Лягушка плаща и кинжала

Олег Ткачев, 2023

Волшебный мир, похожий на игру. Что, если узнать правила этой игры сложнее, чем выжить? Говорят, что выживают самые приспособленные. У маленького головастика есть выбор, но цель игры неизвестна. Может, просто следовать интуиции, чтобы стать сильнее? Если отбросить все ради цели, наверняка потеряешь и кое-что важное. А что, если есть и другой способ выжить – стать бессмертным? Редкая возможность, но и цена за нее заставляет задуматься. А это точно игра?Предупреждение: способы развития навыков в волшебном мире сильно отличаются от реальных. Не пытайтесь повторить их в реальном мире.

Глава 3. Юная дрессировщица

Ни мгновения не сомневаясь, Славик навсегда попрощался с этой норкой и поспешил наружу. Вода все еще мутная и очень холодная. Он быстро всплыл и глотнул холодного, но такого чистого воздуха.

Луна освещала водные просторы. Лишь кое-где торчали ветки деревьев и кустарников. Мимо проплывала льдина, но забираться на нее совсем не хотелось. «Вот и пригодилась устойчивость к холоду. Какой я молодец», — похвалил Славик сам себя.

Пришло время выбирать, что делать дальше. Славик осмотрелся, заметил впереди по течению дерево и поплыл к нему, размышляя: «Там я или еду найду, или хотя бы сушу увижу. Как есть хочется. Рыбу в такой воде никак не поймать. Лучше бы там на ветке спал маленький воробышек. Или два».

На дереве оказались не воробышки, а десяток вороньих гнезд. Славик тихонько поднялся к ближайшей ветке, увидел вдали холм над водой, прыгнул и поплыл к нему. На холме от наводнения спасались разные животные. В том числе — много мышей.

Они быстро избавили Славика от голода. Днем он прятался в воде между ветками сирени и плел себе из прошлогодней травы новые доспехи. Ночью, несмотря на заморозки, охотился на мышей.

Вода понемногу отступала. Все бы хорошо, но цапли вернулись из теплых краев.

Вскоре река вернулась в свое русло. Животные разбрелись по равнине. Славик продолжил свой путь вниз по течению. Сейчас он предпочитал вылезать наружу только ночью, когда цапли спят.

Во время одной такой вылазки на холм у реки он заметил широкую дыру у корней вяза. Оказалось, что в глубине ждет тепла клубок змей. Слишком большие, чтобы проглотить, но достаточно ядовитые, чтобы помочь в повышении устойчивости к ядам.

Славик, высмеивая про себя такое безрассудство, тихо подкрался к ним. Он приоткрыл сонной змее рот и слегка воткнул ее зуб себе в лапу. Больно, а действие яда не чувствуется. Немного подождав, он продолжил.

Он задержался там на неделю. Устойчивость к ядам превратилась в ядовитость первого уровня. В окне навыков говорилось, что теперь съевший или даже укусивший его отравится.

Знают ли об этом цапли, там не упоминалось.

Зато, впервые в этой игре, Славик увидел вполне ясные перспективы. Ядовитость обещала эволюционировать в ядовитый укус. «Моя еда и так редко вырывается на свободу. А против хищников это может очень пригодиться», — размышлял он.

Пока есть такая возможность, Славик решил продолжать. Он успел поднять ядовитость еще на уровень, прежде чем змеи начали искать себе еду. Едой становиться он совсем не хотел. Сразу поплыл дальше.

Рыбы хватало, дни становились все теплее. Зазеленела трава и выбрались из своих убежищ насекомые. Другие лягушки тоже проснулись. Славик с удивлением заметил, что он раза в два крупнее прочих.

Привычка пробовать все на зуб наконец сработала. Простой анализ превратился в развернутый. Окно навыков обещало, что теперь можно посмотреть и характеристики персонажей. Куда важнее, что в собственном окне возле полос здоровья и прочего появились числа. Среди них — сколько очков опыта набрано и сколько нужно до следующего уровня.

Славик посмотрел и улыбнулся: «Как всегда, они не собираются сообщать, сколько же я получу, съев кого-то». Он почти вернулся к охоте, но передумал. Найдя личинку стрекозы, Славик постарался запомнить свои характеристики.

Личинку он убил камнем, но не съел, а открыл окно сведений. Очки опыта увеличились. Он съел личинку и посмотрел снова. Очки не изменились. «Как всегда. Почему нельзя было раньше написать, что есть их совсем не обязательно?» — с пренебрежением подумал он.

Однако теперь перспективы заметно расширились. Осталось выбрать из двух природных врагов лягушек — змей и птиц. Как цапля чешет голову лапой с большими когтями, Славик видел. Да и взлететь может, а шлепнуться с высоты скрытность не помешает.

Змея без когтей, но может не только укусить. Полоз обвивает и душит. Как бы смешно ни звучало, Славик решил потренироваться на щуках — они тоже длинные, но не задушат. Он выбрал место, запомнил, сколько очков сейчас, оставил доспехи в траве и нырнул.

Для начала он выбрал щуку раза в три длиннее себя, впился ей в живот зубами и сильно сжал. Рыба трепыхалась, бросалась из стороны в сторону, но он не отпускал. Как только она ослабла, Славик потащил ее к берегу.

С трудом забравшись в заросли камыша, они там застряли. Славик поднял добычу над водой. Теперь он мог нормально дышать, а щука — нет. Она жадно хватала ртом воздух. Казалось, что этот поединок выносливости никогда не закончится.

Однако щука ранена, а у Славика большое преимущество — время от времени он лапой смачивал свою голову. Наконец щука перестала подавать признаки жизни. Окно сведений показало, что опыта стало больше.

Славик засунул голову добычи между камышинками, чтобы случайно не уплыла, и подумал: «Толстую змею одними зубами я не удержу. Нужна палка». Он надел доспехи и принялся обследовать местность под кустами, росшими неподалеку.

Крепкие палки он отломить не мог. Те, которые ветер сломал, и в его лапах ломались слишком легко. Зато он нашел там змеиную нору. Похудевшая за зиму степная гадюка грелась в солнечных лучах, свернувшись неподалеку.

Славик решил рискнуть. Он тихо подобрался к змее и вцепился ей в шею зубами, а лапами обхватил, чтобы не упасть. Зубы у лягушки мелкие, но в чешую воткнуться смогли. Змея начала извиваться, несколько раз сильно ударила лягушкой о землю, но доспехи выдержали.

После долгой борьбы, уже ночью, змея перестала шевелиться. Опыт Славик получил и в прямом, и в переносном смысле. Он решил, что лучше поймать десяток средних рыбок, которых можно съесть, чем полдня голодному на солнцепеке бороться с одной змеей.

Так он и сделал, понемногу продвигаясь вдоль течения. А когда в реке замечал небольшую или среднюю змею, нападал обязательно. Там обоим нужен воздух, но лягушка, стоило доплыть до камыша, крепко цеплялась за него и не давала змее поднять голову.

Уровень понемногу поднимался. Однажды Славик заметил на дереве над рекой вороньи гнезда и подумал: «Не цапли, но крупнее меня. Стоит попробовать». Одна из веток опустилась к воде. Птицы любили садиться на нее, чтобы попить.

Славик притаился под веткой. Ворона села, посмотрела по сторонам и опустила клюв в воду. В этот момент лягушка вцепилась в ее шею зубами, а лапами крепко держалась за водоросли. Птица взмахнула крыльями, а взлететь не смогла. Наоборот, перья намочила.

После недолгой борьбы она утонула. Опыта получилось меньше, чем за змею, зато намного быстрее. Как раз хватило на следующий уровень. Только доспехи пришлось чинить — ворона их когтями сильно попортила.

Раки начали сползаться на угощение. Славик их не беспокоил. Он оставил доспехи сохнуть и поплыл ловить рыбу, размышляя: «Да, когти у птиц опасные. Нужно попробовать прыгнуть на ворону сверху».

На деле оказалось, что так и ворона чуть до берега не долетела, и доспехи сильно порвала. Тем не менее, долететь ей Славик не дал, а победа есть победа. Отдышавшись, он сделал сразу трое доспехов, усиленных кусочками камыша.

Вороны не зря считаются умными птицами. Потеряв здесь пятерых, стая начала летать на водопой выше по течению.

Другие птицы по привычке прилетали на водопой сюда. Мелких, вроде воробьев и ласточек, Славик не трогал. Нападать на сокола тоже не рискнул. В его засаду угодила еще пара соек и горлица.

Время шло, уровень понемногу рос. У цапель подросли птенцы. Славик подумал, что к ним незаметно подобраться можно. А что дальше? Пока птенцы не научились летать, а клевать-то умеют. Их всегда несколько в гнезде, а скрытность рассеется при атаке. Риск слишком велик.

Змеи — другое дело. Он позволял маленьким змейкам, которые вылупились в этом году, кусать его лапу. Когда яд заканчивался, он их с удовольствием отправлял в свой живот. И со средними, если в воде, он не отказывался побороться.

И вот в конце августа, победив очередную гадюку, Славик увидел сообщение об эволюции. Синей лягушке обещали дать или повысить устойчивость к яду. Белой — устойчивость к холоду. Желтой — устойчивость к жаре. Как и раньше, нужно решить за сто секунд.

Славик прочитал и сердито подумал: «У вас что, фантазия закончилась? Ладно, зима приближается, а значит, выбор очевиден. Надеюсь, моя скрытность от этого цвета не пострадает».

Проверка показала, что теперь он — белая туманная лягушка двадцатого уровня. Устойчивость к холоду поднялась еще на один и достигла шестого уровня. Скрытность и прочее не пострадало.

Вид изменился лишь немного. Если верить картинке, на животе появилось несколько белых пятен, вот и все. Он успокоился и еще раз пересмотрел все навыки.

Классовые навыки: кожное дыхание, липкий язык, ночное зрение. Активные навыки: развернутый анализ первого уровня. Пассивные навыки: скрытность пятого уровня, спринтер шестого уровня, ловкость девятого уровня, устойчивость к сухому воздуху седьмого уровня, ядовитость второго уровня, резкий бросок пятого уровня, землекоп первого уровня, ученик ремесленника шестого уровня, устойчивость к кислоте первого уровня, устойчивость к холоду шестого уровня.

На следующее утро река принесла его к небольшому пляжу, вытоптанному множеством ног. Судя по следам, по большей части — птичьих. Дальше росли кусты терновника.

Славик обрадовался, что нашел богатые охотничьи угодья. Пока птицы не прилетели, он решил разведать окрестности. Только зашел в заросли лебеды, что-то зашуршало, раздался глухой удар. Он не пострадал, но оказался в клетке.

После проверки, в том числе и на зуб, клетка оказалась железной. Дно, присыпанное землей и листьями — тоже. «Вот я и повстречаю людей. Нужно замереть, чтобы цапля или полоз не нашли меня раньше».

Рассвело. На водопой стайками и по одиночке начали прилетать птицы. Цапель — сразу четыре. Славик не шевелился. Только радовался, что у него есть устойчивость к сухому воздуху.

Солнце поднялось довольно высоко, когда клетку окружило четверо подростков лет четырнадцати. Они немного поспорили на неизвестном языке и открыли клетку. Славик осторожно выполз из нее и скрылся среди лебеды.

Он собирался обойти опасный пляж. Это почти удалось, но раздался знакомый звук и он снова оказался в клетке, только раза в два больше. Тут же раздался смех, а из зарослей поднялся старик. Без переднего зуба, зато обвешанный кусками тростника и травы.

Старик поднял клетку и что-то сказал детям. Славик снова ничего не понял, а он сказал:

— Моя удача со мной, а вам — счастливой охоты.

— У вас же клетка пустая, — усмехнулась девушка в широкой шляпе.

— Это наш невидимый зверек, не так ли? — возмущенно спросил широкоплечий парень.

— Если и так — сами выпустили, не я. Если ты монету поднимешь, а затем снова на дорогу бросишь — любой поднять может.

— Если дело в монетах, мы заплатим. Сколько вы хотите?

— Жарко становится. Пойдем в мой шалаш. Там поговорим.

Они прошли совсем немного и подошли к небольшому холмику, покрытому травой. Старик открыл дверь. Это и был его шалаш. Внутри — клетки с животными. Старик поставил эту посредине, уселся на кучу травы, а гостям показал место напротив.

— По правилам я могу предложить пойманному зверю стать моим питомцем, — уверенно заявила девушка, снявшая свою широкую шляпу.

— Только сначала я сделаю, чтобы он нас понимал, — добавила ее подруга.

— Валяйте. Но лучше посмотрите сюда, — показал старик на другие клетки. — Могу продать любого.

Не обратив внимания на его слова, девушка достала волшебную палочку. Она что-то пробормотала, взмахнула палочкой и сказала:

— Теперь ты нас понимаешь. Шагни к Свете, если согласен стать ее питомцем, а если нет, то назад. Тогда этот старик продаст тебя кому-нибудь в городе.

— Ха-ха-ха. Вы же его не видите. Откуда вам знать, куда он шагнул?

— Но вы же видите. Как честный человек, скажите.

Славик их понял. Если выбирать между стариком, торгующим животными, и девушкой, которая хочет питомца, он выбрал бы последнее. Но он понял и то, что Света его не видит. И доспехи, судя по всему, тоже.

Много ли найдется девушек, желающих завести лягушку вместо чего-то мягкого, пушистого и, по возможности, белого?

Хотелось как-то доказать, что он — не обычная лягушка. Славик раздвинул листья на дне клетки. Люди притихли. Это они увидели.

На пыльном полу клетки Славик пальцем нарисовал два параллельных отрезка, перечеркнул третьим и нарисовал по одной дуге на тупых углах и по две — на острых.

Славик не любил математику и не помнил точно, как все это называется. Для себя он запомнил просто — на такой картинке все острые углы одинаковые, все тупые тоже одинаковые.

— И что должен означать такой ответ? — удивленно спросил парень с луком.

— То, что эта лягушка превосходит вас не только по уровню, но и по уму, — мрачно ответил старик.

— Так это всего лишь лягушка? — разочарованным дуэтом спросили девушки.

— Чтобы вы понимали разницу, объясню честно. Любого из этих, — старик махнул рукой в сторону клеток, — я готов продать за серебряную монету. За лягушку возьму не меньше пятидесяти золотых. И учтите, что наверху цена вырастет вдвое.

— Вы нам расскажите, пожалуйста, что в ней такого ценного, — сказал парень со щитом и мечом. — Не уверен, что хватит, но мы из богатых семей. Поторгуемся, если что.

— Белая туманная лягушка двадцатого уровня с кучей навыков. А еще она в доспехах, как у ручейника.

— У-у, — протяжно ответил парень. — Света дрессировщик всего третьего уровня.

— Заплатите пятьдесят золотых, если я ее уговорю? — жадно блеснули глаза старика.

Подростки переглянулись, достали кошельки и начали считать. Двадцать четыре золотых, восемь серебряных и тридцать девять медных.

— Тут даже не половина, но, если мы добудем пару сундуков с сокровищами, мы сможем заплатить, — сказал мечник.

— Если успеете за месяц, пока я тут — так и быть. Наверху доплатите до сотни монет, даже если отдам ее здесь, — упрямо заявил старик.

Гости долго сомневались и спорили. В конце концов Света сказала:

— Если не успеем здесь, лишние пятьдесят я заплачу сама. Это может занять год или дольше.

— Спросите в гильдии авантюристов охотника Антипа. Я всегда сообщаю им, куда иду, — отозвался старик.

— Ой, точно. Я Света, дрессировщица. Теодор — рыцарь. Настя — волшебница. Игорь — лучник. Мы все третьего уровня. Можно узнать, как вы будете ее уговаривать?

— Правдой. Итак, я охотник. Я продаю чудовищ таким дрессировщикам в качестве питомцев или в качестве еды. Раз уж ты знаешь знак тайного общества Фаркота, тебя купит богач, будет хвастаться перед друзьями. Потом ты ему наскучишь. Для повышения уровня ребенок богача тебя убьет.

— Мы честно уровни повышали, в руинах, — обиженно заявила Настя.

— Вот с этими честными опыт делится на всех поровну, даже если ты сделаешь все сам. Зато и наоборот тоже. Правда, дрессировщики редко пачкают руки. Если пойдешь вдвоем со Светой, вся работа на тебе.

— Но в группе ведь безопаснее, а со мной она и на другие этажи попасть сможет, — на этот раз возмутилась Света.

— Ах да, она богатая, может тебе доспехи получше купить. Кажись, теперь все. Если согласна, надень тот ошейник, который дадут. Лучше на лапу при твоей-то шее. Он сам уменьшится. После этого Света сможет тебя видеть.

Девушка переглянулась с друзьями и протянула кожаный ошейник. Славик нехотя взял, стараясь не дотронуться холодной лапой до нее самой, и надел на левое плечо. Света застыла с улыбкой, просматривая сведения о питомце.

После этого она посмотрела на Славика и сказала: «Ух ты! И правда, лягушка в доспехах. Ты должна принять имя, чтобы договор вступил в силу. Шагни вперед, если нравится. Снежинка. Беляночка. Тучка. Стрелка. Фиалка. Лилия».

Она задумалась, а Славик стер старый рисунок и нарисовал человечка в штанах. Как мог, похоже на рисунок пятилетнего ребенка. Подростки начали обсуждать, что бы это значило. Старик немного потерпел, рассмеялся и сказал:

— Ты же одни женские имена предлагаешь, а он мальчишку нарисовал.

— Выходит, это парень? — растерялась Света. — Снежок подойдет?

Славик шагнул вперед. Антип демонстративно протянул руку и напомнил, что сейчас возьмет только золото. Получив монеты, он открыл клетку. Славик перелез в клетку Светы. Юные авантюристы попрощались и поспешили на выход.

Вслед им Антип крикнул: «Снежок, прекращай со сложными рисунками. Писать вообще не стоит. Волшебница на двадцатом уровне сделает тебя говорящим». Славик квакнул в ответ, хотя пытался сказать: «Спасибо».

Света повесила клетку на палку и осторожно закинула за спину. Отсюда открывался вид на равнину с пожухшей растительностью и зеленой полосой речки. Подростки шли быстро, а прыгать за ними не нужно.

Все бы ничего, но от палящих солнечных лучей здесь защищали только тонкие прутья клетки. Славик из остатков листочков на дне клетки сплел коврик и кое-как засунул его за воротник доспехов.

Он вжался в доспехи и подумал: «Если выживу, устойчивость к сухому воздуху сильно поднимется». Невольно вспомнилось, как он развивал устойчивость к холоду. В мечтах о ледяной воде он то ли уснул, то ли потерял сознание.

Разбудил Славика дождь. Он очнулся, осмотрелся и понял, что это не дождь, а заплаканная Света льет на него воду.

— Ну, как он? — с тревогой спросил Игорь.

— Кажется, шевелится, — ответила Света. — Как я раньше не подумала, что лягушке речка нужна?

— Ты воду понемногу лей, а то самой пить будет нечего, — спокойно произнес Теодор. — Половина здоровья ведь осталась, а до колодца еще пара переходов. Ничего с ним не случится.

— Посмотрим, что ты скажешь с половиной собственного здоровья, — сказала Настя. — Лучше сруби какой-нибудь травы, чтобы тень сделать.

— Меч не для этого, — проворчал парень и встал.

Он достал нож и с трудом срезал пучок лебеды. Пока он возился, привязывая траву на клетку, Славик немного пришел в себя. «Поесть бы, но до вечера как нибудь…» Тут он заметил в траве знакомый серый блеск и осторожно пошел в ту сторону.

— Снежок, ты куда? Ты что, обиделся? — сразу забеспокоилась Света.

— Не двигайтесь, — таинственным голосом сказал Игорь. — Сама же говорила, что он голодный. Может, кузнечика заметил.

Змейка оказалась маловата, чтобы насытиться, зато справился быстро. Света смотрела в эту сторону, не моргая, а Славик спокойно проглотил добычу и вернулся к ней.

— Поймал кузнечика? Теперь повеселее будет? — спросил Теодор, не отрываясь от работы.

— Вы не поверите. Он змею съел, — отрешенно произнесла Света.

— Даже я знаю, что это змеи едят лягушек, — усмехнулась Настя.

— Ага. Я тоже так думала.

— Теперь понятно, откуда у него такой уровень. Не на кузнечиках же он до двадцатого дошел, — сказал Теодор и гордо заявил: — Готово. Тень на половину клетки, зато ни лучика не пропускает.

Через три перехода с привалами они дошли до колодца. Девушки наотрез отказались пустить Снежка поплавать в ведре, привязанном к колодцу. Парни неохотно вырыли ямку и наполнили водой. Вода быстро впиталась, но и этого хватило, чтобы снова почувствовать себя мокрой лягушкой.

Юные авантюристы готовились к ночевке под открытым небом. И тут Славика осенило. Он сорвал листок одуванчика, осторожно оборвал края и, стараясь не попасть под ноги, отнес Свете.

Она что-то варила в котелке. Понадобилось квакнуть, чтобы она обратила внимание на питомца. Он поднял листок и очень старательно изобразил удары мечом. На этот раз хозяйка догадалась, чего он хочет. Она громко сказала:

— Ребята, вы не поверите. Снежок хочет с мечом сражаться.

— Одолжить? — издали спросил Теодор, собирающий сухую траву для костра.

— Я серьезно. Для его размеров разве что перочинный ножичек подойдет.

— Возьми мой, — протянула Настя маленький нож в красивых тисненых ножнах. — Посмотрим, что он сделает.

Света положила ножны перед Снежком. Он достал нож, осторожно попробовал им махнуть. Травинку срубил. Острый, но рукоятка великовата. Чуть из лапы не вылетел.

— Что там? — спросила Настя. — Мне же интересно, а ножа теперь тоже не видно.

— Похоже, ему понравилось. Пытается длинной травинкой к лапе привязать.

— А ты на что? У тебя же шнурок есть, — отозвался Игорь.

Ножичек привязали к лапе. Снежок махнул другой лапой в сторону от костра. Света и тут сразу сообразила и ответила, что ему достаточно подумать: «Краткие сведения о хозяйке». Среди прочего он увидит карту с отметками, где он, а где хозяйка. Она точно так же может найти питомца.

Снежок кивнул и скрылся в траве.