Отцу будет стыдно допускать меня до дел гильдии, если я сдам экзамен по власти и торговле с результатом ниже среднего.

Всё это звучит как нытье, с учетом того, какое происшествие вчера я наблюдала своими глазами. Как у драконов рухнули жизни. А я сижу, возмущаюсь из-за того, что мне предстоит вступить во взрослую жизнь.

Эйден посоветовал мне не думать об этом. Отец сказал, что раз так распорядилась природа, мы не в силах ей сопротивляться.

Цунами — это естественное явление, очень разрушительное. Чаще всего цунами возникает в результате подводных землетрясений, из-за которых участки морского дна смещаются вверх и вниз, образуя очень быструю и высокую волну.

Одно дело обсуждать это в теории. Совсем другое — увидеть собственными глазами и испытывать вину за бездействие. Сразу после своего Дня вылупления я планирую отправиться с драконами, запряженными провизией, на разрушенный остров. Вдруг от меня будет хоть какая-то польза.

Также я совершенно не хочу взрослеть. Я не хочу заниматься отцовским делом. Брать ответственность за свою жизнь, принимать взвешенные решения — это не для меня. Я не чувствую, что созрела для такого.

Мне больше по нраву моя нынешняя жизнь. У меня есть большая комната на чердаке родительского дома, здесь организован весь мой огромный гардероб. Не представляю, как я буду перемещать всю коллекцию моих платьев, туфель, рубашек, брюк и ботинок в новое жилище.

Еще больше меня интересовали путешествия по всему миру. Я хотела научиться летать и отправиться по разным островам и исследовать их культуру, менталитет, кухню.

Знаю, что в Донарии вкуснейшие арбузы. К нам их привозят водянистыми и неспелыми. А там они сочные. По крайней мере, так утверждают торговцы.

Все бы отдала, чтобы попробовать кальмаров с Русальих островов.

Слышала, ради хорошего урожая фейри прыгают с деревьев, привязывая к ногам апельсины. Это их обряд конца весны.

Я всегда хотела познакомиться с настоящими людьми, узнать, как они живут без крыльев, дуадов, внутреннего пламени. В чем смысл их жизни? Что делает их счастливыми?

А вообще, когда я начну жить одна, я надеюсь, что смогу отыскать дом с огромной кухней. Я люблю готовить. На данный момент мои любимые блюда: баранина с картофелем и креветки с кабачками. Мм… объеденье!

Еще одна мысль про еду, и мне станет дурно от голода. В последний раз я принимала пищу вчера в Каспаре до цунами. С того момента словно прошло несколько дней, я успела пережить стресс, который отнял всю мою энергию.

Мне абсолютно не хотелось выходить из комнаты.

— Амелия, ты долго еще собираешься валяться в постели? Если ты прямо сейчас не встанешь, то опоздаешь в академию! — возмутилась мать. Она кричала с первого этажа, ее громкий голос пронзал стены всего дома и доносился до самых тихих и отдаленных уголков. — Мне надоело тебя будить каждое утро, я не собираюсь больше это делать. В следующий раз, когда опоздаешь на экзамен, это будут не мои проблемы!

Я отвлеклась от своих мыслей. Волной накатило раздражение.

— Уже иду! — крикнула я, поднявшись с кровати.

Быстро натянув на себя первое, что попалось под руку, я спустилась в столовую.

В нос сразу ударил запах ягод и мяты, на столе стоял большой чайник, от которого исходил столь чудный аромат. Я увидела тарелку каши. Живот жадно заурчал, и я направилась завтракать.

— Доброе утро, девочка моя, — произнес отец, войдя в комнату. Его рыжая борода была аккуратно подстрижена, глаза сверкали, как два изумруда, и нежная улыбка освещала лицо. Он подошел ко мне и нежно поцеловал в лоб. — Не забудь выпить дуады, — заботливо напомнил он.

— Зачем? — в недоумении произнесла я.

— Если ты не забыла, вечером мы идем на морскую арену, защита лишней не бывает. — Он подмигнул мне и взял чашку кофе.

— Зато лишним бывает их мерзкий запах и вкус. — Я поморщилась и высунула язык.

Хоть дуады и являются волшебным спасением для нашего народа, я терпеть не могу их пить. Горький привкус остается на языке на весь день после принятия.

Лучше уж жить обычную жизнь, без всяких прикрас, чем чувствовать отвращение, которое преследует тебя постоянно. К тому же приходится сторониться красивых парней, чтобы не отпугнуть их запахом изо рта.

Отец настаивает на том, чтобы я употребляла дуад каждый раз перед выходом из дома. Я, конечно же, его требованиям не следую, все-таки запах сильнее отталкивает, чем привлекает возможность быть неуязвимой.

К тому же слишком часто в последнее время я слышу о том, что дуады вредят здоровью, но отец эти слухи категорически отвергает.

Сегодня особый случай — мы идем смотреть на русальи бега.

Дуад я решила принять после занятий в академии.

— Ты подготовилась к учебе? — холодным тоном произнесла мать. Она оценивала мой внешний вид с ног до головы. — Почему ты так неопрятно одета? Сколько раз тебе говорить. — Она громко и крайне раздраженно выдохнула.

Я закатила глаза. Никогда не разделяла материнское стремление выглядеть идеально.

— У меня сегодня всего одно занятие. Там все равно моя одежда за мгновение может превратиться в пепел. — Я фальшиво улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку.

— Какое сегодня искусство?

— Алхимия с Ульриком-ассаном.

— Какой стыд! Как я ему, по-твоему, в глаза буду смотреть на Становлении? При живой матери ты одеваешься как неотесанная бродяжка.

Я подошла к зеркалу. Короткие, по плечи волосы спутались после сна. Я провела по ним пальцами, немного расправив локоны.

Вчерашнее пребывание на солнце дало о себе знать — на носу выступили веснушки, а губы обветрились после полетов с Эйденом.

В отражении я увидела недовольное лицо матери. Она сложила руки на груди и ожидала моей реакции на ее замечания.

Я оглядела одежду. Белая рубашка слегка помялась, зато юбка выглядела вполне себе хорошо.

— Если я пойду переодеваться, то опоздаю, — заметила я. — Сама выбирай, за что стыдиться: за мятую одежду или за непунктуальность. — И я одарила мать лучезарной улыбкой.

— Живо беги на занятия, не то я прямо сейчас сожгу этот дом дотла! — свирепо произнесла мать.

Не приняв ее слова близко к сердцу, я побежала в академию. Меня бы это могло расстроить, если бы такая сцена случилась впервые. Но, увы, такая манера общения у моей матери была всегда.

***

Сегодня весь учебный день мы повторяем курс алхимии. Близятся экзамены, все находятся на грани от волнения и пытаются наверстать все, что упустили за годы.

Меня хватило ненадолго, через пару часов занятий начало клонить в сон, и я перестала слушать Ульрика-ассана. Решила, что, если подремлю немного, наберусь сил.

— Об их свойствах расскажет нам Амелия. — Эти слова вырвали меня из сна.

Сколько я спала? О чем ассан вообще говорит? Я взглянула на Лиссану, сидящую около меня. Она напряженно на меня глядела. Как и весь курс. Я смутилась под пристальным взглядом Ульрика.

Перехватила взгляд подруги. Она указывала на что-то на моем столе. Я огляделась: тетради разных лет, большой учебник по алхимии, перо и чернила, кружка воды и… коробочка с дуадами.

— Дуады, — неуверенно произнесла я. Лиссана слегка кивнула и с облегчением выдохнула. — Являют собой твердый прессованный порошок, содержащий самний — вещество, усиливающее наши способности. Его добывают из коралловых рифов. Ингредиентами дуадов также являются сушеные одуванчики, кожура грейпфрута и кофейные зерна. — Внутренне я сжалась, вспомнив их вкус. — Дуады также называют Даром Древних.

— Достаточно, — сдержанно сказал ассан. — Будь внимательней. Скоро экзамены, сейчас не время расслабляться. — Я кивнула, пытаясь изобразить раскаяние, но вряд ли у меня вышло. — Думаю, что создатель дуадов будет опечален, если его дочь завалит экзамены по алхимии.

Опять мне об этом напоминают. Я напряглась, но постаралась не выдавать эмоций. Я и сама прекрасно понимала свой долг перед отцом.

— Слышали, что вчера случилось в Каласе? — во время перерыва спросил нас Пэйер.

Лиссана, интересующаяся в этой жизни лишь самой собой, никогда не знала о том, что происходило во внешнем мире. Она вопросительно подняла тонкую черную бровь в ожидании ответа. А я словно язык проглотила, просто молча ждала, что он скажет дальше.

— Весь Калас уничтожен, куча жертв.

В груди кольнуло. Жертвы. Кто-то не успел спастись. Мы с Эйденом могли попытаться вытащить кого-нибудь с острова. Но как бы я им помогла, если все еще не умею летать?

Игнорируя чувство вины, мне захотелось рассказать друзьям о случившемся.

— Я стала свидетелем этих событий, — неловко призналась я.

— Что-о?! — хором произнесли они.

И я рассказала, как все было.

— Не могу в это поверить, — заключила Лиссана. — Это так… ужасно. Они были не в силах остановить цунами.

— Надо сегодня же лететь к ним! — воскликнул Пэйер, и мы с подругой одновременно шикнули.

— Зачем? — поинтересовалась Лиссана.

— Точно. Мы же все умеем летать, — проворчала я.

В отличие от меня, ребята уже вовсю летали и отметили свое Становление. Это вызывало во мне каплю зависти и негодования.

— Ну как, помочь. Собрать обломки, я бы мог позвать на подмогу своих друзей. — Он улыбнулся Лиссане, ища поддержки.

— Но у тебя же, кроме нас и Джада, нет друзей. — Я оценивающе взглянула на него, пытаясь понять, где он лжет.

— Я бы мог отнести тебя на руках, — перевел тему он.

— Ты меня не дотащишь, — отмахнулась я.

Крылья Пэйера только-только научились выдерживать его вес. Вряд ли он мог поднять в небо нас двоих.

Вспомнился Эйден, как он вчера нес меня всю дорогу до Каласа и обратно. Он ничуть не устал. Вроде. Во всяком случае, внешне он этого не выдал. Эйд прижимал меня к своему телу, это было… непривычно.

— К тому же логичнее отправиться с первым драконом, нагруженным провизией, — подытожила я.

— Лиссана может помочь пострадавшим, — сказал Пэйер, в ответ на это подруга лишь громко фыркнула.

— Ты о чем? — Я нахмурилась. — Ничего не понимаю, ты говоришь сегодня загадками. Тебя Медовый Искуситель ужалил?

Пэйер жалобно взглянул на Лиссану, но та уже вовсю разглядывала свои ногти. На днях она покрасила их в небесный цвет, так что ее взгляд постоянно обращался к этой красоте.

— Давайте пойдем вечером в Бараний квартал, — предложила Лиссана. — Сто лет там не были, а я так соскучилась по свежепойманному мясу. — Она облизнулась и закусила нижнюю губу. Не понимаю, как у нее получалось себя вести так и не выглядеть смешной. Она смотрелась естественно и… сексуально.

— Мне надо вечером пойти на русальи бега с отцом, — тихо простонала я.

— Можем отложить охоту на ночь, так даже вкуснее.

— Если я буду не смертельно уставшая после мероприятия, с удовольствием. — Я улыбнулась ей.

Пэйера можно было не спрашивать. Он всегда был готов пойти с нами. Хоть на край света.

***

Мы прибыли с отцом на соревнования, чуть опоздав. Я не могла выбрать, какое платье мне надеть. Не хотелось выглядеть слишком нарядной, но и простой ежедневный костюм не подходил к такому событию. Поэтому я надела официальные серые брюки и обтягивающую рубашку, на этот раз не помятую. Причесала свои непослушные волосы и заколола их наверх.

В последнее время отец все чаще стал выводить меня в свет, ведь совсем скоро он объявит меня своей наследницей, мне надо было готовиться к этому, привыкать общаться с высокопоставленными персонами. Но пока я могла лишь ходить рядом, кивать, при этом не принимая участия в их беседах. Мне было ужасно скучно. Обсуждение торговли, политики и последних сплетен о других странах навевало лишь тоску.

Морская арена была построена в форме большой прозрачной сферы. Внутри здания было множество тоннелей, окруженных стеклом, а за ним плавали морские обитатели: мелкие рыбы, дельфины, акулы, осьминоги и, конечно, русалы. Здесь даже росли коралловые рифы, правда, в них не осталось ни капли самния. Да и выглядели они тусклыми и едва живыми.

Русалки были редкостью, почти экзотикой, зато русалы разных возрастов заполняли аквариумы. В центре здания находилась арена с трибунами и большим водным куполом посередине.

Сегодня русальи бега, соревнования проводят раз год, длятся они несколько туров на протяжении двух месяцев. Название включает в себя шутку, ведь бегать-то в воде они не умеют, у них же нет ног, только хвост.

Да уж, некоторые мои сородичи бывают жестоки.

Победитель получит гору драгоценностей, славу и уважение. А зрители вволю повеселятся.

Не сказать, что я люблю бега. Этот вид спорта оставляет меня равнодушной, а отцовские друзья и коллеги общаются на темы абсолютно меня не касающиеся.

Почему-то взрослым влиятельным мужчинам доставляет удовольствие наблюдать за тем, как другие мужчины состязаются в заплывах на скорость. Драконы ставят на то, что во время заплыва произойдет какое-либо событие: например, выиграет самый юный пловец или легендарный русал в этот раз провалится. Причем ставят крупные драгоценности. Мой народ развлекается, как может.

— Здравствуй, воробушек! — Дядюшка Себастьян, лучший друг моего отца, он же граф Эль-тона, увидев меня, принялся крепко обнимать. — Несказанно рад тебя видеть! — В нос ударил терпкий запах сандала.

— Я тоже рада, только не души меня. — И я быстро вырвалась из его объятий.

— Ты, как всегда, прелестна, вся в мать.

Он улыбнулся ослепительной улыбкой. А потом взглянул на отца.

— Спасибо. А надолго ты прилетел? — поинтересовалась я, лукаво сощурившись.

— Моя ты блистательная девочка, думала, я забыл про твой праздник? — Он добродушно оскалился в ответ.

— Значит, ты придешь! Отлично, — ликовала я.

— Конечно. А какой тебя ждет поразительный подарок, ты бы знала…

— Ну, все! Я же теперь спать не смогу, буду гадать и предвкушать.

Его глаза заискрились. Дядюшка всегда умел поднять мне настроение комплиментами и подарками, за это я его и любила.

Мы дошли до развилки в тоннеле, дядюшка сказал, что им с отцом надо обсудить какой-то важный вопрос. Не удивлюсь, если они размышляют, какого размера делать ставку. Не хотят, чтобы я узнала и рассказала матери.

Они пошли в сторону арены, а я свернула налево — разглядывать удивительные и редкие виды жителей Ободного рифа. Бродила по пустым извилистым тоннелям.

Вдруг я увидела парня русала. Он медленно плыл параллельно моему движению. Я ошарашенно уставилась на него. Красивый длинный хвост лазурного цвета, метра два длиной, накачанный торс, крепкие руки, на левом бицепсе поблескивал широкий браслет в виде позолоченного кольца, мне сразу стало интересно, зачем он его носит. Вместо ушей у него торчали своего рода плавники. Иссиня-черные короткие волосы. Русал был привлекательным.

“Утони я в Медовом море, да он красавчик!” — подумала я.

Он повернул голову в мою сторону, наверно, заметил, что я стою и откровенно пялюсь на него. Наши взгляды встретились, и я увидела его голубые глаза, они напомнили мне сапфиры. Кожа была бледной, как звездный свет.

Я неловко улыбнулась и помахала ему, он удивленно ухмыльнулся и поприветствовал меня в ответ. Он с интересом меня разглядывал. Подплыл ближе. А затем притронулся ладонью к стеклу и, вновь приподняв уголки губ, взглядом указал на свою руку. Поняв, чего он от меня пытается добиться, я медленно поднесла руку со своей стороны стекла.

Он мной заинтересован, ничего себе. Захотелось познакомиться с ним. И не отрывать от него взгляд. Никогда.

Ударили в гонг, предупреждающий о скором начале заплыва, громкий звук пронесся по всему зданию. Русал напряженно взглянул на меня, сжал губы и склонил голову набок, показывая, что ему пора плыть. Я сдержанно кивнула и помахала, но уже без особого энтузиазма.

Я побрела к отцу на наши места. Его не пришлось долго искать — он расположился на самой первой трибуне, так сказать, ближе к зрелищу. На это мероприятие собирались сливки общества, влиятельные торговцы, уважаемые графы, алхимики. Даже король сидел в своей ложе.

— Ты куда запропастилась? Сейчас уже начнется!

Отец был немного взволнован и заинтригован, он обожал ходить на спортивные мероприятия, а русальи бега были его страстью.

— Любовалась дельфинами, до чего милые создания. — Я натянуто улыбнулась, отец не распознал подвоха и повернулся к своим приятелям.

У меня же из головы не выходил тот русал, он плыл и был явно чем-то озабочен, растерян, а когда взглянул на меня, как будто оживился.

— Ходят слухи, что в Океании начинается настоящая гражданская война, — сообщил Себастьян вокруг сидящим драконам.

Все хором начали обсуждать данный вопрос, мол, нас, драконов, мало касается эта проблема, ведь это дела русалов и их правительства. У каждого было свое мнение на данный счет, и они упорно доказывали, что это истина.

— Слухи есть слухи, не стоит верить всему, что говорят, — посерьезнел отец. — Герцог Тильтан достаточно силен, чтобы пресечь любой мятеж и держать все под контролем.

— Дарен, но ты же должен понимать, что мятежи не прекратятся, пока…

— Пока бунты проходят на территории Океании, нас это не должно волновать, — перебил Себастьяна отец. — Прошу, не забывай, насколько опасно морское дно. Какие коварные существа там обитают. — Отец искоса взглянул на водный купол, в котором на тот момент начали появляться русалы и выплывать на линию старта.

— Думаю, этот вопрос стоит поднять с Cоветом гильдии, — не унимался дядюшка.

— Мы пришли отдохнуть, Себ, а не обсуждать всякие глупости! — рыкнул отец.

Отчего-то он был напряжен. Возможно, тому виной то, что я вчера чуть не умерла от цунами. Или, может, он сделал большую ставку и сейчас переживает.

Проблема мятежей уже много лет тревожит гильдию. Дуады изготавливают из коралловых рифов, а бунты создают препятствия для добычи всех ингредиентов. Создание даров требует тщательного соблюдения пропорций, внимательной работы и аккуратной перевозки. Когда компонентов не хватает, начинаются проблемы с поставками на рынок, доход гильдии падает, что сказывается на качестве нашей жизни.

Отец доходчиво объяснил мне эту цепочку. Дуады — наша главная ценность, которую надо беречь.

В прошлом году за заслуги и работу в гильдии король Галариза назначил моего отца графом Сорреля. Это огромная честь для нашей семьи. Но это лишь веление короля, он при любом удобном случае может отнять у отца его титул.

В теории я знаю все эти вещи. Я с самого детства следила за отцовскими сделками.

Тем временем у полосы старта уже появилось порядка двух дюжин молодых русалов, они сильно отличались друг от друга внешне. Их хвосты были разных цветов, от светло-розового до зеленого. У одного парня волосы отливали алым, это выглядело завораживающе.

Я заметила синехвостого русала, с которым мы встретились до заплыва. Он был задумчив, на его шее я увидела коричневый ошейник, которого не было до этого. К ошейнику крепилась цепь. Оглянувшись на остальных русалов, я заметила такие же ошейники и цепи. Как же я сразу их не заметила? Они выглядели как осужденные. А на вид молодые русалы. У меня защемило в груди.

— Почему на них цепи? — с недоумением спросила я.

— Оглянись, сколько вокруг господ. Цепи создают иллюзию защищенности от этих дикарей, — пояснил отец.

— Но они не дикари! Ты в хороших деловых отношениях с герцогом Тильтаном. Я думала, ты уважаешь русалий народ, ведь если бы не они, ты бы оставался нищим, — стиснув зубы, процедила я.

Я нахмурилась, скрестила руки на груди и уставилась на арену.

— Это из-за обострившихся мятежей, — шепотом сказал Себастьян.

Я ничего не ответила. Внутри все бурлило от негодования, от этих высокопоставленных индюков, которые пришли сюда развлечься, в то время как цунами разрушило столько жизней.

— Дядюшка, слышал, что случилось в Каласе?

— Да, крошка, это ужасно. Дарен рассказал, что ты попала в эпицентр событий, — отозвался он вежливо, но лицо его уже было безучастно.

Я оглянулась. Ни одному дракону вокруг не было дела до этой новости. Уверена, они прекрасно все слышали. Им важно лишь сидеть и унижать своим высокомерием русалов.

С пловцов как раз сняли цепи, и они вровень подплыли к линии старта.

Прозвучал свисток, означающий начало заплыва, русалы сорвались с мест и начали ускоряться. Соревновались не на жизнь, а на смерть. Они плыли, расталкивая друг друга. Один пловец сошел с дистанции, его вытолкнуло, все вокруг начало окрашиваться кровью, его кто-то ранил. Но кто и чем?

Приглядевшись к остальным русалам, я увидела, что у некоторых у основания хвоста, на поясе, выступили острые плавники — видимо, именно ими и нанесли удар.

Раньше такого не было. Я решила, что нововведение появилось ради зрелищности. Какой ужас.

Мой синехвостый русал плыл одним из первых, у него были потрясающая скорость и отточенная ловкость движений. Тут мускулистый русал с фиолетовым хвостом, плывший справа, резко дернулся вбок и замахнулся острым плавником. Сердце ушло в пятки. Мне захотелось вскочить и крикнуть, предупредить своего русала о приближающейся опасности. Но он бы меня все равно не услышал.

За миг до столкновения с лезвием парень успел увернуться. Я облегченно выдохнула, снова научившись дышать.

Теперь уже другой русал начал атаковать синехвостого. Всем весом он прижался и стал толкать его в сторону, так как он плыл в самой крайней левой полосе, его можно было вытолкнуть из нее, тогда считалось бы, что он сошел с дистанции, и его бы дисквалифицировали. Но синехвостый не поддавался. Разозлившись на провокацию, он ранил своего соседа острым плавником. Явно сильно желал победить и мог за себя постоять. Собрав все оставшиеся силы, он ускорился и оставил провокаторов позади.

Парень вырвался первым и приближался к линии финиша. Он вот-вот победит.

Внезапно его догнал русал с красным хвостом и со всей силой ударил плавником в живот, оттолкнув. Мой русал вылетел со своей полосы, вокруг него заклубилась кровь. Я схватилась обеими руками за рот, чтобы не вскрикнуть. Вся арена ликовала.

Красный русал был чемпионом, свирепым и опытным.

К синему русалу подплыли целители из его народа и, быстро подхватив его, уплыли из зоны видимости водного купола.

Дальше все как в тумане, я слышала оклик отца и перешептывание драконов. Импульсивно сбежав с трибуны, приблизилась к молодому дракону и начала требовать от него ответа, куда уносят раненых участников.

Удивленно уставившись на меня, он сообщил, что на территории арены есть небольшое больничное крыло. Вход с обратной стороны здания. Поспешно поблагодарив его, я побежала туда.

Спаси Сивана этого парня, молю.

На входе меня встретила девушка-целитель, я сразу поняла, что она человек. Однако взгляд у нее был уверенный и стойкий. Она привыкла к здешней жизни и знала, что за себя нужно уметь постоять.

— Только что сюда должны были принести моего друга. Брюнет, синий хвост, на руке позолоченный обруч или кольцо… Можете мне помочь? — Я была на взводе, скорее всего, выглядела как полная дура. Но девушка одобрительно кивнула в сторону и пошла. Я двинулась за ней.

Пройдя три коридора, мы очутились в просторном помещении с большими сосудами. В одном из них, связанный синими жидкими нитями, словно попавший в паучью сеть, висел без сознания русал. Его руки были связаны за спиной, хвост и живот обмотаны, рот закрыт. Он выглядел пленником, а не пациентом.

— Чем это он обмотан? — с недоумением спросила я. Девушка выдержала мой взгляд и глубоко вдохнула.

— Это исцеляющие нити самния, новейшее изобретение вашего отца. — Я удивилась тому, что она знает, кто я такая. — Заживляет серьезные раны лучше, чем дуады исцеления. Минимальный вред для организма, волшебная вещь. — Целитель слегка поклонилась, демонстрируя почтение к моему отцу.

— Зачем ему связали рот?

— Он сильно кричал, когда его принесли, это необходимая мера.

— Ясно. И когда он придет в себя?

— Совсем скоро. Можете пока подождать рядом с сосудом. Вам принести чаю?

— Нет. Спасибо большое за помощь. — Я попыталась улыбнуться ей, но я все еще не могла успокоиться, и мимика вышла не самой искренней.

Только сейчас я понемногу начала приходить в себя. Не знаю, чем именно меня зацепил этот парень? Почему я начала за него так переживать? У меня не было ответов на эти вопросы.

Скорее всего, когда я вернусь домой, отец отчитает за мое поведение на арене, скажет, что я опозорила его, что будущей графине и наследнице гильдии негоже себя так вести. Я внутренне взвыла от этих мыслей.

Пока я размышляла, русал начал слегка дергаться, я позвала целителя. Это был русал, он опустился в воду и развязал все коралловые нити, сказал, что мне не следует повышать голос, больной должен находиться в спокойной обстановке. Я кивнула, и он ушел.

Парень потихоньку приходил в себя. Увидев меня, он опешил и стал с интересом разглядывать. Набравшись сил, он вылез из сосуда, его хвост быстро превратился в две мужские накачанные ноги, я молча наблюдала за ним, он сел на кушетку. На нем была лишь набедренная повязка, но его это нисколько не смущало. Торс был голым, и я не могла оторвать от него взгляд.

Интересно, что он подумал, увидев меня впервые. У меня абсолютно заурядная внешность для дракона, я чуть ли не точная копия отца — такие же рыжие волосы, ярко-зеленые глаза и курносый нос. Поэтому меня так легко узнают горожане. Если бы я и захотела спрятаться, у меня бы не вышло. Практически все знают графа Сорреля.

— Я Кириан, — представился русал.

— Амелия. Приятно познакомиться, — смущенно кивнув, ответила я. — Как ты себя чувствуешь? — Щеки горели, но я понадеялась, что русал не обратит на это внимания.

— Вроде нормально.

— Тебя ранили. Я была на заплыве и видела это своими глазами. Тебя принесли в больничное крыло, скрутили этими штуками, — я указала на нити, которые все еще болтались в сосуде, — поэтому рана быстро зажила. Я решила, что могу быть полезной, и пришла сюда. — Тут я поняла, что я уже начала тараторить. Он оглядел свой живот и напрягся.

— Нити самния. Мне такое не по карману. Должно быть, это стоит кучи драгоценностей. Что уж говорить, мне даже на дуады скорости не хватило.

— Ты хочешь сказать, что ты плыл со своей врожденной скоростью? Да ты невероятный… Стой, а почему у тебя нет денег и драгоценностей? Я слышала, что русалы на заплывах получают большие суммы, а учитывая твоя физические данные, ты должен быть богачом. — Сообразив, что я только что сморозила, я умолкла.

Не в моих правилах было говорить первым встречным парням комплименты и уж точно не прилично глазеть на их торс.

— Дело в том, что моя мама сильно хворает, все заработанные деньги с заплывов я трачу на исцеляющие и обезболивающие дуады, чтобы ей стало легче. На это уходят все мои заработки. Поэтому приходится заниматься этим унизительным спортом.

— Но ты же русал, разве вы не любите плавать?

— Одно дело плавать, другое дело быть зверюшкой для развлечения богачей.

Мне почему-то отчаянно захотелось ему помочь. Я не из тех, кто помогает на улице беднякам или бродяжкам, они сами виноваты, что оказались на своем месте. Но этот русал… Он из кожи вон лез, чтобы заработать. Почему судьба была к нему так неблагосклонна?

— Послушай… Не переживай, я оплачу нити.

Он смотрел на меня с удивлением. На его лице появилась теплая улыбка с ямочкой. Он показался мне искренним. Захотелось узнать его лучше.

— Тогда я стану твоим должником.

— Ты можешь отработать свой долг прямо сейчас, — предложила я, пытаясь обворожительно растягивать слова, как это делала Лиссана.

— Интересно, как?

Его мускулистая рука дрогнула. Я старалась не смотреть в ту сторону.

— Предлагаю отведать вкуснейший торт в таверне Агурта.

— Никогда там не был. Это что-то дорогое?

В ответ на это я хитро взглянула на него:

— Узнаешь на месте.

— Можем пойти.

— Хорошо, сейчас поговорю с целителями. — Я встала со скамьи и направилась к выходу. — И не забудь одеться.

Я договорилась с той девушкой-целительницей, она отпустила русала, но взяла с меня слово, что он не будет напрягаться в ближайшее время.

Кириан быстро собрался, и мы пошли гулять по вечерней Иллии. Мы шли рядом, и я чувствовала, как от него пахнет морской солью и… апельсином.

Вокруг суетился большой город. На улице стало гораздо теплее. После затяжной зимы, в преддверии лета, все начали чаще выходить на прогулки.

Рубиновое небо распростерлось над Иллией, вызывая улыбки прохожих. Все останавливались и любовались.

Вспомнился вчерашний закат. И кошмар, который за ним последовал. Мне не хотелось сегодня смотреть на него, чтобы и в этот раз не случилось ничего катастрофического. Я ускорила шаг.

Мы зашли в таверну. Толпы пьяных драконов чокались элем. Громкие крики, танцы и потасовки были обыденностью данного заведения. Как и ярко выраженный спертый запах пепла.

Кириан, морщась, ошарашенно наблюдал за происходящим, он явно не ожидал, что попадет в такую компанию. Я тихонько хихикнула от его реакции.

— Ты не поверишь, но тут самый вкусный лимонный торт в городе.

— Не поверю, пока не попробую.

И я юркнула в толпу, ища свободный стол. Кириан последовал за мной.

Многие в таверне почуяли запах русала, оглядывались и недоверчиво кривились. Однако никто не лез в драку. Пока что.

Да, место было не из приятных. Но мне показалось необычным привести Кириана именно сюда, чтобы узнать его получше.

Нам принесли торт и малиновый чай.

— Это изумительно! — попробовав первый кусочек, воскликнул Кириан.

— Я же говорила, — заулыбалась я.

— Знал бы я раньше про этот торт, каждый день питался бы только им.

Я внутренне восторжествовала своей победе. Мы замолчали, поэтому я решила задать вопрос:

— С какого ты рифа?

— С Миррелького, — облизывая ложку от остатков лимонного крема, ответил русал. — Я там вырос. Последние годы вот живу в Иллии, много тренируюсь и участвую в бегах.

Он непринужденно привалился к спинке стула. Шум трактира не мешал нашему разговору. Кириан выглядел открытым, отчего-то меня это зацепило.

— Амелия, добрый вечер. Рад вас видеть, надеюсь, ваше Становление пройдет отлично, — сказал внезапно подошедший дракон.

Он был слегка выпивший. По его внешнему виду и манере речи, я предположила, что он мелкий торговец, занимающийся распространением дуадов.

— Спасибо большое, — неловко ответила.

Дракон озадаченно взглянул на Кириана. Недолго думая, он что-то пробубнил и отошел, кратко попрощавшись.

— А ты, получается, дочка какого-то богатого господина? — слегка пренебрежительно поинтересовался русал.

— Можно и так сказать, — нехотя призналась я.

— Спрошу сразу. У тебя есть мечта?

Я напряглась. Вопрос оказался крайне неожиданным и неуместным.

— Ну, так сразу и не скажешь. Пожалуй… — Я задумалась. — Пожалуй, мечтаю окончить академию с отличием.

— Зачем?

Его вопрос меня озадачил, я никогда не думала об этом. Просто знала, что так надо. Мой статус предполагает хорошее образование и начитанность.

— Чтобы показать миру свои умения и знания.

— Миру? — усмехнулся он.

— Ну как, вот сдам я все на высшие баллы. Смогу всю жизнь хвалиться.

Кириан слегка улыбнулся, глядя в сторону. Он что, надо мной насмехается?

— Ясно. А это не из-за того, что ты пытаешься что-то доказать своим родителям?

Я посмотрела на свою тарелку, аппетит слегка убавился, и я просто ковырялась ложкой в торте. Мне не хотелось продолжать этот разговор.

— Это тоже правда, — призналась я. — К чему вообще ты задал этот вопрос?

— Знаешь, мечта говорит многое о душе, — выдал Кириан неожиданно. — А это, пожалуй, самое главное.

— И какая же моя душа?

— Тщеславная.

— Глупости, — возразила я.

Я была с ним не согласна. Знания дадут мне возможность самостоятельно принимать решения, а не рассчитывать на подчиненных. Меньше вероятность, что меня обманут. К тому же приятно разбираться в устройстве нашего мира.

Вряд ли он мог меня понять. Для того чтобы плавать на скорость, много ума не нужно.

— Ладно. Тогда скажи, какая мечта у тебя? — решила поинтересоваться я.

— Хочу добиться справедливости в этой жизни.

— А что для тебя справедливость?

— Равноправие. Облегчение жизни обделенных.

— Ты о чем? — нахмурилась я.

— К твоему сведению, я прекрасно вижу реакцию присутствующих на меня. Я для них существо второго сорта.

Я чуть не поперхнулась.

— Ну, я же не могу никак на это повлиять, — и развела руками.

— Но ты привела меня именно сюда. Чтобы испытать на прочность?

— Что? Нет! Просто. — Я слегла задумалась. — Тут весело.

— Мне некомфортно находиться среди тех, кто считает меня рабом и низшим существом. У всех здесь сейчас вертится мысль: “Что этот скользкий тип здесь забыл? Его надо поставить на место”.

Я огляделась. Никто на нас не косился. Все веселились и болтали. Никому, кроме меня, не было дело до Кириана. Но он, видимо, этого не понимал.

— Какая разница, что могут думать остальные? Ведь главное, что думаю я. Разве нет?

Он был явно напряжен. Захотелось вывести его отсюда, однако что-то меня остановило.

— И как ты относишься к русалам? — поинтересовался он, на щеке вновь появилась ямочка.

— Я не это имела в виду. Важно то, как я отношусь именно к тебе.

— Но я русал. А драконы ненавидят русалов. Так уж заведено.

— Ну, русалы тоже не признаются в любви к нам.

— Потому что вы нас поработили.

— Ложь. Вы сами пришли и начали просить помощь, пропитание, драгоценности. А за это нужно платить трудом, — оскалилась я.

Казалось, еще чуть-чуть, и у меня вылезут клыки.

— Мы жили прекрасно без вас и без фейри.

— И жили бы дальше. Зачем вы выбрались на сушу? Ради лучшей жизни.

— А вы зачем полезли к нашим рифам?

Я начала злиться. Непринужденная беседа переросла в настоящую дискуссию.

— Самния на суше нет. Предлагаю закрыть эту тему.

— Как скажешь. — Он явно остался при своем мнении.

Я негодовала. Как он мог подумать, что я проверяю его на прочность? Мне он понравился, я не хотела издеваться над ним. И в мыслях такого не было. Отчаянно захотелось доказать ему его неправоту. Поэтому я сказала:

— Знаешь, я приглашаю тебя на свое Становление. Мои друзья примут тебя как родного, вот увидишь. И им не важно, к какому народу ты принадлежишь.

Он задумался над моими словами. Я заметила, что он отвечает и двигается медленнее, чем драконы. Точно он травоядное животное. А мы, получается, хищники? Я решила отбросить эту мысль, ведь она доказывала его слова о «низшем существе».

— Не верится мне в такое. Амелия, я участвую в бегах. Каждый раз я вижу драконов, замечаю их высокомерие и пренебрежение. И скажу откровенно, я не понимаю, почему ты другая.

— Ты можешь перестать участвовать в бегах. Я помогу тебе найти более достойную работу, — предложила я, сама не успев осознать, что говорю.

— Неужели? Кем же? Наш род уже десяток лет не пускают даже торговать на рынке.

— Вот придешь на праздник, я все расскажу.

Он задумался, явно взвешивая мое предложение.

— Договорились, дракониха. — Он улыбнулся во весь рот.

Я зарычала и уперлась руками в стол. Из пальцев полезли когти. Кириан это увидел.

— Не смей меня так называть. Я драконица.

Довольный собой, он встал.

— Куда и в какое время мне явиться?

— Ровно через три недели в Главном бальном зале Иллии. Торжество начнется в обед и продлится весь день.

Он задумался. Явно хотел меня как-то поддеть. Я ожидала, но в итоге он лишь кивнул.

— Только оденься прилично, — слегка властно сказала я, напомнив себе мать.

Домой идти категорически не хотелось. Неясно, как отреагирует отец на мой импульсивный поступок. К тому же если он рассказал матери, то лучше до Становления вообще не являться домой. Она проест мне весь мозг укоризненными нападками или просто сожжет.

Поэтому решила пока ночевать у подруги. Родители за несколько дней должны остыть.

В прошлый раз, когда я явилась домой после очередной выходки, мама спалила половину кухни и мою правую руку. Пришлось две недели лежать в лечебнице и восстанавливать кожу.

Я вспомнила, что Лиссана звала на ночную охоту.

Что ж, тортом я явно не наелась. Неплохо было бы отведать барашка или другую зверюшку, пусть даже маленькую, например, кролика. С удивлением я осознала, что уже несколько дней не ела мяса.

Вся моя драконья сущность внутри взбунтовалась. Появился животный голод. И я без раздумий отправилась к подруге.

— Ты в этом собралась на охоту? — удивленно спросила Лиссана, открыв мне дверь.

— После русальих бегов я не успела зайти переодеться. Одолжишь что-нибудь?

— Ладно, давай поищем, — нехотя согласилась она.

Я надела тренировочный костюм подруги, который она носила в прошлом месяце. Я, конечно, люблю менять наряды, брать что-то новое в ателье матушки. Но у Лиссаны одежда менялась с сумасшедшей скоростью.

— Вас еще долго ждать?! — без стука ворвался в комнату Пэйер.

Он уже был весь потный и запыхавшийся.

— Ты на охоту собрался или уже с нее возвращаешься? — поинтересовалась я.

— Я решил пробежаться на ночь глядя.

Глаза его смотрели в пол. Это не в стиле Пэйера заниматься физическими нагрузками… просто так. Одно дело, если ему сулит еда. Поведение парня показалось мне слегка странным, но я решила не задавать лишних вопросов. Пока.

Молчание затянулось.

— Может, пойдем уже? — предложила я. — А то пятница, поздний вечер. Нам может и не достаться ничего.

Часы как раз пробили полночь.

И мы отправились в Бараний квартал. Мм… мое любимое место на западе Иллии. Я предвкушала охоту.

Мы заплатили по одному сапфиру, и нас пустили за изгородь. Судя по запаху, народу в квартале не так уж и много. Основная часть уже отдыхала. Все, кто хотел сегодня поохотиться, уже это сделал.

Уголок дикой природы посреди оживленной столицы. Тишина начала резать слух.

Большие поля резко сменялись лесами и реками. Мы стали прислушиваться и искать добычу.

Ночной свежий воздух ласкал кожу. В нос ударил яркий прилив ароматов. Я принюхалась, пахло кровью. Кого-то ранили.

Обернулась на Лиссану и Пэйера. В кромешной темноте их глаза начали светиться, зрачки расширились. Показались клыки, из пальцев вылезли когти.

В нас бурлила жажда крови.

Пэйер издал гортанный рык и слегка завыл. Первым побежал именно он. За ним было тяжело угнаться. Я быстро потеряла его из виду.

Не выдержав, Лиссана расправила крылья и полетела в сторону добычи.

Я решила даже не стараться их догнать. Следовала лишь за запахом друзей.

Спустя время на поле, усеянном какой-то кислой травой, я нашла их. Они ждали меня. Около них лежала туша взрослой овцы. Объеденье.

Может, мне и не удалось сегодня поймать добычу, зато я с удовольствием набила свой живот свежим мясом.

— Как тебе удалось ее отыскать? — поинтересовалась я у Пэйера.

Запах раненого животного исходил из другого места, а на этих полях редко встретишь овцу, отбившуюся от стада.

— Чуйка, — похвалился он.

— Или везение, — хмыкнула я.

Отужинав, мы лежали на траве и смотрели в небо. Звезды окружали нас словно со всех сторон.

— Знаете, а наверно, весело быть пастухом или фермером. Я бы не отказалась попробовать себя в этом деле, — заявила я.

— Зачем это тебе? Ты хочешь постоянно вонять навозом и сидеть в глуши? — Подруга скривилась. — Ты не сможешь носить платья, потому что некуда. А ногти будут ломаться от тяжелого труда.

Лиссана родилась и выросла в окрестностях Хаскеса, в бедной семье фермеров. Однако ее состоятельная тетушка Луура, хозяйка сети пекарен в столице, разглядела в племяннице способности и манеры юной госпожи. И, на удивление всех родственников, забрала ее в Иллию.

— Ну да, тебе виднее. Однако мне все равно кажется, что в этом есть что-то расслабляющее. Это может отвлечь от столицы, от гильдии, от ответственности, — размышляла я.

Ребята рассмеялись. Им постоянно казалось, что я бессмысленно жалуюсь на жизнь. Они считали, что быть наследницей гильдии и графства — мечта каждого дракона, и я зря гневлю Госфара.

— Да, да. Бедная Амелия. Предстоит править тысячами подчиненных. Тяжелая судьба, — язвительно произнесла Лиссана.

Я лишь в очередной раз закатила глаза.

— Ну, а если это не дело моей жизни? Что, если мне это не подходит? Я буду занимать чужое место.

— Хорошо, можем поменяться. Я стану наследницей, а ты пойдешь работать за прилавком в пекарне моей тетушки.

— Я бы не отказалась сама печь эти пироги, — призналась я.

— Какая же ты все-таки странная, Мели, — заключила подруга и продолжила созерцать ночное небо.

Мне предстоял огромный путь после выпуска. Сначала работать среди торговцев, чтобы понять, как непрост и ценен их труд. Потом я буду вместе с алхимиками создавать новые виды дуадов. Только после всего этого, если я хорошо себя покажу, отец меня допустит до совета гильдии, и я вступлю в их ряды.

Это был бы до ужаса увлекательный опыт, если бы он хоть капельку меня интересовал.

Пэйеру повезло. Его родители не выбирали за него род деятельности. Они живут в Шааке и просто гордятся тем, что он поступил в академию. И умудрился не вылететь из нее. Мне бы так.

Да и Лиссана, что бы она ни говорила, вольна выбирать. У ее тетушки и без нее хватает наследников, поэтому у моей подруги есть план: однажды к ее прилавку подойдет принц, влюбится в нее и унесет во дворец.

В это я не особо верила. Если кто-то незнакомый попробует к ней притронуться, уж тем более схватить, от него и пепла не останется.

Я постаралась перестать думать и просто наблюдала за звездами. Я чувствовала себя поистине счастливой в такие моменты единения с друзьями.