Свиток силы

Николай Михайлов (2023)

Это мир боевых искусств — мир магии и сражений! Наш клан на границе смертельно опасных Диких земель, но благодаря своему мастерству он выжил и процветает. Скоро мой выпуск из школы, где готовят воинов клана. У меня есть талант, но чтобы шагнуть дальше, одних тренировок уже мало. Есть два пути: алхимия и сражение на пределе сил. Наша семья издавна выбирает второй путь. Но это всё не по мне! Зачем рисковать каждый день, когда жизнь в Империи может предложить так много? Так что нет, мой путь в старший клан! Непыльная работенка, доступ к ресурсам… Что еще мне желать? Отличный план, но я всё разрушил! А в попытке исправить — сжёг все мосты. И теперь, с репутацией вора, мне нужно бежать, чтобы мой клан не погиб.. Еще и Древний в моей голове нашептывает, что мне делать…

Глава 5.

Снилось что-то хорошее — про родителей, детство. Смех, добрый солнечный свет. Проснулся — улыбка в пол лица. Полежал, наслаждаясь послевкусием.

— Ох, ты, ж! — меня прям подбросило, — Нам ведь с Шеном на зайцев! Опять бурчать будет, что опаздываю!

Я заметался по комнате.

— Стоп. Что за?!..

Пели птички, солнце заливало поросшую травой поляну. Дальше зеленый ковер переходил в холм. Где-то журчала вода. Позади лес.

— Что за… — я зацепился взглядом за огромную груду плоти, — Монстр?!

Окончательно проснулся, меня накрыло чередой недавних событий. Рядом лежал поверженный яо и уже начинал пованивать. Похоже, в отключке я провалялся не меньше суток.

— Я же ранен! — в ужасе уставился я в область пупка, ожидая увидеть огромную дырищу.

Одежда изгваздана в земле и засохшей крови. Ткань изорвана в лохмотья. Но ощущал я себя абсолютно здоровым. Осторожно ощупал живот — все цело. Чуть смелее подвигал прорехи в одежде. О ранении напоминали едва заметные шрамы. Как будто прошло пару месяцев. Или в меня влили высшее зелье исцеления…

Я резко поднял голову и с подозрением осмотрелся. Тело, без участия сознания, приняло боевую стойку. Я напряженно вслушался. Раскинул Восприятие настолько далеко, насколько хватало сил. Застыл, как стрела на тетиве лука, готовый к драке.

В округе оказалось полно живности, и даже за холмом в речке, а там точно река, я смог почувствовать косяк рыбин. Но ничего крупного и угрожающего. И все же что-то необычное, какое-то несоответствие. Интуиция скреблась, пытаясь донести… Что? Опасность? Ловушка?

Но глаза убеждали в обратном. Солнце мирно изливалось с небес. Ветер качал верхушки могучих деревьев. В ментальном плане не чувствовалось никакой угрозы.

Хм… Предел, до которого дотягивалось Восприятие — увеличился! Сосредоточие в даньтяне скакнуло на следующую ступень! Я тут же попробовал Быстрый шаг и практически мгновенно сформировал технику, потратив намного меньше Силы, чем обычно. Меня охватил лихорадочное нетерпение. Да это же намного круче золота и драгоценностей! Сила — вот истинное сокровище!

Так, а если попробовать технику от артефакта? Первый шаг, второй, третий… Аура Силы охватила меч, воздух подрагивал от напряжения. Я махнул клинком в сторону леса, и к деревьям понеслась ревущая волна энергии. Взрыв, щепки. Несколько древесных исполинов заскрипели, накренились в сторону поляны. Прямо на меня.

— Да, что б, вас! — в обалдении застыл я.

Деревья накрыли поляну густой тенью. Лесные гиганты заваливались все больше и больше. Все быстрее и быстрее приближались к земле. В ушах стоял оглушительный треск.

Я очнулся и запрыгал по траве, уклоняясь от падающих ветвей. Где-то рубил мечом, где-то отскакивал. Здесь шаг, тут Быстрый шаг. Сознание растворилось в боевой медитации, мысли ушли, тело отзывалось на пределе возможностей. Деревья с грохотом складывались о землю. Летели щепки и трава вперемешку с землей.

И вдруг все закончилось. В ушах звенело от тишины. Я недоверчиво застыл, готовый мгновенно дернуться в сторону. В воздухе медленно оседала пыль. Все?..

Два поваленных исполина пересекали поляну, я оказался как раз между ними. Древесные стволы возвышались стеной в три моих роста. Переплетение веток и листвы рождало зеленый сумрак, скрывая солнце. Я выдохнул — пронесло на этот раз.

Сверху послышался шорох, треск и переломившаяся ветвь огрела меня по голове.

— Оуч! — я отскочил и потер ушибленное место, со злостью пнул кусок коры. В сердцах вырвалось, — Определенно, за дело!

Устроить такой бедлам на ровном месте! Пора уже и голову использовать! Эх… Почему умные мысли всегда приходят только после, а не до?! Я покачал многострадальной головой.

Финальную точку в душевных терзаниях поставил громко забурчавший живот. Есть хотелось неимоверно. На глаза попался давешний яо — серые лапы торчали из-под ветвей. Зайчатина, хм-м-м?

Но вспомнил сражение на пределе сил, ухмыляющегося зверя. Моргнул и замотал головой. Не-не-не! Есть разумного? Я еще не пал так низко! Людоедство какое-то, б-р-р…

Ладно, нужно успокоиться, выбраться… Я посмотрел наверх.

Темные глубокие трещины, вьющиеся по стволу растения. Дымчато-зеленая бахрома, похожей на водоросли травы, которая вцепилась в кору. Дерево выглядело древним, как мир.

Убрал меч за спину и вскарабкался на поверженного исполина. Сумерки, резко сменились ярким солнцем. Прищурил глаза, осмотрел устроенный бедлам. Трое исполинов повалились верхушками вглубь леса, еще пара — через поляну.

Глаз зацепился за сверкающую ленту реки, что уходила за высокий холм. Рядом на берегу две вытоптанные площадки. Странно. Зайцы танцы, что ли здесь устраивают?

Стоп. Я перевел взгляд обратно на холм. Ветер шевельнул заросли травы, и моим глазам открылся черный провал. Похоже это дом моего противника.

Живот опять забурчал, требуя пожрать. Мешок с припасами я потерял где-то здесь в мешанине ветвей. Не найду. Может у зайца остался запас морковки? На память пришли клыки яо. Или сушенного мяса?

Вблизи ход оказался ниже, яо наверное с трудом протискивался. Рядом с жилищем высажены цветы и приятно пахнущие травы, которые маскировали пещеру. Я зажег светляк, вытащил меч и, пригнувшись, осторожно ступил в темноту.

Под землей было сухо. Пол поднимался с небольшим уклоном, чтобы внутрь не собиралась дождевая вода. Подземный коридор пару раз повернул и вывел в большое пустое пространство. Поднял светляк повыше и обомлел.

В углу теплая лежанка кан. За ней по стене веревки, на которых сушились травы и коренья. Пол аккуратно застелен циновками. По центру пещеры массивный широкий стол, перед ним большая белая шкура с длинным ворсом. В дальнем конце, я пару раз моргнул, не доверяя себе, стоял шкаф с книгами!..

Дальше я флегматично отметил, что сверху чувствуется приток свежего воздуха, на столе плошка с огарком свечи, у стены удочка, а в изголовье лежанки большой кованый сундук. Я с любопытством заглянул внутрь. Ведро, котелок, коробка с приправами, какие-то монеты и большой кухонный тесак.

У"монстра"вырисовывались весьма миролюбивые занятия.

***

Сверху припекало полуденное солнышко. Легкий ветерок играл в высокой траве, иногда смилостивившись, легко касался лица. Я сидел на пригорке и лениво следил за поплавком. Пара серебристых рыбин плескалась в ведре.

Поплавок дернулся, удочка прыгнула в руках. Я вскочил и резко подсек — сверкающая рыбина вылетела из воды. Изогнулась мощным телом, щелкнула зубами. Предки, да она сожрет весь мой улов! Я в одно движение выхватил меч, и рыбина по частям шлепнулась к остальным. Пожалуй, достаточно для обеда.

Яо организовал две площадки. Одна — сильно вытоптанная, видимо, использовалась для тренировок тай-чи. Вторая — чуть в стороне, где берег реки нависал над обрывом, открывая умиротворяющий вид на текущую воду. Аккуратные ряды бороздок по мелкому песочку описывали петли вокруг раскиданных черных камней. Место для внутренней работы. У монстра определенно был вкус.

Я развел огонь с краю тренировочной площадки, воткнул пару рогатин, нанизал рыбу на прутья и пристроил над огнем. Костер шипел, потрескивал, вспыхивал от капающего жира в попытке лизнуть мой обед. Но я вовремя поворачивал прутья, и рыба прожаривалась равномерно.

В нетерпении втянул воздух и чуть не захлебнулся слюной от вкусного запаха. В логове яо нашлась соль. Рыбу умял мгновенно.

Облака лениво ползли по небу. Я закинул руки за голову и лежал, покусывая травинку. Костер давно прогорел. Мысли текли медленно вслед за облаками. Подумалось, что хозяин этого места оказался достойным противником, не дело оставлять его без погребения.

***

Вес яо соответствовал его размерам и оказался неподъемным. В итоге нарубил толстых, разлапистых ветвей и соорудил волокуши. Только таким образом смог дотащить зайца до черного провала пещеры. Справа начиналась тропинка наверх.

С проклятьями, парой сорванных мозолей, я дотянул его до середины. Здесь монстр решил проявить норов — соскользнул с веток, перевернулся на бок и уже готов был кубарем скатиться обратно вниз… Но в последний момент я уцепился за шерсть и неимоверным усилием удержал его на месте. Выпрямился — по лицу градом катился пот, руки потряхивало. Р-р-р, нет, я затащу тебя наверх!

Сбегал за веревкой в пещеру, примотал яо к волокушами и заново приступил к штурму холма. В итоге затолкал тушу и рухнул рядом. Пошарил по одежде, нащупал перевязь с алхимией. Скосил глаза — малое зелье исцеления. Дрожащей рукой опрокинул в себя. Тело охватило зеленоватое свечение, спустя пару кэ, почувствовал себя снова живым.

В качестве траурного ложа оставил просто волокуши. Нарубил веток, накидал сверху. Закоченевший труп скрыло ажурной листвой. На десять цуней по периметру будущего погребального костра снял дерн с травой — не хватало еще пожара устроить.

Солнце погружалось за кромку леса — провозился до самого заката. Ну, хоть мешок с припасами нашел. По-быстрому перекусил. Закончил все приготовления, постоял, настраиваясь на предстоящее действо.

Костер разгорался, иногда разбрасывая трескучие искры, языки пламени лизали ветви, зеленые листья шипели и скукоживались. Я стоял в стороне, щурился на огонь. Внизу журчала река, небо розовело тонкой полосой заката.

— Ты был достойным противником… Было честью сражаться с тобой. Я видел твои глаза и находил в них свое отражение — ярость и упоение битвой. Уверен, ты получишь хорошее посмертие, — мои слова вплелись в треск погребального костра.

Солнце окончательно скрылось, мир накрыла тьма. Пламя потянулось к небесам. Из ночной бездны мерцали звезды.

Вдруг погребальный костер взревел и выплеснулся вверх в два моих роста. Я прикрылся от жара рукой, сделал шаг назад. Пламя с шорохом осыпалось тишиной. Над прогоревшим костром завис призрачный силуэт, сотканный из красных всполохов. Он уставился на меня горящими глазами. Меня накрыла череда видений.

***

Зеленая долина в окружении горных пиков. Дымка облаков. Снежные шапки на вершинах. Синее прозрачное небо. Ласковое солнце, что с заботой изливается на сочную зелень.

Картинка приближается, передо мной открывается вид на поселение яо. Множество холмов, круглые двери разной расцветки. Зайцы спешат по своим делам. Кто-то ныряет под землю, кто-то наоборот выскакивает наружу. Между подземными домами разбегается множество дорожек. Разноцветные лоскуты обрабатываемой земли.

Вот видение выхватывает семейство зайцев. Несколько зайчат и гордый папа-заяц, в котором с трудом узнаю нынешнего монстра. Нет шрамов и выражение морды более мирное. Около дома ряды грядок с кустами. В стороне сад с вишневыми деревьями. Розовые лепестки летят по долине.

Дальше картина меняется. Деревня охвачена огнем. Медведи с черной лоснящейся шерстью, волнами спускаются с гор, захлестывают отчаянно машущих тесаками зайцев. Но медведей слишком много.

Картинка выхватывает знакомого папу-зайца. Его морда залита кровью, он тяжело дышит, но глаза горят яростью. Его противник — огромный черный медведь. На груди у него белое пятно, похожее на повязанный платок. Лапы черного монстра бугрятся узлами мышц, он размашисто орудует двуручным топором. Обманный финт, хищно сверкнуло двойное лезвие, и заяц падает, заливаясь кровью.

Дальше у меня возникает ощущение, что меня просят или даже требуют отомстить этому черному медведю. Видения перекрывает морда этого монстра. Он ревет, распахивает пасть полную клыков…

***

Я моргнул и опять увидел призрачного зайца, который молча парил над тлеющими углями и ждал ответа. В довершение, проснулся артефакт. Он захохотал в моей голове, одобряя выбор противника.

От артефакта пришло чувство-напоминание, что время не ждет. Я возвысился на одну ступень и получил отсрочку, но должен пройти весь свиток. Я должен сражаться. Да, время не ждет… Я посмотрел на зайца и утвердительно склонил голову, принимая его месть на себя.

Глаза призрака смягчились, лицо приняло умиротворенное выражение. Он начал выцветать, истаивать. Затем закрутился водоворотом и сжался в яркую точку. Она застыла, медленно закачалась из стороны в сторону напротив меня. Я настороженно следил взглядом.

В следующий миг красная звездочка метнулась ко мне. Я попытался увернуться, но яркая искра дернулась и впилась в плечо.

Меня охватило пламя, я запаниковал, попытался сбить с себя. Но спустя мгновение, все неприятные ощущения ушли. Даже одежда не подпалилась.

Ветер шумел в деревьях, касался холодом лица. Безмятежные звезды яркими драгоценностями усыпали ночное небо. Я помотал головой. Все на сегодня хватит! Осторожно спустился по тропинке, добрался до логова яо и завалился спать.