Тень Тхэурда: дыхание за спиной

Нэс Хаф (2024)

Рэя Эстаз — заклинательница, сражающаяся с кровожадными тварями из Тхэурда. Но у девушки есть один секрет — ее ядро хранит не только светлую энергию, но и темную, которую презирают и боятся. И вот однажды эта тьма обретает Голос, желающий завладеть ее разумом и силой. Сможет ли Рэя совладать с этой Тьмой и остаться собой? Озорная и свободолюбивая — она не собирается сдаваться так просто!

Глава 4. Сделка.

Второй рассвет в ордене мерзлых лабиринтов выдался более шумным. Никто в женском корпусе уже не спал, не смотря на довольно ранний час. Девушки галдели, бегали из угла в угол, с этажа на этаж, чем-то постоянно гремели.

— Лучше забрать волосы в хвост или заплести?

— Посмотри на эти заколки. Какая лучше?

— Розовый или красный? Нет, красный точно будет вульгарно смотреться.

— Какой дивный аромат? А он точно предпочитает цитрусовые запахи?

Рэя продолжала неподвижно лежать в кровати и сверлить темный потолок с мерцающими звездами, которые становились все более блеклыми, уступая место оранжевому небу. Плывущая по кругу планета, окруженная кольцами, недавно пересекла отметку в пять часов.

— Обязательно быть такими шумными?! — в конце концов вскипела Рэя и кинула подушку в толпу невероятно оживленных девушек, внутренний запал которых не давал им и минуты просидеть на месте.

— Ох, госпожа соня проснулась и теперь не опоздает на занятие. Спасибо хоть сказала бы. — недовольно ответила девушка. Именно в ее затылок прилетела подушка, которую она с неподдельным усердием разминала в руках, словно комочек дрожжевого теста.

— И правда, — хмыкнула Рэя. — Как грубо с моей стороны. Но не в пять же утра!

Девушка вскочила с кровати, подошла к той, в руках которой была подушка, и буквально вырвала ее из рук. Оставлять драгоценный предмет, в объятиях которого можно понежится еще хотя бы час, Рэя не собиралась.

— Эх, девчонки, вы же учиться приехали, а не парней цеплять. Вам бы уже с орденом определиться. Один сезон, считай, остался. — Рэя бережно расправила белоснежную подушку, разгладив отвратительные складки.

После ее слов стало как-то подозрительно тихо. Девушка оторвалась от кропотливого занятия и оглянула комнату. Почти все юные, можно сказать, почти заклинательницы как-то престранно на нее смотрели. Всем им, глазеющим с одинаковым огоньком, в голову пришла только одна единственная мысль и ее неподобающее содержание отразилось на их лицах стыдливой краской.

— Неужели, вы все орден не по качеству выбираете, а по… — Рэя помедлила озвучить догадку до конца, ибо по их взглядам и лицам было все предельно ясно.

— Ну, это же тоже своего рода качество. — Эрна, та самая, в которую так метко попала Рэя подушкой, забегала глазами с такой скоростью, что могла бы оглядеть каждый предмет в этой комнате меньше, чем за минуту.

— И чему я удивляюсь. Некоторые парни делают так же. — Рэя села на свою кровать, подушка оказалась прижатой к груди.

Флу, тихо сидевшая на заправленной кровати и читавшая книгу, вдруг взглянула поверх страниц. События вчерашнего инцидента до сих пор всплывали у нее в голове. Но не те грязные прикосновения и омерзительные слова она вспоминала на досуге, а небрежно брошенные фразы в отношении некой Вэнии. Флу правильно помнила, что Вэния является той самой Вэнией Эстаз, которая приходится младшей сестрой Рэе и Нэгато. И как так вышло, что старшая сестра, будучи все то унизительное время поблизости, слышала каждое бесстыдное слово и не взбунтовалась еще раньше? Сейчас Флу смогла подметить для себя только некоторые черты характера, кажущегося таким простым и поверхностным: Рэя невероятно жизнерадостная, пусть бывает и обижается, но не зацикливается на обидах, как сама Флу. Казалось, она научилась избавляться от любого разъедающего негодования, и юная Мусти жаждала всем сердце узнать, как ей это удается. Или она такая с рождения? Тогда можно было бы назвать Рэю глуповатой?

— Вам совсем ничего не может испортить настроение? — внезапно даже для себя спросила Флу. Она на столько погрузилась в размышления, что ни разу не заикнулась.

— Неожиданно. — опешила Рэя, глядя на девушку с удивлением, которое мгновенно преобразилось в лучезарную теплоту. — Но вопрос хороший. Я не позволяю кому бы то ни было испортить себе настроение, как и день. И то и другое только мое, именно поэтому я порчу их сама!

— Невозможно! — возмутилась Эрна. — Ты же человек! Не можешь же ты чувствовать только… радость?

— От чего же нет? — четкого ответа Рэя давать не собиралась. — Дайте-ка поразмыслить. Да, наверное, это подойдет. Своим настроением я заряжаю людей вокруг позитивом и мне это, определенно, нравиться.

— Странная ты. — сказала Эрна первое, что пришло на ум, но вовсе не со зла.

Рэя засмеялась, обескуражив всех. Ее всегда веселили различные высказывания в свой адрес и чем причудливее люди находили сравнения, тем веселее ей становилось. Она чувствовала себя судьей, который решает, кто выступил наиболее оригинально, проявил яркую фантазию.

— Но с тобой легко. — не растерялась Эрна, чего нельзя сказать о других девушках.

— Всегда к вашим услугам. — Рэя встала и сделала реверанс на столько неуклюжий, что от былого смятения не осталось и следа, уступая место потехе. — Ах, да! Вы меня разбудили, так что ждите подлянки.

Девушка сощурила глаза, чтобы казаться убедительнее и угрозу восприняли чуточку серьезнее. Только вот на Эрну это ни коим образом не подействовало. Она уже вошла во вкус и только усмехнулась, предвкушая скорую расправу.

— С нетерпением!

Так и прошло утро: несколько странно, несколько неловко, с щепоткой головной боли и с зарядом позитивной энергии. Завтрак так же выдался запоминающимся, но все-таки, по меркам Рэи, невероятно спокойным, по сравнению с трапезами дома.

Вчерашняя перепалка в беседка не прошла незамеченной — одного адепта в обеденном зале не хватало. Он покинул стены Глубинных Троп навсегда и, по слухам, ордены включили его имя в список нежелательных учеников, поэтому именным заклинателем ему теперь не стать вовек.

Второе событие нового дня, хотя и менее яркое, — это предвзятое отношение кухарки все к той же Рэе. Все недовольные взгляды да пренебрежительное отношение Рэя встретила с милой улыбочкой, такой, от которой отскакивало любое зло, точно горох об стену. Хотя эту полноватую женщину с поистине золотыми руками даже Рэя не могла назвать приспешником дьявола.

И еще один маленький момент, который заметил почти весь зал. Не успев усесться за обеденный стол, как девушка скривилась, с отвращением разглядывая тарелку с кашей, но не в ней крылась проблема.

— Забирай-ка это себе. — бесцеремонно Рэя начала вытаскивать нечто черное и сморщенное из тарелки именуемое изюмом. Однако Нэгато и бровью не повел, позволяя сестре спокойно завершить начатое, даже тарелку придвинул поближе. Он то страсть как любил сухофрукты.

***

Все ученики собрались на обозначенной ранее площадке для тренировок. Здесь было только одно здание и то служило для хранения различного полезного и не очень инвентаря. Границей территории служил окружающий местность лес. Пусть деревья были высокие, но дуновения ветров с Замерзшего моря то и дело проникали в эту крепость, что чувствовала Рэя, понадежнее запахнувшая куртку.

— Очень хорошо. — громко, чтобы все услышали, произнес наставник Цито. Именно он отвечал за практические занятие, не смотря на возложенную на него дисциплину. — Сегодня никто не опоздал.

Ему не обязательно было смотреть на одного конкретного человека, все ученики абсолютно точно поняли, о ком шла речь, с одних только слов. На ее несчастье, он не стал заострять внимание на этом незначительном событии, которое для самой Рэи представлялось грандиозным праздником.

— Сегодня я оценю ваши навыки фехтования. Тэнер Хиэмз любезно согласился мне помочь и продемонстрировать технику клана Хиэмз.

Все внимание переключилось на молодого человека — словно изваяние изо льда, он стоял по правую руку наставника. Стоит заметить, что большая часть женской аудитории еще до этого представления направила на него пышущий розами взор. Столь сладок был аромат несуществующих прекрасных цветов, что Рэя и без этого поморщилась, ощутив какой-то фантомный запах, едко впившийся в нос.

— Ага, любезно согласился, как же. — съехидничала Рэя, за что получила острым локтем в бок от брата, яро призывающего к молчанию.

— Не слышу радостных воплей. — не удержался сам Нэгато.

— От чего же?

— Фехтование. — намекнул он и улыбка стала только шире и довольнее, точно у сытого кота.

Рэе этого простого слова было достаточно, чтобы со второго раза понять неописуемый восторг братца. Теперь же линия губ сестры напоминала ломаную кривую.

— Что такого в фехтовании? Все кланы ведь его изучают, а вы как раз оттуда. — втиснулась в разговор Эрна, крайне удивленная бурной реакцией Рэи, которую та демонстрировала, умудряясь сохранять позитивную легкую ауру.

— Это ее слабое место. — кратко пояснил Нэгато.

— Хрень. — грубо выразилась Рэя, пребывая на границе между реальностью и сознанием.

— Что я тебе говорил по поводу выражений?

— А вчера-то промолчал. — выкрутилась сестра.

— Уши вытяну, точно торчать будут. — пригрозил брат, уже сдержавший эту угрозу несколько раз.

— Не проблема! Буду летать на них, как слон. — парировала Рэя.

Вся перепалка между братом и сестрой происходила в момент демонстрации навыков фехтования Тэнером. Несмотря на активный диалог, Рэя не сводила глаз с легких и стремительных движений мечника. Сказать по правде, она была восхищена. Клинок являлся частью тела, продолжением руки. Он с такой легкостью управлял мечом, делал взмахи, будто оружие вовсе ничего не весило. Точные и резкие удары, рассекающие воздух и клиновые листья. Это не было похоже на грубый стиль Нэгато, который готов был вот-вот вызвать ураган и сокрушить все на своем пути. Не зря про клан Хиэмз говорили как о лучших фехтовальщиках.

Однако что-то в его движениях ломало всю картину прекрасного. Рэя с абсолютной уверенность могла предсказать каждый взмах, каждое направление меча. Пусть они были стремительными, отточенными годами, но казались такими блеклыми, как и их мастер. Трудно было описать, что именно смущало девушку в грациозных и точных движениях юноши. Абсолютно все в его безукоризненных движениях казалось неживым, бесстрастным.

— Если есть желающие проверить свои умения, Тэнер будет вашим соперником. — объявил наставник Цито.

Никто не решался подать голос. Ученики попросту боялись самовольно отдаться зверю на растерзание. А вот обладатели значимых фамилий отмалчивались по иной причине. Все, кроме Флу, давали возможность адептам показать себя. Флу же быстрее была на стороне адептов и предпочитала не быть съеденной.

— Тогда я пойду. — просто отозвался Нэгато, выждав определенное время, и взял меч со стойки.

Мечники встали друг на против друга. Когда наставник объявил начало поединка, Нэгато незамедлительно начал напирать. Тэнеру оставалось только парировать сокрушительные взмахи меча.

— Ого, а он хорош. — засияла Эрна, держа в руках белоснежный платочек с очаровательной вышивкой оленьей головы.

— Есть такое. Для него меч равно что кухонный ножик. Его Духовное оружие — копье, поэтому он так размахивает, словно пытается вызвать смерч. — пояснила Рэя.

— Ух ты! А у тебя какое?

— Таки посох. — довольно ответила Рэя, пристально наблюдая за попытками брата притеснить Тэнера. Рано или поздно позиции сменяться — она знала это наверняка. Тэнер казался более вертким.

— Типа магического? Как у магов с другой земли? — задумалась Эрна.

— Нет. — несколько возмущенно сказала Рэя, и следующая фраза далась ей с некоторым смущением. — Быстрее как палка.

— Палка-копалка? — не пойми откуда раздался голос Аспера, брата Флу Мусти. Признаться, Рэя уже позабыла о его существовании, не смотря на события минувшего дня.

— Заткнись.

И вот Тэнер наконец пресек на корню все попытки Нэгато притеснить его. Теперь ведущим стал Хиэмз, а Нэгато оставалось только поспевать блокировать удары мечника, которые ветряным шквалом обрушивались на противника.

— Брат, тут нечему усмехаться, ты ведь сам несилен в фехтовании. — еще более неожиданный голос раздался неподалеку. Флу не заикалась, потому что обращалась к брату, а при разговоре с родственниками у девушки проблем не возникало. В основном.

— Правда? — хитро улыбнулась Рэя, что не понравилось Асперу. — И в чем же он преуспел, Флу?

— Эм, в р-рукопашном бою. — уже тише ответила девушка.

— Опа! Моя стихия. Может спарринг? — воодушевилась пуще прежнего Рэя, что подхватил и Аспер.

— Жду не дождусь.

Тэнер продолжал успешно теснить противника, но по его лицу, а точнее, морщинкам между бровей было видно, что юноша прикладывал не малые усилия, чтобы не позволить повернуть стрелку часов не в свою пользу. Нэгато же то блокировал удары, то просто отбивал их, приложив некоторые силы, то уклонялся всем телом, отпрыгивая назад или в сторону. Рэе показалось бездействие брата странным — не в его это стиле. Однако, поразмыслив, она пришла к выводу, что Нэгато раз за разом пытается увеличить расстояние между ними, что получалось не очень-то успешно. Хочет ли он что-то провернуть? Или ему просто не комфортно подпускать противника так близко?

Эстаз подгадывает момент, но вместо того, чтобы увеличить дистанцию, он проходится острием меча по земле и в воздух взлетает ворох пыли, устремленный в лицо соперника. Не ожидавший такого подлого приема Тэнер не успел прикрыть глаза рукой и частички пыли осели на нем. Он зажмурился и отскочил на несколько метров. Попытка протереть глаза тканью рубашки и открыть их не привела к успеху, поэтому юноша встал в боевую стойку, держа меч наготове, и прислушался.

Ученики в этот момент замерли в ожидании, не смея издать лишнего звука. Рэя поморщилась, вспоминая вчерашние неприятные ощущения от того же приема. Но еще больше она негодовала по другой причине.

— Тц, что за бесчестный поступок. — разъярилась девушка.

— И то правда. — поддержала ее взволнованная Эрна.

— Как можно было вообще украсть мой прием? — продолжала негодовать Рэя.

— Что? — недоуменно спросила Эрна, но вопрос остался не услышанным.

Нэгато ринулся вперед, чувствуя преимущество. Тэнер же держал меч сверху, почти рядом с головой. Все произошло меньше, чем за секунду. Лезвия обоих мечей застыли в миллиметре от кожи противника. Одно неловкое движение и шея оказалась бы ранена.

Наставник Хиэмз скомандовал завершение боя, объявив ничью.

— Ну что? — как будто Нэгато интересовало мнение сестры.

— Ну, пойдет. — пожала плечами та.

— Можешь лучше? — ничуть не огорчился брат.

— Твой противник прямо-таки наслаждался боем. — перевела тему Рэя.

— Эта ходячая ледышка? И по какому микродвижению ты это поняла? — закатил глаза брат.

— Э-э, просто… увидела? По нему же видно. — и девушка не соврала, от ее орлиного взора мало что могло укрыться, вот только она и сама не понимала, как проворачивала этот фокус. Но ведь и срабатывало ее чутье не всегда.

— Опять ты за старое. — Нэгато не стал стоять в стороне и пару раз тяжело приложился по каштановой макушке.

— Я не гвоздь, — пыхтела Рэя. — Но коли собрался вбивать, то приложи больше усилий, а то щекотно даже.

— А сейчас путем жребия вы будете разбиты на пары и продемонстрируете, чему вы научились в других орденах. — громко сказал наставник.

Каждый из учеников взял меч и подошел к Цито Хиэмзу, который держал мешочек, наполненный камешками с цифрами. По итогу, Рэя оказалась в паре в Аспером, Флу с Эрной, а Нэгато с одним из парней, что оказались в центре вчерашнего конфликта. Рэя искренне ему посочувствовала, ведь брат точно не упустит возможности поиздеваться и своеобразным способом отомстить обидчику.

— Не думал, что мы встретимся так скоро. — вертел в руках меч Аспер. Он точно красовался и открыто демонстрировал свои навыки, но Рэя помнила слова Флу и пришла к выводу, что это его единственное умение.

— Взаимно. — заулыбалась Рэя, а сама нервно глазела на меч, думая лишь о том, что этот чертов меч невероятно тяжелый.

Стоит отметить, что нанести серьезные раны таким мечом будет невозможно, но оставить пару стоящих синяков затупленным лезвием — запросто. Пусть меч был бы бесполезен в реальном бою, зато вес у него был как у настоящего.

Тренировочный бой состоялся у всех вполне на удовлетворительную оценку, кроме одной пары. Не трудно догадаться, кто управлялся с холодным оружием хуже всех. Рэя и Аспер правда старались не ударить в грязь лицо, что случилось уже в первую их схватку. Быть может, Аспер мог бы не получить оценку «безнадежно», но это только поначалу. К тому же, каждый их неумелый взмах и удар сопровождался словесным изречением самого различного содержания. Как у них получалось одновременно и воевать, и разговаривать не понимал никто.

— И все-таки я получше буду. — расхваливал сам себя Аспер.

— Давай в рукопашную. Посмотрим, кто кого. — подначивала его Рэя с хитрой такой улыбочкой.

— Опа-па. Ледышка Тэнер прям глаз с нас не сводит.

— Успеваешь смотреть по сторонам? — усмехнулась Рэя, но любопытство уже разгоралось, и она тщетно пыталась с ним бороться и не обернуться.

— Если взглянуть на наш бой со стороны, то, думаю, он точно не выглядит так стремительно, как нам видится. — проанализировал юноша, пытаясь скопировать размашистые удары Нэгато. Безуспешно, конечно.

— Не могу не согласиться.

Они продолжали наносить безуспешные удары, целясь в открытые места друг друга, но клинки каким-то совершенно необъяснимым образом каждый раз устремлялись мимо. Тут Аспер неожиданно заговорил на тему, которую сам же грубо окрестил запретной:

— Хах, я думал ты нетерпелива, но ключевого вопроса так и не прозвучало.

— Ого-го-го на какие темы мы заговорили. — с толикой удивления сказала Рэя и ее выпад мечом можно было посчитать весьма сносным. Однако она не могла понять, почему Аспер Мусти вдруг ни с того ни с сего решил заговорить на щекотливую не только для него тему. Их прошлый разговор едва ли можно назвать удачным. — Вообще-то я в состоянии засунуть длинный язык в… Ха, нечестно!

Аспер воспользовался ее чрезмерной болтливостью и не дал шанса заблокировать удар, который пришелся в бок. Девушка не упала, но едва не потеряла равновесие, отскакивая на пару метров и потирая ушибленное место.

— Много болтаешь.

— Зато мало думаю. И не ты ли сам хочешь поговорить?

Их мечи в кои-то веки скрестились, чуть ли не испуская искры от напряжения. Аспер, будучи повыше ростом, смотрел на девушку несколько свысока. Несмотря на это, Рэя в должной мере смогла разглядеть его лицо. Она не могла читать чужие мысли, но проницательность, доставшаяся ей при рождении, разглядела тонкие черты смятения и нерешительности в душе Аспера Мусти. Странно было видеть в этом зазнавшемся юноше нечто подобное, что с легкостью можно списать на банальное «привиделось». Все мимолетные размышления прервались на корню, ведь все внимание целиком и полностью приковало нечто иное. Нечто, что трудно понять.

Зеленые глаза Аспера, такие же как у Флу, как-то странно сверкнули, будто засветились изнутри. Свет был не желтым и не оранжевым, как от солнца или костра, а белым, слегка затуманенным. Эта искра промелькнула на миг, в который Аспер шепнул:

— Восславь ее.

Столь неожиданное изречение изумило девушку. Она ослабила бдительность и тотчас пожалела об этом. Аспер со всей силы оттолкнул ее, и девушка отлетела на несколько метров, задев человека, который находился позади. Такая сила не могла возникнуть без применения духовной энергии. Рэя быстро пришла в себя. Аспер же смотрел на нее испуганно, будто сам не понимал, что только что произошло.

В итоге, все закончилось тем, что Асперу Мусти посоветовали заняться самоконтролем духовной энергии под присмотром наставника и отняли пять баллов за эту оплошность. Рэя же хоть и отделалась малой кровью, но не получила баллов вовсе. Зато сегодня разжился Нэгато, получивший почетную десятку за достойный спарринг.

По пути в обеденный зал Рэя все рассказала брату в мельчайших подробностях, которые только смогла запомнить. Нэгато долго раздумывал над ее словами и, в итоге, разговор они продолжили уже за столом, заняв самый дальний и безлюдный уголок.

— Никаких мыслей, о ком он так мог сказать?

— Откуда ж? Этот котелок не может в дедукцию. — посмеялась Рэя сама над собой.

— Не время для шуток. — брат был настроен серьезно. — Искры и слова. Не густо.

Тихие голоса, разносящиеся меж столов, казались еще более приглушенными. На территории Глубинных Троп не приветствовался шум и большинство новоприбывших учеников старались соблюдать это правило, а те, кто не привык к такому, все равно следовали примеру большинства. Так сказать — стадное чувство. Это была лишь одна из причин, по которой Нэгато не распространялся веской информацией лишний раз. Вот и сейчас дальнейшее обсуждение могло привлечь пару нежелательных ушей.

Пока Нэгато прокручивал эти мысли у себя в голове и вспоминал тонны прочитанного материала, Рэя как ни в чем не бывало зачерпывала из тарелки ложку за ложкой.

— Нэ-Нэ, смотри, не перетрудись. — девушка остужала горячий чай, дуя и разгоняя пар.

Брат не понимающе взглянул на нее, лицо которой не выражало и капли сопереживания.

— Твое поведение сейчас еще более подозрительно, чем у Аспера. — намекнула она, однако Нэгато все так же смотрел на нее. Рэя метнула взгляд на его полную тарелку, к которой он даже не притронулся. — Изнуряющие тренировки и пропажа аппетита. Ой, как серьезно.

— Издеваешься? — все-таки приступил к еде Нэгато.

— Если только капельку. — довольная собой девушка сидела, попивая остуженный чай.

— Тебе сейчас в главную библиотеку. Можешь поискать что-нибудь полезное там. Ах, да. Про домашку тоже не забывай. И не смотри так! Сама делай.

После обеда Рэя лениво отправилась в сторону главной библиотеки ордена Зимы, где будут проходить ее второй и третий день отработок. Она напевала себе под нос очередную неведомую мелодию, изредка прерываясь, чтобы закинуть в рот орешек. Где она умудрилась достать пакет с орехами, оставалось тайным.

— Искры, искры, искры, — продолжала она напевать. — Расплылись в фейерверк на небе. Ха-ха, прям песенка получилась. Хм, и где же это я?

В случае легкомысленной Рэи все получилось как всегда. В общем, по-другому и быть не могло: и заблудилась, и опоздала, и повеселилась. Так, потратив целый час на бестолковые блуждания по извилистым бесконечно одинаковым тропам, которые девушка в мыслях уже начала проклинать, она добралась до цели. Но, стоит заметить, что ей пришлось прибегнуть к старому проверенному методу и залезть на самое высокое дерево поблизости.

На самом деле, найти это место не составляло труда, уж больно заметный у него был ориентир. Красный клен, окруженный цепью круглых зданий, неотрывно следующих друг за другом. Рэя бы описала это несколько иначе — словно кто-то мастерски выстроил мыльные пузыри вокруг кроваво-красного водопада. Вблизи, правда же, ни единого кленового листочка видно не было и все благодаря библиотеке.

Большая дубовая дверь оказалась не заперта. На ней висел большой железный засов, отливающий странным зеленоватым оттенком. К сожалению, засов открывался только при наличии кланового жетона, но этот самый хитровыдуманный замок оказался открытым, к великому несчастью для девушки, мысли которой сводились к одному только скорейшему освобождению из этой крепости. Рэя открыла старую и тяжелую на вид дверь, ожидая долгого и пронзительного скрипа, который так и не порадовал ее слух, и вошла внутрь. Зал оказался куда более впечатляющим, чем тот, которым пользовались адепты, но больше всего девушку удивило не это, а поразительно схожее ощущение уюта, которое она каждый раз испытывала в родной библиотеке ордена Лета. Быть может, все клановые хранилища похожи?

— Вы опоздали. — пронесся в тишине знакомый голос, пробирающий до дрожи.

Рэя обернулась в поисках его источника, который нашелся за книжными стеллажами, глубоко в недрах зала. Юноша сидел за одним из письменных столов рядом с высоким окном, из которого был виден тот самый красный клен. Заклинатель не удостоил Рэю взгляда, не отрываясь от листка бумаги и пера, острый кончик которого он изредка окунал в чернильницу. Стол его был завален всевозможными трактатами и фолиантами. Именно что завален, а не аккуратно заставлен. Более того, на полу так же смиренно стояли башни из книг, едва ли не покачиваясь. Судя по пустующим соседним столам, находился он здесь один.

— Ваши секции на два дня: один и два. — Тэнер не поднял головы. — Все книги нужно разложить в алфавитном порядке. Если не закончите за отведенный срок, то отработка будет продлена.

— А Вы что же, мой надзиратель? — отшутилась Рэя, но юноша никак не отреагировал, продолжив скользить пером.

Рэя не стала доставать столь занятого человека. К тому же по его холодному лицу было видно, как он сосредоточен на своем деле.

Первая секция представляла собой стеллажи с исторической литературой и, судя по чистоте и порядку, разгребать здесь было нечего. Каждая полка была плотно забита книгами примерно одной высоты, но разной толщины. Позитивный настрой только усилился от осознания того, что добротная половина работы была сделана еще до ее прихода. Сей чудный настрой длился ровно до того момента, пока Рэя не взглянула наверх, где простирался предлинный балкон во всю окружность секции. И даже отсюда было видно пустующие полки, тоскливо ожидающие своего часа. Книги же, которые предстояло расставить по законным местам, оказались выстроены в рядочек вдоль перил.

«Чем быстрее начну, тем раньше закончу», — с этими мыслями она поднялась по лестнице у стены и приступила к выполнению непосильной для нее задачи, в особенности потому, что она любила их читать, а не сортировать.

Начало работы было выбрано не с проста почти над столом Тэнера Хиэмза. Девушку не столько интересовало его занятие, сколько панорамные окна с видом на дивный красный сад, будто полыхающий в страстном огне. Как же ей хотелось уютно устроиться здесь с какой-нибудь книжкой и чашечкой горячего чая. Да, не смотря на непоседливый характер, Рэя любила такие дни, когда можно было скрыться от чужих глаз и отправиться в путешествие по книжным строчкам, наполненным бесконечными баталиями и чарующим ароматом романтики. Именно поэтому в родных краях у нее было такое гнездышко, сокрытое между книжными полками, где она по совершенно нелепой случайности оставила рукопись из запретной секции.

Вскоре несколько рядов оказались битком забиты новенькими книгами. По личным наблюдениям, все эти рукописи в тисненых обложках пахли новизной и до сих пор хранили запах чернил. Наверняка орден занимался переписью старых книг, но, судя по голым стенам библиотеки, переписывался весь имеющийся ассортимент.

Рэя взглянула на потолочные часы с неизменным вращающимся шаром, который остановился около трех часов дня. К ее великому ужасу, прошел всего час томительного заточения в блеклых стенах библиотеки. В очередной раз оглянув бумажные горы, девушка вдруг заметила, что царапающий звук от пера исчез. Любопытство взяло верх и теперь она уже стояла прямо над Тэнером, слегка перевесившись через перила.

Оказалось, что заклинатель не просто переписывал старые тексты, а восстанавливал содержимое некоторый особо древних экземпляров, повидавших не самые лучшие деньки. Даже с такого расстояния было видно, как затерлись многие древние символы на изрядно пожелтевшей бумаге, местами покрытой волнистыми пятнами. Видимо, когда-то давно эта книга промокла и неизвестно по вине природы или человека, хранившего ее.

— Вы упадете. — тихо сказал Тэнер, будто констатировал некий общеизвестный факт.

— Ничего страшного. Я приземляюсь на четыре лапы. — просто ответила Рэя, продолжая лежать на перилах и, казалось, вытягиваясь все ближе и ближе к столу.

— У людей нет лап. — Тэнер озадаченно поднял голову, совершенно не понимая слов девушки. Та же лукаво распласталась на балконе и с огоньком в глаза пыталась подсмотреть какие такие тайны там пишет юноша. Столкнувшись с бессовестным поведением девушки, Тэнер молча начертил в воздухе некую ломаную линию, которая искрилась ярким белым светом в местах излома. Как только заклинание было выполнено, на том месте появилась бабочка-вестница и, подражая своему создателю, молча улетела.

— Это зачем? — удивилась Рэя, провожая хлопающие крылья взглядом.

— Минус пять очков. — Тэнер вернулся к изначальной проблеме с текстами.

— За неподобающее поведение? — скептично произнесла Рэя, перевернувшись на спину и облокотившись на локти. Ответа не последовала, чему девушка не обрадовалась. — Хрень.

— А разве заклинателям можно использовать заклинания до совершеннолетия? — тишина длилась недолго и Рэя вновь заговорила.

— В рамках практики дозволяется. — обдумав ответ, сухо выдавил Тэнер. Несмотря на непоколебимое внешнее спокойствие, в нем чувствовалась уже зародившаяся раздражительность.

— В рамках практики на тренировочной площадке. — уточнила Рэя.

Тут Тэнер не нашелся, что ответить. Дальнейшая тактика была выбрана в пользу игнорирования всякого намека на присутствие в зале постороннего человека. Он искренне надеялся, что девушке надоест бросаться иглами и она продолжит свое не менее важное дело, такое как расстановка книг.

Еще несколько неоцененных заходов и Рэя полностью сдается, не видя никакого смысла в пустых попытках раззадорить неприступного юношу. Выдержка у этих заклинателей воистину чудовищная. Для открытой и впечатлительной Рэи такое леденящее душу сдерживание чувств и эмоции было сродни запретному плоду, который непременно стоило хотя бы раз испробовать.

Очередной стеллаж заполнился книгами, а девушку все не покидали мысли о таинственной рукописи, над которой уже несколько часов корпел Тэнер Хиэмз. Или же Рэя выискивала маломальский предлог вновь побеседовать с этим юношей? Хотя и беседой это было трудно назвать. Разве что можно сравнить с попыткой пчелы расколоть ореховую скорлупу. И зачем вообще пчеле орех?

«Интересно, а он испугается, если к нему подкрасться? Заодно и тексты подглядеть смогу. Вдруг что нужное», — закралась в голову Рэи чрезвычайно глупая, но вполне звучащая как предлог, мысль.

В руке девушки материализовался из переплетающихся нитей серебряный посох. Слегка шершавый, со странными узорами и несколько расширенными концами за счет неких приблуд. Не понятно было сама девушка наградила оружие этими аксессуарами или оно изначально предстало в таком виде. Однако конструкции не выделялись и гармонировали между собой.

Рэя бесшумно спустила посох через балкон, установила один его конец в пол и одним плавным движением взгромоздилась на другой. Теперь она балансировала на тонком изделии, отнюдь не испытывая дискомфорта и не борясь с гравитацией. Все эти нехитрые манипуляции оказались на столько тихими, что Тэнер до сих пор ничего не заподозрил. И именно на этот неоспоримый факт Рэя никак не обращала внимание.

«И все равно ничего не видно. Зачем ему такая широкая спина вообще?», — возмущалась в мыслях Рэя. Теперь ей ничего другого не оставалось, кроме как спуститься чуточку пониже. Но даже в таком случае, успех маловероятен. Девушка перемещалась по неподвижной палке с невероятной грацией, словно перо, парящее в воздухе. Несмотря на хитроумные движения, шест не шелохнулся, твердо впаянный в пол. Всего пара секунд и вот ее пронзительные голубые глаза заглядывают ему за плечо. Любой, кто увидел бы это престранное зрелище, без сомнения ужаснулся бы.

— Вы слишком громко дышите. Даже здесь мне Вас слышно. — не сдерживал голоса Тэнер и, повернувшись на источник раздражающего шума, отпрянул, едва не упав со стула.

Он испуганно переводил взгляд с балкона второго этажа и на висевшую вверх ногами Рэю. Видимо, по его без сомнения верному предположению, Эстаз должна была находится именно там, на втором этаже.

— Ух ты, — удовлетворенно восхитилась девушка. — Испуг. Что-то новенькое. И этот взгляд. Во время нашей первой встречи и боя с Нэ-Нэ — все та же искорка. Даже за скучной писаниной.

Тэнер тут же взял себя в руки, мгновенно вернув холодный вид.

— Не понимаю, о чем Вы. Прошу, вернитесь к работе.

Рэя фыркнула, но возражать не стала. Она плавно начала спускаться, под пристальный взгляд Тэнера, который не отбросил любопытство и пытался понять, как эта тонюсенькая палка еще не упала под тяжестью хозяйки. Ответ не заставил себя ждать. Нижний конец посоха слега поблескивал, как раз в месте стыка с настилом. Видимо, девушка могла не только создать оружие, но и впаять его куда-нибудь.

— Если ты сейчас гадаешь, как эта штука работает и думаешь, что я могу ее вплавить, то — нет. Не-а. — Рэя помотала головой.

Тэнер молча ждал дальнейшего разъяснения и Рэе было трудно устоять перед ним. Хотя информация и не являлась секретной, просто она любила, когда ее упрашивают.

— Я могу заставить исчезнуть часть оружия, — девушка подняла посох в воздух и продемонстрировала, как он стал короче. — Но не только концы, еще и середину, при этом посох не развалится. Его все так же можно использовать.

Юноша провел рукой по пустоте и не натолкнулся на препятствие.

— Значит, часть материи становится неосязаемой, но остается вполне существующей. Сравнимо с Тканью мироздания, которая сплетена из нитей. Мы не можем дотронуться до них, но можем почувствовать, так как они наполнены Светлой и Темной энергией. И если воздействовать на них духовной энергией, до них можно дотронутся.

Тэнер попытался схватить пустое пространство, но в этот раз он наполнил руку циркулирующей из ядра энергией. Посох вновь стал целым, без брешей.

— Хм, наверное, так и есть. — задумалась Рэя, ведь она никогда раньше не размышляла над этим вопросом. — О, некоторые заклинатели по тому же принципу по воздуху скачут, да?

— Все верно.

Тэнер выглядел задумчиво. Наверное, продумывал возможные маневры для такой способности, которую Рэя обнаружила совершенно случайно во время тренировки. Но кое-что оставалось непонятным им обоим — каким образом посох мог буквально приклеится к другому объекту? На самом деле, тут могла помочь только одна вещица, которая мирно свисала на веревочке с пояса Тэнера.

Артефакт ордена Зимы, позволяющий заклинателям видеть сокрытое от человеческого глаза. А именно — все, что связано с Грезами, миром духовным и потусторонним. Вещица эта напоминала пончик с очень широкой дыркой. Через него заклинатель буквально заглядывал под простыню этого мира и мог разглядеть каждый отпечаток духовной энергии.

— Я бы хотел взглянуть через Лунный камень. — решительность заполнила всю комнату, но Тэнер не шелохнулся без одобрения девушки, которая моментально выпалила:

— Без проблем. Мне и самой интересно.

Юный заклинатель принялся развязывать узелок, на котором держался артефакт, хотя можно было просто потянуть его вверх — длины шнурка хватало. Рэя не без улыбки наблюдала за всеми манипуляциями и от чего-то каждое движение казалось таким медленным. Быть может все дело в нетерпении?

«Ах, нет. — уголки губ дрогнули и замерли. — Полнейшая хрень. — алые губы побледнели. — Идиотка ты, Рэя. — в глазах зарылись тени ужаса. — Как можно было забыть об ЭТОМ.»

Девушка резко поставила посох перед собой, что получилось чересчур громко. Появилось такое же слабое свечение на месте стыка и Рэя мгновенно забралась на верхний конец шеста, усаживаясь на одну ногу.

— Думаю, так будет нагляднее. — она выдавила из себя весь энтузиазм, на который была способна.

— Ага. — Тэнер был так увлечен, что сразу присел и принялся разглядывать пол и искорки, не обращая внимания ни на что другое. — Хм, это похоже на… спицу, выходящую из среза и пронзающую препятствие на пути. Стержень, видимо, очень прочный. Иначе и быть не может, ведь это духовная энергия. А что будет, если ты прервешь поток?

Честно сказать, Рэя была на столько поражена словесным потоком юноши, что почти позабыла о проблеме, до этих пор нависшей над ней, точно грозовая туча. И если Тэнер вдруг решит поднять голову, то эта туча точно пронзит живую плоть смертельной молнией.

«Пора завязывать», — она поступила, как было велено, и шест вытолкнуло из пола с такой силой, что он невысоко подпрыгнул. Вот только этого решительного действия оказалось достаточно, чтобы нарушить идеальный баланс. Не прошло и секунды, а Рэя уже неуклюже летит вниз, наваливается на плечо Тэнера и посох замирает.

— Здорово, конечно, что ты его остановил, но я от этого падать не перестала. — распластавшись на полу, Рэя умудрялась причитать, хотя сама была провокатором. Тэнер же от неожиданности выронил Лунный камень.

— Я думал у обезьянок ловкость в крови. — что пытался сказать этими словами Тэнер, даже для нее остается загадкой. Слова сами вырвались из уст и тон их явился грубоватым, не таким, каким представлялось ему. Да, он не был асом в общении, не мог с легкостью завести разговор, пошутить или банально подбодрить. Но рядом с этой девушкой в нем разгоралось некое чувство, не ведомое ему до этого, и как-то однозначно назвать его он пока не мог. И это, в некоторой степени, пугало его. Особенно сейчас, когда несвойственное ему поведение и слова прорвались наружу. Особенно не в той форме, которую представлял.

Повисла тишина, царапающая переплеты древних фолиантов и строки в них. Гнетущая атмосфера казалась Тэнеру проклятой, ядовитой, от которой хотелось провалиться сквозь землю, но он даже представить себе не мог, что корил себя сейчас напрасно. Яркий смех развеял туманную дымку того ядовитого пара. Девушка без какого-либо стыда продолжала лежать на полу и хохотать во весь голос.

— Ха-ха-ха! Обезьянка, говорит! — Рэя упорно пыталась говорить, безуспешно подавляя приступы смеха. — Так меня еще никто не называл. А ведь это так очевидно. — она вытерла выступившие слезы и наконец села, придав себе самый серьезный вид, на который была способна в данный момент. — Тэнер Хиэмз, ты невероятен! Но эта складка меж бровей чертовски бесит. — Рэя бесцеремонно надавила на середину лба юноши, пребывающего в некотором ступоре.

Рэя безусловно слышала его тон пару минут назад, и последующая тишина навела ее на некоторые мысли. Возможно, характер Тэнера Хиэмза не совсем подходил под морозные устои его клана. Дабы не упасть в грязь лицом перед многими Старшими заклинателями и своими сверстниками, он был вынужден подавлять в себе искры любопытства, восхищения, влечения. Орден Зимы очень строг со своими учениками, заставляя их мыслить холодно и рационально, отвергая при этом любые эмоции и чувства. Да, из них получаются лучшие заклинатели, но многие так же подмечали, что под гнетом суровых тренировок адепты частенько забывают о человечности. Конечно, клан не стремиться вырастить из детей хладнокровных машин-убийц, но многих такой подход пугает. Однако и тут не следует забывать, что именно орден Зимы больше других успешно и с минимальным количеством жертв расправляется с последствиями Разломов.

Сейчас Рэя подумала, что собственный клан сковывает Тэнера и в некоторой степени не дает раскрыться, хотя его таланты уже безупречно отточены для столь юного возраста. И Рэя не была бы собой, если бы не придумала следующее:

— Тэнер Хиэмз, ты очень напряжен и скован, плох в общении и выражении своих чувств… пока это все, что я подметила. — Рэя пожала плечами.

— Напряжен и скован? Чепуха. Я бы тогда не смог столь безупречно владеть мечом. — холодный тон вновь вернулся к нему.

— Ага, а вот и высокомерие! — Рэя начала нарезать вокруг него круги.

— Я не…

— Вспомнить только нашу первую встречу. Ух! Сколько неприязни-то было. И что еще за безупречное владение мечом. Бредятина и только!

— Что ты… — Тэнер разозлился не на шутку и впервые повысил голос, но его быстро осадили.

— Да-да. Ты не ослышался. Словом «безупречное» ты определил конечный для себя уровень. Я-то думала в ордене Зимы все стремятся к бесконечному совершенствованию, а ты решил довольствоваться малым. Вдобавок ко всему, у тебя плохой контроль эмоций.

Тэнер опешил от таких неприятных высказываний в свой адрес, но молча стоять и сверлить болтливую девушку палящим взором он не собирался.

— Абсурд! Ты хоть понимаешь заклинателю из какого клана ты это говоришь?!

— Вот именно. — тень улыбки проскользнула на лице Рэи, но ее серьезность была непоколебимой. — Ты сдерживаешь себя и вредишь этим. Бой с братом тому пример — подавляемый энтузиазм и предсказуемые движения. Да, Нэгато и в подметки не годится вашему стилю фехтования, но его правильно направленная эмоциональность во время боя всегда дает ему преимущество. Кхем-кхем, кроме тех случаев, когда он забывается и злость застилает его мозг, а такое бывает частенько, ха-ха. Пыль в глаза, кстати, — это все же было подло. Эм, но даже так… как бы сказать. Дело даже не в том, что ты сдерживаешь себя… Только не бей, — Рэя вскинула руки в защитном жесте и быстро протараторила. — Ты боишься. — и прежде чем Тэнер смог что-либо возразить, она продолжила: — Ты довольно эмоционален для ордена, который учит хладнокровию и боишься не оправдать ожиданий, возложенных на тебя. Ну, надеюсь, я понятно выразилась.

— Хм, ты не так проста, как кажешься. — вся его злоба в одно мгновение улетучилась, уступив место легкому умиротворению.

— Наоборот, все гораздо проще, чем всегда кажется. Думаешь, выводы мои? Хрена с два. Быть может я и наблюдательна, но все эти перемудренные фразы мне очень долго и усердно вбивали с детства.

— Раз так, госпожа Эстаз наверняка должна знать способ, чтобы разрешить эту проблему. — без тени смущения поинтересовался Тэнер.

«Ого-го он переменился. Готов прямо-таки на все ради достижения цели», — Рэя крайне этому удивилась. Такое хладнокровное подхалимство ее несколько пугало, но и будоражило.

— Вот что я предлагаю. — немного поразмыслив, начала девушка. — Эмоциональный контракт.

Серьезность, с которой предстало сие умозаключение, поразило Тэнера, буквально лишив дара речи, правда лишь в глубине души — свое подозрение на счет странной и не менее подозрительной затеи он не намеривался показать ни в коем случае. Хотя озадачен он был не в меньшей степени.

— И снова эта тишина. — продолжила Рэя. — Контракт будет включать в себя… ну-у… провокацию соперника на те эмоции, на которые… э-э-э… он в большей степени не способен, хотя в твоем случае — боится их выразить. — девушка тщательно старалась подобрать нужные слова, чтобы донести всю суть ее задумки. Хотелось бы отметить, что сами слова Рэя так же с трудом подбирала, ибо ее забывчивость на середине пути активировалась именно в такие ответственные моменты и именно поэтому серьезные разговоры часто претерпевали фиаско.

Не смотря на плохо выраженные мысли и суть идеи, Тэнер казался заинтересованным. Возможно, само понятие соперничества разжигало в нем тот самый животрепещущий огонек. Но так запросто соглашаться на столь сомнительную по своей природе авантюру, он, конечно, не собирался и решил для начала выяснить все скрытые тонкости так называемого контракта:

— Например.

— В моем случае все просто — тебе придется заставить меня либо разозлиться, либо испугаться, либо разрыдаться. Последнее, кстати, наиболее трудная задачка. А вот для тебя…

Девушка задумалась, не зная должным образом, какая базовая эмоциональность ему была доступна, а какую юноша подавлял сильнее всего.

— Радость, удивление. — сам ответил Тэнер, минуту погодя.

— Пускай еще будет смущение, чтобы три на три было. — добавила девушка и восприняла молчание за знак согласия. — И ты правда согласен на эту авантюру?

Рэя не могла поверить, что такая дурацкая затея была так легко принята. Честно, ей просто хотелось повеселиться — задирать столь бесчувственного молодого человека представлялось возможностью уникальной и до безобразия увлекательной. Да и сам контракт являлся этакой шуткой.

— Почему нет? — со всей серьезностью спросил Тэнер. Ему-то как раз такое «развлечение» виделось отличной тренировкой.

— Потому что звучит бредово. — без утайки выпалила Рэя.

— Пусть так. — Тэнер вытянул правую руку вперед, чем немного удивил девушку, но та без раздумий крепко пожала ее.