Солнце краденое

Нани Кроноцкая (2023)

Имперский инспектор Макар Аверин на служебном корабле бороздит просторы галактики в компании собранной собственноручно команды мрачных головорезов и социопатов. Миссия у него скучная: ревизия дальних, позабытых метрополией колоний. К ним «едет ревизор», суровый, внезапный и справедливый. Макар обладает практически неограниченными полномочиями, арсеналом новейших технических достижений и даже поддержкой имперского флота. Мечта, а не миссия! И как в таких случаях обычно бывает, все идет не по плану. Буквально на старте инспекции происходит загадочное происшествие, изменившее и маршрут, и всю дальнейшую жизнь амбициозного и талантливого молодого инспектора. Но… обо всем по порядку. P.S. Дарю эту книгу всем моим читателям, открывая ее написание в день рождения моего самого любимого человека: друга, супруга, возлюбленного и соратника.

1. Новый день

Планета Лигла или Кеплер D. Планетарная система двойной звёздной системы Кеплер 47 в созвездии Лебедя.

Б-з-з-з-з-з!

Неприятный сигнал вонзился прямо мне в мозг, запуская цепочку рефлексов, отточенную годами. Очередной новый день в бесконечной череде подобных ему.

Я открыла глаза, быстро привыкнув к вязкому сумраку комнаты. Медленно села, спустив ноги на пол. Голые ступни обжог холод камня. Откинула в сторону ещё хранившее остатки ночного тепла колючее одеяло. Крохи сна отодвинулись вместе с ним.

Встряхнувшись, достала грубую домотканую рубаху, сложенную аккуратным валиком в изголовье. Спать на ней хоть и жёстко, но голова не болит. Голая кожа макушки чувствительна, скользящая по ней ткань ощущается, словно крупный наждак.

Первые утренние лучи робко трогают толстую раму окна моей комнаты. Улыбнулась им, чуть прищурившись. Весь наступающий день эта улыбка будет приклеена на лице. Часть моей маски полного благополучия. Я ношу её так давно, что сама в неё верю.

«Открыла глаза — улыбайся!» — написано на дверях моей комнаты.

Впереди ещё пара минут полного и счастливого одиночества. Время, когда рядом нет никого, когда можно спокойно подумать и собраться с душевными силами. День мне предстоит очень сложный и мне они точно понадобятся. Тупая, саднящая боль мне упорно напоминала об этом.

Утро первого дня моей взрослой жизни.

Проснувшись уже окончательно, оправила длинную, по щиколотки, рубашку и встала босыми ногами на пол. Осенние ночи всё холоднее, на тусклом стекле узкого стрельчатого окна к утру намерзала вода, превращая его в настоящий искристый витраж. Скоро дневное тепло растопит эту блестящую роскошь, превратив её в лужу. Медленно стекающую с каменного подоконника на пол, мутную, серую лужу.

А потом придёт кто-нибудь из прислуги и вытрет её куском старой ветоши. Как будто бы льдистого чуда и не было. Обычный конец для любой красоты.

И о чём я задумалась снова? Прячусь в коротеньких мыслях, как глупая мышь в ворохе старых опилок. Лишь бы не думать о неприятном.

Сегодня последний день моей маленькой жизни. Уже завтра всё совершенно изменится. Завтра старшая дочь дома Рейн принесёт свою страшную клятву и поступит на службу Создателю. А мне всё равно… Хорошо быть просто мышью.

Я себе снова вру.

Роль жены обычного горожанина, не обременённого высокими титулами и вековым наследием прайда, мне казалась теперь куда предпочтительнее. Этим утром — особенно остро.

Рядом со мной горделиво вышагивает крупный, степенный мужик, бородатый и светловолосый. Это мой муж благоверный, конечно. Сотрясая грохочущим басом весь земельный кварта́л, он несёт всякую чушь, от него плохо пахнет, но я только женщина уважаемая. А потому молча морщусь в ответ, снисходительно слушая все его глупости. Все эти мужланы, на семейных прогулках степенно вышагивающие, словно жёлтые гуси, казались мне близнецами друг друга.Ярко представила себя чинно идущей по узкой улочке Малого Рейна.

Они никогда не чурались работы, на местном рынке всегда торговались за каждую гле и женились непременно по расчёту. В большом доме таких семейств обыкновенно всегда было шумно. Здесь жили все многочисленные незамужние сёстры и тётки, вдовые бабки и прочие бесконечные громкоголосые родственницы, а таких в старом Рейне всегда было предостаточно. В больших семьях добропорядочных горожан они прилежно работали вместо нянек и вместо прислуги, за еду и за угол. Окружённые кучей весёлых и толстых детишек всех размеров и возрастов, все эти женщины вовсе не выглядели несчастными.

В отличие от меня. Нет, не получится из меня верной жёны и хорошей матери. Пустые мечты и напрасные мысли. Мой путь давно предначертан, и ничего уже не изменить.

Так почему мне так тошно?

Яркая вспышка за корочкой льда на окне вдруг осветила всю комнату. Серое небо неожиданно вспыхнуло целым фонтаном ослепительных молний, разбрасывая яркие блики по каменным стенам. В ту же секунду прямо из воздуха пошёл густой снег. Его крупные хлопья мне были видны в уже оттаявшую полосу на стекле. Словно сам свет вдруг замёрз на лету и падал теперь очень медленно, неторопливо. Невольно им залюбовавшись, я встала на цыпочки, потянувшись к окну ещё ближе.

— Эта глупая козочка скоро застудится снова! — знакомый женский голос заставил меня резко вздрогнуть. — И что она за наказание мне? А ну, быстро в купальню!

И как у неё получалось появляться совершенно беззвучно и в самый неподходящий момент?

— Можно подумать, там будет теплее… — от окна отвернувшись, я проворчала.

Купальни. Может быть, хоть сегодня не надо? Вопрос риторический. Спорить с Кустой так же бессмысленно, как руками ловить первый снег. Моих слов она просто не слышит. Мне оставалось лишь только смириться.

— Можно подумать, тебе хоть раз удалось выйти немытой к столу! — громко фыркнула Куста.

Моя старая няня, мой бессменный надсмотрщик.

Сухенькая, беловолосая и белоглазая, ростом едва ли мне по плечо, она двигалась быстро, как белая ящерка. Со спины Куста была чем-то даже похожа на одного из поселковых мальчишек. Из тех, что, работая за еду, помогали на замковой кухне. Длинные цепкие руки, мешковатые голубые штаны, синий фартук, такого цвета повязка на голове. Только те бо́льшую часть нашего тёплого года бегали совершенно босыми, шлёпая по каменным полам замка твёрдыми ступнями худеньких ног.

Но внешность обманчива: с самого раннего детства все дети Рейнов знали силу Кустовой оплеухи. Чуть позже она знакомила нас и со своим мастерством владения гибким кнутом, неизменно висевшим за поясом этой верной отцовской собаки…

Тихо вздохнув, я покорно вдела ноги в хитросплетение толстых ремешков домашней обуви. Пористые подошвы, выточенные из прочной коры, хоть как-то защищали ноги от холода.

Впереди меня ожидала суровая процедура, придуманная очень давно ещё самыми первыми колонистами Лиглы: сначала расслабляюще-тёплая ванна солоноватой воды, наполненная из нашего домового источника, а потом мне на голову выльют целую бочку холодной воды из верхнего резервуара на крыше.

Б-р-р-р-р-р! Ужасно. Я когда-нибудь просто умру, прямо в купальне.

Зато наши дети совсем не болели. И взрослые не простужались почти. Как было сказано в исторических хрониках: после первых десятилетий на тёплой планете с недолгой зимой колонисты расслабились, и первая же суровая стужа едва не унесла жизни многочисленных жителей всей процветающей колонии. С тех пор так оно и повелось…

Яркий пример того, как за глупость одних щедро расплачиваются другие.

А когда крыша замка промёрзнет совсем, уже в середине суровой зимы процедуры в купальнях будут завершаться растиранием снегом. Снегом! Вспоминать даже страшно.

— Отчего будущая жрица так печальна сегодня? Снова сны? — сердито поджав тонкие губы, Куста в руки мне сунула длинный холщовый платок.

После вчерашних болезненных процедур нежная кожа на голове всё ещё ныла. Я пальцами прикоснулась к прихваченной крупными швами свежей ране и жалко поморщилась. Очень больно и унизительно.

Вчера мне исполнился двадцать один год. Первое звёздное совершеннолетие по имперскому календарю. В этот день я лишилась волос, получив, наконец, свою Зера, — вечное жреческое клеймо и ключ к столь же вечной свободе.

— Куста, ты видела? — стараясь сдержать подступавшие слёзы, я тихо спросила. — Там в небе что-то…

Накинув на голову плотный платок, закусила от боли губу. Ощущения не из приятных: кожа сильно саднила, а длинный разрез на макушке будет затягиваться ещё долго. Пока Зера примет донора, пуская тонкие нити благословения, пока мой организм перестроится под него…

Нет смысла желать себя. От этого точно не легче, лишь хочется плакать. Нужно брать себя в руки и вспомнить уже, наконец, что терпение — одно из главных достоинств любой зрелой женщины. Нас буквально с рождения этому постоянно учили, пора бы уже и усвоить.

— А! Эта козочка ничего совершенно не знает! В Рейне все говорят: при́был большущий имперский корабль! Неожиданно для наместника! — Куста так заговорщицки усмехнулась, как будто сама вызывала имперцев. — Переполох, все бегают, как ошпаренные!

Вот это новость! Нашу маленькую, позабытую всеми богами Вселенной колонию Вечной империи нечасто тревожили подобными визитами. Историческое событие. В последний раз это происходило едва ли не полвека назад. Я про себя уже даже решила, что все сказочные истории о величии Вечной Империи — вымысел. Как можно летать между звёздами? Я представить себе не могла. Хотя начиная ещё с первых лет обучения в малом Красном круге, мы все учили историю освоения Вселенной. И назубок знали все типы космических кораблей. Но Империя Деус¹… Она была «где-то там», — рядом с волшебниками из страшных сказок и прекрасными рыцарями на колёсных машинах…

Я только плечами пожала. Какое мне дело теперь до имперских визитов? В монастырь всё равно их не пустят.

Быстро заправив постель, Куста привычным жестом заглянула под мою узкую, в пять ладоней, кровать, словно надеясь найти там любовника. Потом провела пальцем по шершавой поверхности подоконника, укоризненно покачав головой. Кроме деревянного ложа и низкого стула в моей крохотной комнате ничего больше не было. Меня с самого детства учили жить скромно. После маминой смерти отец вдруг решил, что излишества женщину развращают.

— Они страшные, говорят, словно огромные ысы! — произнесла Куса голосом, полным самого неподдельного ужаса — Только бы не добрались до нас!

— Так уж и страшные? — я нетерпеливо топталась возле двери, ожидая старуху.

Без сопровождения выходи́ть из комнаты мне запрещалось категорически. Причина проста: наши старые замки целиком были вырублены в монолитах древних скал, насыщенных виталитом. За ночь сложные лабиринты их коридоров заполнялись продуктами разложения руд и буквально гудели от сгустков статического электричества. Чтобы выйти из комнаты, нужен был проводник с поглотителем. Белоглазые слуги семьи нечувствительны к статике, поутру́ они вооружались хлыстами и струнами, проходили по коридорам и расчищали дорогу для нас. Их хозя́ев.

Сколько раз в детстве я представляла себе страшных монстров, бродивших по замку ночами? Жуткие толпы чудовищных привидений и призраков, поджидающих нас всех за дверью, ведущей в холодный, пустой коридор. Но всё оказалось куда прозаичней, как это часто бывает с кошмарами родом из детства. Ещё одна страшная сказка рассы́палась на первых же уроках естествознания. Как кучка сухого речного песка.

— Этим глупеньким маленьким девочкам всё бы не верить старухе.

Куста с трудом отодвинула толстую дверь и, сняв с пояса кнут, бросила в коридор его гибкий телескопический хвост. По стенам с громким треском рассы́пались белые искры, дрогнул пол под моими ногами, дружно мигнули светильники.

— Эк сегодня все зарядилось. Второй раз прохожу, а оно всё никак не уймётся! — проворчала старуха, а мне оставалось гадать: кто такое этот «оно» и почему « оно не уймётся»?

Впрочем, фантазия у белоголовых богатая. В страшных сказках этого странного народа кого только не было… И все их истории завершались печально. Герои погибнут, остынет любовь, и восторжествует предательство. Я никогда не любила такие жестокие сказки.

— Можно идти? — нетерпеливо перестукивая подошвами тапочек по гранитному полу, я выглянула в коридор.

Куста молча сложила свой хлыст, его пряча за пояс передника, и выразительно мне кивнула. Даже вчерашняя операция не отменяет купания. И спорить со старой мне совершенно бессмысленно.

На окно своей комнаты я оглянулась уже в коридоре. Имперский корабль. Интересно, какой он? Конечно, огромный, размером в полгорода. Очень жаль, что большой внешний порт, практически пустовавший уже многие годы, расположился от нас далеко. Все внутренние рейсы в столицу принимал старый малый, стоявший на другом берегу бухты Винк.

Но даже туда прилетая, мы ощущали себя одичавшими провинциалами. Численность всех немногочисленных жителей округа Рейн составляла едва ли не десятую часть нашей новой и быстрорастущей столицы.

Рейн… Высокие горы, озера, леса. Старые виталитовые рудники, несколько древних замков, малюсенький городок и большой морской порт. Грязный и шумный, он подчинялся Наместнику и жил мало нас задевающей жизнью торгового города.

Я здесь родилась и здесь выросла. Уже очень скоро покину привычные земли и отправлюсь служить в древний величественный монастырь. За прочными стенами которого никому нет дела до подобных тревог этого бренного мира. А жаль. Мне хотелось бы хоть одним глазком посмотреть на гостей из огромной Империи Деус. Что им стоило прилететь сюда месяц назад? Снова мне не везёт!

Как обычно.

❂❂❂

¹ Деус — Центр современной Империи, одна из планет древней планетарной системы Тиамат в созвездии Козерога, вращающейся вокруг звезды Деус (HD 204313)

❂❂❂

©Нани Кроноцкая 2023 специально для литрес