Волчьей Тропой

Марк Адамов (2025)

Охотники за головами и сокровищами, ищейки, наёмные псы, безродный сброд — каких только званий не удостоилась Свора во главе с Йору за годы странствий. Участь им досталась простая: идти туда, где монета звенит громче, и выполнять поручения тех, кто слишком слаб или ленив, чтобы справиться сам. Эта тропа и вывела Свору в Лемию — вольные просторы, зажатые меж дальними государствами и самим Разделом Мира. Там, среди разрозненных селений и кланов, вожак по прозвищу Сюзерен удумал объединить окрестные вольницы под своим началом. Когда на этом нелёгком пути возникло серьёзное препятствие, появление Йору и Своры пришлось весьма кстати. Задание им досталось нехитрое: найти путь к селению Олони через густую чащобу леса. С одной оговоркой, как водится: буквально ночь назад никакого леса на этом месте не было. Своре предстоит проложить новый путь к Олони через чащобу, полную опасностей, врагов и тайн. Да так, чтобы не прогневать могущественного Хозяина Корней, что укрылся в священной роще.

Глава 1

— Господа, не найдётся ли у вас хлеба? — любезно спросил Йору, соскакивая с козел. — Нам с супругой предстоит долгая дорога.

Усталая кобыла, впряжённая в телегу, фыркнула в один голос с Висидой.

— А-а? — протянул потрёпанный усач на крыльце, глядя на моложавого товарища. Последний почесал зад, а заодно и коснулся рукояти топора, закреплённого на поясе. — С хера ль у нас ему быть?

— Так, это же мельница, разве нет?

Изношенные ветром и временем лопасти жалобно скрипели над головой, пока душные порывы с юга упорно пытались сдвинуть их с места.

— Не работает, — молодой захватчик недобро сощурился. — Жернова погнуло.

Взгляд его прошёл мимо Йору к повозке, которую тот одолжил у одного из старейшин Раздола. Взмахнув кучерявой чёрной гривой, Висида уткнула изрезанный письменами посох в молодую поросль мокрицы и тоже сошла наземь. Узколобые лже-мельники на такую диковинку внимания не обратили, конечно же. Им же хуже, когда дело дойдёт до драки — а оно дотуда дойдёт непременно.

— Я тебе говорила, Йору, — ворчала коварантка, корча тонкий нос. — Бесполезное дело.

Йору пождал губы и кивнул. Говорила, и впрямь: не только от имени ложной супруги на повозке посреди свободных степей Лемии. Висида сразу сочла беседы с бандитами пустым делом, тогда как Йору не спешил бросаться в бой, не зная, сколько ещё захватчиков затаилось на дворе вокруг мельницы. Случись чему, верный меч выжидал под свободным серым плащом, как и Нотонир с Лаг Бо — на соседнем холме.

— Неужто и муки не осталось? — Йору положил руки на пояс, поближе к рукояти, скрытой плащом.

— Те она на кой-хер в дороге, чего привязался? — озлобленно спросил первый бандит. Воздух из покрытых красной коркой ноздрей раздул пшеничные усы. — Где печь будешь, в жопе у себя?

— Вот же ж хамьё, — Висида едва подавила смешок, судя по тому, как дёрнулось её горло.

Молодой бандит, деловито причмокивая не раз разбитыми губами, вытащил из-за пояса топор и взвесил его руке:

— Вы, солнышки, кажется, перепутали. Тут вам не Коварант какой, а Лемия.

Парень протяжно свистнул.

— Это мы знаем, — Йору оттянул уголок рта, оценивая противников.

Захлопали двери четырёх домов, которые окружали мельницу, отдаваясь в воздухе тяжёлым эхом. Ветер донёс запах сырости и запустения, а из-за дверей показались затенённые фигуры. Лица — взлохмаченные, с корявыми татуировками. В руках шипастые дубины и топоры. Один из бандитов бросил на Висиду оценивающий взгляд, но задержал его на посохе, пробормотав: «Эт что за хреновина?»

— Если кто-то в Лемии вам говорит уёбывать, стоит послушаться, — сурово проговорил усач, извлекая из сапога стилет. — Музу, Бак! Порыскайте-ка в повозке, вдруг эти олухи чего ценного везут!

***

— Чего там? — нервно спросил Нотонир.

Тонким клином колдун вырезал паутинку символов на толстой стреле. Клепсандар считал, что подготовкой следовало бы заняться загодя, но Нотонир настаивал, что лишь свежие руны сработают как следует.

Лаг Бо, которому снаряд предназначался, взобрался на старый карагач и разместился на особо крепкой ветке, походившей на вытянутую лапу:

— Заехали на дворище! — отрапортовал смуглый стрелок с островов Ульпии. — Останавливаются! Встали!

Клеп кивнул и закинул в рот орех, который сорвал с соседнего куста. Когда задание заходило столь далеко, большего от него и не требовалось. Йору, Арачи и неугомонная сестра Клепа уже погрузились в повозку и бросились навстречу шайке, что захватила местную мельницу — а заодно и двор из четырёх хибар вокруг неё.

Снаряжением самого Клепа оставались знания, которые он охотно копил с того дня, как научился читать. Теперь же дело было за оружием куда менее изысканным.

— Йору сошёл, идёт к ним! — докладывал Лаг Бо. Он умудрялся сидеть так неподвижно, что даже ветка под ним не гнулась. — Вышли двое, разговаривают!

Нотонир оторвал усталый взгляд от стрелы и спросил с опаской:

— Арачи не вылез?

— Пока нет! — заверил Лаг Бо сверху.

Клеп выплюнул жёсткую кожуру и вытер рот:

— Он так сопит, что его ещё от подножия услышали.

— Вряд ли, — Нотонир поджал губы, обрамлённые глубокими бледными складками, и плавным движением вывел последнюю черту на стреле. — Я заговорил полотно, чтобы звуки не выходили наружу.

«Умно,» — подумал Клеп с лёгким привкусом разочарования. Нотонир, будучи колдуном посильнее многих, даром своим распоряжался странно. То творил чары там, где иной бы и не подумал, то прятался в тени, пока соратники потели и кровоточили под натиском клинков и стрел.

Как бы сестра ни требовала бить захватчикам в лоб, пока те и очухаться не успели, Йору задумал пробраться им под брюхо. Поговорить, разведать обстановку, выманить всех, кто мог прятаться по отобранным у мельников домишкам — так он рассудил накануне.

Что же, право вожака священно, особенно, в вольницах Лемии.

Клеп лишь считал, что Арачи для такого замысла подходил едва ли. У этого шаадамарца было немало достоинств: мускулы, тяжёлый молот, готовность нырять головой хоть в омут, хоть в прибрежные отмели. Деликатность, увы, в их число не входила.

— Что-то происходит! — ветвь закачалась под взволнованным Лаг Бо. — Выходят ещё! Двое, уже четверо… Семеро выходят, и двое — у мельницы!

— Зараза, — сплюнул Нотонир.

Кольцо на его пальце налилось зеленоватым свечением. Колдун провёл ногтем по всей длине стрелы, и бороздки в ней засияли. Нотонир разжал ладонь, позволил стреле плавно взлететь к густой кроне, где её схватил Лаг Бо.

— Молю тебя, только мельницу не поломай, — попросил колдун, глядя в гущу листьев.

— За меня не бойся, — хихикнул Лаг Бо. — Клеп, прикрой уши!

***

Йору пристально следил за тем, как трое головорезов подбираются к повозке. Рослый бугай с секирой шёл первым, его грязные волосы торчали шипами, словно он носил терновый венец из грязи. За ним, как щенки за волком, крались двое парней с жидкими бородёнками.

Предусмотрительно, учитывая, что под мешковиной таился Арачи.

— Не жмитесь вы так, с нами не соскучитесь, — усач обнажил нестройные зубы. Судя по речам остальных, звали его Бароем. — Повеселимся, порезвимся — мельник с дочуркой соврать не даст.

Йору чувствовал, как напряглась Висида. Она вытянулась, как её прямой посох, готовый воспылать рядами рун по всей длине. Янтарный взгляд коварантки вцепился в Йору раскалённым когтем — она ждала команды.

И команда пришла зеленоватым росчерком стрелы с соседнего холма.

— Ладно, парни, жарковато стало, — Йору в пару движений расстегнул дорожный плащ.

Краем глаза он видел, как Висида кивнула в знак того, что намёк поняла.

Как обычно случалось перед схваткой, время загустело. Подобно налипшей между пальцев паутине, оно растягивалось, превращалось в длинную, тонкую нить. Йору ощутил холодный ком под желудком: там, в животе, и зарождалась всякий раз его сила.

Это ледяное спокойствие Нотонир прозвал Хладом. Стоило ему заполнить нутро Йору, он начинал видеть бой как бы со стороны, а действия каждого вокруг распадались на вереницу шагов. Пусть сам он двигался не быстрее обычного, преимущество в восприятии получалось достаточным. С иным неумёхой по ту сторону клинка такой дар зачастую походил на предвидение.

— Давай! — рявкнул Йору.

Молния и гром свершились в один миг. Заряженная магией Нотонира стрела лопнула, подожгла воздух. Крыша дальнего дома взлетела в воздух, передняя стена обрушилась, выбросив наружу щепки, камни и куски обугленного дерева. В туче обломков мелькнуло разорванное на части тело.

— Вали их, вали! — заверещал Барой.

Йору выхватил меч. Ещё до того, как опала наземь его накидка, клинок отсёк руку Бароя. Усач крикнул, попятился, но Йору настиг его и плечом вдавил в стену. Промелькнул возле уха топор юнца. Поняв, что промахнулся, парень разъярённо шикнул и бросился внутрь мельницы.

— Держите этих! — Йору пронзил грудь Бароя и извлёк побагровевший меч. — Я найду пленных!

***

«Держите, — мысленно повторила Висида. — А сразу ударить нельзя, умник хренов?»

Она пропустила всю энергию, что ощущала в воздухе, через тело, чувствуя, как шершавое дерево посоха пульсирует в унисон её сердцу. От центра к концам зажглись жгучие, как само солнце — и такого же цвета — руны.

Врагов было шестеро, и троих у повозки взял на себя Арачи. Стремительным шаром из мускулов и гнева он прорвал мешковину изнутри, сбив с ног верзилу с секирой. Размытым пятном взмыл набалдашник чудовищного молота. Стоило моргнуть — и бандитская голова раскрошилась, как орех на столешнице.

— Назад! — воскликнула Висида, выписывая дугу посохом.

Скопившаяся сила сорвалась с наконечника. Она прошла по земле гремучей волной и сбила двоих. Висида наотмашь ударила ближнего в висок. В лицо дальнему выпустила сноп заряженных магией искр из ладони. Бандит схватился за обожжённые глаза, когда в спину ему вошла стрела Лаг Бо.

Мертвы — не мертвы, оклемаются не скоро. Достаточно, чтобы разобраться с третьим — тот как раз наступал на неё слева, потряхивая шипастой палицей.

Висида перехватила посох, бросилась вперёд. Воткнув конец в землю, она опёрлась на оружие и взмыла на всю его сажень. Прокрутилась в воздухе — так, чтобы посох вновь оказался впереди. Бандит успел выставить палицу. Дерево её рукояти хрустнуло вместе с его ключицей.

Занеся посох за спину, Висида ударила сбоку, по ногам. Подсечка свалила бандита. Один удар — желательно, в голову — и энергия рун добьёт щербатого уродца…

— Сука!

Не успев сделать шаг, Висида отпрыгнула. Стрела промелькнула в локте перед ней и наполовину ушла в сырую землю. Сучковатое дерево, наспех выделанное оперение — Лаг Бо до такого бы не опустился.

— Там лучник! — крикнула она за спину.

Арачи перемахнул через расплющенное тело бандита и встретил выпад нацеленной ему в грудь секиры:

— Ща уладим!

Висида протолкнула энергию в левую руку, вскинула ладонь. Щит она ставила наугад, но не прогадала: новая стрела заставила преграду заискриться и тут же безвольно опала. Висида смахнула пот со лба и бросилась к повозке: щитов её обычно хватало лишь на пару-тройку биений сердца.

Арачи никак не мог покончить с бугаем. На полторы головы выше и такой же внушительный в плечах, тот вытанцовывал перед шаадамарским живогором, то и дело вспахивал секирой землю у его ног. Арачи пытался взять силой, вновь и вновь наваливался молотом, но рукоять громилы держалась там, где лопались головы его товарищей.

Висида видела росчерки стрел Лаг Бо: они метили в уцелевшие в первой вспышке дома. Должно быть, там и укрывался подлый лучник бандитов.

— Арачи, бей! — Висида выпрыгнула из-за мечущейся лошади.

Она пропустила мысли через руны, приказала посоху стать длиннее. Лишь на мгновение его сотканный из магии контур промелькнул под ногами верзилы, но этого хватило. Головорез вскрикнул, запнулся, завалился на спину. Арачи с воплем взмыл над ним. Удар молота пришёлся в грудь, тут же запавшую внутрь, когда с треском разломились разом все рёбра.

— Ха! — гаркнул Арачи. — Уёбок.

— Потом поглумишься! — Висида жестом велела шаадамарцу пригнуться. — Ещё лучник и…

Подбитого ей головореза она не нашла. Осталась примята трава там, где лёг на неё посох, валялись разломленные половины палицы.

Висида ругнулась, бросилась в сторону — точно навстречу смутной тени. Она подалась вбок, но посох выставить не успела. Пришлось отталкиваться ногой. Подошва ощутила жёсткое тело, раздался крик. Зарычала и Висида, когда блеснуло лезвие у её колена.

— Держись, Вис!

Арачи взмыл над ней, закрыв и солнце, и разорванные клочья облаков. Блеснул желтоватый отсвет на навершии его молота. Вслед за сдавленным хрипом подоспели горячие брызги крови на лице Висиды.

— Где Йору? — Арачи отряхнул заляпанные руки и помог ей сесть.

Она привалилась боком к надломленному колесу повозки:

— Ищет мельников в подвале. Стрелок ещё там?

Арачи выглянул из-за телеги и помотал головой:

— Кажись, Лаг Бо его пригорюнил, — силач усмехнулся. Улыбка у него была странная: губы при ней выворачивались, а вот зубы оставались крепко сжаты. — Встать-то можешь? В домах ещё могли остаться уроды, добить бы их.

Висида смахнула грязь и кровь с ноги. Глубокий порез сочился посреди левого бедра, а края раны жгло. Она надавила на кожу вокруг. Кровь хлынула было между пальцами, но тут же остановилась. Боль пульсировала под ладонью, с каждым ударом угасая.

— Эй, Кару! — раздался возглас из-за повозки. Кажется, оклемался-таки тот, что принял удар посохом в висок. — Выпускай эту тварину, нехуй ждать!

Висида подскочила, но Арачи прижал её и не дал встать:

— Посиди пока. Сейчас я этого клопа прибью.

Шаадамарец закинул молот на плечо и двинулся к двору перед мельницей. Он вышел было из-за повозки, но тут же попятился с круглыми, как столь любимые Йору монеты, глазами.

— Чего это ещё за падла?

Висида зашипела, но всё же поднялась. Пошатываясь, она подобралась к другому концу телеги и выглянула из-за крупа лошади.

Волнение Арачи вмиг стало понятно: в их сторону шагало угрюмое изваяние, слепленное из пёстрых кусков старых доспехов поверх тёмного землистого тела. Угомонившаяся было лошадь встала на дыбы при виде голема, стянутого чёрными ремнями. В нагрудных пластинах твари замерцали два рыжих самоцвета, и такой свет возжёгся в прорезях его шлема, слепленного из двух половин. Рук у голема не было: левая осталась недолепленным обрубком, тогда как правую заместила толстая цепь с шипастым шаром на конце.

— Подмога бы не помешала, — Арачи кивнул вниз, намекая на раненную ногу подруги. — Где носит Йору?

— Ну его, — Висида сдула кудрявую чёрную прядь с глаз. — Сами справимся.