Натали

Мэри Эванс (2023)

Молодая девушка Натали живёт в загородном деревенском имении Эдельдорф. Её мать вместе с младшей сестрой пропала много лет назад, но отчаянная мечтательница решила отыскать их во чтобы то ни стало, даже если ей понадобится переплыть океан, она это сделает, а поможет ей в этом благородный Кристофер Ламберт. Они вместе попадут в круговорот смертельно опасных приключений и обретут то, о чём мечтали…

Глава 7

Натали и Анатоль приехали в Брайтон неделю назад. Девушка времени даром не теряла, и вместо стандартных походов по магазинам для всех девушек, приехавших в большой город из провинции, продолжала идти по следу матери, который она оставила много лет назад.

Она узнала, что кучер, который работал в их доме и помогал графине с отъездом, живёт в деревушке Грейбери рядом с Брайтоном.

И она срочно начала искать способ попасть туда, просматривая утреннюю газету. Ей нужно было хоть что-то узнать об этом месте, чтобы уговорить брата поехать туда. Как же она обрадовалась, когда увидела в ней заметку о скачках, которые как раз должны были проходить в Грейбери.

После долгих уговоров брат согласился сопроводить её на ипподром, хоть ему и пришлось отложить дела в порту. Натали не могла дождаться, когда же закончатся скачки, чтобы сбежать от брата на поиски мистера Ларси, бывшего кучера семейства Эдельдорф.

Когда они наконец-то вышли на улицу, нервы Натали были на пределе, она всё думала, как незаметно сбежать от бдительного братца. Но случайный знакомый Анатоля подвернулся как раз кстати, и Натали тут же скрылась в толпе, выходящей с ипподрома.

Дом кучера она нашла не сразу, пришлось несколько раз останавливаться и спрашивать прохожих, где живёт мистер Ларси, но в итоге она всё же смогла найти его дом. Простояв десять долгих минут возле дверей дома, она всё же постучалась, замирая от страха.

Мистер Ларси оказался милым старичком и он, даже вспомнил Натали, хоть и видел её последний раз в десять лет. Он очень удивился, что Натали пришла к нему одна, и к тому же начала расспрашивать о делах давно минувших дней.

Самое главное, что вспомнил мистер Ларси это имя капитана, на корабле которого графиня уплыла в Америку. Значит, у Натали был шанс пообщаться с человеком, который довёз графиню до Америки и возможно знал, куда она направилась дальше.

Она вышла из домика мистера Ларси, на улице похолодало, и, она поёжившись, надела капюшон на голову и поспешила найти брата, понимая, что сильно задержалась.

Тут её кто-то окликнул, девушка обернулась и увидела высокого стройного брюнета, идущего к ней. Он был довольно симпатичным, но в то же время мужественным, с широкими плечами и волевым подбородком.

Она попробовала отвязаться от мужчины, который сказал, что помогает Анатолю её найти, и, тут же принялся её отчитывать, как нашкодившую девчонку.

Натали тут же невзлюбила этого наглеца, особенно, когда он вцепился ей в руку и куда-то повёл. Она, даже подумала не маньяк ли он, но когда он привёл её к брату всё-таки расслабилась, несмотря на то, что Анатоль был мрачнее тучи и отчитывал её по дороге домой.

Но вот настал день её дебюта, Натали должна была предстать перед высшим обществом на бале-маскараде у Стюардов. Она была одета в шикарное золотое платье со стоячим воротничком, волосы уложены в элегантную причёску, которую венчала золотая диадема. Её костюм символизировал солнце, поэтому всё было яркое и блестящее.

В дверь постучали, и Натали оторвалась от своего отражения в зеркале, чтобы её открыть.

На пороге стоял Анатоль, который был одет в костюм пирата, восхищённо смотря на сверкающий наряд своей сестры.

— Ты решила там всех ослепить, сестрёнка!

— Только не говори, что я перестаралась и больше похожа на золотой слиток, чем на солнце! — пошутила Натали, демонстрируя свой наряд со всех сторон.

— Не переживай, сестрёнка! Ты выглядишь потрясающе, я даже вначале не признал в этой сороке мою сестру! — обнимая Натали, проговорил Анатоль, за что тут же получил локтем под рёбра. Он согнулся пополам, и, поспешил ретироваться с поля боя, громко смеясь.

— Негодник! — крикнула ему вслед Натали, кидая, в захлопнувшуюся за братом дверь, подушку.

Девушка подошла к кровати и взяла золотую полумаску и веер. Маску она надела на лицо и завязала на макушке широкую шёлковую ленту. Веер за ремешок подвесила на запястье.

В последний раз подошла к зеркалу и ловким движением руки, подхватив веер, прикрыла им своё лицо, оставив лишь глаза в прорези маски.

Натали очень волновалась, но не из-за своего дебюта, а потому что ей предстояло познакомиться с людьми, которые могли помочь ей в поисках матери, а это для неё сейчас было важнее всего.

Ей уже пора было идти, и она спустилась в вестибюль, где её уже ждал Анатоль.

— Наконец-то, пошли! Мы уже опаздываем! — сказал брат и, взяв сестру под руку, вывел из дома.

Экипаж уже стоял у входа, Анатоль помог девушке сесть в него, и поправив пиратскую треуголку, сел напротив сестры. Он постучал по крыше кареты, извещая кучера, что они готовы ехать.

Натали, даже не заметила, как они приехали, поскольку продумывала план дальнейших действий на балу.

На пороге шикарного бального зала гостей встречала супружеская чета Стюардов.

— Добро пожаловать, Анатоль! — пожимая руку гостю, произнёс мистер Лайель Стюард. — Мы рады приветствовать вас в нашем доме!

— Нам очень приятно, что вы пригласили нас к себе, это большая честь для нас! Это моя сестра, Натали! — представил Анатоль сестру. — Сегодня состоится её дебют!

— Столь блистательная особа на нашем скромном вечере! — обольстительно улыбаясь, произнесла Маргарет Стюард.

— Очень приятно познакомиться, молодая леди, меня зовут Лайель, а рядом светится от счастья моя обожаемая супруга Маргарет! — весело произнёс хозяин дома, и тут же получил от обожаемой супруги в бок локтем.

— Просто я очень рада, что мисс Эдельдорф пришла на свой первый светский раут именно к нам, и уже предвкушаю фурор, который она произведёт среди светской молодёжи!

— Не смущай девушку, Маргарет! — смеясь, проговорил мистер Стюард, смотря как мило покраснела Натали, которая только сейчас вспомнила, что это её дебют в свете и всё внимание будет приковано к её скромной персоне.

Не успели они зайти в зал, как их окружили многочисленные знакомые и друзья Анатоля, стремясь перехватить инициативу первым познакомиться с его великолепной спутницей. Брат умело отбился от всех притязаний на его сестру и увёл её к столу с закусками.

— Почему мы так быстро сбежали? — лукаво посмотрев на брата, спросила Натали.

— Потому что я не хочу, чтобы тебя утомили толпы ухажёров и вообще ты должна вначале освоиться, а потом уже обольщать всех и каждого! — не смотря на сестру, проговорил Анатоль.

— Мне просто кажется, что ты не можешь смириться, что твоя сестра выросла и начала нравиться мужчинам! — озорно подковырнула старшего брата сестра.

— Я просто пытаюсь тебя защитить, глупая! — мрачно произнёс Анатоль, беря бокал шампанского, у проходящего мимо официанта.

К ним подошёл мужчина, поздоровался с Анатолем и попросил представить ему очаровательный одуванчик, как он назвал Натали.

— Вот одуванчиком я бы меньше всего хотела быть, мистер…

— Коллинз, Джеймс Коллинз, — представился мужчина, поправляя рыжую прядь волос, упавшую на лоб. — А что же символизирует ваш наряд, миледи?

— Это очень просто, яркое и сверкающее солнце на летнем голубом небосводе, обогревающее всех своими лучами и теплом! — кокетливо объяснила Натали, раскрывая веер, и обмахиваясь им.

Анатоль хмуро посмотрел на сестру, но в следующий миг его отвлекли, вновь пришедшие гости и он переключился на них, оставив сестру с мистером Коллинзом.

Мистер Коллинз принялся рассказывать Натали о себе, и она вежливо слушала его вполуха, пока не услышала, что он привозит на своих кораблях товары из Китая и Индии. Девушка тут же включилась в разговор и принялась расспрашивать его когда и куда плывут его корабли в ближайшее время. Джеймс так обрадовался искреннему интересу девушки, что даже не заметил, что темой разговора стало исключительно судоходство.

Но когда Натали поняла, что корабли мистера Коллинза никогда не плавали в Америку, она тут же потеряла всякий интерес к его персоне, и вежливо извинившись, пошла искать брата, который за время их разговора, успел куда-то запропаститься.

Увидела она его чёрную пиратскую треуголку спустя пять минут поисков и поспешила туда.

Брат как раз в это время разговаривал со статным пожилым султаном в тюрбане с рубином и страусиным пером. Рядом стоял мужчина помоложе в костюме принца, который показался Натали смутно знакомым.

Девушка подошла к мужчинам и брат представил ей Ричарда и Кристофера Ламберта.

— Очень приятно познакомиться, Натали! — целуя ей руку, проговорил Кристофер. И тут Натали осенило, это тот самый мерзавец, который нашёл её в Грейбери и привёл к Анатолю.

— Мне тоже, мистер Ламберт! — холодно проговорила Натали, выдёргивая у него руку.

— Ну, почему же так официально, можно просто Кристофер! — мило улыбаясь девушке, проговорил мужчина, прекрасно понимая, почему она так холодна с ним.

— Меня научили уважать старших! — подколола его девушка.

— Что-то я не заметил этого уважения в Грейбери! — вернул ей шпильку Кристофер. — Может забудем старые обиды и потанцуем!

— Извините, но я обещала этот танец мистеру Коллинзу! — ответила Натали и пошла прочь. Если честно, ничего она Джеймсу не обещала, но ей надо было как-то отделаться от этого наглеца, поэтому ей пришлось соврать. Она и с Коллинзом тоже не хотела сталкиваться, поэтому, для вида поблуждав по залу, вышла в сад.

По саду прогуливались и другие гости и Натали, чтобы остаться наедине решила углубиться вглубь сада.

Она прошла буквально пару футов, и, увидев красивый фонтан с купидонами, направилась к нему. Присела на скамеечку возле него, и вдохнув свежего июльского воздуха, прикрыла глаза.

— Я первая заприметила этот фонтан! — проговорил мягкий женский голосок.

Натали тут же открыла глаза, и заметила лукаво улыбающуюся девушку в нереально красивом белом платье.

— Простите, просто я хотела немного уединения! — спохватилась Натали и поспешила встать.

— Не уходите, мы можем и вместе посидеть, меня Джанет зовут, а вас как? — пересаживаясь к Натали, спросила девушка.

— Натали! А вы почему спрятались в саду?

— Пытаюсь скрыть свой ужасный наряд! — удручённо проговорила Джанет, демонстрируя Натали плащ со снежинками.

— О, он не так ужасен, как вы думаете! — ободрила новую знакомую Натали. — Меня брат вообще сорокой назвал из-за моего наряда!

— С чего бы это? Ваш наряд само совершенство, его впору носить августейшей особе! — с восхищением проговорила девушка.

— Спасибо большое за комплимент! — улыбаясь, проговорила Натали.

— Ладно, мне уже надо возвращаться, а то матушка забьёт тревогу, она весь вечер знакомит меня с потенциальными женихами! — кисло произнесла Джанет, закатывая глаза.

— Сегодня твой первый вечер?

— Да, я недавно приехала с пансионата, но я уже ездила на скачки, я просто обожаю лошадей, поэтому я была очень счастлива! Ну ладно, я побежала! Ещё увидимся!

Девушка скрылась за живой изгородью, окружавшей фонтан и Натали, оставшись в полной тишине, решила подумать, что же полезного она могла извлечь из знакомства с мистером Коллинзом. Он был единственным владельцем кораблей, с которым она познакомилась сегодня. Единственный и самый существенный минус был в том, что его корабли не доставляли грузы из Америки, а это значит, что и отправлять корабль в такое долгое плавание он не будет просто из-за её просьбы. Конечно, она явно заметила его интерес к ней, но пользоваться она этим не собиралась.

— У вас дурная привычка убегать от брата, дорогая моя! — произнёс Кристофер, неожиданно оказавшийся рядом с девушкой.

— А у вас просто отвратительная привычка, лезть в чужие дела, мистер Ламберт! — язвительно проговорила Натали.

Молодой человек подошёл к скамье и присел рядом с девушкой.

— Уже темнеет, а вы одна сидите в безлюдном саду. Я уже второй раз ловлю вас на прогулках в темноте, это довольно опасное занятие для столь юной особы!

— И что же в этом опасного, мистер Ламберт! Чего мне стоит опасаться?

— Не все так тактичны с леди, как я… Кто-то ведь может вас и обидеть…

— Как вы похожи на Анатоля, он ко мне сегодня старался никого не подпускать! А это между прочим мой дебют! — возмущённо проговорила девушка.

— Вот и правильно делает, давайте я вас провожу! — предложил Кристофер, вставая и протягивая руку Натали.

— Нет уж спасибо, я вышла прогуляться и я прогуляюсь, подышу свежим воздухом, наслажусь летней вечерней прохладой и получу удовольствие от этого вечера, — высокомерно проговорила Натали и пошла по тропинке в противоположную сторону от надоедливого «принца».

Вначале она злилась, но вскоре успокоилась и всё же решила вернуться в зал. Но не успела она зайти, как толпа поклонников окружила её и следующие полчаса ей пришлось танцевать, улыбаться и слушать комплименты «потенциальных женихов», как их назвала Джанет.

Спас её Анатоль, подошедший к сестре, узнать как у неё дела. Девушка тут же воспользовалась этой возможностью, и напоследок одарив всех обворожительной улыбкой, покинула толпу ухажёров.

— Они все как пчёлы на мёд налетели! — проговорила девушка, возмущённо обмахиваясь веером.

— А я тебя предупреждал, сестрёнка! Не надо было одеваться в костюм Мёда, если ты боишься пчёл! — смеясь, проговорил братец.

— Это не смешно, Анатоль! И куда пропал мой брат, который всегда оберегал и защищал меня?

— Тебе же не нравилась моя опека и час назад ты была возмущена, что я отгоняю от тебя всех ухажёров! — напомнил Натали брат.

— Ну, всех отгонять не надо, но парочку мог бы и разогнать! — пошутила девушка.

— Тебя кто-то обидел? — серьёзно посмотрев на сестру, нахмурился брат.

— Нет, нет, что ты, просто это постоянное внимание немного утомляет!

— Если ты устала, то мы можем поехать домой!

— Но мы же ещё не со всеми познакомились? — удивилась девушка.

Конец ознакомительного фрагмента.