Сделка. Белое к черному

Ольга Истомина (2024)

Отчаянье толкает людей на безрассудство. Утратив надежду на излечение отца, принцесса Нейлина решилась просить помощи у колдуна, проклятого обитателя приграничных земель. Она страшится даже думать о том, какую плату потребует тот, чье сердце давно во власти тьмы. Деньги? Власть? Ее саму?…или обрести то, чем ни темные, ни светлые силы его одарить неспособны?

ГЛАВА 2

Наверное, нужно было попытаться поговорить с людьми, успокоить, объяснить их ошибку. Вместо этого принцесса пустилась наутек.

Нейлина не сомневалась, отец не одобрил бы подобного поведения. В конце концов, разве подобает наследнице убегать от собственных подданных, но сейчас вместо добропорядочных граждан девушку окружали жаждущие крови звери.

На улице же творился настоящий кошмар. Все небо затянули тяжелые, свинцовые тучи, сверкали молнии, гремел гром. Дождь лил как из ведра, и принцесса мгновенно промокла до нитки.

— Ага! Попалась, мерзавка! — девушку схватили за капюшон, дернув назад.

— Отпусти…кхе! — Нейлина двумя руками вцепилась в затянувшийся шнурок на шее, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. — Я не…

Окончание фразы потонуло в очередном раскате. Разыгравшаяся гроза не остудила пыла горожан, в храме остались старики и женщины с детьми, остальные бросились в погоню.

— Мало нам было одного проклятого под боком!

— Больше терпеть не станем!

— Вы поглядите, до чего энферы коварны. Думали, не опознаем их отродье под такой милой мордашкой!

Нейлина оказалась в медленно сужающемся кольце. Отпустив капюшон, мужчина с силой толкнул ее в спину, вынудив рухнуть прямо в грязь. Другой, в старой одежде, с засаленными волосами, презрительно сплюнул на землю. Еще несколько погрозили попытавшейся подняться принцессе кулаками.

— Как вы смеете? Я ваша принцесса, леди Нейлина, вы обязаны повиноваться мне. И прямо сейчас я приказываю вам разойтись по домам! — как можно увереннее воскликнула девушка.

От удара спина болела, но Нейлина все равно заставила себя подняться на ноги. Медленно оглянулась, стараясь задержать взгляд на каждом мужчине.

Нейлина надеялась, что выглядит величество, но как оказалось, внушить трепет и уважение, будучи насквозь мокрой и испачканной грязью задача практически невыполнимая.

Очередная вспышка молнии осветила жесткие лица. Дождь усиливался, и мужчины становились только злее.

— Я… Я приказываю вам немедленно разойтись по домам! — срывающимся голосом повторила принцесса.

«Пусть они уйдут! Пусть оставят меня!».

Словно в ответ на молитву, раздался очередной раскат грома.

— Не слушайте ее! — наконец, пробился сквозь толпу жрец. — Проклятые коварны. Она скажет что угодно, назовет любое имя и примет любую внешность, лишь бы заморочить всем нам головы.

— Но я не вру! Сейчас, я вам докажу, — Нейлина подняла руку, собираясь осенить себя обережным знанием.

— Не смей осквернять нашу веру! — хлесткая пощечина обожгла лицо.

Сдавленно всхлипнув, принцесса схватилась за пылающую щеку.

Происходящее просто не укладывалось в голове, было каким-то дурным сном.

Дома Нейлину никогда не били. Что там говорить, любого, посмевшего оскорбить принцессу, ждало суровое наказание.

Только вот в провинциальном городке ее не узнали и некому оказалось заступиться за девушку.

«Вот почему папа настаивал на охране», — запоздало снизошло озарение.

Увидев, что из храма бежит паренек с веревкой в руках, принцесса запаниковала.

— Нет-нет! Пустите! — мало что соображая, Нейлина врезалась в толпу.

Ударила одного мужчину в грудь, попыталась отпихнуть второго.

Не ожидая от хрупкой девушки такой прыти, горожане растерялись лишь в первое мгновение. Затем переглянулись и ухватили Нейлину за руки, фиксируя в одной позе.

— Не трогайте меня! А-а-а! — изо всех сил завопила принцесса.

Судорожно забившись, лягнула одного из мужчин, укусила второго.

— Видите, как беснуется тьма внутри нее? — забрав веревку, жрец приблизился.

Не иначе считая, что проклятые обладают большой физической силой, жрец стягивал путы настолько крепко, что принцесса едва могла дышать.

— Аниолы не простят вам загубленной человеческой души, — поймав взгляд жреца, прохрипела девушка.

Тот поспешно отвернулся, больше не желая ни смотреть, ни говорить с проклятой.

Специального места для сжигания колдуний в городке не было и Нейлину потащили к ближайшему позорному столбу.

Дождь продолжался, холодные струи били в лицо, хлестали по плечам. Нейлина задергалась, но связали ее на совесть, и девушка лишь сильнее затянула путы.

— Мой отец не простит этого! Вас всех казнят, — расширенными глазам наблюдая, как горожане деловито тащат дрова, от просьб Нейлина перешла к угрозам.

— Наша вера крепка. Мы не боимся энферов, аниолы защитят нас, — словно умалишенной, ласково улыбнулся жрец.

А потом достал из кармана носовой платок и с все той же всепрощающей улыбкой запихнул его принцессе в рот.

Девушку затошнило. Сразу стало тяжело дышать, перед глазами заплясали черные круги.

— А как же мы костер запалим то? — притащив вязанку хвороста, прихрамывающий мужчина покосился на чернеющее небо. — Придется подождать, покуда дождь не закончится.

— Не нужно, — жрец благоговейно уставился вверх. — Пресветлые аниолы всегда с нами. Они указали на проклятую и они же пошлют небесный огонь, чтобы выжечь всю тьму из остатков ее души.

Шум привлек внимание горожан. Не обращая внимания на бушующую непогоду, к площади стали подходить еще мужчины, женщины, некоторые даже вели с собой детей.

Заметив новых слушателей, жрец с жаром продолжил проповедь, спеша разоблачить Нейлину все в новых и новых грехах.

У принцессы вырвался сдавленный стон. У нее затекли руки и ноги, любое движение причиняло боль. Дождь постепенно пошел на спад, небо начало светлеть, но жрец и не подумал замолчать, наоборот, приняв улучшившуюся погоду за знак свыше.

«Пожалуйста… Кто-нибудь… Неужели вы все желаете мне смерти?!» — не способной пошевелится, даже дышащей через раз, Нейлине оставалось лишь бросать отчаянные взгляды на горожан.

На лицах двух женщин читался страх. Третья сосредоточенно укачивала сына и что-то шептала ему на ухо, указывая на будущий костер. Группа мужчин смотрела с откровенным предвкушением, едва не потирая руки и считая мгновения, когда жрец замолчит.

— Спорим, вспыхнет за мгновение?

— Да нет, пусть огонь и благословленный, доски то нет. Пока разгорится, тварь как следует помучится, — расслышала принцесса.

Поспешно перевела взгляд дальше и, несмотря на холодную погоду и мокрую одежду, ощутила, как кровь приливает к лицу.

Колдун стоял на расстоянии, набросив капюшон, и скрестив руки. В отличие от остальных, на лице мужчины читалась неприкрытая скука, смешанная с разочарованием.

«Не может дождаться, когда меня сожгут?!» — на глаза навернулись злые слезы.

Если в первое мгновение Нейлина обрадовалась, подумав, будто бы колдун явился на помощь, то почти сразу надежда с треском рассыпалась в пепел. Слишком уж отрешенным был взгляд мужчины.

«Должно быть, он и не собирался мне помогать, нет никакого зелья. Колдун лишь поиздевался над наивной спутницей. Кайрис был прав, не нужно было сюда ехать!».

От безысходности хотелось кричать. Ради этого путешествия Нейлина рискнула всем. Она так надеялась, что спасет отца, вернется настоящей героиней, достойной наследницей, только вот проиграла….

— Давайте встанем на колени и попросим аниолов о милости! — жрец первым подал пример, опускаясь прямо в лужу и с надеждой глядя на просвет в небесах.

Нейлину затрясло, по щекам градом покатились слезы.

«Интересно, гореть на костре это очень больно?» — стучало в воспаленном сознании.

На мгновение показавшееся солнце осветило все вокруг. Стоило солнечным лучам коснуться земли, как костер вспыхнул.

Принцесса зашлась в беззвучном крике, судорожно забилась в сковывающих ее путах. Языки пламени плясали на дровах, жадно лизали ноги. Пара самых нетерпеливых огоньков скользнули выше. Не сразу Нейлина сообразила, что пламя не оставляет ожогов и не приносит боли. Огонь горел ровно, но не давал жара и не чадил.

Совсем как в доме колдуна.

Нейлина поспешно нашла мужчину взглядом и тот весело, будто сообщнице, подмигнул ей!

«Это что, очередная шутка?!» — у принцессы дернулось веко.

Тем временем, горожане также заподозрили неладное.

— Должно быть, энферы ей помогают. От проклятых так просто не избавится! — импульсивно воскликнул стоящий ближе всего мужчина.

— Совершенно верно, — нахально подтвердил колдун.

Он не стал повышать голос, но мужчину услышали все. Осеняя себя обережными знаками, поспешно расступились, образовав коридор.

— Только вот это — не проклятая, — с насмешкой оглядев толпу, хмыкнул колдун.

— Думаешь, мы поверим словам того, кто продал свою душу? — встрепенулся жрец.

Впрочем, от былого пыла не осталось и следа. В отличие от Нейлины, колдуна в городе боялись.

— А своим глазам поверишь? — засунув руку в карман, мужчина бросил жрецу монетку.

Нейлина беззвучно ахнула, досадуя, что не догадалась сама. Золотые монеты украшал царский профиль его величества, а на серебряных с недавних пор появилось ее изображение. Подарок отца ко дню рождения.

— Принцесса? — недоверчиво уточнил жрец.

Еще бы! В мокрой одежде, вся в грязи и царапинах, Нейлина мало походила на портрет.

— Вы чуть не лишили страну наследницы. Как думаете, пресветлые аниолы простят такой грех? — с искренним любопытством поинтересовался колдун.

— М-м-м! — сказать что-то более осмысленное Нейлине помешал кляп.

— Ох, я прошу прощения! — жрец упал на колени.

Поспешно вскочив, вытащил платок изо рта девушки, вновь рухнул на колени

— Ваше высочество, произошла страшная ошибка! — залепетал он.

Сообразив, что запахло жареным, горожане предпочли вспомнить о делах и быстро разойтись. Не успела Нейлина и глазом моргнуть, как на площади почти никого не осталось.

— Развяжите меня! — потребовала принцесса у продолжающего кланяться жреца.

— Конечно, ваше высочество! — мужчина резко вскочил, дернулся вперед и замер на месте.

Колдовское пламя продолжало гореть, сердито выплевывая снопы искр.

Нейлина судорожно дернулась и вдруг ощутила, что свободна. Перегоревшие веревки упали на землю и девушку больше ничего не удерживало.

— Надеюсь, вы не затаите обиду за эту нелепую случайность? Сами понимаете, мое дело бороться с порождениями энферов, — лебезил жрец. — Я каждый день буду молить пресветлых аниолов о вашем здравии!

— Вон, — хрипло выдохнула девушка.

— Простите, что? — жрец уставился на нее с того искренней преданностью, что Нейлину передернуло.

— Ее высочество имела ввиду, что ты можешь катиться прямо к энферам, — любезно пришел на помощь колдун.

Небрежно оттолкнув изменившегося в лице жреца, шагнул к костру. Пламя мгновенно исчезло, и колдун галантно протянул принцессе руку, помогая спуститься.

— С-спасибо, — прохрипела девушка.

Сорванное горло дико болело, руки и ноги кололо сотнями иголочек. Лишь привитая гордость заставляла Нейлину стоять прямо вместо того, чтобы упасть на землю и залиться слезами.

— Надо почаще выбираться в город. Не хватало еще, чтобы горожане вздумали устроить костер у моего дома, — передернул плечами мужчина.

Оглянувшись на едва не ставший ее могилой позорный столб, Нейлина осенила себя обережным знаком.

— Вы спасли мне жизнь. Если бы вы случайно не вспомнили о моем положении… — принцесса осеклась на полуслове.

«А случайно ли?»

Вчера Нейлина была уверена, что колдун, как и местные жители, не узнал ее. Но что, если мужчина сразу опознал гостью и нарочно издевался?!

— Вы знали… С самого начала знали, кто я такая? — выдохнула она.

— Разумеется. Ты та, кто явился за помощью к колдуну. Другие гости редко переступают порог моего дома, — ловко уклонился от ответа проклятый. — И к слову, в отличие от меня, свое слово ты не держишь.

— Какое? — растерялась Нейлина.

— Кто-то обещал завтрак, — укоризненно напомнил мужчина. — Пошли.

— Домой? — при упоминании еды к горлу подкатил комок.

— На рынок. Я все еще хочу есть, — не обращая никакого внимания на состояние Нейлины, колдун грубо схватил ее под руку.

— Сейчас? Но я чуть не погибла! — голос девушки дрогнул от едва сдерживаемого возмущения.

— Но ведь не погибла же, — развел руками колдун.

Едва не насвистывая, зашагал вперед. Про Нейлину он словно забыл, хотя интуиция подсказывала — если она не составит колдуну компанию, зелья ей не видать.

«Я смогу! Я выдержу!» — стиснув зубы, принялась внушать себе принцесса.

Подумать оказалось гораздо проще, чем сделать. Нейлина никогда не пробовала спиртного, но чувствовала себя пьяной. Лица прохожих казались смазанными пятнами, ее шатало из стороны в сторону, ноги отказывались слушаться. Один раз Нейлина и вовсе едва не упала, только вот колдун даже не подумал оглянуться и подать ей руку.

«Скорее, нарочно бы отошел в сторону перед самой глубокой лужей», — мелькнула сердитая мысль.

Между тем, дождь закончился и на рынке вовсю кипела жизнь. Разложив товар на мокрых прилавках, торговцы вовсю зазывали покупателей. Кто-то с кем-то торговался, кто-то ругался из-за несвежего мяса, кто-то вовсе обсуждал свежие сплетни.

«Словно ничего не случилось!»

Принцессу замутило, перед глазами заплясали черные точки. Казалось диким, что в то время как ее продолжала сотрясать нервная дрожь, горожане так быстро вернулись к прежней жизни.

Разве что в глаза принцессе жители старались не смотреть.

Колдун же деловито ходил по рядам. Щупал зелень, взвешивал в руке мясо, обнюхивал хлеб. Люди поспешно расступались при его приближении, так что в очереди колдун не стоял.

— Стухла, — подняв рыбу за кончик хвоста, мужчина брезгливо бросил ее обратно на прилавок.

Нейлина недовольно поморщилась. Для нее вся рыба воняла одинаково, и приходилось делать мелкие вдохи, подавляя тошноту.

— Наверное, на солнце испортилась. Господин, давайте я вам другую рыбку подберу, совершенно бесплатно, — торговка лихорадочно начала перебирать товар.

— Ты забыла правила? — на протянутую огроменную рыбину мужчина даже не взглянул.

Щелкнул пальцами и в тот же миг прилавок вспыхнул. Уже было начавшая привыкать к чарам Нейлина резко шарахнулась в сторону. В отличие от прошлого, этот огонь был настоящим.

Вскрикнув, торговка заметалась вокруг стола, пытаясь спасти хоть часть товара, но рыба обратилась в пепел за считанные мгновения.

Теперь к вони рыбы прибавился запах гари.

Колдун же, как ни в чем не бывало, двинулся дальше. Постепенно в его корзинке появились вяленое мясо, головка сыра, буханка хлеба.

К удивлению принцессы, мужчина платил за все, хотя горожане явно были готовы отдать товар бесплатно, лишь бы опасный покупатель поскорее ушел.

Впрочем, нашлись и такие, у кого жажда наживы оказалась посильнее страха.

Блеск золота привлек не только торговцев, но и воров. По мнению Нейлины, воровать у колдуна мог лишь сумасшедший, но на выжившего с ума молодой парень походил мало.

Бедная, залатанная одежда, светлые волосы, щуплое телосложение. Взглянув в худое, в запавшими глазами лицо, принцесса испытала к юному воришке лишь жалость.

— Так-так, у кого-то как погляжу, появилась лишняя рука? — а вот колдун был настроен куда серьезнее.

— Господин, простите! — паренек бухнулся на колени. — Я бы никогда! Но у меня мать, сестры!

— Пожалуйста, не трогайте его, — заметив, что глаза мужчины опасно вспыхнули, Нейлина едва не последовала примеру воришки. — Вы же сами сказали, у вас хватает денег, а этому несчастному нечем кормить семью.

— И что с того? Раз я богаче, предлагаешь раздать все деньги нищим? Только вот не припоминаю, чтобы король занимался похожей благотворительностью, — хмыкнул колдун.

— Давайте я отдам вам свои, — девушка с готовностью потянулась к кошелю.

— Не спеши, принцесса. У нас другие счеты, — мужчина сказал это так, что по спине Нейлины пробежали мурашки.

— Но сначала разберемся с тобой, — колдун повернулся к съежившемуся воришке.

Принцесса закусила губу. Наблюдать за происходящим кошмаром было выше ее сил, но и повлиять девушка никак не могла.

Она была наследницей, но проклятый ясно дал понять, что чихать, хотел на титул. Приказы он игнорировал, униженные просьбы его веселили. Других же способов воздействия Нейлина попросту не знала

— Через час придешь ко мне домой, сделаешь ограду, а то шастают всякие, — бросив на девушку хмурый взгляд, скороговоркой велел колдун. — Тогда огонь исчезнет.

— Какой ого… — паренек не договорил.

Его руки окутало зеленое пламя, лицо исказила гримаса боли.

Проклятый же развернулся, и как ни в чем не бывало, повернул назад. Шаги у мужчины были широкими, размашистыми. Нейлине пришлось почти бежать, чтобы не отстать от него.

Дома колдун даже не вспомнил, что поручал завтрак принцессе и занялся приготовлением пищи сам. Аппетит к Нейлине так и не вернулся, так что девушка собиралась укрыться в комнате, когда в спину ударил вопрос:

— Разве ты не составишь мне компанию?

— А она вам нужна? — оторопела Нейлина.

— Любопытно узнать, каким будет завтрак в благородной компании. Приличной леди ведь положено подливать гостю чаю и развлекать светской беседой? — усмехнулся колдун. — Садись, принцесса.

Девушка порывисто вздохнула. Будь они во дворце, все сложилось бы совсем по-другому. Завтрак накрыли бы в малой столовой, вокруг сновало множество слуг, а гости из кожи вон лезли, чтобы угодить ее высочеству.

«Ничего, скоро я вернусь домой, и все станет, как прежде!».

Опустившись на стул, Нейлина потянулась к чайнику. Когда девушка разливала чай, ее руки дрожали так сильно, что лишь чудом напиток не расплескался по скатерти.

— Благодарю, — продолжая играть в придворного, учтиво кивнул мужчина.

Поднеся чашку ко рту, сделал крохотный глоток, промокнул салфеткой губы.

— А что на счет беседы? О чем поговорим во время столь прекрасной трапезы?

Чай был горячим и ароматным. От чашки исходил пар, она приятно грела озябшие руки, но ощутить вкус напитка Нейлина не успела, позорно раскашлявшись. На скатерти стали расплываться некрасивые коричневые пятна.

Уже не зная, чего ожидать от колдуна, принцесса испуганно втянула голову в плечи, но тот не спешил метать громы и молнии.

— Кто бы мог подумать, что трапезу с ее высочеством не назовешь приятным занятием, — в голосе мужчины прозвучали снисходительные нотки. — К счастью, я не придворный и не обязан терпеть эту пытку дальше.

Нейлина не поднимала головы, когда колдун встал и начал перемещаться по кухне. Лишь, когда за ним захлопнулась дверь, уронила лицо в ладони и разрыдалась.

«Меня же едва не сожгли на костре. Я чудом осталась жива. А он…!».

Принцесса закусила кулачок, сдерживая рвущийся стон. Пережитый страх, незаслуженная обида, близость смерти — все это разъедало ее изнутри, заставляя вновь и вновь захлебываться в рыданиях.

Из пучины отчаяния Нейлину вырвал раздавшийся стук. Сперва негромкий, он повторился более уверенно и часто.

«Должно быть, это тот паренек-воришка!» — сообразила девушка.

Короткий взгляд в окно подтвердил ее подозрения. Парень стоял к принцессе спиной, но девушка прекрасно помнила его изможденное лицо и голодный вид.

Вытерев слезы, Нейлина поспешно поднялась. Как бы ей не было плохо, есть те, кому еще хуже.

Вор наверняка услышал шаги, но даже не оглянулся. Вытаскивая с тележки палки, паренек сосредоточенно вбивал их в землю. Огромный железный топор явно был тяжеловат для него, рубашка вора промокла от пота, только вот зеленое пламя служило хорошим стимулом забыть об усталости.

— Эй, — негромко окликнула его Нейлина. — Как на счет перерыва? Я принесла тебе поесть.

— Что? — обернувшись, парень уставился на нее с таким видом, будто вместо принцессы увидел упырицу.

— Перед любым начинанием нужно как следует подкрепиться, тогда и дело будет спориться, — Нейлина старательно улыбнулась.

На ее взгляд, поднос с парой бутербродов и яблоками выглядел очень скудно, но вор смотрел на тарелки как на самое изысканное кушанье, едва не захлебываясь слюной.

— Это в самом деле мне? — парень потянулся к бутерброду, но в последний момент отдернул руку. Опасливо покосился на дом. — А он знает?

— Он не против, — отведя взгляд, соврала Нейлина.

— А… А вы поедите вместе со мной? — с трудом оторвав жадный взгляд от еды, парень взглянул на принцессу.

— Хорошо, — приглашение не выглядело жестом вежливости или беспокойством об ее трапезе, но девушка все же кивнула.

Воришка сосредоточенно проследил, как она берет бутерброд, откусывает кусок и глотает, лишь после этого лихорадочно принявшись поглощать свою порцию.

«Неужели боялся, что это шутка? Или вовсе подумал, будто еда отравлена?» — озарило Нейлину.

Во все стороны полетели крошки. Не успевая толком прожевать, парень откусывал новые и новые куски. С набитыми щеками воришка напоминал хомяка и выглядел довольно забавно, но вместо желания рассмеяться принцесса испытала жалость.

— Как тебя зовут? — Нейлина вложила в улыбку все свое дружелюбие и поддержку.

— Ган, — запихнув в рот остатки хлеба, прочавкал парень.

— Очень приятно. А меня зовут Нейлина, — продолжать улыбаться сразу стало сложнее, пришлось приложить усилия, сдерживая порыв отряхнуть крошки с одежды.

— Скажи, а ты… вы правда принцесса? — Ган хотел было облизать пальцы, но вспомнив о пламени, вытер руки о штаны.

— Да, правда, — кивнула девушка.

— Зачем же вы отправились… к проклятому? — в очередной раз покосившись на дом, прошептал парень. — Вы ведь богатая, молодая, красивая.

В любой другой ситуации Нейлина бы польщено улыбнулась, только вот сейчас для смущения в душе не осталось места.

— Мой отец тяжело заболел. Лекари не смогли ему помочь, так что пришлось отправиться за лекарством к колдуну, — не стала скрывать принцесса.

— Вы такая храбрая, — в глазах Гана отразилось неприкрытое восхищение. — Я-то думал, король своих воинов бы отправил, а он и родную дочь не пожалел. Ой…

Парень поспешно прикусил язык, но Нейлина едва обратила внимания на вырвавшиеся слова.

«Уж скорее, я такая дура», — промелькнуло в голове.

Повернись время вспять и принцесса уже не сделала бы такой ошибки. Когда Кайрис отказался ехать к колдуну, Нейлина не догадалась попросить еще кого-то, хотя будь рядом отряд стражи, и местные не то, что подойти, взглянуть в ее сторону побоялись бы.

— Ешь скорее. Я не знаю, когда колдун захочет проверить ограду, — подхватив поднос, девушка хотела уйти, но спохватилась в последний момент. — Вот, купи семье поесть и не воруй больше.

Если сначала воришка принял ее за упырицу, то сейчас взирал как на посланницу пресветлых аниолов.

— Вы даете мне деньги? — ошеломленный парень даже жевать перестал, огрызок яблока упал на землю. — Но я же нарушил закон, совершил преступление…

— Аниолы милостивы, они простят. Главное, вовремя раскаяться и осознать свою ошибку, — Нейлине пришлось самой схватить паренька за руку и вложить кошель. — Помолись в храме за здоровье короля.

Вернув поднос на кухню, девушка отправилась в комнату. Мокрая одежда противно липла к телу, и Нейлина поспешила избавиться от нее. Кое-как развесив вещи на спинке стула, забралась в кровать и накрылась одеялом с головой.

«Держись, осталось совсем немного. Уже вечером ты заберешь зелье и вернешься во дворец», — напомнила себе принцесса.

Воспоминания о доме помогли расслабиться. Представляя, как обнимет отца, девушка постепенно пригрелась и задремала.

Разбудило Нейлину ощущение чужого присутствия. На улице успело стемнеть и при виде притаившейся в тени фигуры принцессу парализовало от ужаса.

«Это энфер. Сейчас он утащит меня в преисподнюю, и я никогда больше не увижу солнца!».

Нейлине хотелось хотя бы зажмуриться, чтобы не видеть происходящего кошмара, но тело отказывалось подчиняться.

— Хватит притворяться. Я прекрасно вижу, что ты уже не спишь, — раздался в тишине поразительно знакомый голос.

— Разве вы не должны были постучать? — чувствуя, как судорожно бьется сердце, девушка поспешно подтянула одеяло под самый подбородок.

— Разве? — скопировал ее удивленный тон проклятый. — Вставай.

— Зелье уже готово? — обрадованная принцесса мгновенно простила колдуну и бесцеремонное поведение, и свой испуг.

— А? Нет, еще настаивается. Ты нужна мне для другого, — в темноте глаза мужчины опасно сверкнули.

— Для чего? — сипло выдохнула Нейлина.

Только-только исчезнувший страх захватил ее с новой силой. Вечер выдался соответствующим, темным и тихим, прекрасно подходя для проведения кровавых ритуалов. Вдобавок совсем некстати в голову полезли мысли о всяких ужасах, что могут сотворить мужчины с молодыми девушками.

Колдун еще и не спешил отвечать, нарочно выдерживая паузу и заставляя принцессу нервно кусать губы.

— Как ты верно подметила сегодня, я спас тебе жизнь. Подобное для меня чуждо, куда чаще я занимаюсь обратным, — проклятый криво усмехнулся. — Но раз уж сделал исключение, с тебя долг жизни.

В комнате стало тихо-тихо. Повисшая тишина была тяжелой, гнетущей, опасной.

Нужно было что-то сказать, как-то отреагировать на услышанное, но Нейлина никак не могла собраться с мыслями. Все слова застревали в горле, сердце едва не выскакивало из груди.

— Вижу, ты знаешь, что это такое, — не дождавшись реакции, продолжил колдун.

— Что вы хотите? — облизнув пересохшие губы, тихо шепнула принцесса.

— Хороший вопрос. Я долго размышлял и решил, что мне не помешает служанка. Останешься здесь и будешь прислуживать мне, — торжественно объявил мужчина.

— Как долго? — девушка лежала на кровати, а казалось, летит куда-то вниз.

Отчаянно пытается найти опору, но камни выскальзывают из вспотевших ладоней и ее падение лишь становится быстрее.

— Месяц. Год. Вечность, — небрежно отмахнулся проклятый. — Пока не надоешь.

«Он придумал это с самого начала. Нарочно подговорил жреца, устроил грозу!» — от осознания коварства колдуна принцессе стало дурно.

— И у меня готов первый приказ. Вставай, — проклятый говорил тихо, но в голосе явственно прозвучали металлические нотки.

— Выйдите, — слова сорвались с губ раньше, чем Нейлина поняла, что и кому говорит. — Пожалуйста.

В спальне резко стало темнее. Из углов словно плеснуло мраком, тени на полу зашевелились.

— Я не одета, — чувствуя, как пылают щеки, прошептала принцесса.

Разглядеть лицо колдуна Нейлина не могла, зато ощутила его взгляд. Внимательный, жадный, пробирающий. На мгновение смущенной девушке даже показалось, что проклятый видит сквозь одеяло.

Не в силах вытерпеть эту пытку, принцесса уже готова была запустить в мужчину подушкой, а там будь, что будет, но тот неожиданно шагнул к двери.

— Жду тебя в гостиной через пять минут.

Оказавшись в одиночестве, девушка облегченно вздохнула, вытерла покрывшийся испариной лоб.

За пару часов одежда нисколько не высохла и едва отогревшуюся Нейлину опять стала колотить дрожь.

Ожидая ее, колдун развлекался тем, что подкидывал в воздухе серебряную монету.

— Придется повесить на тебя табличку. В таком виде никто не догадается, что мне прислуживает принцесса, ты похожа на бродяжку, — брезгливо скривился проклятый.

Нейлина и сама знала, что выглядит ужасно. Одежда вся перепачкана в грязи, волосы растрепались, новые синяки налились синевой, только вот слышать замечания от кого-то было выше ее сил.

— Настоящий мужчина никогда не позволит себе критиковать внешний вид дамы, — подняв голову, холодно заметила она.

— Но хозяин вправе указывать служанке, — тут же парировал колдун. — Завтра отправишься в город, купишь новую одежду. Эти тряпки надо сжечь.

— Я… У меня нет денег. Я потеряла кошель на площади, — подозревая, что проклятый не одобрит ее поступка, неуклюже соврала Нейлина.

— Что ж, бродяжка, держи первое подаяние, — поднявшись, мужчина бросил ей монетку. — Потом вымоешь здесь пол. А сейчас…

Шагнув в центр колдовского узора на полу, требовательно протянул руку.

— Что вы хотите увидеть на этот раз? — мысленно застонав, принцесса покорно приблизилась.

— Мне интересно, что чувствуешь, оказавшись на краю, гибели? — ухватив девушек за руку, колдун привлек ее к себе. — Когда смерть уже распахнула дверь за грань и, дышит тебе в спину? Когда ног касается ледяной холод, а сердце стучит в последний раз?

Последние слова проклятый прошептал едва слышно, щекоча ухо дыханием. Одна его рука удерживала Нейлину за плечи, вторая легла под грудью. Так, что бешено колотящееся сердце колотилось ему прямо в ладонь.

То ли дело было в мокрой одежде, то ли в чарах, но прикосновения мужчины жгли огнем. Принцессе так и чудилось, как на коже один за другим расцветают ожоги.

— Покажи мне, — попросил-приказал колдун.

На этот раз он не смотрел принцессе в глаза и не произносил заклинаний, но Нейлину тут же затянуло в водоворот прошлого.

Закашлявшись, девушка обнаружила себя привязанной к позорному столбу.

Сейчас Нейлина точно знала, что все происходит не по-настоящему, но ощущения почему-то были лишь острее.

Веревки впивались в руки и ноги, болело сорванное горло, на лице пылал след от пощечины. Из-за застилавших глаза слез принцесса почти не видела, что происходит вокруг, зато вновь услышала разговор мужчин, спорящих, насколько быстро, она сгорит и как громко станет кричать, когда пламя примется лизать ей ноги.

— Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. А о чем думала ты? — выдохнул проклятый ей на ухо.

Подняв руки выше, обхватил шею. Прикосновения были легкими и аккуратными, но Нейлина все равно мгновенно начала задыхаться.

— Жалела, что не успела попрощаться с отцом? Вспоминала о подружках? Или грустила о своем благородном тюфяке? — голос колдуна так и сочился ядом.

Принцессе же начало казаться, что она сходит с ума. Она судорожно извивалась, пытаясь ослабить путы и одновременно желала вырваться из железной хватки проклятого.

Прошлое и настоящее перемешались, Нейлина с трудом понимала, где именно находится и что с ней происходит.

«Оставь меня в покое!» — мысленно завопила она.

Площадь внезапно стала расплываться перед глазами. Темнота накрыла принцессу с головой, и она обмякла, потеряв сознание.

Очнулась Нейлина утром, лежа в кровати. Ее одежда была заботливо развешена по всей комнате, на девушке осталось только белье.

«Никогда не выйду из спальни!» — стоило представить, как колдун раздевал ее, лицо опалило огнем.

Вдобавок к прочим неприятностям, живот скрутило болезненной судорогой

«Хотя может, колдун воспользовался заклинанием? Наверняка у него есть другие дела, чем возится с бродяжкой», — острое чувство голода заглушило стыд.

По коридору Нейлина шла на цыпочках, прислушиваясь к любому шороху. Умом девушка понимала, что следует найти проклятого, напомнить о зелье, но после пережитого вчера не могла заставить себя отправиться на поиски.

На горле не осталось следов, но принцесса то и дело машинально касалась шеи, продолжая чувствовать удушающую хватку.

А на кухне Нейлину ждал сюрприз. Прямо посреди стола стоял крохотный пузырек с золотистой жидкостью.

Не удержавшись, принцесса аккуратно взяла флакон в руки, покрутила. Впечатление было такое, словно в пузырек набрали солнечный свет и теперь внутри поблескивали солнечные лучи.

— Напиши записку и я отправлю флакон во дворец, — будто нарочно карауля под дверью, в кухню заглянул колдун.

— Что? — едва не уронив драгоценное лекарство, Нейлина поспешно вернула его на стол. — Но я хотела сама отвезти снадобье! И как я узнаю, подействовало оно или нет?

— Советую забыть о слове «хочу», у служанок редко бывают собственные желания. Привыкай, принцесса, — издевательски хмыкнул проклятый.

На столе нашлись и бумага с ручкой. Сев за стул, Нейлина поскорее, пока колдун не передумал, принялась за письмо.

Слова подбирались тяжело. Надеясь, что Кайрис уже вернулся, принцесса адресовала послание ему. В записке девушка умоляла жениха поверить ей и дать лекарство отцу, заверяя, что оно мигом поставит того на ноги.

Замешкавшись, о себе Нейлина решила не писать. Врать принцесса не любила, а правда бы лишь взволновала всех. Так что, размашисто подписавшись, девушка протянула законченное письмо проклятому.

— Наконец-то, — колдун взмахнул рукой, и вещи испарились в облаке фиолетового дыма.

— Спасибо, — Нейлина широко улыбнулась, чувствуя, как становится легче на душе. — Вы сделали поистине благородное дело! Аниолы непременно….

Не дослушав, мужчина развернулся и вышел из комнаты.

Оказавшись в одиночестве, Нейлина не спеша поела, потом долго, по глоточку, пила горячий чай. И лишь сложив посуду в раковине и начав присматриваться к губке для мытья, поняла, что банально тянет время.

Вновь идти в город было дико страшно. До холодного пота, подступающей тошноты к горлу и немеющих конечностей. Почему-то принцесса была уверена, что стоит ей появиться на площади, как горожане поспешат закончить начатое.

«Нет, я не позволю страхам взять над собой вверх!».

Набросив плащ, девушка выскользнула из дома.

Как Нейлина и предполагала, на этот раз ее узнали сразу. По площади девушка шла, провожаемая как любопытными, так и настороженными взглядами. Правда, окликнуть принцессу не решился никто, жители предпочли вовсе игнорировать родовитую гостью.

Долгожданная прогулка окончательно потеряла всю привлекательность. Заводить тесное знакомство с горожанами Нейлина больше не хотела, так что, быстро купив сменную одежду и запас продуктов, собралась обратно.

— Ваше высочество!

Вздрогнув, девушка втянула голову в плечи и съежилась, но ожидаемого удара в спину не последовало. Обругав себя за повышенную мнительность, Нейлина медленно обернулась и увидела бегущего Гана.

— Чего тебе? — прозвучало излишне грубо, но принцесса ничего не могла с собой поделать. За последние сутки нервы расшатались до предела, вызывая у девушки неизвестные ранее чувства.

— Леди нельзя носить тяжелое. Давайте помогу, — ничуть не обидевшись, паренек уверенно потянулся к корзинке.

«А привязывать леди к столбу можно?» — так и рвалась с губ язвительное.

Настоящая принцесса должна быть доброй и милосердной, но у Нейлины никак не выходило простить жителей. Слишком жутко оказалось взглянуть смерти в лицо.

— Не боишься? Я ведь живу у колдуна, — напомнила девушка.

— Авось, днем не тронет, — небрежно отмахнулся Ган.

Сегодня воришка выглядел гораздо лучше. Колдовское пламя исчезло, он надел новую одежду, из глаз ушло обреченное выражение.

— Да и вы мне помогли, теперь моя очередь доброе дело сделать.

— Тогда расскажи о колдуне. Он часто появляется в городе? А к нему часто приходят? — решила узнать что-то полезное Нейлина.

— Зря вы, ваше высочество, к проклятому пришли. Он сможет исцелить вашего батюшку, но цену возьмет страшную, — понизив голос, зловеще прошептал парень. — К колдуну чаще всего ночью приходят. Мы его гостей не видим, зато слышим прекрасно. Крики такие раздаются, что кровь в жилах стынет.

В глазах Гана заплясал такой ужас, что Нейлина резко пожалела о своем любопытстве. Задавать новые вопросы принцесса не рискнула и до дома они дошли в тишине.

Несмотря на напускную браваду, подходить к порогу Ган не стал. Поравнявшись с оградой, всунул Нейлине корзинку, неумело, поклонился.

— До свидания, ваше высочество. Я буду молиться пресветлым, чтобы колдуну не досталась ваша душа.

Приободренная столь «оптимистичным» пожеланиям, Нейлина переступила порог.

Проклятого было не слышно, и понадеявшись, что он уехал по делам (лучше бы подальше и подольше), Нейлина занялась водными процедурами.

Конечно, во дворце ванная комната была куда больше, но сама горячая вода мало чем отличалась и, отлично смывала грязь с усталостью. Вволю накупавшись, принцесса промокнула волосы полотенцем, с наслаждением переоделась в чистое.

«Как все-таки мало нужно для счастья», — довольно улыбнулась девушка.

— Эй, принцесса! — ворвался в ее мысли хриплый окрик.

Колдун ждал в гостиной. Сидя в кресле, он закинул ногу за ногу и недовольно хмурился.

— Разве я не велел тебе вымыть пол?

— Но я…. — Нейлина растерянно захлопала ресницами. — Он же чистый!

— В самом деле? — проклятый оценивающе уставился на пол.

Грязных пятен в самом деле не было, но это не заставило мужчину изменить приказ.

Один щелчок пальцами и паркет покрылся толстым слоем засохшей грязи.

— Ну вот, теперь у тебя есть работа, — довольно заявил колдун. — И раз уж леди положено помогать…

Еще один жест и на полу оказалось два ведра с водой, швабра и тряпка.

— Но зачем? — у Нейлины задрожали губы. — Если вы используете чары, не проще ли делать уборку с их помощью?

— Разумеется, проще, — колдун быстро поднялся.

В пару стремительных шагов оказавшись возле девушки, коснулся ее подбородка, вынуждая поднять голову.

— Но иначе зачем мне ты?