Затишье. Легенда Гнилого князя. Начало

Надежда Ожигина, 2023

Михаил Лемехов, зовущий себя по заграничному Майкл, вынужден уехать из Белокаменска в маленький городок Затишье. Город на берегу речки Тишинки, рядом с Тишинским заповедником, про который шепчут с придыханием – Тихий Лес – оказывается странным и жутким. Там налетают опасные грозы, от которых спасаются, как от обстрела, там отлавливают гнильцов и гнилушек, а над всем возвышается небывалый дом – Дом-на-сваях, а иначе – Кунсткамера.В Затишье живут необычные люди бок о бок с бездарными простецами.И Майкл понимает, что попал на слёт любителей косплея и ролевых игр. А может быть, просто в страшную сказку с заведомо несчастливым концом?Сможет ли парень, потерявший отца, затравленный одноклассниками, отыскать новых друзей и стать частью сказки Затишья? Сумеет ли устоять, если зовет Тихий Лес и манит к себе Сгнивший князь, шепча в ночи: ты наш, наш, наш!

2. Ромашка

Утро выдалось яркое, жмуристое, смешливое. Солнечный луч долго шарил в кровати, лизал руки и шею, щекотал под веками. Майкл отворачивался, удивляясь, что забыл зашторить в комнате окна, ведь всегда устраивал полумрак, полночи играя на ноутбуке, а теперь придется в такую рань… Он повернулся на бок, пружины скрипнули, матрас впился в ногу какой-то особо неприятной складкой.

Майкл открыл глаза и помрачнел.

Он не в Белокаменске. Он в Затишье. И останется здесь на месяц, если хорошего адвоката найдут.

Вспомнился сон. Сумбурный и стрёмный. В нем беловолосая девушка выла, манила в лес. Дедок-ветеран в красной краске погрозил Майклу скрюченным пальцем и обернулся вдруг древней бабкой, прошипевшей: «Гнилушек не видел?»

«Не ходи в заповедник!» — визжала мама, вцепившись в кого-то большого и теплого, а маленький Майкл, тогда просто Мишка, прятался под скрипучей кроватью и грыз украденный с кухни пряник. «Там же дети, Настенька!» — невидимый кто-то отвел в стороны мамины руки, взял из шкафа плащ и вышел из комнаты. «Ванечка!» — прошептала мама. И заплакала, завыла совсем как гнилушка.

Приснится же на новом месте!

Но вкус пряника до сих пор ощущался во рту, сладкий, мятный, с малиновым джемом. Самый вкусный пряник из детства.

Майкл потянулся и выглянул в сад. Кое-где в тенистых низинах еще лежал снег, рыхлый и грязный, но в проталинах вылезла мать-и-мачеха, задорная и по-цыплячьи пушистая. Вовсю цвели садовые крокусы, выпустили бутоны тюльпаны. Май сиял и манил теплом, весенними запахами и птичьим базаром. Воробьи расчирикались в кустах смородины, воюя за место под солнцем. На подоконник вскочил рыжий кот, внимательно посмотрел на Майкла, оценивая сквозь стекло, фыркнул, пожал плечами, как умеют только коты. Вернулся в сад, греться на солнышке и охотиться на воробьев. По весне у котов масса дел, не до Майкла с его городскими запросами.

Майкл улыбнулся коту, достал из сумки джинсы, толстовку. Умылся над треснувшим умывальником в ванной, вычистил зубы и прошел на кухню.

Ни матери, ни тетки не было дома, исхитрились в такую рань убежать по каким-то женским делам. Под салфеткой на захламленном столе высилась горка сырников, стояла банка магазинной сметаны и яблочное варенье с лимоном из остатков зимних запасов. Майкл вскипятил на конфорке чайник, с удовольствием угостился сырниками, пышными, румяными, вкусными. Мама так не умела. Она брала магазинные, чтобы меньше стоять у плиты, и Майкл разогревал их в микроволновке. Интересно, тетка печет блины?

Поймав себя на нелепой мысли, что готов променять протестные акции на блины, пирожки и сырники, Майкл по-быстрому допил чай, вымыл тарелку и вышел на улицу. Нужно пофоткать город и выложить в блог с заголовком: «Так живет наша глубинка!» Пока власть имущие набивают карманы и отправляют отпрысков в Оксфорд, в маленьком городке жизнь остановилась в девяностых годах, будто кто-то выключил таймер.

Рыжий кот сидел на ступеньках и деловито вылизывал лапу. Он был пушист, апельсинов, и Майкл не удержался: вместо разрухи Затишья взялся фоткать кота. Кот — это тоже полезно для блога, котиков любят все.

Кот посмотрел презрительно и так стремительно дернулся с места, что в кадр попал лишь кончик хвоста. От калитки звонко хихикнули.

Майкл обернулся и замер. У забора стояла девчонка и насмешливо улыбалась, вприщур глядя на Майкла.

Странная девчонка, сродни майскому утру: вроде солнечно, а в лужах ледок. «Невзрачная, но притягательная», — придумал подпись для блога Майкл.

Соломенные косички, челка. И лицо, как усыпанный мать-и-мачехой склон, в пятнах то ли пыльцы, то ли веснушек. Глаза серые, с карамельной замазкой. «Родниковые!» — снова мысленно сделал Майкл заготовку. Но вообще — ничего особенного, по сравнению с одноклассницами, в модных лейблах, девочка-ни-о-чем. Таких в городе не замечали в упор и обходили сторонкой.

— Силен же ты спать! — фыркнула девочка, совсем как давешний кот. — Одевайся, соня, у нас куча дел.

— А ты кто такая? — возмутился Майкл. Этого еще не хватало: незнакомая девочка-ни-о-чем будет тут им командовать! И в смысле — силен? Двенадцати нет! Он, считай, и не спал, подскочил до будильника. По меркам города, ни свет, ни заря.

— Я-то? Машка! — удивилась девчонка. — Я по соседству живу. Тетя Таня просила показать тебе город, а у меня и так дел по горло.

— Машка-Ромашка, — огрызнулся Майкл.

А девчонка вдруг расцвела, заулыбалась от уха до уха:

— Вспомнил, ну надо же! Так что, идем?

Майкл вернулся за курткой и кроссами, потоптался нерешительно на пороге:

— Слушай, у меня нет ключа. Как тут все запирается?

— А зачем запирать? — удивилась соседка. — Амулеты развешаны, обереги закопаны. Охранная черта — вон она, по забору двойным слоем краски. Да и ясный день на дворе!

«Издевается, — обиделся Майкл. — Хотя, может, им терять нечего? Что у тетки взять, кроме сырников? Разве что мой ноутбук…»

Машка, в нелепом пуховичке, которым явно гордилась, торопливо зашагала по улице, размахивая руками, как пугало:

— Смотри, вспоминай. Ты ведь тут жил! Это наш район, Огородный. Улица Садовая, твой дом — шестой. Вон там Санька живет, вы раньше дружили. Но сейчас он стал жутким занудой. Это — центр, Кирпичный город. Здесь в квартирах живут.

— Да ладно! — не удержался Майкл. — В нашем веке — и вдруг в квартирах! Небось и вода горячая есть, вытекает из крана на кухне.

— Не выпендривайся, — попросила Машка. — А то сам себе экскурсию проводи!

— Ладно, извини, — смутился Майкл. — Кирпичи, квартиры — не интересно, что я в квартирах не видел. Лучше покажи мне тот дом, что построили на въезде в город. Такое прикольное сооружение, прям Кунсткамера над рекой.

— Дом-на-сваях? А ты его видел? — Машка-Ромашка смотрела странно, и Майкл заподозрил издевку. Это что же, местный фольклор? Дом является только избранным?

— Ну, мы ж ехали мимо него! — буркнул он недовольно.

И сразу вспомнил, что мама на Дом не заметила вовсе, смотрела себе на дорогу.

— Значит, тропка сама отыщется, раз Дом тебя поманил, — Машка смотрела вприщур. — Шустрый ты, Мишка, хоть и засоня. Я тебе школу покажу, дом культуры. Там концерты, танцы, кружки интересные. А потом мне в больницу нужно. И на собрание клуба успеть.

— А в больницу тебе зачем?

Глупее вопрос не придумать. Мало ли, кто там у этой Ромашки, пусть навещает, ему-то что? Но Майкл не смог удержаться, показалось невежливым промолчать.

— Девочка одна, — отмахнулась Машка. — Мне задание дали: приходить и беседовать. Говорят, с головой у нее не в порядке, придумала, что она — эльф.

— Ух ты! — загорелся азартом Майкл, вспомнив, что хотел сделать фотку в скорой. — Это та барышня из заповедника, что вчера нашли у реки? Слушай, Машка, а можно с тобой? Она меня видела, эта эльфийка. Там еще была бабка с котом…

— Может, все потому, что ты местный? — невпопад ответила Машка. — Как-то быстро Затишье тебя признало.

Они зашагали по Кирпичному городу, иногда Ромашка махала руками:

— Там музыкальная школа. Ты играешь на чем-нибудь? Песни поёшь?

Майкл не пел и не играл, разве что на ноутбуке.

— А вот там Светинка, приток Тишинки. В излучине художники пишут этюды, говорят, живописный вид.

Майкл не умел рисовать.

Кирпичный город был на редкость уютным, таким теплым, что Майкл забыл про смартфон. Должен был делать снимки жуткой разрухи в глубинке, а вокруг царила пасторальная тишь. Разноцветная герань на подоконниках, резные ставни на окнах. Даже в цокольных этажах, пробивавшихся к свету полуоконцами, яркие наличники и зелень в горшках — тысячелистник и стрелы алоэ.

Асфальт в трещинах, со следами колясок, то в грязи, то в снежной слякоти. Фонари с советской символикой. А зачем их менять, если работают?

Мирный совковый уклад. Снова фраза для блога. Иногда Майклу казалось, что он думает только цитатами и заголовками для статей. Ладно, при Машке неудобно снимать, он потом пройдет тем же маршрутом…

— А это школа, тут будем учиться. У нас замечательный кружок математики.

Математику Майкл уважал. А школу оглядел с затаенной болью. Вряд ли там есть компьютерный класс. И вай-фай наверняка не работает.

— Слушай, — не удержалась Машка. — А чем же ты занимаешься? У тебя интересы есть? Может, спорт? Футбол, бадминтон?

— Киберспорт, — огрызнулся Майкл. Замучила уже вопросами. — Мне некогда развлекаться, я участник группы «Активисты Эрефии». Выхожу на митинги в знак протеста…

— Против чего?

— А против всего! Я за равные права для граждан! Баннеры делаю для соцсетей, листовки расклеиваю с призывами.

— Листовки — это сойдет, — снова некстати ляпнула Машка.

Что она, темная, понимает! Сидит в обнищалой глубинке и не борется за улучшение жизни. А свое возмущение нужно высказывать. Демонстрировать, что не согласен с властями, открывать равнодушным вроде этой Ромашки глаза на царящий хаос…

— Глупое какое-то увлечение, — подытожила поскучневшая Машка. — Ходишь, машешь чужими плакатами. Нарываешься на неприятности.

Майкл онемел от возмущения. Да он! Да она… Ничего не поняла, ни слова. Он ей про подвиг, про вызов, про извечную борьбу с произволом…

— Не исправить жизнь криком на митингах. Оглянись вокруг, помоги соседу! Сделай хоть маленький шаг вперед.

— Я же в глобальном масштабе!

— А не надо в глобальном, Миша! Видишь, больница? Нет, ты посмотри! Там в палате, совсем одна, сидит девочка и ей страшно. У нее погибли друзья. Этой девочке нужна помощь, не любопытство, простое сочувствие!

С подобным подходом Машка сфотографировать эльфийку не даст. Нужно придумать повод, мол, он даст в сети объявление, вдруг кто-то ищет беловолосую!

Они прошли в ворота больницы и словно из прошлого вернулись в реальность. Все ухоженное, современное, тротуары, бордюры, фонтан у входа. Электрический замок на дверях, вход по пластиковым пропускам.

Машка порылась в кармане, вынула карточку, сунула в щель. Расстегнула ворот пуховика, достала бейджик на длинном шнурке.

«Марья Ромашкина. Волонтер» — успел прочесть Майкл и удивился.

Двери больницы открылись, словно хищная пасть чудовища. Холл тоже был современный, стерильный, с пластиковой стойкой в приемном покое, с доской информации и турникетом, с корзинкой, забитой бахилами. Видимо, скинули денег с высот, кто-то очень хотел победить на выборах.

Им навстречу вышел дежурный врач, седой, в идеально белом халате:

— Здравствуй, Марьюшка, а это кто?

— Наш стажер, — не моргнув, соврала Ромашка. — Новенький, Михаил Лемехов. У меня поручение, дядя Боря.

Ромашка протянула заполненный бланк с оттиском печати, как на рецепте. Дежурный врач «дядя Боря» внимательно прочитал. Майклу почудился в руке лорнет, к «дяде Боре» хотелось обращаться — профессор!

— Боюсь, Марьюшка, не получится. Я уважаю Сергея Данилыча, но сегодня был звонок от Гордея: к новенькой никого не пускать.

— Жаль, — огорчилась Ромашка. — Ладно, зайдем в другой раз.

«Дядя Боря» черкнул на бланке отказ и ушел куда-то в глубины больницы, видимо, делал обход. Машка повертела в руках бумагу.

— Ну, куда теперь? Есть два часа…

Майкл с изумлением наблюдал и пытался понять, что происходит. Их впустили, потом не впустили, какой-то Гордей позвонил… Что за бред?

— Знаешь, в какой палате эльфийка?

— В восьмой на втором этаже.

Майкл оглянулся в поисках лифта, нашел лестницу, потащил Машку:

— Идем к ней! А то болтаешь красиво: оглянуться и помогать! Я проникся, а ты на попятный? Там девчонка лежит в восьмой палате, сама говорила, ей страшно! Тоже мне боги: пускать, не пускать! Мы пять минут поболтаем — и все! У нее же друзья, семья, ее ищут по всему интернету…

— Мишка, туда нельзя!

— Или помогаешь, или скулишь. Третьего не дано. Если б я ныл все время, когда мне говорили: нельзя, запрет! Да я бы в жизни ничего не добился!

— Дай хоть бахилы возьму!

Майкл взбежал на второй этаж, не слушая протестов Ромашки. Та совала ему бахилы, беспокоилась о дезинфекции и о том, как влетит от врача. Майкл не вникал, он наслаждался. Он снова был в привычной стихии, на острие протестной атаки. В смысле, нельзя навестить больную? Да какое вы имеете право?

Коридор на втором этаже поразил до нервного тика, заставил притормозить, оглядеться. И дальше красться на цыпочках.

Палаты бликовали стеклянными стенами и напоминали аквариум.

Не больница, лаборатория. Не больные, объекты исследований.

Беловолосая девушка сидела на полу в прозрачной палате, помеченной цифрой восемь. Она и вправду походила на рыбку, одинокую и несчастную. Ее выловили в дикой среде и отправили в карантин. Отпустят ли обратно в Белокаменск? Майкла пугал этот вопрос.

В розовой больничной пижамке, тонкая, почти прозрачная, девушка обхватила колени руками и печально смотрела в стену, будто видела на стеклянной поверхности много больше, чем Майкл и Машка. На двери, ведущей в аквариум, запертой на электронный замок, был прикручен информационный кармашек, с графиком посещений и дезинфекции бокса. А еще табличка: «Наталья Петрова. Отзывается на имя Натариэль» и дата поступления в изолятор.

— Зоомагазин какой-то! — возмутился Майкл и легонько царапнул ногтем по стеклу, привлекая внимание девушки.

Та встрепенулась, вскочила на ноги, развернулась, выставив руки. В ее темных, как колодцы, глазах был страх, бесконечный, подавляющий волю. Натариэль снова завыла, тоненько, жалко, как собачонка, выброшенная хозяином из машины.

— Бедная! — всхлипнула Машка. — Ты не бойся, тебя подлечат и снова станешь эльфийкой, будешь играть в придуманный мир…

Беловолосая взвизгнула, кинулась на них с кулаками и вдруг упала, как сраженная пулей, а стекло заволокло чем-то белесым. Запахло газом, потянуло в сон, совсем как после зевка кота.

— Хлороформ! — закрылся ладонью Майкл, уловив сладковатый эфирный запах. — Или похожая дрянь. Ну хоть не слезоточивый газ…

По коридору кто-то бежал, шум шагов нарастал, как прибой. Они спрятались в соседней палате, вскрыв ее карточкой Машки, еле успели нырнуть за кровать.

В бокс Натариэль вошли люди, похожие на космонавтов в скафандрах: комбинезоны, шлемы, перчатки, даже обувь из химзащиты. Один встал у двери, второй поднял девушку и бережно уложил на кровать. Взял кровь из вены, солидную дозу, поместил пробирку в свинцовый ящик. Из другого шприца ввел препарат, что-то прозрачное под самое ухо. Почему под ухо? Майкл не знал, но загадал спросить в интернете, если удастся отсюда свалить. Хорошо хоть в защитных скафандрах слышимость была на нуле: двое пришлых общались по внутренней связи. Да и обзор оказался неважный: Майкла с Ромашкой не засекли.

Вот так больница! Гестапо какое-то! Тут бы самому уцелеть!

Наконец, космонавты ушли, а девочка погрузилась в сон, перестав реагировать на окружающих. Задышала ровно, спокойно, будто устала сражаться с демонами и прилегла отдохнуть.

— Пошли, — прошептала Машка. — Пока действие пропуска не закончилось. А то мне впаяют выговор на вечернем собрании клуба.

Майкл не помнил, как они оказались на улице. В голове все плыло от яркого света, от белизны помещений, от бликов, в них мерцало лицо беловолосой девушки, несчастной Натальи Петровой, решившей поиграть в запретном Лесу. Ему в душу смотрели глаза эльфийки, огромные, темные, внеземные, и в зрачках царил беспроглядный страх. А еще мерцали алые звезды, незнакомые и далекие.

— Гестапо! Бухенвальд! Зачем ее мучают?

— Боятся, она — гнилушка, — Машке тоже было не по себе, но она знала больше, чем Майкл. — Ее цапнуло красной гнилью, но несильно, есть шанс спасти.

— Что опять за красная гниль? Бактериологическое оружие? Тайные разработки? Я читал про ваш заповедник, там был особо секретный НИИ. Ящик, как тогда говорили. Слушай, Маш, такие скафандры я лишь в кино видал!

— Выла она нехорошо, — Машка снова его не слушала. — Но Гордей Степанович прав, как всегда: к ней нельзя никого пускать. Так Сереге и отчитаюсь.

Тонкий вой беловолосой все еще цеплял душу Майкла: между ним и поклонницей Толкиена протянулась прочная нить. Поводок! — уточнил кто-то ехидный, проявившийся в мыслях Майкла. — Или леска. Попался на крючок, дурачок, а она подсекает и тянет.

Они выбрались за территорию небольшого больничного парка и пошли по направлению к дому культуры. Майкл не знал, зачем, просто шел рядом и думал о девушке в жуткой палате. Разумеется, ей нужна помощь! Ее травят газами, колют наркотики, кровь качают для таинственных целей. Майкл проверит, запросит в сети. И если…

Он не додумал, что если.

— Ну что, Марья Моревна? Все искушаешь невинные души? Где нашла себе дурачка? По всему, мажорская штучка!

В переулке, ведущем к дому культуры, их поджидала компания.