Затишье. Легенда Гнилого князя. Начало

Надежда Ожигина, 2023

Михаил Лемехов, зовущий себя по заграничному Майкл, вынужден уехать из Белокаменска в маленький городок Затишье. Город на берегу речки Тишинки, рядом с Тишинским заповедником, про который шепчут с придыханием – Тихий Лес – оказывается странным и жутким. Там налетают опасные грозы, от которых спасаются, как от обстрела, там отлавливают гнильцов и гнилушек, а над всем возвышается небывалый дом – Дом-на-сваях, а иначе – Кунсткамера.В Затишье живут необычные люди бок о бок с бездарными простецами.И Майкл понимает, что попал на слёт любителей косплея и ролевых игр. А может быть, просто в страшную сказку с заведомо несчастливым концом?Сможет ли парень, потерявший отца, затравленный одноклассниками, отыскать новых друзей и стать частью сказки Затишья? Сумеет ли устоять, если зовет Тихий Лес и манит к себе Сгнивший князь, шепча в ночи: ты наш, наш, наш!

3. Венька-Свистун

Шутников было пятеро, здоровые лбы. Все в добротных спортивных костюмах.

Не гопники, видно сразу. И не спортсмены. Ни то, ни се.

— Тишинский дозор! — хмыкнул вожак. — Приготовьте документы, граждане нечисть. Сначала ты, Марья Моревна. Отвечай: зачем в больницу ходила? Снова кровь людскую пила? Соленую красную кровушку?

— Записала тебя на прием! — огрызнулась Ромашка, сжав кулаки. — Подержат в боксе, мозги промоют.

Девушка переборщила, даже Майкл вздрогнул от резкого холода, вспомнив эльфийку в боксе. Изоляция в стеклянном аквариуме — да врагу такого не пожелаешь! Впрочем, он был пришлый, чужак, и не знал всех глубин конфликта.

Вожака перекосило от ярости:

— За базаром следи, навь поганая! Языком метешь, как помелом. А ты, юрод, из каких краев? Вырвать тебя из лап когтистых?

— Может, про себя сначала расскажешь? — тотчас ощерился Майкл. — Ты, значит, явь? Или друг эльфийки? Так сказать, брат по разуму?

— Я-то явь, — подтвердил вожак. — Протестная сила Затишья. Активист движухи «Мир для людей». Посмотрите, парни, он ухмыляется. Думает, мы тут шутки шутим!

Майкл не ухмылялся, с чего они взяли. Майкл застыл в недоумении. Активисты? Вот эти? Прицепившиеся к Машке гады?

Ромашка отступила к ограде больницы. Вожак прыгнул к ней с занесенной рукой. Майкл увидел в его пальцах флакон с чернилами. Снова привиделся дед-ветеран со скрюченным указующим пальцем, ордена и медали, залитые красным… И сделалось нестерпимо стыдно за себя и за этих вот «активистов», стало жалко девчонку в пуховичке, сжавшуюся, словно озябший воробушек.

Майкл кратко рыкнул, привлекая внимание. Вожак обернулся и получил с ноги.

Опасна жизнь борца с неправдой, особенно в прогнившей стране. Приходится много бегать, а бывает, и кулаками махать. Машка спрашивала про спорт, только разве девчонке расскажешь? Улица всему учит. На маршах протеста выживают сильнейшие.

А бывает, целыми днями сидишь, скрючившись за компом, боевыми искусствами не занимаешься и в качалку не ходишь даже для виду. Зато в минуту опасности что, откуда берется? Подкаты, прыжки? Увертки? Удары с плеча, кувырки?

Штаб «Активистов Эрефии» запрещал Майклу махать кулаками. Настолько жутким был переход. Будто зверь просыпался в теле.

«Ты из Майкла оборачиваешься в медведя, — говорили ему в комитете. — Лучше не бейся, парень, мы не кулаками сильны, а словом».

Но зудело еще с больницы, с палаты на втором этаже. Через край выплескивало адскую смесь из жалости и бессильной злобы. Его обжигало внутри от творимого в клинике произвола. Тоненький вой беловолосой вытащил на волю страшную силу.

— Мишка, перестань! — откуда-то издали, из прозрачной аквариумной глубины кричала ему Ромашка. — Просто отними флакон с концентратом!

В лицо резко плеснуло водой, грязным снегом, уцелевшим в тени. Стало морозно и колко. Сквозь кровавую муть в глазах проявилась Ромашка, бледная, белая, со скрюченными мокрыми пальцами. И он отчего-то испугался до ступора.

А потом всю улицу залил свист. Веселый, яркий, насмешливый. Растекся половодьем по мостовой, сдвинул припаркованные машины. В окнах задребезжали стекла, ставни забили по кирпичным стенам. Местные активисты, раскиданные Майклом по лужам, дали деру в сторону центра.

— Веник, не свисти, денег не будет! — порозовев и ожив от звуков, словно от чашки горячего чаю, приказала Ромашка.

Разудалая соловьиная трель подытожила сольное выступление. Майкл почувствовал, что оглох и в мире пропали все звуки разом. Его скрючило от тишины, сковавшей барабанные перепонки, но тут зазмеилось трещиной, лопнуло стекло в доме напротив. Тонко, хрустко, рассыпчато. И наваждение сгинуло.

— Денег и так нет, Ромашка! — крикнул невидимый Веник. — Откуда им взяться с такой подставой! Не знаю, как вы, а я в бега.

Машка схватила за локоть Майкла и потащила прочь от больницы, вниз по улице, куда со всех ног драпали «активисты». За ними, подпрыгивая и кривляясь, мчался пацан в синей курточке, слишком короткой, не по фигуре, что-то кричал, грозил кулаками. И везде, где он пробегал, срабатывала сигнализация — в машинах, в магазинах, в отделении банка. Уж что-то, а поднять шум на весь город Веник явно умел.

— Только с девчонкой сильны, «мир для людей»? Что, задали вам сегодня, задали? Ща как дуну, будете знать, полетят клочки по закоулочкам!

Ромашка, сопя на бегу, что-то сотворила руками, будто сеть метнула или лассо, пошептала, плюнула на дорогу. И Веник с разбегу угодил в лужу. Ойкнул, провалился по щиколотку. От огорчения развел руками.

Когда Майкл добрался до свистуна, тот стоял рядом с глубокой лужей и безрадостно пялился на кроссовки:

— Новые ведь были! Чистые, — укорил он Ромашку. — Только вчера из коробки достал. Помогай после этого всяким…

Лицо у парня было престранное. То ли глумливое, то ли серьезное. Посмотришь — симпатичный серьезный юноша, моргнешь — вихрастая обезьяна. Волосы торчат в разные стороны, и опять же непонятно: то ли прическа, то ли полное ее отсутствие. Вроде огорчается промокшим кроссам, а сам ржет и швыряет камнями в перепуганных обидчиков Машки. Не человек, а пучок эмоций, разных, противоречивых.

— Веник, ты снова стекло разбил. И на машинах вмятины!

— Тут парковка запрещена, — нашелся неугомонный Веник. — Просто я знак вчера сдул со столба.

— Зачем, горе горькое? — возмутилась Ромашка. — Чем тебе знак помешал?

— Петька попросил для коллекции. Сказал, ему бы такой на крышу, чтоб голуби не парковались. Маш, я все осознал, прости.

Но раскаяния на физиономии не было, лучилась она ехидством и самодовольным восторгом:

— Ох, вольготно свистеть по весне. Вместе с птичками перелетными!

— В школу вызовут, — вздохнула Машка. — Тоже мне соловей!

Свистун хмыкнул, пригладил патлы, поплевав на грязную пятерню. Попытался застегнуть курточку, явно с чужого плеча. Представился неожиданно официально:

— Венедикт Ерофеев. Венька.

— Майкл, — ответно расшаркался Майкл.

— О, Михей? — удивился Венька, как и Машка не пойми чему. — Майкл — это же Миха, да? Ну ты прямо медведь-шатун! То-то Ромашка перепугалась.

— Это кто был? — не стал спорить Майкл, медведь так медведь, пускай. Чего ждать от чудика с навороченным именем? Надо же: Венедикт! Кто сейчас так детей называет? — Что еще за «мир для людей»?

— Так, бездарное быдло. Нацики. Ничего не хотят, ничего не умеют, кроме как стягами на маршах размахивать, и думают, все им должны!

— Веник, нас на собрании ждут! — строго сказала Ромашка, и Веньку перекосило, то ли от ужаса, то ли от скуки.

— Маш, подумай сама: опять меня будут песочить. Увлекутся, передерутся, и на важные вопросы сил не останется. Марья, иди одна. А я с Михой погуляю, покажу Затишье. Нормально покажу, а не это вот: школа, музыкалка, кружки.

— Я тебя прикрывать не стану!

Свистун заговорщицки подмигнул:

— Прикрывать не надо. Ты промолчи!

Ромашка недовольно нахмурилась и ушла, забыв попрощаться с Майклом.

Едва она скрылась за поворотом, Венька расплылся в улыбке:

— Вообще-то дел сегодня по горло. Переобуться сначала. Потом заглянуть в мастерскую: шины на великах подкачать. Мы с парнями поедем в поместье, с ночевкой. Ты как? Со мной? Или дома засядешь, пока за драку не замели? У нас драки не очень-то уважают, драка — удел простецов.

— Я бы пожрал, — признался Майкл. — Записку матери надо оставить. А поместье — прикольно, че. Я про него в интернете читал.

— Ну, пожри, — прищурился Венька. — Тут тебя даже простец поймет. Нам теть-Таниных харчей прихвати! Школу показали? Встречаемся там. Ты ведь правильный пацан, не понтовый? Сам педали крутить умеешь? Тут гироскутеров нет!

— Я умею, — заверил Майкл. — Только нет ни педалей, ни велика.

— Сплошные отмазки, Миха. Не дрейфь, колесами обеспечим. В пять приходи: в поместье лучше по свету ехать.

Немного поплутав по улочкам центра, Майкл выбрался в Огородный район и отыскал дом тетки, больше по черному джипу, припаркованному на участке. И по глумливому котофею, развалившемуся на крыльце.

— Мам, теть Тань? — позвал Майкл в коридоре.

Но в доме опять никто не откликнулся. В кухне были скинуты сумки с базара, с морковкой, капустой и свежей зеленью. На столе под крахмальной салфеткой в этот раз оказался пирог с яйцом, луком и проваренным рисом, на плите стояла кастрюлька с борщом, на окошке — кувшин с киселем. Малиновым.

— Скатерть-самобранка, — впечатлился Майкл, стараясь привыкнуть к причудам Затишья. Не город, сплошной фестиваль с косплеями, квестами и персонажами в стиле славянского фэнтези.

Как там местные Машку назвали? Марья Моревна? А ну-ка!

Майкл, откусывая от пирога, забил имя в поисковик, почитал описание. Ерунда! Вообще ничего похожего. Хотя версии предлагали разные. Кто-то утверждал: богатырша. А кто — внучка бабы Яги, победившая самого Кощея. А еще что Моревна значит морская.

Морем в Затишье не пахло. Но из грязной лужи в лицо плеснуло!

Венька — тот еще Соловей-разбойник. Это ж выучиться надо так лихо свистеть! И с бабой Ягой Майкл повстречался. А рядом терся сказочный Кот-Баюн: всего раз зевнул, и сном разморило!

Мир для людей. А эти кто? Навь, выходцы с того света?

Даже если верить в страшилки, всякие оборотни и вампиры охотятся по ночам, а крик петуха их гонит в могилы. Надо Гоголя перечитать. Вия и остальные пособия по общению с нечистью.

Хотя Гоголь тут вряд ли поможет, это ведь не Диканька. В Затишье навь скачет по лужам и радуется весеннему солнышку. Шутите, активисты? Дурацкие игры у вас, куда там несчастным эльфам!

Майкл убеждал себя, уговаривал, а по коже бродили мурашки: волшебный свист, вода из лужи, гнилушка беловолосая! Как лоскутное одеяло, тряпочка к тряпочке стежками приметана, а целой картины не разглядеть. Впрочем, от скуки поверишь и в сказку.

И вообще, хватит думать о пустяках. Если в Затишье есть активисты, нужно придумать ответный движ. И отстаивать на митингах права нави!

Борщ был хорош, пирог — объеденье. Кисель в меру густой и сладкий, пьешь, оторваться не можешь.

— А где мои молочные реки? — затребовал Майкл продолженья чудес.

В окно впрыгнул рыжий котище, повозился среди гераней, мягко бумкнулся о половицы. Деловито прошествовал в угол и склонился над белым блюдечком. Не про тебя, мол, молочные реки, — без слов понял рыжего Майкл. — Но могу поделиться, пришлый.

— Спасибо, — сказал он коту. — Я как-нибудь обойдусь.

Кот не спорил, язык был занят.

Майкл прошел к себе в комнату, достал рюкзак. Вынул толстовку, свитер, переоделся в плотные джинсы. Ночевка в мае — дело холодное. Достал из кармашка блокнот, карандаш, как мог, объяснил про поместье. Приписал: пойду с Веником, с тем, кто свистит, — надеясь, что мама поймет.

Вообще, палатки, костры и уха были не в его вкусе, но Затишье уже взяло Майкла за руку и вело от завязки до кульминации. Требовалось повторить опыт, чтобы проверить теорию. Встретить других необычных ребят. Присмотреться, принюхаться.

Как Венька обозвал тех, в спортивках? Простецы? Жуткое слово.

Майкл не хотел оказаться простым. И хотел разобраться своим умом, не задавая местным вопросов. Только так не ошибешься с оценкой!

Если в Затишье особенный движ, нужно быть в курсе событий. Постараться сойти за своего. А сторону Майкл уже выбрал.

У школы он был без пяти пять. Не нарочно выбирал понтовое время, просто снова запутался в клубке улиц, таких похожих и разных.

Венька в компании трех пацанов уже недовольно хмурился, но был задобрен куском пирога, — Майкл прихватил половину! — попробовал крошку и спешно убрал, увязав в заплечный мешок.

— А то вообще никуда не поедем, — объяснил он густым небесам, тронутым бледно-лиловой краской.

Друзья Веньки согласно кивнули.

Их звали: Влад, Петька и Фан. Сокращенно от Митрофана, как смущенно пояснил курносый крепыш, протягивая Майклу руку. Видимо, православные имена были привычным делом в Затишье.

Петька держал пятый велик, пригнанный для Майкла из гаража.

— Отцовский. Извини, что покоцанный, он на нем в яму свалился, — Петька смотрел с дерзким прищуром, будто заранее был готов, что балованный чужак начнет придираться. Даже землю ковырял драным кедом.

Но Майкл и не думал капризничать. Велосипед, пригнанный Петькой, был воплощеньем Затишья: старая советская рама, перекрашенная дважды и опять облупленная, новые колеса, приваренный руль. На багажнике — корзина под ягоды, мешавшая разогнаться как следует.

— Спасибо! — искренне восхитился Майкл. — Отличную зверюгу нашли!

Рыжий Петька сразу расцвел в улыбке. Венька радостно захохотал.

Даже Влад, молчаливый и бледный, как моль, типичный компьютерный зомби, слегка приподнял очки, одобряя. Ему Майкл кивнул, как соратнику, знатоку компьютерных игр. Влад выглядел до улыбки знакомо: Майкл тусил с такими вот чудаками, всю ночь крошащими в клочья орков. Эти жили всегда вприщур, основательно подсадив зрение в синих отблесках мониторов. Они творили в комнатах ночь, задергивая плотные шторы, ходили медленно, слегка шатаясь. И крючили пальцы на правой руке, будто щелкали мышкой. Очки на Владе были зеленые, круглые, точно совиный глаз.

Отличная подобралась команда.

А потом они долго гнали среди просыпающихся полей, уже пахнущих травяным соком, радовались первым желткам одуванчиков и тому, что впереди целое лето.

— Тишинка — она мелкая, илистая! — кричал, работая ногами, Венька. — И пиявистая — не подходи! И вообще она — пограничная зона. Не хочешь неприятностей, в воду не суйся. Но в поместье есть пять прудов. В двух Чудило-Павел разводит рыбу, у меня леска есть, крючок, попробуем наловить карасей.

— Главное, самим не попасться! — поддержал беседу курносый Фан. В этом месте дорога была широкая, ехали втроем, не мешая друг другу. Сзади догоняли Петька и Влад, обсуждавшие свои дела. — А в трех прудах — красота, хоть купайся, хоть плот мастери. У нас был в том году, даже парус сшили!

Майкл слушал и улыбался. Вот ведь святая простота деревенская. Парням по шестнадцать лет, а такой фигней занимаются! Люди в их возрасте ведут блоги, ходят на митинги, открывают стартапы, зарабатывая на первую тачку. А в Затишье соорудили плот. С парусом. Чудеса!

Дорога вывела на бетонный круг, кем-то залитый посреди поля, то ли фундамент, то ли помост, Майкл не разобрал. Новые приятели проскочили его, деловито шепча «чур меня, чур!» и творя охранные знаки. Майкл на всякий случай тоже шепнул, скрестив пальцы на правой руке. За кругом накатанную тропу, будто реку о мощный утес, разбило на мелкие ручейки, уводящие в разные стороны. Венька вырвался вперед, повел за собой, прокладывая путь к поместью. Майкл крутил педали сразу за ним, внимательно смотрел по сторонам, но все равно прозевал, когда поле вокруг сменилось постройками — конюшнями и другими службами, — вскипели бело-розовым старые яблони, зачернели делянки под огороды. Усадьба выросла из-под земли, выскочила, будто наемный убийца: добротный ухоженный дом, не разворованный при советской власти.

Видимо, здесь, в районе Затишья, все вырастало внезапно.

Неизученная особенность местности. А может, оптическая иллюзия.

Графский дом разочаровал: слишком правильный, как картинка. Ровно выкрашенные стены, побеленные окна. Он-то надеялся на руины, по которым можно полазить всласть, поискать клады, подразнить привидения!

Впрочем, в усадьбе уже стемнело: алый круг солнца скрылся за елками небольшого леска по соседству. Странно, когда проезжали круг, сумерки только сгущались. А тут плотный вечер, и воздух в поместье сделался влажным, гораздо теплее, чем в городке Затишье. Майкл успел пожалеть, что взял свитер и надел толстовку под куртку.

— Здесь пораньше весна начинается, — пояснил задиристый Петька, а Влад важно кивнул, подтверждая факт. — Веник, иди за рыбой, а мы палатки поставим.

Венька упрашивать себя не заставил, подхватил из котомки коробку с крючками, выхватил из куста припрятанное удилище — длинную палку с сучками — и весело поскакал в овражек, видимо, к знаменитым прудам. Помощь с палатками парням не требовалась, их троих хватало с избытком, только мешали друг другу, хихикали и спотыкались о колышки. Майкл помаялся от безделья и пошел вслед за Венькой в овраг.

— Котелок прихвати! — крикнул вслед Фан. — А то этот балбес снова забыл!

Майкл огляделся, нашел котелок и включил в телефоне фонарик.

Путь в овраге был темным и скользким, Майкл извозился, пока одолел. Как тут Венька прошел без света, не растеряв все крючки до единого? Или, в дополнение к свисту, видел в кромешной тьме? Овраг закончился, и Майкл охнул.

Пруд горел дивным светом. Над поместьем успела взойти луна, вырвалась из когтистых лап леса и светила, переливалась, отражалась фонарем от воды. Венька сидел на берегу, смотрел за поплавком в лунном круге. Оглянулся на шумного Майкла, поерзал и принялся насвистывать. Тоненько, нежно, будто комар, потом с ытреском стрекозиных крыльев. И опять комариным зудящим писком. Водная тишь вскипела от рыбы. Запрыгала над поверхностью мелочь, серебристая плотва и окуньки, полосатые, ненасытные. Забеспокоилась в глубине рыбина покрупнее, привлеченная шебутной мелюзгой. Майкл опомниться не успел, а на берег полетела добыча: карась в огненной чешуе, дивная золотая рыбка. Еще один и еще, крупные, в полторы ладони, под конец попалась хищная щука, и Венька решил: достаточно.

Майкл снимал рыбку с крючка, складывал в котелок, прижимал найденным камнем, чтоб не выпрыгнула, не заскользила к воде, работая плавниками. И все ждал, что добыча заговорит, предложит исполнить любые желания. Но подлая рыба молчала.

— Вот и ушица к ночным посиделкам, — потер руки неромантичный Веник. — Щуку почистим, карасей так заправим, неохота с ними возиться. После котам отдадим.

Чистил он рыбу шустро и ловко, так, что блестки летели в разные стороны, потроха с поклонами вернул в пруд, и за них началась настоящая драка.

Котелок потащили вместе, в трудных местах передавая друг другу. Венька шутил, что Майкл пыхтит, как настоящий медведь. Майкл почему-то не обижался, хотя заграничное имя придумал, чтобы в школе перестали дразнить косолапым.

На поляне уже стояли палатки, в недрах трехместной возился Фан, раскладывая спальники и разную мелочь.

— Мы решили, — пояснил интеллигентный Влад, — раз вы сдружились, ночуйте вдвоем. А мы как-нибудь уместимся в этих тесных хоромах!

— Злыдни и нечисть! — подытожил Венька, оглядев низкую палатку-скат, явно рассчитанную на одного. — Я им рыбы наловил, а они…

— О! — тотчас высунулся из домика Фан. — Рыбка! Золотистая рыбка! У меня тут картошечка и лучок, морковка, пучок петрушки.

— Владей! — великодушно дозволил Венька и потащил свой спальник из кучи. — Михей, ты смотри: если что, я у костра заночую.

— В тесноте да не в обиде, — откликнулся Майкл. Он жалел, что сам не подумал о крыше, наверняка у тетки в сарае отыскался бы тент или плащ-палатка.

— Они не вредничают, просто боятся, — доверительным шепотом сообщил Митрофан, — что Веник будет свистеть во сне. Он когда свистит, комары слетаются.

— А нашествия рыбы они не боятся? — тоже шепотом уточнил Майкл, и Фан расхохотался в голос.

У него был удивительный смех, и сам Фан от него менялся: от прищуренных глаз разбегались в стороны смешинки-лучики, царапали лоб, сеточкой ложились на скулы, и розовощекий крепыш оборачивался маленьким старичком, того гляди, борода прорастет! Майклу очень понравился Фан, деловитый и домовитый, отзывчивый и чудаковатый. Рядом с таким и в поле — дом.

Как относиться к Владу и Петьке, Майкл пока не решил. Успеется. Впереди целый месяц. Он поймал себя на том, что забыл про блог: не фоткает на телефон, не придумывает заголовки. Не беспокоится, как там суд, как следствие, что грозит активистам. Он будто очутился в параллельном мире, уехал на каникулы в сказку. А задорный свист Соловья-разбойника выдул из головы все ненужное. И остался костер, уха в котелке и голоса новых товарищей.

Те деловито размечали пирог. Венька требовал делить поровну, Петька бился за Майклову долю, мол, тот все равно уже ел. Победил, разумеется, Венька.

— Завтра проверим плот. И в доме пошаримся, вдруг, что новое.

— Я как-то был в летнем лагере, там каждую ночь страшилки рассказывали.

Местные дружно привстали и повернули вихрастые головы в сторону заповедника.

— Девушку видел? С той стороны? Вот где страшилка, не к ночи сказано!

— Братцы, вы что, страх потеряли? Кто гнилушку при полной луне помянет…

Майкл с изумлением смотрел на местных. Злыдни и нечисть, навь. А боялись беловолосой, помеченной Тихим Лесом.

— Да ну, в самом деле! — хихикнул Петька. — Совсем новичка запугаете. Во-первых, здесь пять священных прудов. И истоки реки Тишинки. Во-вторых, по заповеднику можно пройти и не запачкаться гнилью.

— Ну, конечно, зимой — гуляй, не хочу!

— Говорят, — поделился Влад, — с красной гнилью можно бороться. Если найти алоцвет: его соком излечишь прогнившую душу.

Котелок мыть не стали. Остатки ухи вместе с карасями слили в пакет, как пояснили Майклу, котам. В котелке поменьше заварили чай, запахло полынью и мятой, и терпким смородиновым листом.

— Сгонять бы в поместье за яблонькой, вот с нее аромат!

— Вот с утра и сгоняй, пока Павел не видит. Он тебя за цветы сожрет…

Переругивались лениво, дремно, разглядывая далекие звезды. Майкл смотрел на чужие созвездия, но упорствовал, что видит Медведицу.

— Ну еще бы! — хихикнул Веник. И скомандовал группе отбой.

Двоим в палатке было впритык, лишний раз не шелохнуться. Майкл был крупноват для ската. Крутились, вертелись, пихались локтями.

— Мой косяк, — повинился Венька. — Про велик ты мне напомнил, а про палатку все позабыли. Мы-то давно решили: во всех вылазках парни втроем, а я в однушке, как барин. Им спокойней и мне. Так что, если невмоготу, я правда у костра заночую.

— Нет, — удержал его Майкл, — это я не подумал о крыше. Поэтому лучше уж я у костра. Но вообще-то, можно пристроиться, главное, разойтись плечами.

— Тетрис, блин, — хихикнул Венька. — Смотри, сложим ряд и исчезнем.

В итоге решили схитрить на спальниках. Толстый зимний, взятый для Майкла, постелили на дно палатки, а Венькиным укрылись, как одеялом. Стало немного свободнее.

— Сейчас спрашивать неуместно? — шепнул Майкл в льняную макушку Веника, когда угомонились, притерлись и перестали возиться.

— Да кто ж его разберет, — сонно откликнулся Венька. — Тебе долгую историю или короткую?

— Мне бы про алоцвет.

— Это сказка, братан. Всем хочется верить в цветочек аленький. Но никто не видел, как он цветет. А если и видел, уже не расскажет, — Веник зевнул, попытался лечь на бок. — Ну, есть легенда еще времен графа, что алоцвет раз в году прорастает в самом сердце Тихого Леса. Не просто так, нужна жертва. Семя всхожее кровью полить. А дразнить кровью Тихий Лес — все равно, что вляпаться в гниль.

— Откуда взялась красная гниль? Что вообще происходит в Затишье? И кто ты такой, свистун Венедикт?

Веник хмыкнул и снова зевнул от души:

— На последний вопрос сам ответил. Я свистун, чего непонятного? Гниль — привет из инакости, первый лоскут Изнанки миров. Долгая история, а ночь короткая. Может, поспим, берендей?

— Я Майкл, — обиделся Майкл.

— Ха! Видел бы ты себя в драке. Мишка-Медведь, научи меня реветь, — пробормотал затихающий Венька. — Кота на тебя не хватает.

Из соседней палатки доносились крики, хохот, чье-то шипение. Словно услышав Венькин призыв, заорали в овраге коты, требуя долю рыбы, Фан запричитал «кис-кис-кис, пакет у костра лежит, слева», будто твари его понимали. Кто-то шуршал, кто-то ухал, звенели за брезентовым бортом дурные весенние комары.

Венька уютно сопел под боком, его не заботили алоцветы, способные очистить эльфийку от гнили. Майкл доверился новому другу, расслабился и свалился в сон, точно в старый заболоченный пруд. Его руки, ноги, лицо тотчас опутали водоросли видений и злых предчувствий. Он тонул, задыхался, а кто-то невидимый все шептал: уезжай из Затишья! Немедленно уезжай!

***

Все тело чесалось, покрытое сыпью. Зудело, ныло и каждой клеткой израненной, изъязвленной кожи просило пощады и смерти. Но умереть не получалось.

Гильдар качался из стороны в сторону и подвывал от боли. Он не видел своих мучителей, только кровавую склизкую муть, что заполнила веки.

Язык распух, не подчинялся, слова застревали между зубов и наружу прорывался лишь вой, тонкий, жалкий, щенячий.

Кто-то темный проступил сквозь багрянец, чей-то силуэт, огромный, страшный.

— Второй оказался слабее, княже. Сгнил еще до болота. А этот весь красный, гнилой, но живет!

— Нужно было хватать девчонку.

— Не гневайся, князь, по воде ушла. Вот, обронила в спешке коробицу.

Черный силуэт обернулся, то ли рука, то ли клешня стрельнула в сторону, схватила находку.

«Что там у них? — Гильдар плыл в алой мути. — Убьют? Вот сейчас? Меня?»

Он не боялся смерти. Ужасно хотел расчесать все тело, выгрызть зубами вспухшую кожу, содрать ее с лица и затекшей шеи. Но не мог пошевелиться, совсем. Держали кандалы на руках.

Пискнул сигнал телефона.

— Разрядился. И стоит на пароле.

Вот оно что, мобильник Наташки! Связь с группой, план игрищ, будь они прокляты! Отметка в геолокации. Тихий Лес, проход по болоту. Надежная тропа, мхи, черничники, серые от комарья…

— У гнилого тоже коробица. Что с ним сотворить? Для жертвы негож. Бабская кровь потребна, портал — это бабское лоно. Тот, кто в Доме, болотную жижу рдяной от кровушки сделал, крепок его запор.

— Отнесите в подвал. Напоите отваром.

«Не убьют! — вдруг обрадовался Гильдар. — Им Наташкина кровь нужна, не моя. Пусть подвал, пусть отвар, жить хочу, княже!»

— Гоните грозу на город.

Получалось мычать и завывать. Хотелось расцарапать все тело. И думать Гильдар мог только об этом. Но жизнь он любил, страстно, жгуче, даже когда тащили за волосы, даже когда запахло гнилью и от вони помутилось сознание. Даже когда распухший язык взорвало нестерпимой, тошнотной горечью.