Сердце Триединства

Наталья Ки

Чтобы выжить в надвигающейся войне и выполнить обещание, надо стать сильнее. Дармер с командой отправляется на Остров Старейшин – сердце бывшего Триединства. Тропический рай, беспрецедентная охрана и сильнейший маг мира в наставниках – чего еще можно пожелать? Но старые недруги и здесь сумеют попортить кровь. А на далеком континенте Гильдия готовится нанести удар. Сумеет ли Варнорт с союзниками нарушить планы и победить сильнейших воинов Гильдии – Властителей?

Глава 3. Тайны магии

— Принцип действия тот же, что и с нейтральными заклинаниями. Вы направляете энергию в палец и пропускаете ее через кольцо. Так как оно сделано из цельного камня, преобразовать энергию вам будет даже проще, чем очищать.

Арктур сдержал обещание и после возвращения команды из мастерской отвел их в тренировочный зал в первой башне, где начал учить создавать элементы. Сейчас четверо ребят (за исключением Мартеса, который совершенствовал навыки под руководством Трима) слушали наставления Триостражника, прежде чем приступить к тренировке.

Рассказывая, Арктур ходил взад и вперед перед ними. Дармер почувствовал ностальгию. Глава Замка Огня так же вышагивал перед шеренгой второкурсников на практических занятиях. Это было совсем недавно, но Дармеру казалось, что с тех пор прошла вечность.

— Сейчас покажу, как это сделать, — Арктур решил не затягивать с вводной частью. Он достал из кармана сверкающее бриллиантовое кольцо и надел на палец. По его руке пробежала волна красной энергии, затекла в кольцо и вырвалась из него белой вспышкой. На лица ребят повеяло свежим бризом. — Вот и все. Теперь вы. Пусть, для начала, кто-нибудь один попробует. Как насчет тебя, Дармер?

Нехороший блеск в глазах учителя насторожил юношу, но он все же кивнул, наказав себе быть очень осторожным. Он решил использовать самое малое количество энергии для преобразования. Родная красная энергия прокатилась по руке, вошла в алмаз и… Дармер еле удержался от вскрика. Несколько глубоких царапин расчертили ладонь, по руке потекла кровь.

И это он вложил совсем чуть-чуть энергии! Дармер ужаснулся, представив, что могло быть, используй он больше силы. В голове тут же возник образ отрезанной руки. Юноша мысленно похлопал своей предусмотрительности.

— Перед вами типичный пример ошибки начинающих пользователей другой стихией, — похоже, Арктур чего-то подобного и ожидал. — Как я сказал, преобразовать один тип энергии в другой очень просто. Сложность заключается в другом. Применять чужую стихию — совсем не то же самое, что свою. Родная стихия воспринимается как часть вас, маги осваивают ее так же, как учатся ходить — по наитию. Стихия, данная вам с рождения, будет всегда беспрекословно вас слушаться и никогда не навредит. Почти всегда, — поправился он, бросив взгляд на Адель. — Но при преобразовании сущность энергии меняется, и это уже совершенно другая стихия. Чужеродная вам. Такая энергия может быть опасна, если вы не сможете контролировать ее.

«И он говорит об этом только сейчас?! — с негодованием подумал Дармер. — Нельзя было заранее предупредить?»

Впрочем, замысел Арктура понятен. Без наглядной демонстрации внушение не оказало бы и половину нужного эффекта. Смотря на поутихший энтузиазм девчонок, Дармер начал догадываться, почему именно ему, единственному парню, выпала роль наглядного пособия.

— С первого раза ни у кого не получается взять под контроль преобразованную энергию, — продолжал Арктур. — Дармер еще легко отделался. Он использовал сравнительно небольшое количество энергии, поэтому получил всего лишь несколько царапин. Однако это не совсем верно. Менять нужно не объем выпускаемой магии, а принцип ее подачи. Запомните самое важное правило: нельзя создавать чужую стихию в непосредственном контакте с телом. То, что вы могли себе позволить с родной стихией, неприемлемо делать с чужой. Это же касается способа, которым вы создаете из энергии стихию. Ты, Дармер, привык концентрировать Огонь в руке, чтобы потом выпустить в противника призыв. Но если ты создаешь Воздух, то сильная концентрация превратит его в воздушные лезвия. Носителю они вреда не причинят, а тебе перемолотят руку. Чтобы создать Порыв Ветра, ты должен рассеивать энергию, а не концентрировать ее. Понял? А теперь подойди — я залечу твою руку.

Он достал из кармана мантии прозрачный ограненный камень и провел им над ладонью Дармера. Царапины тут же затянулись.

— Это накопитель, — пояснил Арктур в ответ на вопросительный взгляд ученика. — Он создан из чистого хрусталя, и в нем можно хранить заклинания и энергию. Я взял этот камень, чтобы не отвлекать наших «друидов» от тренировки. В нем заключена жизненная сила, которой буду сегодня исцелять ваши травмы. А они еще будут, я уверен.

«Обнадежив» учеников, он начал инструктировать остальных.

— Ты, Ксилота, тоже забудь о создании призывов в руке, как ты это делала с Водой. Иначе ожоги тебе обеспечены. Вызывай Огонь хотя бы в метре от себя. Теперь вы двое, — обратился он к Салли и Адель. — Выбранные вами стихии не так опасны, как Огонь и Воздух, поэтому вам будет проще. Но это не означает, что время расслабляться — даже от этих стихий можно получить травму. Кроме того, Земля и Вода имеют бόльшую плотность, чем ваши родные стихии, поэтому поначалу будет сложно и непривычно даже создавать их. Но я уверен, что вы справитесь. И главное, о чем следует знать: ваша задача — понять принцип действия чужой стихии, чтобы затем без проблем объединить ее со своей и создать элемент. Вы не осваиваете новую стихию, поэтому все нюансы знать не обязательно. А теперь приступайте к тренировке. Я хочу, чтобы уже сегодня вы научились должному контролю второй стихии.

Ребята достигли «надлежащего уровня», по мнению Арктура, спустя час. Но к тому времени они прокляли все на свете. Ксилота — так и не по одному разу. Она все-таки получила несколько ожогов, вопреки предосторожностям и предупреждению Триостражника. Волдыри ей залечили, но девушка все равно была ужасно зла и в следующий раз, когда ей удалось создать мощную струю пламени, едва не испепелила Адель. И хотя Ксилота клятвенно заверяла, что направила поток огня именно в ее сторону по чистой случайности, никто ей не поверил.

Для Дармера следующие попытки оказались более удачными. Он заработал всего лишь пару царапин, которые даже залечивать не стал. Гораздо больший ущерб маг причинил, когда по ошибке не рассчитал сил. Попытавшись рассеять энергию, парень вместо легкого ветерка поднял настоящий ураган и сбил с ног Кси и Адель. Обе девушки проявили невиданное ранее единодушие, ругая товарища на все лады. Больше он старался таких оплошностей не совершать.

Зато следом начала чудить Салли. Неправильно поняв указание Арктура о сложности создания Воды из-за бόльшей плотности, она решила выплеснуть побольше энергии. Однако умудрилась часть пропустить мимо кольца не преобразованной. По залу промчался еще один ураган, несущий с собой десятки литров воды. В результате пол был затоплен, а все, кроме Арктура, вымокли до нитки.

Ситуацию усугубила Адель, точнее, результаты ее тренировки. Созданная ей Земля получалась очень сухая и сыпучая. Подхваченная ветром, она легко смешалась с водой и превратилась в грязь. Когда шторм стих, стены, потолок, пол и сами ребята были измазаны в черной жиже.

Когда команда достигла нужных результатов, Арктур, глядя на мокрых, грязных и обозленных до демонов учеников, принял решение на сегодня окончить тренировку.

Вечером команда наслаждалась заслуженным отдыхом. Смыв с себя последствия занятия, ребята вернули хорошее расположение духа и даже стали находить комичную сторону в недавних мучениях. Еще больше поднял им настроение возвратившийся Мартес. Выслушав рассказ о тренировке товарищей, «друид» поведал в ответ, что творилось на практических занятиях в Замке Земли, и как быстро после них заканчивалась вода в ванных. Ничто так не воодушевляет, как осознание того, что другим приходилось еще хуже, чем тебе, и ребята окончательно повеселели.

***

— Цветы Неистового Пламени? Что это? — прочитал Дармер бросившуюся в глаза яркую надпись.

Вечер того же дня ребята предпочли провести кто во что горазд. Мартес, которого Трим загонял еще больше, чем Арктур его товарищей, отправился спать пораньше. Салли, невзирая на усталость, ушла в библиотеку, а оставшиеся трое сидели в гостиной. Дармеру было лень что-либо делать, и он лежал в кресле — диван оккупировала Ксилота и, как и сокомандник, бездельничала.

Но вскоре Дармеру стало скучно, и он стал поглядывать в книгу сидевшей в соседнем кресле Адель.

— Это призыв Огня, — нехотя ответила девушка, недовольная, что ее оторвали от чтения, — четвертого ранга. И не мешай мне!

— Уже на магистра замахнулась? — протянул Дармер. — Думаешь, потянешь?

Все призывы делились на категории сложности. Сейчас ребята не могли создать ничего выше второго ранга, а потому удивление мага оправдано.

— И это я слышу от того, кто за два года не смог разучить Саламандру? — ядом в голосе рыжеволосой можно было отравить всю Гильдию.

— Ну, во-первых, уже выучил. А, во-вторых, поскольку я стал магом ближнего боя, она мне больше и не нужна. Ни Саламандра, ни Феникс, ни эти твои Цветы… Как там?… Неистового Пламени.

Адель хотела ответить, но что она собиралась сказать, так и осталось тайной. В разговор вмешалась Кси, которая до этого молча лежала на диване, делая вид, что ее здесь нет.

— А почему у призывов стихии Огня такие пафосные названия? У высокоранговых, во всяком случае.

— Но не у всех же…, — не слишком уверенно произнес Дармер.

— У всех, у всех, — перебила Кси. — В той книжке по огненным призывам, — указала она на талмуд в руках Адель. Та недобро посмотрела на новоявленную сокомандницу — она не любила, когда ее книги трогают без разрешения. — Все призывы выше уровня мастера имеют всякие невразумительные названия: Пылающий Дракон Преисподней, Танец Двух Огненных Змей. Я не понимаю, что изменится, если призыв в виде огненного дракона назвать просто Огненным Драконом. Зачем такие длинные названия? У Воздуха, кстати, не лучше. Чего стоит один Бешенный Ураган Крылатого Коня, про который мне Салли как-то рассказывала. Про Землю не имею понятия, но могу поспорить, там такая же ситуация.

— А у Воды что, нет подобных призывов? — насмешливо поинтересовалась Адель.

— Есть, — ничуть не смутилась Кси. — Один, сильнейший призыв Воды. Поэтому ему это простительно. Все остальные названия логичны и понятны. Чего нельзя сказать об Огне. У меня вообще сложилось впечатление, что учебник по этой стихии — прямо-таки сборник абсурдных названий. Ну что, есть идеи, откуда они появляются? Может, у нашей зубрилы найдется парочка версий?

— То, что я была лучшей на курсе, еще не значит, что на мне висит ярлык «книжного червя», — холодно ответила Адель. — Я не знаю, как обстоят дела в Замке Воды, но у нас упор делался на практику, а не теорию. И читала я только то, что относилось непосредственно к сотворению призыва.

— Ну, достоверной информации у тебя, предположим, нет, — не отставала Кси, — но воображение-то имеется, как и логика. Что тебе мешает просто предположить? Или у тебя нет этих качеств?

— Кси, скажи честно, — вмешался Дармер, пока разговор не перерос в скандал, — ты ведь знаешь ответ, не так ли? Зачем хочешь вытянуть его из нас?

Кси картинно вздохнула.

— Я не очень люблю читать учебники, поэтому достоверных сведений нет и у меня, но! У меня есть воображение и логика! — подчеркнуто сказала она.

— Ну и до чего ты дошла со своей логикой?

— Первое. Что объединяет эти призывы, помимо силы? — начала Ксилота и сама ответила на свой вопрос: — Они контурные.

— Пф! Это и так понятно! — фыркнула Адель презрительно. — Контурные заклинания гораздо сильнее обычных, так что нет ничего неудивительного…

— Не все, — оборвала ее Кси. — У Воды есть призыв четвертого уровня, не имеющий контура. Хотя это к делу отношения не имеет. Так вот, все эти призывы со сложно выговариваемыми названиями имеют контурную структуру. А, я надеюсь, вам известно, что контурные заклинания появились сравнительно недавно — несколько сотен лет назад.

— Ничего себе, недавно…, — пробубнил Дармер себе под нос. Но Кси услышала.

— В сравнении с обычными заклинаниями, некоторым из которых тысячи лет, это недавно, — невозмутимо ответствовала она, поглядывая, как товарищ подавился воздухом. — И мы еще помним создателей контурных заклинаний, их имена есть в учебниках, и пользуемся названиями, которые придумали они. Вот вы на их месте, если бы изобрели сверхмощный призыв, того же дракона, к примеру, назвали бы его просто Огненным Драконом?

Дармер задумался над такой возможностью. В клане Веспер были распространены стихии Огня и Воздуха, и призывам этих стихий было отведено много места в домашней библиотеке, где они были расписаны во всех подробностях. Поэтому Дармеру доводилось читать про Огненного Дракона. Перед внутренним взором мага появился этот огненный змей. От него веяло мощью огромного количества пламени, укрощенного и принявшего форму.

«Нет, нужно не иметь фантазии, чтобы назвать его Огненным Драконом, — подумал Дармер. — А Пылающий Дракон Преисподней звучит солидно и красиво».

— Вот, — удовлетворенно кивнула Кси, видя замешательство на лицах собеседников, — никто бы не назвал. А с обычными призывами без контура другая ситуация. Они гораздо проще, научиться применять их могут все носители стихии, а придумали настолько давно, что никто не помнит создателей, как и названия, которые они им давали. Поэтому для простоты и удобства у этих призывов более короткие и понятные названия.

Как только она замолчала, Адель тут же заявила:

— В твоей теории все ровно и логично, кроме одного: не все контурные призывы странно называются. Взять хотя бы наш Огненный Шар или ваш Водный Шар.

— Водяной, — поправила Кси.

— Хорошо, Водяной. Они же тоже имеют контур, пусть простой, но все же контур.

Но Кси это не обескуражило. Она хмыкнула и насмешливо посмотрела на Адель.

— Ты же сама недавно говорила, что не читаешь ничего, не касающееся применения заклинания.

— И что? — не поняла та.

— Значит, не читаешь историю создания и не знаешь оригинального названия, — с той же улыбочкой продолжила Кси.

Адель сидела неподвижно еще пару секунд, а затем сорвалась с места и выбежала в соседнюю комнату, откуда почти сразу появилась, листая на ходу книгу. Дармер узнал учебник, по которому обучался два курса.

Адель быстро нашла нужную страницу и взглядом пробежалась по строчкам. Ее глаза расширились, она чуть не выронила книгу, до того сильно было ее удивление.

— Сфера Ярости?!

— Это что? Это так раньше Огненный Шар назывался? — Дармер тоже слегка опешил.

Кси хмыкнула.

— А Водяной Шар раньше назывался Сфера Ненависти. Интересно, их не одни и те же маги создавали?

А Адель уже листала книгу дальше. Выяснилось, что та же участь постигла и Саламандру, которую создатель-извращенец обозвал Демонической Рептилией. Больше контурных призывов в книге не было, и нужен был другой учебник, чтобы посмотреть исторические названия Феникса и остальных призывов выше второго ранга, но Адель не захотела за ним идти. Дармер был с ней в какой-то степени солидарен, не желая чувствовать еще больший крах реальности.

Только Кси выглядела довольной. Она с большим удовольствием глядела на вытянутые лица магов Огня. У Дармера, глядя на нее, возник вопрос: «Зачем она вообще начала разговор про названия призывов, если с самого начала знала ответ?»

***

Наутро Трим принес нерадостное известие — Арктура срочно отозвали из Форестоуна. Триостражник уже покинул Катверн, и неизвестно, когда вернется назад. Это означало, что тренировка для всей команды, кроме Мартеса, откладывалась до лучших времен. Новость особенно сильно огорчила Салли, которая больше всех жаждала обрести новые умения. Желание оказалось настолько сильным, что, вопреки обыкновению, златовласка не понеслась в библиотеку топить горе в знаниях, а собрала команду, чтобы решить, как быть с тренировкой.

— А что мы реально можем сделать? — задал резонный вопрос Дармер.

Его настроение тоже было подпорчено внезапным отъездом Арктура. Как и предсказывал учитель, в библиотеке Форестоуна не нашлось ни одной самой завалящей книги по огненным призывам ближнего боя. Дармер не сомневался, что в архивах клана Веспер нужные книги обязательно отыщутся, но когда он еще до них доберется… Поэтому пока юноша не мог приступить к личному плану тренировок, а тут еще и общекомандное занятие полетело мантикоре под хвост.

— Мы можем сами научиться призыву элементов! — воодушевления Салли хватило бы на четверых. — Вот здесь, — она подняла повыше трактат об алхимии, который изучала с того момента, как одиннадцатая команда решила заняться алхимией, — все подробно расписано — как и что делать. Думаю, мы могли бы без проблем…

— Ты с ума сошла? — перебила ее Адель. — Забыла, как мы вчера чуть не угробили друг друга? Нельзя заниматься магией без присмотра преподавателя.

— Ну, мы можем практиковаться не одновременно, а по очереди, — внесла уточнение Сальвадора. — А остальные будут стоять за спиной. Так мы снизим риск к минимуму, если вдруг заклинание сработает не так, как надо. В любом случае, это лучше, чем сидеть и ждать, когда вернется господин Триостражник. А если все же что-то случится, то где находится госпиталь, мы знаем.

Адель фыркнула.

— Ты точно сошла с ума, — заявила она. — Твоя затея — полное безрассудство. Вы как хотите, а я в этом не участвую, — и она решительно поднялась из кресла, намереваясь уйти в свою комнату.

— Так-так-так, — насмешливо пропела Ксилота. — Что я слышу? Девочка испугалась?

Адель резко обернулась и пронзила ее испепеляющим взглядом.

— Я не испугалась, — проговорила она чуть ли не по слогам. — Но я не собираюсь ради какой-то тренировки отправляться в мир иной! Или отлеживаться в госпитале после ваших экспериментов! Я недавно оттуда вернулась, и обратно меня не тянет.

— И как с таким подходом тебя в Варнорт взяли? — уже без улыбки произнесла Ксилота. — Нет, большой объем энергии, это все понятно. Но ты вообще в курсе, чем чревата наша работа? Или на поле боя, когда потребуется отдать жизнь за Варнорт, ты тоже скажешь: «Извините, но это безумие — я еще слишком молода, чтобы умирать»?

Лицо Адель потемнело. Дармер и Сальвадора тоже не остались безучастными и собрались высказать подруге, что та зашла слишком далеко. Но прежде, чем кто-либо из них успел сказать хоть слово, Кси вновь заговорила веселым голосом:

— Или ты просто боишься проиграть?

— В смысле? — спросила Адель напряженным голосом.

— Ну, ты же всегда и во всем была лучшей. И на тренировках, и в поединках. Но на сей раз первенства тебе не видать, как волос на затылке, которые ты криво обстригла. В этой гонке совсем другой фаворит! — если у кого и были сомнения, о ком она, Ксилота их тут же развеяла, показав на себя. — Я, конечно, никогда не создавала элементы без преобразователя, но на деле он нужен лишь затем, чтобы облегчить задачу алхимика. Принцип создания остается одним и тем же. Без лишней скромности могу сказать, что даже если с первого раза у меня не получится сотворить элемент, то со второго или третьего — наверняка. Во всяком случае, уж точно быстрее тебя, — закончила Кси, с усмешкой наблюдая за Адель.

Рыжеволосая девушка недобро сощурилась.

— Откуда мне знать, что все это не пустая болтовня?

— Ну, — притворно задумалась Ксилота, настолько картинно прикладывая палец к губе, что и ребенок понял бы, что она играет, — ты могла бы пойти с нами и лично убедиться. Ах да, ты же отказалась. Тогда тебе придется поверить на слово Салли с Дармером. А их ведь и подговорить можно…, — с хитрецой в глазах закончила она.

Адель прекрасно понимала, что ее берут на слабо, но какой-то огонек внутри не давал ей повернуться и уйти. В конце концов, девушка согласилась поучаствовать в «безумной затее».

Тренировочные залы в первой башне открыты всегда, а большинство воинов Варнорта на заданиях и практиках, поэтому никто не помешал группе учеников занять одно из помещений.

— Что ж, демонстрируй свое мастерство, — сказала Адель с отчетливой насмешкой в голосе.

— Не беспокойся, — Кси с улыбкой снисходительно глядела на соперницу. Она выглядела абсолютно в себе уверенной. Ни капли волнения в ней заметно не было.

Салли открыла толстенную книгу и начала перелистывать страницы в поисках нужной, но Кси остановила ее, заявив, что в подсказках не нуждается.

— Не оскорбляй мастера пошлыми инструкциями, — с этими словами она вышла на исходную позицию, став спиной к товарищам.

Дармер пристально следил за ней. Ксилота подняла руку с рубиновым кольцом. Сверкнула вспышка энергии. С ладони девушки закапала вода. Не кипяток — пар от нее не шел. Кси чертыхнулась, еле слышно пробормотала:

— Неправильная пропорция, — и попробовала снова.

Дармер стал смотреть еще внимательнее, пытаясь уяснить принцип, но ему и на этот раз не удалось уследить за действиями Ксилоты. Впрочем, та тоже успеха не добилась — от ее руки валил густой белый пар. Даже на вид он выглядел очень горячим и должен был ошпарить руку Кси. Но этого не произошло: девушка не вскрикнула от боли, не отдернула покрасневшую ладонь. Похоже, в связке с родной стихией, чужая переставала нести опасность для пользователя.

Смотря на уже вторую неудачу Кси, Адель не смогла сдержать смешок.

— Переоценила свои возможности? — спросила она с издевкой.

Ксилота даже не обернулась. Взмахом руки она рассеяла пар и вновь подняла ее. Сейчас Дармеру удалось разглядеть ее жест: Ксилота соединила кончики большого и указательного пальца, на котором надето кольцо.

— Я сказала, — отчетливо произнесла она, — что максимум с третьего раза у меня все получится. И я не намерена забирать своих слов обратно.

Волна голубого цвета прокатилась по руке и у основания пальцев разделилась. Одна из волн прошла через кольцо, окрасилась красным и на кончике пальца вновь соединилась со второй. Засияла яркая вспышка. На пол хлынул дымящийся мутный поток. Кипящая вода с шипением растекалась по серым плитам. В воздух поднимались завихрения пара.

Ксилота развернулась и победоносно оглядела товарищей, а переставшую улыбаться Адель — особенно. Салли и Дармер поздравили Кси с успехом, на что та сказала:

— Не стоит. Я не сомневалась, что у меня получится, — и выразительно поглядела в сторону Адель, лицо которой застыло каменной маской.

Следующим свои силы решил попробовать Дармер. Он от помощи Сальвадоры отказываться не стал. Манипуляции Ксилоты так и не прояснили принцип создания элемента, но Салли, вслух зачитывая отрывки из талмуда по алхимии, помогала ему заполнить пробелы в знаниях.

— «Объединение двух стихий в элемент имеет сложности и нюансы. Следует помнить, что следует не просто смешать стихии между собой, но соединить в вещество, обладающее свойствами обеих, однако принципиально отличающееся по форме и структуре. Также нужно учитывать пропорции, в которых происходит слияние, для получения на выходе нужного элемента. Неправильная пропорция может привести к неудачному сотворению или к не той консистенции элемента, которая требуется. Пропорция для одного и того же элемента может варьироваться в зависимости от использования различных призывов…»

Дармеру сразу вспомнились две попытки Кси, не имевшие успеха. В первую из них от воды не шел пар — она не была достаточно горячей — значит, Ксилота влила мало Огня. Во второй раз наоборот — Огня оказалось слишком много, и он испарил Воду.

Пока Дармер размышлял, Салли перешла к описанию его элемента.

— «Свет. Создается путем соединения стихий Огня и Воздуха. Обе стихии считаются легкими и летучими, поэтому для простейшего воплощения требуется слить их в соотношении один к одному». То есть тебе, Дармер, нужно смешать их в равных пропорциях друг к другу, — пояснила Салли, внимательно просматривая строчки текста. — Больше никаких указаний нет, так что пробуй.

— Хорошо, — пробормотал Дармер, отходя на позицию и поднимая левую руку. Не сговариваясь, ребята решили носить стихийные кольца именно на этой руке, поскольку на правой уже надето «нейтральное» кольцо. Только левша Сальвадора сделала наоборот.

Дармер попробовал пустить энергию, как это делала Кси — через большой и указательный пальцы, но не удержал концентрацию, и энергия пропала втуне.

— Используй обе руки, — посоветовала черноволосая, наблюдавшая за ним. — Как я… без опыта так делать сложно.

Дармер послушался. Обеими руками манипулировать потоками энергии оказалось действительно проще… но элемент создать не удалось. Юноша попытался снова, а затем еще раз и еще.

Спустя несколько проб и ошибок маг окончательно убедился, что Кси ничуть не преувеличивала свои способности, когда заявляла, что в алхимии превосходит их всех. Она не сразу нашла нужное соотношение, но объединить стихии сумела с первого раза. Дармеру не удавалось пока даже этого. Огонь и Воздух вели себя как угодно, но только не соединялись.

Дармер, наконец, осознал разницу между соединением и смешиванием. Когда они с Салли создали двойной призыв в битве с големом — это было смешивание. Воздух раздувал Огонь, делая его гораздо мощнее. Дармер и сейчас создавал нечто подобное, правда, не в таких масштабах. Иначе бы точно сжег все вокруг — полученная смесь из-за воздушной составляющей, которой он еще не овладел до конца, почти не поддавалась контролю. Сам бы Дармер не пострадал — Огонь не мог причинить вред магу, ветер же он создавал слабый. Однако сокомандники от души радовались, что стоят сейчас у Дармера за спиной.

В конце концов, юношу согнала с места Салли, посчитав, что он слишком долго возится, а другие тоже хотят попробовать. Но Сальвадора справилась не лучше товарища, с той лишь разницей, что ее эксперименты не грозили уничтожить все вокруг, а всего лишь вымочить команду до нитки. Поняв, что все не так просто, как ей казалось изначально, Сальвадора с неохотой уступила место Адель.

Та приступила к тренировке с такой неохотой, словно скучнее занятия трудно придумать. Итог столь безразличного отношения был закономерен. Горстка сожженной земли — это все, что Адель удалось сотворить. Разумеется, Кси не смогла смолчать по этому поводу и острила всю дорогу до общей комнаты. Ее радость омрачала только полное безразличие Адель к подколкам.

***

— Я не понимаю, почему не получается? — сокрушалась Салли во время обеда. — Ведь все делали по инструкции. Но мы даже не смогли объединить стихии. Кси, почему ты молчишь? — воззвала она к подруге. — Скажи, в чем мы ошиблись?

Сидящая рядом черноволосая девушка усмехнулась.

— В том, что ожидаете слишком быстрого результата, — сказала она. — Алхимия — наука сложная, даже с преобразователем. Чего уж говорить о работе без него.

— Я, конечно, не алхимик в каком-то там поколении, но алхимию в академии изучала, — ответила Сальвадора. — И ничего запредельно сложного в ней не нашла. Наука как наука.

Кси пренебрежительно фыркнула.

— Могу представить, как там в этих ваших академиях учат. Год теории и несколько уроков практики. Я права? А я все детство в окружении колб провела. Смотри, — она задрала левый рукав формы. От запястья к локтю тянулись бугристые лучи шрамов. — Это так преобразователь взорвался. Всю руку разорвало. Пока выращивали новую, время ушло, и ожоги убрать не удалось, — Кси опустила рукав обратно и взглянула на потрясенных товарищей. — Теперь поняли? Я справилась так быстро не только из-за моей наследственности. Годы практики тоже сыграли не последнюю роль, — она отставила тарелку в сторону и принялась размешивать сахар в чае. — По секрету скажу, алхимия требует большего контроля энергии, чем обычные заклинания. Поэтому далеко не все могут стать алхимиками. Лучшими становятся те, у кого алхимия в крови. Такие, как я.

— Получается, мы зря все это затеяли? — пробормотал Дармер. — У нас ничего не получится?

— Каким местом ты меня слушаешь? — посмотрела на него Ксилота. — То, что у вас не получилось с первого раза — абсолютно нормально. Старайтесь больше, и у вас все получится. Не переживайте. Я думаю, у вас обоих проблем с элементами не возникнет. Кому и следовало бы беспокоиться…

Она замолкла на полуслове, глядя поверх плеча Дармера. Обернувшись, тот увидел в дверях столовой Адель, которая пристально оглядывала зал. Заметив сокомандников, она направилась к их столу.

— Вот ты где, — обратилась Адель к Ксилоте, оказавшись рядом. — Забери.

И она положила перед Кси полупрозрачное кольцо темно-зеленого цвета. Кси пару секунд смотрела на него, а затем подняла глаза на Адель.

— Это что?

— Кольцо, — ответила та.

— Я вижу, — начала раздражаться Кси. — Зачем ты его мне отдаешь?

— Затем, что я больше не собираюсь заниматься алхимией, — ответила рыжеволосая и повернулась, намереваясь уйти.

— Погоди-ка, Адель, — остановил ее Дармер. — Что случилось? Почему ты вдруг передумала? Раньше ведь была не против.

— Я решила не тратить на это время. Поэтому прошу прощения перед твоими родственниками за беспокойство, — сказала Адель, обращаясь к Кси.

— А чем ты будешь заниматься, если не алхимией? — полюбопытствовала Салли.

— Да, было бы интересно узнать, — хмыкнула Кси, беря изумрудное кольцо в руку.

— Сосредоточу внимание на стихии Огня, — бросила Адель. — Сначала возьмусь за призывы уровня специалиста, а потом, когда-нибудь, доберусь и до сильнейших, пятого уровня, и тогда никакая алхимия мне не понадобится, — с ноткой самодовольства закончила она.

Звон удара камня о столешницу заставил всех вздрогнуть. Кольцо сделало пару кругов и замерло. Следом наступившую тишину сотряс хохот Ксилоты. Она откинула голову назад и, закрыв лицо руками, смеялась как ненормальная. Такая реакция обескуражила Адель. Она даже забыла, что собиралась уходить, и в полном недоумении смотрела на заливающуюся Кси.

— Отличная шутка! — воскликнула та. — Я-то думала, чувство юмора у тебя напрочь отсутствует, но теперь признаю — была не права!

Это уже слишком. Адель, мгновенно оказавшись рядом, тенью нависла над Ксилотой.

— И что я такого смешного сказала? — прошипела она.

— Как что? Ты и пятый уровень — это очень…, — тут Кси, наконец, обратила внимание на совершенно не настроенную веселиться Адель и недоверчиво переспросила: — Или ты всерьез это говорила?

— Да! — выплюнула Адель.

Ксилота так на нее уставилась, будто у собеседницы вырос на лбу третий глаз. От ее взгляда Адель подрастеряла воинственный настрой.

— Разве ты не простолюдинка? — спросила Кси.

— Простолюдинка. И что? — с нажимом поинтересовалась Адель.

— Да ладно! — недоверчиво воскликнула черноволосая. — Неужели тебя до сих пор никто не просветил?

Ошарашенная таким напором Адель только покачала головой. Лицо Кси просветлело и засияло, а в глазах появилось чистое, незамутненное счастье.

— В таком случае позволь это сделать мне, как в некотором роде специалисту в данном вопросе, — голосом, преисполненными важности и довольства, произнесла она. — Много времени это не займет, но ты все же присядь.

Адель помялась, но любопытство оказалось сильнее, и она отодвинула стул напротив Кси. Та широко ухмыльнулась и начала повествование.

— Объем энергии — не единственный показатель силы мага, есть еще такое понятие, как контроль. Это ты знаешь, или тоже объяснять придется?

— Естественно, знаю! — огрызнулась Адель. — Умение контролировать энергию позволяет магу творить заклинания, и чем лучше контроль, тем сложнее заклинания он способен создать.

— Великолепно, — вяло поаплодировала Кси. — Значит, переходим к главному. Так вот, если объем энергии — это физическая характеристика, как цвет волос и глаз, то контроль — скорее духовная величина. Объем ты никак изменить не можешь — с каким родился, с тем и живешь. Контроль же можно улучшать хоть всю жизнь. И он тоже передается по наследству, правда… несколько своеобразным способом. Я не зря упомянула о духовности, потому что контроль — это знания, накопленный опыт всех твоих предков. Родители передают своим детям уже наработанный контроль, не тот, что был у них самих при рождении. Таким образом, контроль улучшается из поколения в поколение. Именно поэтому в наши дни наилучший контроль имеют те, в чьих семьях испокон веков усиленно занимаются магией.

— Кланы? — тихо спросила Адель.

— И они в том числе, — подтвердила Ксилота. — Возьмем для примера Дармера. Судя по его рассказам, в Замке Огня он два года дурака валял, но все равно умудрился худо-бедно освоить программу. Это все потому, что за ним стоят десятки поколений элитных воинов, всю жизнь посвятивших развитию магических сил. Теперь переходим к тебе. Ты — потомственная простолюдинка, твои предки вряд ли использовали магию для целей, сложнее истребления сорняков. А для этого особого контроля и не надо. Вот и получается, что твои способности недалеко ушли от самых первых магов.

— Я тебе не верю! — закричала Адель, вскакивая. — Это не может быть правдой! Будь это так, я бы никогда не стала лучшей в Замке! И я не могла бы так долго не знать об этом! Мне бы уже давно рассказали! Одногруппники, учитель… Дармер! — она рывком обернулась к товарищу по команде. — Ты не можешь этого не знать! Скажи, то, о чем она говорит — правда или нет?

Юноша сидел, уткнувшись носом в тарелку и не смея поднять взгляд.

— Дармер…, — голос Адель стал тихий и жалобный. — Скажи хоть что-нибудь.

Тот собрался с духом.

— То, что сказала Кси…, — Дармер посмотрел девушке в глаза, — это правда.

Адель рухнула на стул.

— Да, — заговорила Салли, — это называют наследственным контролем.

— Но… не может… почему мне не говорили этого раньше?! — с отчаянием вскрикнула Адель.

Она обвела всех взглядом, требуя ответа, и по ее глазам было видно — она еще надеется, что все это окажется неправдой, шуткой, розыгрышем. Но ее надежды жестоко развеяли.

— Арктур должен был тебя все разъяснить, и мне не понятно, почему он этого не сделал, — сказала Салли.

— Да понятно, почему — пожалел, — хмыкнула Ксилота. — Побоялся сказать неприятную правду. А я считаю, такие вещи необходимо сообщать сразу же, а не прикрываться ложной жалостью, потому что потом будут восприняты гораздо хуже, — отчеканила она. — Собственно, как оно и вышло.

Адель, словно в подтверждение ее слов, сидела совершенно убитая обрушившимися вестями.

— А если у тебя все еще есть сомнения насчет статуса «лучшей», — продолжала Кси, — то вспомни, что тебе приходилось делать, чтобы его сохранять. С первого раза заклинания у тебя никогда не получались, и поэтому тебе приходилось, пока все остальные развлекались, часами просиживать за книгами и тренировать призывы.

Адель ошарашено уставилась на нее.

— Откуда ты знаешь?

— Предположила, исходя из своего опыта, — усмехнулась Кси. — В моем Замке у ребят с низким объемом были те же проблемы, поскольку они все практически поголовно дети простолюдинов. Кстати, тебе, по сравнению с ними, крупно повезло. Редкий клановый может похвастать таким внушительным объемом, что есть у тебя. Так что тебе грех жаловаться, цени то, что есть. И если подвести итог всему сказанному, мой вердикт таков: забудь о сложных призывах. Твой предел — уровень специалиста, да и то не все заклинания. Советую рассмотреть те из них, что не требуют большого контроля, но при вложении большого количества энергии становятся разрушительными. То есть следуй бывшей тактике Дармера. А это, — Кси положила перед Адель изумрудное кольцо, — забери обратно. Уверена, оно тебе еще пригодится. Преобразования первого уровня довольно просты, а Лава сама по себе — чрезвычайно мощный элемент.

Адель молчала, обдумывая сказанное.

— Слушай, а откуда ты так много знаешь о контроле энергии? — поинтересовалась Салли у Кси.

— Это профессиональное, — хмыкнула та. — Больше всех об энергии и управлении ею знают именно алхимики. Кстати, и в контроле отнюдь не клановые являются лидерами. У них, конечно, очень недурственный контроль, но лучше всего его развивает не боевая магия, а алхимия. Поэтому наилучший контроль у потомственных алхимиков, коим я и являюсь. А мой род не моложе некоторых кланов. Так что я без преувеличения могу заявить: контроль у меня лучший не только в команде, но и, возможно, во всем Варнорте.

— То есть ты тоже в какой-то мере аристократка? — улыбнулась Салли, на что Кси только скривилась.

— А ты не думаешь, что в Варнорте могут состоять и другие алхимики? — поинтересовался Дармер.

— Это вряд ли, — отмела предположение Кси. — Алхимики предпочитают держаться в стороне от войны. Если в Варнорте и есть алхимики, то только в госпитале. Они залечивают наиболее тяжелые травмы. А принудительно призвать их на службу нельзя, потому что у большинства средний объем энергии.

— И почему так происходит? — спросил Дармер. — Я уверен, многие кланы не отказались бы заиметь такой высокий контроль, пусть и в ущерб силе.

— А нам не нужно, — пожала плечами Кси. — Объем энергии в алхимии не имеет никакого значения. Для работы преобразователей используется искусственная чистая энергия. От алхимика требуется только ее направлять. Но иметь низкий объем — это почти то же самое, что быть простолюдином, поэтому алхимики сохраняют свой объем на среднем уровне.

— Кажется, я начинаю догадываться, как ты ухитрялась постоянно меня побеждать, — пробормотал Дармер. — Дело ведь не только в стихии?

— Ага, — усмехнулась Кси. — Плюс моего происхождения. Повышенный контроль здорово помогал мне на практиках. Я всегда первой выучивала новые призывы. Было весьма приятно утереть нос клановым выскочкам. И могла бы я стать лучшим боевым алхимиком, если бы кое-кто, — выразительный взгляд в сторону Салли, — не отобрал мой элемент!

Конечно, Салли не могла промолчать, и между подругами развязалась словесная пикировка. Переругиваясь, они встали из-за стола и ушли, оставив Дармера с Адель одних. Та на протяжении разговора буравила глазами стол.

— Адель? — тронул парень ее плечо.

— Вот, что он имел в виду, — пробормотала девушка, не отрывая взгляда от столешницы.

— Ты о чем? — не понял Дармер.

— Гиртаб, — сказала Адель. — Его слова на последнем занятии. «Нельзя вечно выезжать на одной лишь силе». Он знал, что однажды наследие клана позволит ему обойти меня. Но откуда? Откуда он мог знать, кто я?

— Думаю, со связями его клана сделать это было не так уж сложно, — пожал плечами Дармер. — Он попросил родственников, и те нашли всю информацию о тебе. Не удивлюсь, если накопали даже больше, чем ты сама о себе знаешь.

— Но зачем? — пораженно воскликнула Адель. — Зачем ему это было нужно?

Вопрос удивил Дармера, поскольку считал ответ очевидным. Все же он ответил:

— Чтобы побольше разузнать о той, что обошла его. Гиртаб наверняка был сильно озадачен, потому что никогда не слышал о тебе раньше.

Адель недоуменно нахмурилась.

— Но что здесь странного? Наша страна большая, магов много…

Дармер взглянул на нее с неопределенным выражением на лице. Он ощущал весьма смешанные чувства, когда понял, что придется объяснять вещи, которые сам он считал элементарными. Для него это было сродни тому, чтобы отвечать на вопрос, почему вода мокрая, дерево твердое, а огонь горячий. Нечто настолько обыденное, что никогда не спрашиваешь себя «почему?».

— Магов с большим объемом энергии не так уж много, как тебе кажется, — сказал Дармер. — Все они практически поголовно клановые. Такие, как ты и Салли — редкое, я бы даже сказал, редчайшее исключение. А сами кланы не столь уж многочисленные, чтобы не знать ничего друг о друге. Не говоря уже о том, что все их резиденции находятся в столице, что предполагает тесное общение. И уж, конечно, невозможно не знать о сверстниках одной с тобой стихии, с которыми тебе в дальнейшем придется учиться бок о бок. Поэтому то, что ты не клановая, Гиртаб понял сразу. А когда ты начала уделывать его на каждом занятии, он закономерно заинтересовался, кто ты такая.

— А вы с ним, получается, знакомы давно? — спросила Адель, прищурившись.

— Не близко, — ответил Дармер. — Наши кланы никогда особо не ладили, — и с трудом сдержал смешок. Сказанная фраза могла легко посостязаться за титул «преуменьшение века», но юноша счел, что сейчас не время и не место для истории о грызне клана Веспер с кланом Антарес.

— Если так, то держу пари, до приезда в Замок Огня Гиртаб думал, что это ты станешь его соперником, — чуть усмехнулась Адель.

— Да, — подтвердил Дармер. — Не сомневаюсь, что он прочил на это место именно меня. Мы с ним никогда не общались, но Гиртаб явно очень удивился, когда я всячески старался увильнуть от обучения.

Адель немного помолчала, а потом неожиданно призналась:

— Мне даже жаль, что ты решил так поступить.

— Почему? — пораженно воззрился на нее Дармер.

— Если бы ему пришлось соперничать с нами обоими, то он бы не выливал всю свою желчь на меня одну, — пояснила Адель.

Дармер в задумчивости закусил губу. Казалось, он решал что-то важное для себя.

— Я так не думаю, — медленно проговорил он, наконец. — Если бы я тоже стал Гиртабу противником,… отношение к нам двоим у него было бы разное.

— Почему? — непонимающе спросила девушка.

Дармер замялся. Он и сам не знал, с чего решил рассказать об этом, но ему почему-то казалось очень важным просветить Адель об отношениях между разными классами, о чем та, похоже, ничегошеньки не знала.

— Гиртаб ненавидел тебя не только потому, что ты его побеждала, — начал он. — Если бы на твоем месте оказался я, он бы воспринял это по-другому. Попытки доказать, что он лучший, конечно, навряд ли бы прекратились, но мое первенство… Гиртаб бы с ним примирился, в некотором роде. Потому что я — равный ему, такой же клановец, как и он сам. К тому же мой клан издревле считался сильнее его, поэтому тот факт, что мои навыки превосходят его, укладывался бы в привычную картину мира и почти не задевал гордость. Соответственно, и отношение ко мне было бы совсем иным. Но ты…

Глаза Адель расширились — она начала понимать, к чему он клонит.

— Как бы ни была велика твоя сила, ты — простолюдинка по происхождению, — без обидняков продолжил Дармер. — С точки зрения таких, как Гиртаб, это — низшее сословие. Для гордого кланового проигрывать простолюдину… Я даже не могу представить, что для Гиртаба могло бы явиться большим унижением и позором. Не удивлюсь, кстати, что его родственнички об этом узнали и начали презирать, что еще больше усилило его ненависть к тебе и желание победить.

Адель в задумчивости смотрела на Дармера. Известие ее не ошарашило — скорее многое объясняло, в том числе казавшуюся прежде странной иррациональную ненависть Гиртаба — но навело на некоторые мысли.

— А ты? — спросила она.

— Что — я? — не понял Дармер.

— Ты ведь тоже клановый. Но относился ко мне совсем иначе, чем Гиртаб. Почему?

Почему… Хотя бы потому, что когда весь твой мир разбивается на осколки, становится совершенно наплевать на какие-то дурацкие условности и клановую гордыню. Многое переосмысляешь в своей жизни. Ведь если бы этого не произошло, Дармер был сейчас таким же, как Гиртаб, если не хуже. Иначе откуда он так хорошо понимал его, даже не будучи близко знаком? Понимал,… хотя больше не разделял взглядов.

— А я свободен от предубеждений, — ответил Дармер, ухмыляясь краем рта, но его глаза застыли двумя льдинками, устремив в пространство стеклянный взгляд.

«И клана», — добавил он про себя.