Глава 8
Дальнейшее путешествие продолжалось в полном молчании. От езды меня стало клонить в сон. Я сопротивлялась как могла, ведь бабушка не одобрит и потом будет еще сетовать на то, какая невежда ее внучка — уснула в присутствии принца и его подопечного. Позор!
Но усталость и потрясения давали о себе знать, а еще пронизывающий взор лорда Ортиса, от которого хотелось спрятаться. Сон — оказался самым лучшим выходом. Однако подозреваю, что и здесь не обошлось без магии телохранителя.
Неожиданно, почему-то приснилась бабушка. Она что-то вертела в руках и приговаривала, будто повторяла заклинание. Странный кристалл в ее руке мерцал и переливался разными цветами. Красиво. Но не менее странной выглядела и леди Мальборк. Глаза блестели, словно предвкушая некое сакральное действо, которое ей было невероятно важно. На губах играла торжествующая улыбка.
В следующую минуту сон словно развеяло туманом, и я открыла глаза.
Непонятно. Бабушка отродясь не обладала никакими такими способностями. Магию она терпеть не могла, с моими выкрутасами мирилась, скрепя сердце. А тут сон, в котором старая и вздорная леди колдует, или имеет дело с колдовством. В любом случае странно и неправдоподобно.
С еще большим удивлением я обнаружила подле себя, мирно дремавшую бабушку, а наших благодетелей и след простыл. Напоминанием об их присутствии был плащ, в который меня заботливо укутали. Оттого, наверное, и спалось так сладко.
А принц меня несказанно удивил. Не ожидала от него такого благородства. А он оказался другим. К тому же внешне Эдивар был невероятно хорош собой — высокий, широкоплечий, светло-русый. Гармонию такой внешности немного нарушали желтые глаза, но общего впечатления не портили.
Как сплетни могут подпортить мнение о человеке, мне было уже известно, поэтому я решила — теперь буду руководствоваться полностью собственными выводами.
Лорд Ортис же вызывал больше вопросов, нежели ответов. О нем у меня даже и сплетен-то не было, чтобы хоть на что-то опереться. Радовало неизменно другое — при дворе я буду не единственной полукровкой, значит, предубеждения в обществе постепенно менялись. Это радовало. Тяжко жить изгоем среди людей. Это я испытала на своей шкуре многократно за все детство.
Вспомнился Патрик, в искренние чувства которого я так свято верила долгое время. Как же сложно будет теперь открыть свое сердце, кому-либо.
— У меня будет к тебе просьба, — тихо вторглась в поток моих невеселых мыслей леди Мальборк.
Я вопросительно уставилась на бабушку при свете магических светлячков, которые оставили нам наши провожатые.
— Не рассказывай отцу о происшествии, — многозначительно уставилась на меня пожилая женщина.
Вот те раз! А я так надеялась впечатлить батюшку историей о том, как в болоте принца повстречала. Интересно, а Нина поверит в мою историю?
— А этой вездесущей нахалке не вздумай болтать тем более! — строго и резко проговорила старая леди, развеяв мое предвкушение в прах. — Во-первых, никто не поверит, во-вторых, нечего рассказывать об этом всем, кому попало.
— Но ведь Нина не «кто попало», — наивно пожала я плечами. — К тому же не случилось ничего необычного.
А ведь так хотелось впечатлить подругу историей о том, что все эти россказни об Эдиваре — ложь. Принц оказался совсем другим — приятным собеседником, благородным спасителем и добрейшим человеком. Плащ вот свой оставил, что подняло его еще больше в моих глазах.
— Когда же ты наконец поймешь, что не все надо разбалтывать слугам, — устало покачала головой бабушка. — К тому же хватит уже водить дружбу с горничной. Сколько можно уже, Илли? Это не поднимет тебя в глазах общества. Необходимо выбирать себе правильных друзей из близкого для тебя окружения.
Да ладно! И де это окружение было?
Кузен с кузиной только и делали, что потешались вечно надо мной, придумывая неуместные штучки, за которые неизменно наказывали меня.
Папа, конечно, был моим самым лучшим другом, но по долгу своей службы часто отсутствовал. А Нина всегда была рядом, а еще ее матушка — наша экономка — тетушка Горибо, повариха тетя Элли, дворецкий дядя Уилко и… в общем, да — все мои друзья были слугами. И самыми близкими, понимающими людьми. Нянюшку Дороти тетка с бабкой поспешили уволить, как только я достигла семилетнего возраста, а гувернантка у нас с Кларобель была одна на двоих — слишком чопорная и скучная мисс Гелиполи. Леди не полагалось быть слишком умными. Они ведь леди.
М-да.
Пришлось восполнять пробелы в батюшкиной библиотеке, когда он был в отъезде. В остальное время он учил меня сам к недовольству старой леди.
— Пора этой девчонке подыскать новое место работы, — со вздохом проговорила старая грымза. — Надо поговорить об этом с твоим отцом. Я знаю несколько домов, куда ее могли бы принять. Не первой горничной, конечно, но… какая уже разница.
Этого я уже стерпеть не могла. Бабушка от меня пыталась спровадить Нину?! Ну уж нет, позволю!
— Вы вольны вести дружбу, с кем посчитаете нужным, миледи, — твердо произнесла я. — Но Нина никогда не покинет нашего дома. В противном случае я расскажу папе о происшествии на болоте. Ведь, как я понимаю, на тайной тропе мы оказались не так просто?
Леди Мальборк побледнела, но взор ее сделался надменным, колючим и холодным.
— Я тебя услышала, Иллалия.
— Вот и хорошо.
После этих слов бабка посмотрела на меня с удивлением, но я не стала на этом заострять внимания. Остался неприятный осадок оттого, что на самом деле моя встреча с принцем оказалась подстроенной. Возможно, поэтому лорд Ортис и смотрел на нас волком, потому что обо всем догадался.
Как же это все гадко.
Домой нас доставили в целости и сохранности глубокой ночью.
Бедолага Филб оправдывался постоянно и за болото, и за то, что проглядел господ, пока бабка на него не шикнула и не приказала держать язык за зубами. Старый кучер все понял и смиренно умолк. Кому хочется на старости лет терять работу.
Но главное, мы попали домой — целые и невредимые. Уж, что там задумала бабка — непонятно, но понимала ли она, как сильно рисковала нашими жизнями и здоровьем.
Первое, что я сделала, попав домой, бросилась в объятия обеспокоенного отца.
— Илли, что случилось? — батюшка с удивлением осмотрел меня с ног до головы. — Вы попали в аварию? Не думал, что скажу тебе это, дорогое мое дитя, но ты ужасно выглядишь. На дворе уже даже не первый месяц осени. Ты ведь заболеешь!
— Папа, как я рада тебя видеть! — несмотря на то, что я была вся в грязи, все равно обняла отца и спрятала холодный нос на груди родителя, чуть не разрыдавшись от переизбытка чувств.
— Всевышний, ты жива, и это главное! — пап обнял меня. — А почему от тебя так разит болотом, ребенок? В какую такую передрягу вы угодили с бабкой?
— Понимаешь… — я стала подыскивать подходящие слова, чтобы и правда не взболтнуть лишнего.
— Я все объясню! — тут же встряла приблизившаяся бабка. — Не хочет ли мой сын поприветствовать свою мать?
Леди Мальборк расставила руки для объятий. Отец со вздохом выпустил меня и пошел обнимать бабку. И так было всегда, если она видела, что папа рад мне, тут же переключала внимание на собственную персону.
— Иллалия! — обратилась ко мне старая леди. — Тебе пора бы уже отойти ко сну. День был слишком тяжелый.
Тяжелый — сла́бо сказано. День был безумный. Что именно в нем было безумнее даже понять сложно. То ли бабкины утренние капризы, то ли болото, в которое мы угодили, то ли встреча с принцем. Мне казалось, что я не раздеваясь и не умываясь рухну на свою кровать замертво.
— Миледи, вы не поделитесь со своим сыном, что произошло? — папа недоумевающе смотрел на бабку. — Я все могу понять, но вы хотя бы предупредили о том, что приедете позже. Даже багаж прибыл поздно. Прислуга в расстройстве. И почему горничная Илли ехала не с вами?
— О! — отмахнулась бабушка, но было видно, что она тоже устала, оттого ее движения были какие-то замедленные. Леди устало уселась на софу.
— Не произошло ничего ужасного, что бы ты там себе не надумал, — с пафосом выдала старая леди. — Просто твоя дочь и ее бестолковая служанка не могли собраться как следует. Пока проходили сборы, кучер хватил лишнего и естественного в таком состоянии завез нас непонятно куда. В итоге мы заблудились, а с этой колымаги слетела ось!
Врала, не моргнув и глазом. Мне так и до старости не научится, не прятать взор и не краснеть не получится. Бедный Филб! Надо как-то его выгородить, иначе папенька в запале расстройства может и выгнать старого, ни в чем не повинного, бедолагу.
— Но экипаж, который я оставил вам совершенно новый, — стал оправдываться отец. — Как ось могла слететь, если я эту карету делал на заказ?
— Вот все эти вопросы предъяви мастеру, — надменно заявила бабка. — А нам необходимо отдохнуть с дороги.
Старая леди величественно встала, давая понять, что разговор окончен.
А я вдруг с удивлением обнаружила, что у меня сильно чешутся руки, так хотелось стукнуть этой женщине если не в лоб, то хотя бы встряхнуть ее как следует.
— Мы давно не виделись, — я вцепилась в отца с новой силой, чтобы только не набросится на вредную даму, которая порядком поднадоела со своими интригами. — К тому же я бы рассказала о нашем приключении…
— Еще чего не хватало! — возмутилась старая леди. — Отправляйся в постель! Ты могла простудиться в этом бестолковом наряде. Только сначала надо принять ванну. Кажется, от нас все же пованивает.
— Я никогда не простужаюсь.
Отступать я не собиралась. Но вот пахло от меня действительно неважно.
— Иди, дочка, отдыхай, — вот так всегда, отец сдается под бабкиным натиском, ибо если не уступить этой старой великосветской ведьме, то рискуешь остаться с проплешиной на всю голову.
Пришлось подчиниться, иначе недовольства не избежать. Придется разговор с отцом отложить до завтра. А жаль. Надо срочно его уговорить, чтобы он не прогонял Филба. Ведь даже принц подтвердил, что старик трезв, как стекло.
В комнате меня уже ждала взвинченная до предела и заплаканная Нина.
— Ах, леди! — снова расплакалась девушка. — Как же было стыдно перед лордом — вашим батюшкой — за то, что оставила вас одну. Он чуть ума не лишился, когда вы вовремя не явились. А уж меня то, как маменька распекла…
— Все, Нина, успокойся, прошу, — стала уговаривать несчастную горничную. — Мне есть что тебе рассказать.
Не рассказать подруге правду было выше моих сил. К тому же я знала, что Нина меня не выдаст.
— П-правда? — Нина тут же перестала плакать и посмотрела на меня с интересом.
— Правда. Я видела принц Эдивара…
— Да вы что-о-о? — заплаканные глаза девушки превратились в блюдца.
И первым делом я рассказала все как было на самом деле, ничего не утаив.
— Вот старая ведьма! — теперь уже из глаз горничной, казалось, сыпались искры, так она негодовала. — Это же надо, как она умудрилась все провернуть.
— Самое ужасное, Нина, не это, — я плеснула себе воды из таза в лицо, смывая всю усталость и стыд. — А то, что бабушка ведет какую-то свою игру, правила которой мне неизвестны.
К тому же мне не давал покоя сон, приснившийся в дороге.
— Ну, миледи решила вас выдать замуж за Эдивара, что здесь непонятного? — бесхитростно пожала плечами Нина, доставая мою ночную рубашку. — Это же яснее некуда. Сначала она хотела выдать замуж свою любимицу Кларобель. Но не вышло.
— О, чем это ты?
Расторопная горничная, закончив с ночной рубашкой, отправилась в ванную комнату, где уже была готова горячая вода.
— А я пока вас дожидалась, — раздалось из ванной. — Умудрилась собрать местные сплетни. Ваши родственники Ласкерты, как бы правильно выразиться, немножечко в опале теперь.
— А бабушка знает? — я даже немножечко растерялась от новости. Отправилась следом за Ниной, чтобы ей не пришлось оттуда громко кричать, отвечая на мои вопросы. Мало ли кто нас может услышать.
Нет, о проблемах Алфи я знала, но не думала, что все так серьезно. Хотя то, что он игрок — это уже сплошная проблема.
— Еще бы не знала эта старая грымза, — уже тише проговорила Нина. — Она такие надежды возлагала на эту Кларобель. Однако, еще в прошлом году стало ясно, что ей нечего ловить в столице.
— Кому? — не поняла я, от испарений на болоте голова шла кругом, а от ароматических масел, которыми щедро окропила воду горничная, стало совсем трудно соображать. — Бабушке?
— Да нет, сестрице вашей двоюродной, — ни на секунду не теряя нити разговора, Нина стала готовить меня к купанию. — Уж больно с гонором она, говорят, оказалась.
Не уж то только сейчас заметили?
Сарказм чуть было не сорвался с губ, но от усталости стало даже лень язвить.
— Всех женихов разогнала, — на ухо прожужжала Нина.
— Тоже мне показатель, — разочарованно фыркнула я. — Избирательность в духе Клары.
— Ага, скорее непомерное высокомерие, будто бы не чета ей все. А пока она раздавала отказы направо и налево. Ее брат тем временем проигрался в пух и прах.
Тут я напряглась. Не сильно, но и без того нарушенное душевное благосостояние, рисковало сорваться в легкую истерику.
Альфи божился, что проиграл только лошадей. Но потом выяснилось от бабушки, что он проиграл свое наследство. Но ведь Кларобел по-прежнему завидная невеста. Или, как? Еще и бабушка ведет очень странную игру.
— Я знаю, что Алфи натворил, Нина, — осторожно пояснила я, залезая, в пышущую всеми возможными цветочными ароматами, ванну.
— А мне вот сдается, что нет, — хитро подмигнула рыжеволосая горничная. — Ведь помимо того, что молодой лорд Ласкерт проиграл все свое состояние, он решил поправить свои дела за счет выгодной женитьбы на богатой наследнице. Но там невеста не горела желанием. В итоге Алфи выкрал девушку и повез ее в храм порочных сестер, где их могли обвенчать без разрешения.
— О, нет! — в ужасе воскликнула я. — Это уже ни в какие ворота не лезет!
До какой степени мерзости и отчаяния опустился кузен, если пошел на такое. А я ему ещ и помогала — дура наивная.
— А я вам, о чем говорю! Парочку конечно схватили, но молодой Ласкерт попытался шантажировать родственников девушки, что якобы… ну, вы понимаете?
— Ага, — рассеянно кивнула, хотя на самом деле ничего не понимала, кроме того, что мой кузен оказался отъявленным негодяем.
Нина внимательно посмотрела на меня и вздохнула.
— Не важно, — отмахнулась девушка. — В общем, семья той девы денег ему давать вашему кузену стала, зато знатно намяла тому бока.
— И поделом.
— Согласна. Но в ходе этой истории выяснилось, что Алфи играл не абы где, а в Темном клубе.
— Что?! — от неожиданной новости я дернулась прямо в ванной, расплескав воду. — Этого не может быть!
Реальность была, куда ужаснее, чем можно было предположить.
Темный клуб! Ну надо же!
Ни один уважающий себя человек туда не сунется. Потому что, если ты попал в клуб, значит, отдал душу темным силам. Там ведутся незаконные игры, и делаются самые поразительные ставки даже на человеческую жизнь. никто не знает, где именно находится Темный клуб, потому что каждый раз его местоположение менялось. Другие и вовсе считали, что клуб находится на границе миров и якобы им управляют альвы, умеющие бродить между мирами.
Красивая сказка, да некрасива сама суть. Тот, кто там очутился и, проклят будет до тех пор, пока не рассчитается с долгами.
Почему я сразу этого не поняла. Алфи сумасшедший, раз сунулся туда, а я наивная курица, раз поверила ему. От плохого предчувствия заломило в висках. Я потерла глаза, чтобы согнать тяжелые мысли.
— Ах, батюшки! — возглас Нины отвлек от дум.
— Что случилось?!
— Вы руку-то свою видели? — девушка схватила меня за пальцы и ткнула мне под нос. — Смотрите, оно разрослось!
Я не сразу поняла, о чем идет речь. Но когда увидела, онемела от шока. Кольцо расползлось красивой руной по тыльной стороне ладони.
— Как… такое может быть? — я в ужасе взирала на руку. тело стала бить мелкая дрожь.
Неожиданно вспомнилась та тяжесть, что давила, казалось, на самую душу, а потом отступила, как только я выставила перед собою руку.
— Лесной владыка хочет себе жену, — прошептала зловеще горничная. — Скоро он потребует свою невесту.
Тьху! Глупые детские сказки. То Лесные владыки, то Темные клубы, то еще какая ерунда в тумане привидится. Все! Больше не могу — устала.
— Давай домываться, Нина, и спать, — вынесла я единственное рациональное решение в этой ситуации. — Иначе я усну прямо здесь и захлебнусь. А бабка тебе своих нарушенных планов не простит.
Мы обе прыснули со смеха, что разрядило обстановку. Но на душе все равно было тревожно.
