Сбежать от императора. Ороканская пустошь

Ольга Арунд, 2023

Я сбежала от императора, чтобы спастись и сохранить проклятый дар. И потеряла семью и титул.Обрела новый дом и друзей в убежище для стихийных магов. Но из ниоткуда вдруг появился загадочный незнакомец, с которым я столкнулась по пути в пустошь. Практически мёртвый и, конечно, я не прошла мимо. Но кто он, спаситель или враг?И так ли это важно, если новые друзья готовятся судить меня за преступления, которых я не совершала?

Глава 4

— Загорайся же… давай! — Прут в руках натёр пальцы, но я продолжала крутить его между ладоней. Уже второй час. — Гори. Ну, пожалуйста, загорись же…

Но ни сухая трава, ни прут не откликнулись на мои мольбы. Даже рианы не откликнулись, хотя за это время я кого только не вспоминала. А в лесу всё холодало. Весна весной, но ночи ещё оставались прохладными, особенно в этой части континента, где на много вёрст вокруг тянулся лес. Стоял прямо на пересечении границ Оришана, Ктарана и Миерии, одной стороной примыкая к Асиланским горам — конечному пункту моего пути.

— Шаргхов костёр! — отбросила я прут.

Осознала, зажала себе рот ладонью.

Перед глазами мгновенно возник мамин укоряющий и отцовский хитрый взгляд. Несмотря на то что в поместье всегда собиралось много боевых магов — служащих отца, ругательства находились под запретом. Особенно, для нас с Арисой — главных сокровищ отдельно взятого семейства Кевинбург. Но если сестра то и дело ругалась, когда никто не слышал, то я воспринимала родительский запрет всерьёз. Как же, я ведь скромная и послушная.

Была до этого момента.

Потому что после целого дня шатания по лесу, пряток от лесорубов, на которых я то и дело натыкалась, еды из ягод, которые не назвать питательными, и общего так себе состояния трудно остаться милой, доброй и воспитанной. Да и кому сдалась моя воспитанность! Сомневаюсь, что Горусу так уж важно леди я или бродяжка из Кратна.

Вздохнув, встала. Нашла прут, подобрала, села на скрипнувшую под моим весом корягу и снова попыталась разжечь костёр.

Подумать только, у огненного стихийника сложности с пламенем! Самое время посмеяться, вот только не смешно. Но и не настолько я ещё отчаялась, чтобы тянуться к своей безумной силе. Страшной, разрушительной и неконтролируемой. Подозреваю, попробуй я извлечь хотя бы маленькую искру, тут же уничтожу половину леса. Между прочим, заповедного, я читала о нём в справочнике животных и растений континента.

Лучше бы почитала что-нибудь полезное. Руководство для начинающих стихийников, например, но таких книг в библиотеке поместья не водилось. Хотя о том, что я стихийник родители узнали едва мне исполнилось пять.

Снова вздохнула. Поджала губы, так больно стало ладоням, стоило зажать между ними прут.

— Вам помочь?

И даже вскочить не успела. Так и замерла в ужасе с прутом между ладонями. Широко раскрыла глаза, напряглась. И поняла, что не могу выдавить из себя ни звука.

— Тьерра[1], с вами всё в порядке? — Мужчина, что стоял напротив, нахмурился, но не сделал даже попытки приблизиться. — Простите, если напугал. Я всего лишь услышал, что здесь кто-то есть, и решил присоединиться, чтобы не ночевать в этом лесу одному. — Он обвёл рукой ближайшие деревья. — Тьерра, вы в порядке?

Я в ужасе. В дикой, разрывающей сердце и лёгкие панике. Настолько сильной, что ещё чуть-чуть и грохнусь в самый настоящий обморок. Как тогда в переулке. И так же, как и тогда, дико не вовремя.

— Я н-не… не маг.

Глупая и неправдоподобная ложь, любой дурак поймёт. А уж кем, но дураком стоящий передо мной мужчина не был.

— Ещё раз простите. — Он легко, но уважительно поклонился. — Я ошибся. Думал, что только маг рискнёт остаться один, да ещё на ночь в пограничном лесу. Разрешите?

— Ч-что.

Кажется, от страха даже зубы клацнули друг об друга. Сглотнув вязкую слюну, я не заметила, как он всё-таки подошёл. Дёрнулась, начала падать с бревна и неловко завалилась на спину.

Жар опалил щёки, уши и шею. Откуда-то изнутри поднялась злость. На себя — неумеху и трусиху, на незнакомца и, конечно, на дурацкий костёр. Неуклюже и со стороны наверняка жалко поднявшись, резко одёрнула плащ, отряхнулась. Едва не топнула ногой, но вспомнила, что так совсем сойду за шута. И только после этого снова подняла взгляд.

Но во взгляде незнакомца не было и намёка на смех. Скорее, на уверенность, ум и… безопасность.

Тряхнув головой, мысленно обозвала себя дурой и переступила через несчастное бревно.

— Разрешите, я помогу вам развести костёр? — повторил он, указывая на, собственно, устроенное мной кострище.

Точнее, свалку из сухих веток, которые я подготовила для этого самого разведения.

— Меня зовут Салхи́, я иду из Миерии в Ктаран. К родственникам. — И больше не спрашивая, он одним едва заметным жестом заставил загореться мой импровизированный костёр. — А вы?

— Элие… — запнулась. Снова обозвала себя дурой. — Эль. Меня зовут Эль.

И с размаха опустилась на прежнее место. Салхи вежливо улыбнулся, сел напротив прямо на траву и затих.

Первые минуты такого соседства оказались ужасными, а последующие очень нервными, но желания встать и бежать куда глаза глядят уже не возникало. Почти. А спустя четверть часа я украдкой взглянула на неожиданного гостя.

— Не возражаете, если я отлучусь за хворостом? — мгновенно поднял он взгляд.

Как чувствовал.

Я неопределённо пожала плечами и обхватила колени, всмотрелась в огонь. Но на самом деле, конечно, изучала спину удаляющегося гостя.

Зачем он ушёл? Действительно за хворостом или сейчас вернётся вместе с компанией? Вроде тех, кто встретился мне в переулке Кратна. Но тогда я была относительно отдохнувшая, не голодная и готовая умереть, но не убить. Сейчас же устала и точно не пригодна к бегу. Никакому, не то что бегу по тёмному опасному лесу.

И берилла, как назло, у меня больше нет. А, значит, любое резкое или неправильное движение гостя — и останется от него кучка пепла. Возможно, и от меня тоже, но, увы, дар не спрашивал, хочу я им пользоваться или нет.

И тепло в груди, что днём я относила насчёт палящего солнца и плотного плаща, с закатом только усилилось. Плохо, очень плохо. Это значило только одно — то, что дар, большую часть времени обезвреженный бериллом, просыпался и с каждым часом всё больше не любил хозяйку.

Шорох, треск веток и незнакомец, что вышел из-за дальнего дерева на мою небольшую поляну. В этот раз вышел шумно, хотя в прошлый я заметила его, только когда Салхи сам подал голос. Значит, сейчас он шумел специально? Или это я в прошлый раз настолько ушла в свои мысли, что не заметила бы и разъярённого фаркаса?

— Хворост, — пояснил Салхи, чуть выше приподняв охапку, и подошёл к костру. Подкинул несколько веток. — Вы голодны, госпожа Эль?

Обращение неожиданно резануло слух, но не объяснять же, что я леди, графская дочка, а мой отец — один из восьми генералов, последние десять лет исполняющий обязанности главнокомандующего империи. Не объяснять, но всё равно эта «госпожа» без титула…

— Я снова вас обидел? — склонил голову Салхи, глядя на меня через огонь.

— Нет, что вы. Я просто задумалась. Я не хочу есть, — улыбнулась, но выглядело это наверняка жалко.

И предательский желудок выбрал именно этот момент, чтобы забурчать недовольно, но, к счастью, сделал это беззвучно.

— Расскажете, как оказались в этом лесу?

А сам-то он расскажет? Я, может, и наивная дурочка, но карту изучила так, что теперь знаю наизусть. И точно помню, что самый безопасный путь из Миерии в Ктаран пролегал через постовых и официальную границу. И самый быстрый, но Салхи почему-то предпочёл ему неофициальный лес.

— Я тоже иду к родственникам, только наоборот в Миерию из Ктарана, — выдавила я. Чтобы ему и в голову не пришло меня сопровождать.

— Удивительно, как мы встретились в таком большом лесу, — фраза отдавала издёвкой, но весь вид гостя по-прежнему был дружелюбен и в целом равнодушен.

— Да. Очень.

Так мы и сидели молча — я, упёршись подбородком в колени, и он, задумчиво глядя на огонь. Вот только больше пламени костра меня интересовал незваный гость, и я потихоньку его рассматривала.

Тёмные — ночью не рассмотреть цвет, — узкие штаны были заправлены в высокие, но лёгкие сапоги. На тёмной рубашке с расстёгнутым воротом, когда Салхи менял положение, в свете костра давала отблеск наверняка перевязь под оружие. Вряд ли он, в отличие от меня, не понимал всю опасность такого приключения. В вырезе рубашки тоже виднелось что-то странное. Похожее на какой-то амулет.

Я прищурилась, вглядываясь.

Не уверена, что права, но амулет сильно походил на простой холщовый мешочек, висящий на обычной нитке. Красной нитке, а на мешочке вроде как угадывался какой-то узор, но здесь я могла и соврать. Плащ же Салхи снял и положил рядом сразу после того, как вернулся с хворостом.

Столкнувшись с его взглядом, странно насмешливым, я мгновенно опустила глаза. Притворилась, что увлечена костром, радуясь, что красные щёки можно списать на жар от огня.

Потому что краснеть было отчего. Пусть по нашему дому постоянно ходили маги — молодые и не очень, красивые и не очень, наглые и не очень, но вот так рассматривать постороннего мужчину мне ещё не приходилось. Тем более, когда у него обнаружились широкие плечи, твёрдый подбородок и необычно светлые, почти белые глаза.

Рассеянно взяв с земли палку, я пошевелила едва горящие ветки. С той стороны костра Салхи тут же подбросил в огонь ещё хвороста.

— Отдохните, госпожа Эль, я посторожу, — вдруг предложил Салхи, и я вскинулась. — Не переживайте, вас никто не тронет.

Желудок тревожно сжался.

Не от страха, Салхи я почему-то больше не боялась. От странной уверенности, что его словам можно верить. Что непонятно откуда взявшийся незнакомец и правда никому не позволит меня обидеть. Этой ночью точно.

— Я не устала. — Наглая ложь. — Можете отдохнуть, я тоже в силах посторожить наш… привал.

Как-нибудь. Потому что ночевать с кем-то мне до этого не приходилось. Как и сторожить.

— Вы уверены, госпожа…

— Просто Эль, — поморщилась.

Эта его «госпожа» злила и расстраивала одновременно.

— Вы уверены, что справитесь, Эль? — внимательный испытующий взгляд прозрачных глаз.

— Конечно, я уже сто раз так караулила, — отмахнулась я.

— Что же, вы снова меня удивили, — склонил он голову набок.

А после выбрал место у костра, лёг на землю прямо в одной рубашке и заснул, кажется, только закрыв глаза. Потому что ровное и глубокое дыхание послышалось почти сразу после того, как Салхи лёг.

Спать. В лесу. На голой земле.

Осмыслению это не поддавалось. Моему уж точно, поэтому я перетянула к себе охапку хвороста, крепче обняла колени и впервые в жизни стала караулить чей-то сон. ___

[1]Таер/тьерра — обращение к магу без титула