Свиток силы

Николай Михайлов (2023)

Это мир боевых искусств — мир магии и сражений! Наш клан на границе смертельно опасных Диких земель, но благодаря своему мастерству он выжил и процветает. Скоро мой выпуск из школы, где готовят воинов клана. У меня есть талант, но чтобы шагнуть дальше, одних тренировок уже мало. Есть два пути: алхимия и сражение на пределе сил. Наша семья издавна выбирает второй путь. Но это всё не по мне! Зачем рисковать каждый день, когда жизнь в Империи может предложить так много? Так что нет, мой путь в старший клан! Непыльная работенка, доступ к ресурсам… Что еще мне желать? Отличный план, но я всё разрушил! А в попытке исправить — сжёг все мосты. И теперь, с репутацией вора, мне нужно бежать, чтобы мой клан не погиб.. Еще и Древний в моей голове нашептывает, что мне делать…

Глава 6.

Меч со свистом рассек воздух. Лезвие замерло. Солнечный зайчик прыгнул и застыл на земле. Плеск бегущей воды. Я разорвал неподвижность следующей связкой ударов. Утро.

Волосы слиплись, обнаженное по пояс тело лоснилось от пота. Набрал в ладони воды, отфыркиваясь плеснул в лицо. Затем сбросил одежду и нырнул в речку. С удовольствием поплавал, отмокая после тренировки. На берег выскочил бодрым и жаждущим действий.

Дальше библиотека зайца. Солнце уже забралось высоко и начало припекать, но под землей меня встретила приятная прохлада. И темнота. Я зажег свечу, провел пальцем по корешкам книг. Интересно.

Распрямил затекшую спину, потянулся, зевнул. Рядом высилась башня из просмотренных книг. Техники, боевые искусства, наставления по Возвышению. Прикрыл глаза, помассировал кончиками пальцев виски, от книжного забега пульсировало в голове. Вдох-выдох, вдох-выдох, ритмично задышал, прокачивая энергию по меридианам. Фух, вроде бы отпустило.

Так, что мы имеем. Техники, которые применял яо — это Громовой удар и Доспех силы, а вчерашняя жгучая искра — энергия, что культиватор передал добровольно. Хм. Все же вежливость очень полезная штука. Помимо воли моя физиономия расползлась улыбкой, я только, что не облизнулся, как обожравшийся сметаны дворовый кот.

Солнце давно перевалило за половину, пора бы и пожевать чего-то. Наловил рыбы, зажарил. Половину умял сразу, остальное на вечер. В сумке нашлась иголка с ниткой — залатал одежду, чтобы совсем уж не выглядеть оборванцем. Отговорка, что я в лесу, а вокруг одно зверье уже не проходила. Лес открывался с новой, доселе не ведомой стороны.

Решил сразу испробовать новые техники. Удалось провести Громовой удар и набросить Доспех. Силы вливал совсем чуть, обошлось без разрушений. Расту! Прокрутил несколько связок, попробовал новые интересные варианты. Арсенал неплохо так расширился и вызывал нездоровый зуд применить его в деле. Что находило живой отклик у Артефакта.

Вечернее солнце просвечивало сквозь кроны деревьев. В заботах даже не заметил, как промелькнул день. Но время прошло не зря, удалось разобраться с наследием яо, стать немного сильнее.

Решил подвести итоги. Что у меня есть, чтобы карабкаться дальше по ступеням Возвышения?

— Быстрый шаг — ускорение на десяток шагов.

— Восприятие — способность чувствовать ауры живых.

— Рассекающий меч — атакующая техника от учителя Чана.

— Меч силы — ультимативная техника артефакта.

— Полученные от зайца Громовой удар и Доспех силы.

Хороший набор, чтобы схлестнуться со следующим противником!

Вечер. Плеск бегущей воды. Вдох-выдох. Настраиваюсь на внутрение практики — медитация и дальше работа по расширению меридианов.

После прорыва на следующий ранг потоки необычайно быстры и полноводны. О таком результате в Че-Жене я не мог бы и мечтать! В старшем клана я шагнул бы на следующую ступень в лучшем случае через пару лет службы. Но и цели сейчас выросли. Одиннадцать ступеней, одиннадцать строк свитка, которые нужно преодолеть.

Сила послушно течет по меридианам, по чуть-чуть расширяя и подготавливая к следующему переходу. Конечно так не возвысишься, но практика владения Силой — жизненно необходима. Возможно завтра следующий бой и нужно будет выложиться полностью без остатка.

***

Листва стелилась под ногами, ветер гудел в ушах. Одним прыжком мельками понизу неглубокие овражки, огибались кусты, мелкой сверкающей взвесью разлетались прозрачные ручейки.

Вряд ли два схожих по силе монстра могли ужиться поблизости, поэтому расстояние планировал преодолеть порядком. С утра размялся с мечом, разогнал мередианы медитативными техниками и, подкрепив бренное тело вчерашними остатками, устремился вглубь леса, прочь от реки.

Сердце пело в предчувствии битвы, Восприятие тонкой сетью раскинулось по сторонам. Лесные тварюшки, мелкие и большие, меня не интересовали. Возвышение требовало только противника, не меньше меня по силе.

По моим прикидкам я удалился уже порядочно, и территория почившего зайца должна была давно закончиться. Солнце стояло в зените. Лесные птицы певуче обсуждали свои птичьи новости. Я остановился.

Шумели деревья в вышине. Поскрипывали, качались от ветра. Солнечный луч пробился сквозь кроны лесных гигантов, рассыпался тенью листвы. Привал.

Потянулся, сделал разминочный комплекс, похрустел припасами из Облака. Не сильно вкусно, зато небольшой вес, долго хранятся и при экономном использовании можно растянуть на неделю. Но вкус… Брр!

Опять в пути, и под ноги летит земля. Настороже. Максимально использую восприятие. Спустя какое-то время окружающие подспудные изменения резко перешли в другое качество. Зашуршали под ногами опавшие листья, деревья оделись в багрянец. Я бежал по осеннему лесу. В восторге огляделся по сторонам.

Листья, кружась, падали сверху редкими мазками красных и желтых тонов. В охапках палой листвы шуршали какие-то мелкие создания. Часть встреченных по пути кустарников тянула голые черные ветки без намека на листик. Небо стало свинцовым, сумрачным. В воздухе запахло прелой листвой и непогодой. На встречу прокатились серые округлые комки. С удивленеим понял, что это свернувшиеся в клубок ежи.

В следующий миг навалилось ощущение опасности. Чужая ярость и жажда крови прижали меня к земле. Стремительный бег сломался, я будто с размаху влетел в стену. Ноги вросли в землю, руки замерли согнутые в локтях. Меня как будто залили в янтаре.

Тело не двигалось, но взглядом я мог управлять свободно. Тут же впился вперед, где Восприятие угадывало врага. Гул, дрожь. Предметы исказились, как в помутневшей линзе. Пара гулких ударов сердца и на меня выскочило нечто, понеслось темным шаром. Сминались кусты, опавшие листья закручивались в воздухе смерчами.

Я рванулся изо всех сил, от напряжения вздулись вены на шее. Но едва смог шевельнуть пальцами ног, тело осталось полностью неподвижным. Меня охватила паника, по спине скатились капли холодного пота. Шар приближался, подскакивая на корнях и неровностях почвы. Я стиснул зубы, отгоняя минутную слабость. Сосредоточился на дыхании, вгоняя себя в транс. Должен быть выход.

Техники! Попробовать запустить, что-то навстречу. Идеально подошел бы Громовой удар зайца, но там завершающий ключ-движение — удар ногой о землю. Представил, прокрутил в голове, как выполнял на тренировке. Вспомнил ощущения и направление энергии, при финальном ключ-движении. Да! Попробую все тоже самое, но без выполнения предписанных форм! Легенды утверждали, что мастера могли управлять Силой просто своей волей! Да и какие еще варианты?!

Разгоняем меридианы. Сила звенит внутри, отзывается на каждое изменение эмоций. Первый, второй, третий узел техники. Мысленная конструкция готова, теперь финальный штрих. Представляю, что я выполняю финальный шаг, предписанный ключ-движение — ощущения, всплеск Силы, давлю своей волей… Давай!

Сила выплескивается в реальность красным всполохом и расходится от моего застывшего тела, как круги на воде от брошенного камня. Не так ярко, не так насыщенно, как выполнение, используя предписанные в технике движения. Но удар достиг цели, врезался в скачущий навстречу шар!

Враг на мгновение запнулся, и я почувствовал, как с меня спали оковы. Пружиной вскинулся вверх, от избытка чувств и пережитого бессилия, излишне высоко. Перекувырнулся в воздухе, ушел в сторону.

Застыл в боевой стойке, настороженно наблюдая, как мимо пронесся противник. Шар около чжана в диаметре, составленный из серых, похожих на сталь иголок. В десяти чжанов от меня, он наконец остановился, потом разогнулся — и обернулся.

Длинные иголки нависали челкой над темными глазами. Мощный торс перехвачен крест-накрест двумя широкими кожаными ремнями. В лапах по огромному тесаку. Каждое лезвие длиной с мое предплечье.

Передо мной стоял яо, который вел свое родство от ежей. Морду его прорезала мрачная улыбка. Ладонью с зажатым тесаком он сделал движение, как будто подзывая подойти поближе. Несколько срезанных иголок опали с боков. Я заметил, что живот зверя пересекал покрасневший рубец от ожога. Моя атака не прошла бесследно.

Пробудился артефакт. Буйство Силы и накал эмоций действовали на него, как запах изысканного блюда на гурмана. Он транслировал предвкушение и жажду крови, подталкивая к действиям.

Я моргнул, сбрасывая не к месту охватившее оцепенение, и закрутил связку движений, которые активировали артефактную технику меча. Финальный взмах, и вал слепящей Силы соскользнул с лезвия.

Узкая иссиня-белая полоса с всполохами ветвистых разрядов понеслась в сторону противника. Осенние листья закрутились, вскипели облаком на пути смертоносной техники. Я напряженно замер отслеживая дело рук своих.

Но еж вовремя среагировал, нырнул рыбкой в сторону, в воздухе закрутился в шар и оказался в нескольких чжан правее.

Меня тут же сковала наведенная неподвижность. Зная решение, прошелся внутренним взором по меридианам, напитал нужные узлы Силой и усилием воли сформировал Громовой удар.

Силы влил совсем немного, лишь бы сбить технику противника. Неподвижность разбилась беззвучными осколками. Красная волна разошлась полукругом на пару чжан, постепенно бледнея, и истаяла. Я сделал глубокий вздох, радуясь свободе. Кровь бурлила.

Моей заминкой тут же воспользовался яо и выстрелил следующей техникой. Из составлявших шар иголок отделилась одна серая игла, выросла в размерах и, в сполохах Силы, метнулась ко мне.

Я ушел прыжком вверх. И здесь яо меня подловил, выстрелил веером иголок. Все еще в прыжке, я не мог изменить направление. Тогда я сделал единственное, что мог в этой ситуации. Использовал подаренную технику доспеха.

Тело покрылось красноватым ореолом. Я влил в технику всю доступную Силу. В последний момент извернулся в воздухе, в попытке прикрыть глаза, уши и взамен подставил спину. Рой хищных игл настиг меня и затарабанил по доспеху, отзываясь красными всполохами. Я дернулся, несколько иголок глубоко вошли в тело. Скривился и рухнул на землю.

Потерял противника из виду. С его стороны, послышался гул, и я почувствовал содрогание почвы. Яо опять решил перевести столкновение в ближний бой.

Я приподнялся, облокотившись на одну руку. Краем глаза увидел несущийся на меня шар иголок. Второй рукой потянулся к спине, выдернул засевшие стальные занозы. Потряс головой, приходя в себя после падения. Затем, рывком вскочил на ноги и, применив Быстрый шаг, ушел с направления удара. Огромный шар проскочил мимо, остановился лишь в трех чжанах дальше.

Еж развернулся из шара, посмотрел на меня и разочарованно дернул носом. Тут же опять прыгнул в мою сторону, яростно сверкнув иголками. В воздухе свернулся клубком, покатился, как брошенный под гору камень. В этот раз я решил обратиться к технике Рассекающего меча учителя Чана.

В первом шаге техники, крутанулся вокруг себя. Следующее движение, мечом снизу вверх. Застыть на одной ноге. Дальше, с силой перенести центр тяжести на вторую ногу. Сила весенним потоком рванула по меридианам, зажигая последовательность узлов в духовном теле. Медленно провел мечом над землей, взводя пружину техники. Застыл, наблюдая за противником.

Яо, сгруппировавшись в шар, с грохотом несся на меня, подскакивая на неровностях почвы, оставляя на своем пути завихрения энергии и перепаханную землю. Подгадав момент, я спустил технику с поводка, полоснул по жестким иголкам мечом и, по диагонали к движению зверя, ушел Быстрым шагом. Очутившись в паре чжан от столкновения, резко обернулся.

Шар затормозил, и еж спрыгнул на ноги, разогнувшись. Мне показалось, что переход из шара в обычное состояние сопровождался выбросом Силы, когда предметы рядом с яо исказились или как будто переломились, как в линзе. Явно какая-то техника преобразования.

Я с досадой отметил, что Рассекающий меч не нанес противнику урона. Ну, может быть, я чуть-чуть поправил ему прическу из иголок. Похоже, иглы выполняли еще и роль брони.

Я пошарил по перевязи и вытащил флакон с зельем исцеления. Попадание иглами давало о себе знать. Алхимия ухнула внутрь и разгорелась жаром в животе. Тело окутало зеленоватое свечение малого исцеления. Что-то серьезное не залечишь, а вот царапины от игл, возможно.

Еж не стал дожидаться, пока я буду наслаждаться отвратным вкусом зелий. Прыгнул вперед, в полете обернулся шаром и покатился на меня, ощетинившись иголками.

Я чуть помедлил, давая зелью время подействовать. И спустя мгновение, почувствовал, как тело оцепенело. Яо в очередной раз воспользовался техникой контроля. Тут же, шар ускорился, на иглах показались всполохи энергии, образуя за монстром шлейф.

Я сплел Громовой удар и сбросил наведенное оцепенение. В этот раз влил чуть больше Силы, и красная волна прокатилась дальше, разбившись об иголки зверя. Я ушел в сторону через Быстрый шаг. Вовремя. Воздух пронзил веер иголок.

У меня появилось несколько мгновений, пока еж остановится и применит новый прием. Я решил опять дать шанс ультимативной технике Артефакта. Скрупулезно выполнил предписанные движения. Сила хлынула по меридианам. Узлы вспыхнули в нужной последовательности, духовное тело задрожало от концентрации. В моих руках, как будто рвалась свора горящих яростью псов. Но последний шаг я не делал, отслеживая действия моего врага.

Тот не заставил себя ждать. Почти без паузы, свернулся обратно в шар и покатился в мою сторону.

Я активировал доспех. Меридианы жгло от применения одновременно двух техник. Прыгнул ему на встречу, занося для удара меч.

Яо тут же набросил оцепенение, одновременно выпустив веер иголок. Воздух потемнел от переполнявших его игл.

Я применил, тот же прием, как с Громовым ударом. Финальное ключ-движение заменил мысленным усилием. С лезвия меча отделилась иссиня-белая полоса Силы, понеслась навстречу яо, быстро превращаясь в ревущий вал огня.

Который выжег просеку в облаке иголок, куда я успешно ввалился. Меридианы, освободившиеся от гнета сдерживаемой техники, выдали двойную порцию Силы в доспех. Несколько всполохов показали, что защитная техника справилась с шальными иглами.

Удар артефактной техники не растерял своей мощи на иглах и врезался в броню яо. Смертоносный шар лопнул и распластался зверем. Артефактный удар располовинил тело яо и, беснуясь, ушел дальше в землю, оставляя за собой глубокий провал.

Оцепенение спало. Я приземлился на ноги рядом с обрубком монстра. Кровь у него не шла — прижгло пламенем техники. Но с такими ранами не живут. В воздухе воняло паленным мясом. Рядом с яо расходился новый овраг из оплавленной земли.

Я повернулся к зверю, собираясь прервать мучения поверженного врага. Тот закашлялся и сплюнул кровью.

— Это ты, что ли прикончил старину Стэна? — слабо спросил он и видя мое недоумение, пояснил — Ну, заяц страшный, у реки.

Я опустил меч.

— Похоже, — после паузы добавил, — Он храбро бился.

Обстановка в прибежище зайца подготовила меня к мысли, что звери вполне могут говорить. Если они читать могут, то и говорить, видимо. Поэтому говорящий еж в ступор меня не вверг, но легкое замешательство я ощущал. Что-то понимать — одно, а столкнуться на самом деле — совсем другое.

— А техники его, как к тебе попали? На микстуры его пустил?

— Кхм. Нет, он мне показался достойным человеком, — я запнулся, — то есть зверем. Просто похоронил.

Яо недоверчиво посмотрел на меня. Опять закашлялся, сплюнул. Замолк не надолго, прикрыв глаза. Затем справился с накатившей слабостью и снова уставился. Повел носом.

— Метку на тебе чую. Месть его взял? Ограр? Медведь черный?

Я кивнул, подумав, что надо что-то с этим делать. Если еж такой глазастый, то и остальные тоже. Что-то было на этот счет в книжках зайца, вернее Стэна.

— И меня на микстуры не пустишь?

Я независимо пожал плечами.

— Руку дай, — потребовал яо.

Я встал на колени, отложил меч и протянул руку.

— Ох, святая простота, — вздохнул еж, — трудно тебе у нас придется…

— А где, у вас? Что тут вообще такое?

Яо, цикнул:

— Не время, сам разберешься. Совсем не долго мне осталось, уж чую смертушку свою за плечом.

Он вцепился в ладонь. От его лапы, руки возникло и распространилось синее свечение. Еж прикрыл глаза, на лбу выступила испарина. Свечение вспыхнуло, ожгло мою кожу, рвануло в духовное тело, накрыло полностью.

Мгновение и все закончилось. Но еж все так же мертвой хваткой цеплялся за мою руку, не отводя глаз.

— Я передал тебе технику. Используй ее с умом, останови Ограра!

Я накрыл сверху своей ладонью и утвердительно кивнул.

— Я доберусь до него!

Еж внимательно смотрел мне в лицо, затем удовлетворенно выдохнул и расслабленно вытянулся на земле.

— Возможно у этого леса появится надежда, — пробормотал он, — Возможно не все потеряно…

Он устало прикрыл глаза, грудь его едва двигалась. Потом он вдруг дернулся и затих. Дальше уже лежал без движения. Я молча застыл на коленях, отдавая ему последнюю дань. Еще до конца не успело уйти напряжение боя, голова была пустой, без единой мысли. Поднялся ветер, зашуршали осенние листья. С нахмурившегося неба заморосил дождь.

Я аккуратно опустил безвольную руку на грудь мертвого яо. Еще немного помедлил, затем тряхнул головой и вскочил на ноги.

С удивление обнаружил, что нахожусь в полукруге зверей, из ежового племени. Ростом они были намного меньше умершего яо, где-то мне до груди. Серые иголки, черные глаза. Перемещались на двух ногах. Кто-то в передних лапах держал веревки, пара ежей пришли с носилками.

Оружия я не заметил, да и никто не набросился на меня, когда у них была возможность. Поэтому можно было предположить о мирных намерениях.

Один из ежей выступил вперед:

— Мы хотим забрать нашего предводителя, человек. Ты претендуешь на его тело?

— Нет, — я помолчал, — Забирайте, — и отошел в сторону.

Ежиное воинство обступило своего почившего вождя. Положили рядом носилки. Пара ежей забрали оружие яо. Тесаки в длину были в половину роста обычного ежа, звери с натугой подняли смертоносное железо. Один из ежей заглянул в оплавленный разлом, вдохнул воздух длинным носом, поцокал когтем о твердую стенку и с круглыми глазами вернулся к остальным. Они быстро неразборчиво зашушукались.

Я не стал мешать скорбным хлопотам. Без резких движений дошел до границы перепаханного поля. Ежи были настроены миролюбиво, и я не хотел спровоцировать конфликт из-за недопонимания.

Атмосфера осени постепенно истаивала. Облака прорезало летнее солнце. Притихшие птицы издали свои первые неуверенные трели. С гибелью яо неистовая аура места ушла, и природа, застывшая в осени, делала робкие шаги к восстановлению. На одном из деревьев солнечный зайчик высветил яркий зеленый побег.

Думаю, на сегодня уже хватит сражений. Следуя своему плану, я решил вернуться к логову зайца, вернее Стэна. Нужно в спокойствии переварить сегодняшние события и открытия. Излучина реки манила меня. В каком-то смысле, я уже воспринимал ее, как свой собственный дом.