Невеста темного князя

Олеся Рияко, 2023

Сенсация! В заброшенном монастыре Алшахского княжества обнаружен древний саркофаг. Учёные считают, что в нём покоится тело Великого князя. То ли кровожадного вампира, то ли самого дьявола. Но Рейчел Найт не верит в мистику. Она молодой, талантливый антрополог, которой предстоит установить подлинность останков. Но что-то сразу идёт не так, и девушка оказывается втянута в сумасшедший водоворот событий, в котором руку помощи ей внезапно протягивает не кто иной, как дальний потомок того самого кровавого князя.

Глава 19

— Что ж… Вы явно знаете, что название рубинов с алшахского переводится, как драконье сердце. Но слышали ли вы о том, как драконье сердце стало каменным?

Рейчел отрицательно помотала головой и, устроившись в кресло поудобнее, с энтузиазмом ребенка принялась слушать древнюю легенду.

— Жил на свете дракон по имени Занган. Он был огромен и силен. Своими землями он правил огнем и ужасом, который внушал и своим подданным, и врагам. А врагов у него было не мало. И вот, однажды Занган сошёлся в тяжёлом бою с тем, кого не смог победить. С другим известным и могучим драконом Хоргумом. Тот тяжело ранил его в небе над туманным лесом и Занган камнем рухнул вниз. Смерть его была столь очевидна, что Хоргум даже не счёл нужным убедиться в ней, оторвав Зангану голову, а сразу отправился грабить его владения. Зарган же остался жив — волею судьбы упав в озеро, на краю которого в маленькой избушке жила девушка-сирота.

Звали ее Эвилька и была она ведьмой. А ведьмы в алшахских сказках, Рэйчел, всегда настоящие красавицы. Не то что крючконосые старухи в ваших!

Игриво прищурился князь, заставив девушку смущённо улыбнуться.

— Зная, что Хогум не пощадит жителей земель бывшего врага, она решила исцелить Зангана. Все же тот, хоть и правил своей страной, что называется железной рукой, а все же был справедлив и не чинил бесчинства. И ведьме это, разумеется удалось. Но не сразу. Много времени ей понадобилось чтобы приручить и поставить на крыло дракона. А у драконов, я вам скажу, поистине скверный характер!

Но, может быть только потому, что никогда не слышали они о себе ласкового слова? Никогда не знали тепла родной матери, ведь все до одного вылуплялись из покинутых всем миром яиц, в холодных, сырых пещерах?

Может и так.

Ответил князь задумчиво, словно сам себе.

— Ведь как объяснить иначе, почему сам Великий и ужасный Занган влюбился в сироту-простолюдинку. Как мальчишка, как ласковый щенок стал ластится к ней, каждую минуту жаждя заполучить себе ее взгляд, улыбку, прикосновение…

Но вот, пришло ему время покинуть ее. Но он не хотел. Все, чего желал с того момента могущественный дракон, властитель многих земель, лесов и гор, это навсегда остаться с Эвилькой. Жить с ней у озера и никогда не вспоминать о прежней жизни.

Но люди на его землях страдали под властью Хогума. Безжалостное чудовище выжигало целыми сёлами несогласных с его правлением. И Эвилька плакала, рассказывая об этом Зангану. Она на коленях умоляла его вернуться и спасти всех страдающих. Как мог он смотреть на слезы возлюбленной, как мог позволить ее сердце болеть? И Занган вернулся и сразился с Хоргумом, победив того в бою. А негодяй позорно бежал с поля боя, вместо того чтобы с честью принять смерть от когтей своего победителя. Но не волновала Хогума честь. Дракон не собирался вновь вызывать соперника на бой. Все что им двигало с тех пор — было местью. Да… Хогум узнал об Эвильке, и выбрав время, когда Занган отправился на осмотр своих владений, напал на нее. Сжёг дотла дом у озера, а саму его хозяйку-ведьму поднял высоко-высоко в небо и сбросил вниз.

— Боже…

Увлеченная сказкой, Рейчел закрыла лицо руками, выглянув сквозь пальцы.

Стефан коротко улыбнулся ей и снова посерьезнел, продолжив рассказ.

— Вернувшись к дому у озера и обнаружив то, что осталось от его любимой, Занган потерял рассудок. Три дня и три ночи он метался вокруг ее тела, то вырывая с корнями вековые деревья и опаляя вокруг себя землю до твердости скал, то ложась с Эвилькой рядом и укрывая ее тело своими крыльями, будто ей не все равно было на холод и дождь или палящие лучи солнца. Наверно Занган провел бы там и всю свою жизнь, но сердце дракона, разбитое утратой, не болит так же, как у людей. Ведь драконы вообще не из тех, кто способен на любовь. По крайней мере так было, пока Занган не встретил Эвильку. Сердце его перестало биться, но не потому что дракон умер, а потому, что превратилось в камень. Оно было больше не нужно ему и Занган вырвал его из своей груди и вложил в руки любимой. Сам же дракон отправился на поиски Хогума, а найдя его, бился с тем в страшном кровавом бою, не жалея себя и врага. Этот бой был настолько страшен, что и сейчас люди по всей алшахии находят драконьи кости.

А там, где проливалась драконья кровь, ныне целые поля засеяны самыми прекрасными алыми маками, которые вы видели где-либо.

— Красивая сказка…

Вздохнула девушка.

— И очень грустная.

Стефан кивнул ей и улыбнулся.

— Все, как в настоящей жизни. Сказка с плохим концом.

— Как? Вы не верите в хэппи-энды?

— Я считаю, что хорошие финалы — удел слабых историй. В тех же, что действительно запоминаются и бередят раны, все куда более реалистично. Скажите, неужели вы верите в то, что дракон и сиротка могли быть вместе по-настоящему?

Спросил князь с живым интересом и даже подался вперёд.

— Ну… В конце-концов Эвилька была ведьмой. Придумала бы что-нибудь.

Услышав такое Стефан искренне рассмеялся.

Рейчел же смущённо улыбнулась. Ведь что такого смешного она могла сказать, чтобы этот мужчина вдруг разразился таким заразительным смехом.

— Возможно тут я виноват. Так увлек вас описаниями, что не дал намека на очевидное.

Девушка растерянно вскинула брови.

— Не понимаю. Объясните?

Стефан улыбнулся ей, но в глазах его в тот же миг сверкнул какой-то ледяной, жестокий отблеск.

— Я так красочно расписал вам чувства Зангана к Эвильке… но разве я хоть слово сказал о любви Эвильки к Зангану?

У Рейчел отчего-то похолодело на сердце. Она приоткрыла рот, желая что-нибудь сказать, как-то заступиться за нарисовавшуюся в ее мыслях красивую и грустную историю любви…

Но князь опередил ее.

— Да, он любил ее беззаветно, а она… просто использовала его. Разумеется, во благо своего народа, но… Эвилька просто выбрала меньшее зло. Все же Занган не был настолько неуправляемым, как Хогум. По сути девушка пожертвовала собой ради мира для людей, а Занган отдал ей сердце и предпочел погибнуть в бою, жизни без нее.

Может, даже вину чувствовал за ее смерть. Ведь если бы она не была ему так дорога, стал бы Хогум тратить на нее время. Знаете, Рэйчел, я даже могу сказать, что и в этой истории есть счастливый финал. Ведь все умерли не зря. Смерть обоих драконов освободила жителей алшахии от обоих гегемонов. Чем не хэппи-энд?

— Мне кажется у вас очень странное представление о долго и счастливо. Не совсем… Эм… Отражающее реальность.

Стефан вновь искренне рассмеялся.

А потом вдруг посмотрел на нее так внимательно, пронизывающе, что Рейчел захотелось поглубже вжаться в кресло и ещё желательно накрыться чем-то сверху.

— С удовольствием послушаю, каким вы видите конец этой старой алшахской сказки.

Девушка сглотнула тяжёлый ком подступивший к горлу и приосанилась.

— Хорошо. Эвилька ведь была ведьмой, так? Так вот. Она не умерла. Просто дракон оплакивал ее три дня, а ей нужно было девять, для того чтобы вернуться к жизни. И она любила Зангана! Полюбила, когда ухаживала за ним. Когда он раскрыл перед ней свою душу, чистую и добрую, которую столько лет прятал под толстой шкурой!

Настойчиво подчеркнула Рейчел.

— А потом Эвилька нашла его, умирающего на вершине горы, где Занган принял последний бой, и вложила его каменное сердце в опустевшую грудь. А дракон, увидев ее, ожил и быстро пошел на поправку. Вот.

— И жили они после этого долго и счастливо?

С воодушевлением спросил Стефан.

— Да.

— И что, даже детишек нарожали? Серьезно? Дракон и ведьма?

Послушайте, но это же сказка! А что до… Эм… Физиологической невозможности такого союза в реальности…

Аккуратно сказала Рейчел, обходя все интимные подробности драконьей жизни.

— То я думаю, что тут все несколько иносказательно. Возможно, дракон не был драконом в полном понимании этого слова. Он мог быть и человеком. Просто высокородным, сильным рыцарем. А Эвилька была и не ведьмой вовсе, а целительницей. Ну, да! Вот если так посмотреть, то все прекрасно сходится. И знаете, я уверена, что Эвилька любила Зангана. Ведь не внешность важна, а душа. Вы сами рассказывали об этом драконе, как о могучем и благородном существе. И раз Эвелька в вашей истории готова была собой пожертвовать ради жизней других, то и она была благородной. А две такие чистые души просто не могли не полюбить друг-друга!

Довольная сделанным выводом, Рейчел посмотрела на князя, ощущая себя победительницей их маленького спора…

Но тени, пролегшие под глазами мужчины, заставили ее мигом позабыть о своем триумфе.

Непонятно в чем было дело, но Стефан вмиг изменился в лице, стал казаться растерянным и даже болезненным… Словно только что получил какую-то очень и очень печальную новость.

— Думаю, вам пора, Рэйчел.

Князь поднялся с места, явно заканчивая ваш разговор.

Девушка вынуждена была встать тоже.

— Поезжайте в отель и хорошенько выспитесь. Завтра к девяти утра надеюсь видеть вас уже здесь, за работой. Я взял на себя смелость пригласить несколько человек вам в помощь. Собеседуйте их и оставьте себе как минимум пару помощников. Только не отказывайтесь. Отказа я не приму. Посмотрите вокруг… Здесь столько работы. Помощники необходимы всем.

Девушка неловко шагнула к двери, совершенно обескураженная резкой сменой его настроения. Она не знала что сказать, но не могла не попытаться исправить свою невесть где сделанную ошибку.

— Стефан…

Он обернулся к ней вполоборота, даже не удостоив взглядом.

— Простите, если я сказала что-то не то. У меня и в мыслях не было…

— Хорошего вам вечера, мисс Найт.

Оборвал он ее и добавил, уходя вглубь комнаты, туда где была ещё одна дверь, по всей видимости ведущая в более личное пространство.

— И поверьте, я возможно больше вас хочу верить в хэппи-энды. Хочу верить…