Главный Претендент приговорён к величию. Том 2

Оро Призывающий (2024)

Попадалово. Буквально. Меня призвали на Императорскую Битву. Представлять Землю в битве за право управлять всей Галактикой. Девяносто девять злобных ублюдков думали, что я стану лёгкой жертвой. Я же просто улыбнулся. Император? Это я могу.

Глава 3

Дела, если так разобраться, обстоят неплохо.

Глаунделл задумчиво барабанил пальцами по панели, глядя в панорамное окно; космос проносился по ту сторону, и этот космос был велик и необъятен.

Слишком необъятен, чтобы его «парный» враг по Императорской Битве смог быстро найти его. Глаунделл проверял его местонахождение время от времени; вот и сейчас он, согласно отчёту, был чёрт знает где, на другом конце галактики. Отлично.

Плюс к тому, «Розовая Чума». Не то, чтобы Глаунделл собирался с этим что-то делать, но ему было почти жалко паренька. Ну что за идиот! Мало ему Императорской Битвы, так он сам себя втягивает во всё новые и новые неприятности. И, судя по всему, эта станет последней. Свадьба двух враждующих кланов, которая должна вылиться в грандиозную резню обеих сторон. Будет удивительно, если его не прикончат там.

Ох, свадьба, свадьба. Жуткое дело, даже безо всяких предательств и заговоров. Навевает воспоминания, разумеется.

Если честно, Глаунделл никогда не понимал, зачем ему жениться. Остепениться и осесть на одном месте? Завести детей, взять в ипотеку двушку в центре? Променять все свои амбициозные планы и образ жизни лихого разгильдяя, бабника и любителя разбитных тусовок, на невнятное нечто под названием «семья»?

Так продолжалось, пока он не встретил Розуэллин.

Тогда-то он понял. Ох как он понял.

Всего один человек может изменить всё. Глаунделл и сам не заметил, как пенные вечеринки в стриптиз-баре ему заменил домашний ужин с тёплыми кексами на десерт, спорткар превратился в детскую коляску, а бухло и дебоширство стали казаться не лучшим времяпровождением, а чем-то несерьёзным, невзрослым, тем, что лучше заметить на неспешную прогулку по парку.

Однако главное изменение произошло в его работе. Не сразу, не после свадьбы. Для того, чтобы осознать это, ему понадобилось взглянуть на своего первенца. Только там и тогда, глядя в его крошечные глаза, Глаунделл осознал, что пора заканчивать с рисками. Он теперь муж и отец, а это совершенно не вяжется жизнью наёмника-ассасина, одного из самых прославленных убийц галактики.

Он нашёл свой внутренний баланс; нашёл кайф от жизни. Бесконечная череда убийств, пьянок и тусовок не давала ему того, что дала семейная жизнь: понимания, зачем он живёт и чего ждать от завтрашнего дня. Вечный поток поисков себя и саморефлексии наконец-то завершился.

Проще говоря, Глаунделл был счастлив. Порой ему даже казалось, что его жизнь — буквально образцово-показательная.

Средняя, конечно. До невозможности средняя. Но ведь счастливая!..

Ну — устроителей Императорской Битвы это не волновало. Если ты попал в сотню претендентов, то всем плевать, был ты холост или женат, плевать, были ли у тебя дети. Сражайся или умри, проиграй или стань Императором.

Чёрта с два, у*бки. Глаунделл выбирал третий вариант. Ему не была нужна победа, но и умирать он тоже не собирался. Всё, чего он хотел — прекратить это бл*дство раз и навсегда.

Этим он и занимался. Но только не этим вечером. Этим вечером он пообещал жене, что составит ей компанию в рабочей поездке, на свадьбу к Девижорам и Баканиллам.

Два «тёмных рода» и так доверия не вызывали. А если учесть, что его жена работала в компании, чей лозунг звучал как «Всё необходимое для коварного предательства», то понять, к чему идёт эта свадьба, было несложно. Главное — убраться раньше, чем всё начнётся.

Но всё-таки приятно было на время вырваться из бесконечного круга Императорской Битвы и убийства игроков. Благо, половина пути из этого ада уже пройдена; свыше пятидесяти трупов.

Скоро всё закончился, и Глаунделл был уверен, что с лучшим для него раскладом…

Взрыв!!!

Корабль мотнуло в сторону; Розуэллин и дети закричали, когда их стряхнуло с сидений. Всё вокруг замигало красным, взвыли сирены.

\ Корабль повреждён, \ — сообщила очевидное Система. — \ Необходима экстренная посадка. \

Нет!! Нет, нет, нет, нет… кто? Глаунделл, держась за поручни и едва не падая, метнулся к приборной панели. Чёрт! Как же он так дал себя обмануть?

На другом конце галактики, ага. Он просто выставил обманку, а Глаунделл и поверил! Чёрт, ну почему сейчас, когда он не один? Когда под удар попадёт вся его семья?

* * *

Подобное выжигается подобным, говорил дед, похмеляясь пивом после очередного шумного вечера.

Ну… этим ребятам пиво уже не поможет. Да и вообще мало что поможет, честно говоря.

Мы только едва успели спуститься с пригорка вниз по шаткому навесному мосту, а тут уже… это. Разбитый корабль эльфа, обгорелые джунгли, по которым он основательно проехался перед падением, и… тела.

Не эльфа (к сожалению) и не его семейства (к счастью). Просто каких-то загорелых ребяток. Точнее сказать было сложно, потому что… чёрт. Меня замутило, и я схватился за широкий ствол ближайшей пальмы, стараясь, чтобы меня не вывернуло наизнанку. Остальные выглядели едва ли лучше — вид разбросанных по плоскости кусков тел, у которых будто бы… чёрт, будто бы вырвали середину торса, не радовал никого.

— За ними… как будто охотились! — выдохнул Прайд, обводя поляну когтистой лапой.

— Кто? — поёжилась Фрида.

— Да кто угодно! — воскликнула Лорна. — Это ж долбанные джунгли! Здесь на них мог охотиться кто угодно.

Джунгли были реально джунглями, непроходимыми, густыми и чертовски смертоносными. Меня нервировало здесь абсолютно всё, от шевелящихся толстых лиан, так похожих на каких-нибудь гигантских змей, до шорохов в глубине лесной чащи. Но больше всего меня нервировали, конечно, эти трупы!

— Но это ведь не Глаунделл, — заметила Фрида. — И не его семейство.

— Какая разница? — отозвалась Лорна. — Думаешь, они успели далеко уйти? Слушайте, это планета-ловушка. Нужно просто валить отсюда, пока всё не зашло слишком далеко.

— Планета-ловушка? — мне ещё меньше нравилось, как это прозвучало.

— Так называют планеты с сильным электромагнитным полем, — пояснила Лорна, вздрагивая и оглядываясь по сторонам. — Здесь не работает нормально никакая электронная техника, нахрен искажается вся навигация на пролетающих мимо кораблях… заметили, как нас тряхнуло при посадке?

— Ну, всё-таки не так сильно, как их, — Фрида указала на упавший корабль эльфа. Да, уж настолько я в этом не разбираюсь, но, кажется, этому судёнышку будет сложновато взлететь. Если эльф сюда сел, то явно лишь по крайней необходимости, когда пришлось выбирать между этим и… чем-то похуже.

— Угу, — Лорна кивнула. — Планеты-ловушки обычно неразвиты, здесь или вообще нет разумной жизни, или какие-нибудь совсем убогие дикари. Хорошо ещё, если не каннибалы.

–…слушайте, — внезапно встрял Прайд. — Пантеры!

Чего? Я удивлённо глянул на него.

— Какие ещё пантеры?

— Чёртовы вонючие пантеры! — львиное лицо сморщилось в гримасе отвращения. — На таких планетках всегда водятся пантеры!

— А что ты имеешь против пантер? — не понял я.

— То, что они хищники!

— Ты тоже хищник, блин! Вы с ними родственники!

— Я веган! И не сравнивай меня с пантерами! — взъярился Прайд. — Лучше валим отсюда, пока всё ещё хуже не стало!

— Не знаю, что там насчёт пантер, — поддержала его Лорна, — а валить — хорошая идея. Видишь — твоего приятеля с семьёй здесь нет. И, по-моему, искать его по этим джунглям — так себе занятие.

— Потому что там пантеры!

— Да какого чёрта, блин? — возмутился я. — Ты же кошачий, Прайд! Почему тебя так возмущают какие-то пантеры?

— Потому что… ты вообще встречался с ними когда-нибудь? Тупые, мерзкие твари!

— Ну нет, — я покачал головой, осматривая рухнувший корабль с другой стороны (вдруг всё-таки найдутся если не эльф с семейством, то хоть какие-нибудь следы того, куда они делись). — Прайд, это расизм. Жизни чёрных пантер тоже важны!

— Расизм? Это просто реальность!

— Парни, — Лорна оглянулась на нас. — Может быть, поспорите об этом, когда мы улетим отсюда?

Фрида активно закивала, поддерживая её.

— Ты просто не хочешь понять пантер, — продолжал я, тем временем. — Взглянуть на мир их глазами.

— Чего? Какого хера я должен глядеть на мир глазами пантер?

— Не хочешь отнестись к ним как к равным.

— Это к пантерам-то?

— Да к кому угодно! Со всеми в мире нужно общаться как с равными себе. Тогда-то и будет полное взаимопонимание…

— Ага, а что насчёт раков?

— Эй, это другое! Мы говорили не про раков.

— Парни!! — взвизгнула Лорна уже громче. — Здесь кто-то есть!!

…вот чёрт, и правда. Кусты трещали — к нам кто-то приближался.

— Ну нахер, — выдохнула Фрида, первой разворачиваясь обратно к подвесному мосту и бросаясь наутёк. — Я на корабль, не хочу, чтобы со мной сделали то же самое, что и с ними!

— Стой, подожди меня! — Лорна кинулась за ней.

Мы с Прайдом переглянулись.

— Они правы. Уходим.

— Уходим.

— Думаю, эльф с семейством уже мёртв.

— Ещё бы! Это же сраные пантеры-шаболды…

Я моргнул — и, не успев ничего на это возразить, полетел на влажную землю. Мимо меня вихрем промчалась туша Прайда, а за ней…

Чёрт, не разглядеть. Это «что-то» было слишком быстрым; раз — и всё, к тому же, он мчался где-то по кустам, ломая их с шумом и треском. А может, он и не один?.. С другой стороны тоже что-то мчалось. Я попытался подняться…

— Ложись!!! — заорали мне с той стороны. Я лишь успел рухнуть всем телом в грязь, а у меня над головой уже пронеслось… что-то. Удар; второе что-то с силой прыгнуло мне на спину, так, что я взвыл от боли — а это что-то, словно не заметив меня, понеслось дальше. У меня потемнело в глазах, и пару секунд я просто валялся — а затем раздался совсем уж оглушительный треск.

Вскочив, я наблюдал, как подвесной мост с грохотом обрушивается в пропасть; как три еле различимые фигурки несутся к розовому кораблику, а за ними несётся ещё… что-то…

— Эй!! — завопил я, поднимаясь на ноги. — Вы же не можете бросить меня здесь! Эй, вернитесь!

Бл*, бл*, бл*… А вдруг эта херобора не убежала? Или, по крайней мере, убежала не всем составом? Их точно было больше двух, а сколько ещё осталось…

Пантеры, не пантеры, но это что-то пипец сильное. Когда оно прыгнуло мне на спину, то чуть хребет не сломало, а ведь у меня пуленепробиваемая кожа! Опершись о корабль эльфа, я выпрямился.

Нет, они и правда меня бросили. Даже не подумали вернуться. И не оглянулись, когда рухнул мост, отрезав меня от корабля! Наверное, я сейчас должен был испытывать страх, кто «нечто» вернётся, но всё, что я испытывал в этот момент — злость на бросивших меня товарищей.

Отлично сработано, команда! Мало я вас тимбилдингом закалял. Я со злости пнул стенку рухнувшего корабля, и с другого его конца с грохотом отвалилась какая-то деталь.

Блин. Да что ж такое! Ни этих. Ни эльфа. Никого! Тихо зарычав от бессильной ярости, я направился ко входу в упавший корабль; шлюз был вынесен подчистую при падении, и потому вряд ли внутри можно было кого-то найти, но осмотреться стоило.

Не то чтобы мы с остроухим были такими друзьям. Но, знаете — даже среди врагов приятнее иметь приличных людей, чем говнюков каких-нибудь. А вот сейчас единственный приличный человек среди желающих меня убить погиб в этих джунглях, причём вместе с семьёй, которая уж точно этого не заслужила.

Корабль, опять же. Эльф, придурок, не мог, что ли, разбиться так, чтобы оставить его целым? Как раз бы набрали всякого железа на ремонт нашего, а так всё в хлам. Тьфу ты. Я вновь пнул корабль; стук моей ноги разнёсся по всему коридору.

— Е*учий эльф! — заорал я. — Если ты выжил, лучше бы тебе выйти сейчас, потому что если я попал в этот п**дец только для того, чтобы полюбоваться на твой труп…

Что-то грохнуло — я ударил по стене действительно сильно и — и на меня из дыры уставились две пары испуганных глаз.

–…а кто такой «е*учий эльф»? — уточнил один из детей, сидящих в спрятанной нише.

Вашу ж мать. Я вздохнул.

— Это ваш папа, дети. Так его называют друзья.

* * *

–…в общем, — старший эльфёнок растерянно глядел на меня, пока младший так и не решил, выбираться ему из тайника или нет, и только испуганно молчал, — на папу напали враги… Он сказал, что это его личный враг… Что нам с мамой надо прятаться…

Личный враг? Вот тебе и «вырвался на денёк». Императорская битва не отпускает на выходной. Интересно, где сейчас обретается моя «пара»? Нужно проверить.

— Но там были его приспешники… мама пошла с папой, стали драться… мы спрятались…

— А-а корабль упал! — невпопад добавил младший.

— Корабль сначала упал, драка потом! — поправил его старший, трогая острое ухо. — Сначала было шумно… потом драка прекратилась, и маму с папой увели…

Пацаны поглядели на меня круглыми умоляющими глазами.

— Дядя… вы же спасёте их?

Я огляделся по сторонам; да уж, здесь точно кто-то с кем-то дрался. Вмятины и следы от выстрелов на стенах, всё перекорёжено, раскидано…

Я наклонился, подбирая с пола большой охотничий нож. Здоровенный.

Да, наверное, я бы мог. Мог спасти их. Дождаться, пока команда вернётся за мной (должны же они рано или поздно это сделать), затем составить план, потихоньку выбраться и отправиться искать эльфа и его жену в относительной безопасности. Но… меня всегда интересовала одна вещь.

Что будет, если вести себя с детьми как со взрослыми?

В смысле… с ними все всегда сюсюкаются! Разве это нормально? В общем, Прайд и так разбередил мне всё это, и теория «Со всеми нужно общаться как с равными, тогда и будет взаимопонимание» определённо требовала проверки.

— Спасу? — обернувшись на детей, я перекинул нож из одной руки в другую. — С чего это я должен их спасать?

— Вы… вы большой… — пацаны переглянулись.

— А вы маленькие, значит?! — прорычал я, шагая вперёд. — Значит, так, народ. Это джунгли. Дикие джунгли, полные вещей, которые могут выпотрошить вас, пока вы спите, а вы даже не заметите! И здесь, в джунглях, никто не спасёт вас, если вы сами себя не спасёте!

Я указал кончиком ножа в грудь старшему.

— Ты! Как тебя зовут?

— Т-тилли…

— Полное имя!!

— Тиллиартор!

Серьёзно? Хорошие имена у вас на планете.

— А ты? — я перевёл острие на младшего; тот уже готов был вот-вот заплакать, но я не сдавал позиций. — Давай, без соплей!

— Р-робиар…

— Терминатор. И Робокоп, — отрезал я. — Поняли меня? Теперь вас зовут так, салаги. И не спорить!

Двое мальчишек испуганно закивали.

— Значит, так, — я крутанул нож в руке и заткнул его за пояс. — Теперь вы моя команда. И мы с вами вместе пойдём и спасём ваших родителей, потому что что?..

— П-потому что…

— Потому что если этого не сделаете вы…

— То этого не сделает никто! — выкрикнул старший, вытягиваясь в струнку. Я сдержанно кивнул.

— Так держать, Терминатор. Будешь заместителем начальника экспедиции.

— А я? — младший отступил на шаг.

— Полевым врачом, — определил я. — В экспедиции без врача никуда. Вдруг кто-нибудь из нас съест ядовитый корень, или наступит на змею, или ему перемелет руку жерновами древней ловушки…

— Н-но я не умею быть врачом… — голос Робокопа дрожал.

— Будешь импровизировать! — отрезал я. — Просто помни, об**бёшься — кто-то сдохнет. А теперь пошли! Уже начинает темнеть, а ночь в джунглях — чертовски опасное время, парни.

Я выдохнул.

— Как, впрочем, и день.

Дети несмело последовали за мной, когда я направился к выходу.

— Можно было бы выждать ночь и отправляться утром, — на ходу вещал я. — Но время дорого, бойцы. Ваши родители захвачены в плен местными туземцами. Скорее всего — каннибалами. Если повезёт, каннибалы были сыты, и тогда мы успеем спасти их. Если нет…

Я цокнул языком.

— Ч-что тогда? — уточнил Терминатор.

— Тогда мы отомстим за них, — заключил я.

Итак, с чего бы начать…

— Мы с вами не в цивилизации, бойцы, — я вновь вытащил нож. — Мы в дикой природе, и эта дикая природа хочет нас с вами убить. Ежечасно. Ежеминутно!

Глаза детей расширялись и наполнялись слезами. Ничего, я ещё научу вас выживать! Вы у меня так спасётесь, что больше никогда не захотите падать посреди джунглей… а может, наоборот.

— В таких ситуациях, — продолжал я, — человек становится либо хищником, либо жертвой. И мы с вами будем хищниками. Буквально. Вот как из того фильма со Шварцем.

На моём лице повисла широкая и нехорошая улыбка; я провёл пальцем по лезвию ножа.

— Холодает, да?

* * *

— Но я не хочу! — хныкал младший. — М-мне страшно!

— Отставить нюни! — скомандовал я. — Посмотри на своего брата, Робокоп — он уже наполовину влез в пантеру!

— Но зачем ты это делаем? — хоть старший и выполнил команду, ужаса в его глазах было не меньше.

— Потому что стоит ночь, а ночью в джунглях холодно! — осклабился я. — Нам идти долго, и значит, нам понадобятся все силы. Так что лезь в дохлую пантеру и грейся в её кишках, пока у нас привал!

Эх, блин, хорошо-то как! Будь у нас чуть побольше времени, я бы вас ещё и дом из грязи строить научил. Отличная идея на тот случай, если это предприятие затянется!

— Я устал! — продолжил младший. — Мы уже столько прошли…

Конечно, столько. Пока нашли эту грёбанную пантеру, чтобы я смог её разрезать и погреться наконец. А всё Прайд — «они тут на каждом шагу, на каждом шагу»… Тьфу.

— Я тоже устал! — закивал старший.

— Я сказал, отставить! — я активно зашарил рукой в грязи и, выудив несколько червей потолще, протянул их детям.

— Что это?! — отпрянул старший.

— Наш с вами привальный перекус, — пояснил я. — Белок в чистом виде. И не морщиться! Здесь вам не цивилизация, бойцы!

— Гадость! — скривился младший. — Я не буду это есть!

— Конечно, будешь! Первым, ты же полевой доктор. Мы ведь должны узнать наверняка, что они не ядовиты.

— Я не хочу есть, я хочу пить! — хныкал старший.

— Хочешь пить, Терминатор? — я отстегнул с пояса фляжку. — Ладно, держи!

Пацан сделал жадный глоток — и закашлялся; глаза у него полезли на лоб.

— Ч… кха… что это?

— Старый добрый виски, — отозвался я, раздвигая кусты ножом и вглядываясь в темноту. — Вам повезло, что я нашёл, где ваш папаша на корабле хранил алкоголь.

— Нам нельзя алкоголь, мы дети! — Терминатор наконец-то откашлялся.

— Да? А что же ты собрался пить тут, заместитель начальника экспедиции?! — я надвинулся на него, подбирая фляжку и пристёгивая её обратно к поясу. — Может быть, воду? Кишащую пираньями, заражённую лихорадкой, полную паразитами воду, от которой ты и суток не протянешь? Виски — это дезинфекция, боец, и не возражать! Так, вы там согрелись?

— Согрелись! Но мы устали! — теперь уже оба пацана всё же залезли в дохлую пантеру, наружу торчали только две остроухие головы.

— Устали?! Вы родителей спасать идёте, или на пикничок вышли?! — возмутился я. — У нас важная миссия! И если…

Треск; будто кто-то наступил на ветку. Мы все трое мигом замолчали и поглядели в ту сторону, откуда раздался звук.

— Кто там?! — старший испуганно выпучил глаза.

— Там враг, — тихо и напряжённо отозвался я, доставая нож.

— Откуда вы знаете?! — младший опять был готов разрыдаться.

— Потому что мы в джунглях, салаги. В грёбанных джунглях, где враг — абсолютно везде, — я раздвинул ветки. — Глядите! А вот и туземец.

— Что нам делать?!

— Он нас убьёт? Мы умрём?!

— Цыц! — я поднял руку. — Нам повезло, салаги. Он всего один.

Я перевёл взгляд с туземца в листьях и перьях, медленно бредущего по тропе, на детей.

— Кто мы, бойцы? Безвольные жертвы… или хищники?

— Х-хищники, — нестройно и несмело подтвердили братья.

— Вы что, хотите, чтобы он грелся в ваших телах, дети?

— Нет!!!

— Не хочу, не хочу, не…

— Тогда смотрите, — кивнул я. — И запоминайте. Показываю, как делается этот прикол…

Я скользнул вперёд; стараясь не шуметь, я подошёл так близко к аборигену с копьём, как мог, а затем… удар! Прямо в ахилессово сухожилие. Тот вскрикнул, падая, но я был уже сверху. Вогнать клинок прямо в раскрытый рот, по самую рукоятку, и колотить чего черепом о камни, пока не затихнет!

— Каннибал *бучий, — заметил я, вставая с трупа. — Сожрать он нас, бл*ть, хотел… всё видели?

Дети быстро-быстро закивали из кустов. Терминатор был предельно бледный, а вот его брат Робокоп — какой-то зеленоватый.

— Надеюсь, вы запомнили, — заключил я. — Теперь идите сюда; нужно обмазаться его кровью, чтобы нас не учуяли.

* * *

— Видите? — я похлопал детишек по плечам. — И всё у вас вышло, и нечего было переживать.

Судя по туземцам, мы были уже не так уж далеко от цели; похоже, это часовые или вроде того, прочёсывают территорию. Ну — этот уже ничего не прочешет.

— У нас получилось! Получилось! — ликовал младший, потрясая окровавленным трофейным копьём. Старший пока лишь тяжело дышал, держась за ствол пальмы: он ещё не включился в игру.

— Я так и знал, что получится, — подтвердил я. — Главное — слушаться моих советов. Бить сзади, быстро и сразу насмерть. Один отвлекает, другой бьёт, идеальная тактика для таких, как вы, мелких и слабых, но быстрых!

— Мы его убили! Каннибала е*учего! — Робокоп прыгал на месте, потрясая оружием.

— Эй, нельзя говорить такие слова… — попытался было возмутиться второй, но я оборвал его.

— Кто сказал? Командир говорит, и вам можно. Если вы достаточно крутые, чтобы убивать е*учих каннибалов, то вы достаточно крутые и для того, чтобы материться!

— Е*учий, е*учий, е*учий! — младшенький радовался, носясь вокруг своего первого трупа. — А что это значит, е*учий?

— Это значит «очень плохой», — пояснил я.

— А почему… — теперь вопрос повис уже на лице старшего. — А почему тогда вы сказали, что наш папа — «е*учий эльф?»

Хороший вопрос. Я вздохнул и покачал головой.

— Видите ли, бойцы… как бы помягче. Дело в том, что ваш папаня тоже не идеал.

* * *

–…мы уже близко, — я указал рукой на пирамиду из грубого камня, виднеющуюся сквозь листву. — Надо успеть, пока не стемнело окончательно. Возможно, каннибалы хотят их не сожрать, а принести в жертву своим богам, а такое обычно случается либо в полночь, либо на рассвете.

— Нашёл!.. — неожиданно сообщил мне младший.

— Чего? — не понял я. — Что нашёл?

Робокоп протянул мне полную горсть зелёных червяков.

— Вот, перекус! — с гордостью сообщил он, запихивая одного в рот. — Эти самые вкусные из всех!

— А я смотрю, тебе понравилось, — заметил я.

— Да! — закивал тот. — Зелёные — как мармеладки с мясным вкусом!

— Правда?! — поразился его старший брат. — А я зелёных не пробовал… дай сюда!

— Нет, это я нашёл! Сам ищи! Их тут много!

Пацаны принялись увлечённо рыться в грязи.

* * *

–…неправильно ведёшь нож, — заметил я. — Когда снимаешь скальп, нужно вести от лба к затылку, а не наоборот.

Терминатор кивнул — и, высунув язык, взялся резать с другой стороны. Вообще-то задерживаться не стоит, мы уже у самой пирамиды, но разве я мог отказать своим бойцам в этом маленьком развлечении?

— Но вообще скальп — это так, баловство, — добавил я. — Если хочешь настоящий трофей — бери зубы.

— Почему? — тут же уточнил Робокоп.

— Скальпы, уши, пальцы — это всё начнёт гнить и вонять, — рассудил я. — А зубы останутся надолго. Нет, скальп — это так, если ты после бойни хочешь заявиться в бордель и впечатлить там всех, а так…

— А что такое бордель?

Оба детских лица, перемазанных грязью и кровью, с непосредственным любопытством уставились на меня.

— Место, куда ходят усталые солдаты удачи после долгих походов по джунглям, — пояснил я. — Отличное место.

— А мы туда пойдём?

Глаза Робокопа и Терминатора загорелись радостью.

— Сначала, — отозвался я, — нужно спасти ваших родителей. А там видно будет.

* * *

–…это же они! — громко прошептал Робокоп. — Мама и папа! И эти рядом, е*учие туземцы!

— Тише, — шепнул ему брат. — Ты с подветренной стороны, услышат…

Я хмыкнул, глядя на полтора десятка туземцев с копьями, окруживших сидящих на земле эльфа с женой. Было темно, но горело несколько факелов, освещая сцену неровным светом — и делая незаметнее нас, находящихся в темноте.

— Пусть слышат. Последним, что они услышат, будут их собственные предсмертные крики.

— Мы их прикончим?! — мальчишки с восторгом поглядели на меня. — Это последнее испытание, да?! Мы трое против целой кучи е*учих каннибалов…

— Что?! Нет, конечно же, так мы точно просрём! — возмутился я. — Тут нужна стратегическая хитрость, бойцы. По счастью…

Я потянулся к поясу.

–…у меня с собой всё это время был бластер, — заключил я, наводя оружие.

…когда череда выстрелов и криков стихла, а все каннибалы попадали на землю, я шагнул вперёд; Робокоп и Терминатор потянулись за мной.

— Алоха, приятель, — заметил я. — Что-то вы не очень далеко улетели со свадьбы.

— Что?.. — эльф вскочил на ноги, прикрывая спиной перепуганную жену. — Что ты…

— Просто спас ваши задницы, Глаунделл, просто спас ваши задницы. Не благодари! — я картинно дунул, сбивая воображаемый дымок над дулом бластера, и вновь сунул его в кобуру на пояс.

— Придурок, нахрена ты их убил?!!

— Каннибалов-то?

— Каких ещё каннибалов? Это мирные туземцы!

— С копьями и ножами?

— Они ими защищаются! Знаешь, сколько тут пантер? Они согласились нам помочь, а ты…

— Дорогой, — заметила эльфийская жена, округляя глаза, — дети…

— Что?!! — эльфа едва удар не хватил. — Ты… идиот… ты притащил сюда детей?! Сюда, когда они могут явиться в любой момент?! Почему они перемазаны в крови… чёрт, неважно, валите отсюда, быстрее! Они не должны были вылезать из тайника…

— Да ладно тебе, отец года! — возмутился я. — Это ты мне говоришь после того, как привёз детей на свадьбу тёмных кланов?

— Там с ними был я… ты не понимаешь…

— Мы сюда через все джунгли добирались, и ничего! Просто ты разбаловал своих пацанов, сюсюкался с ними, а я сразу сказал, что доверяю им важную миссию… видите, видите? Вза-и-мо-по-ни-ма-ни-е! Вот на чём всё строится!

— Дебил, просто уходи!!.. — эльф рванулся вперёд. — Как можно быстрее, пока они не появились!

— Да кто? Те звери? — я махнул рукой. — Тоже мне, ерунда… они просто очень быстрые. Уверен, если бы они остановились, то выяснилось бы, что не так уж они страшны.

Эльф округлил глаза; его жена тоже. Отступив на шаг, она прижала руку ко рту.

— В конце концов, звери тупые, — заключил я. — Что они могут против человека, тем более — с оружием?

— Не… звери…

— Что?

— Не звери… — каким-то странным тоном просипел эльф. — Это карлики.

— Кто?!

— Карлики. Беги…

— М-да, очень страшно, — кивнул я. — Ну, нас эти карлики ведь пока не заметили? А значит, ноги в руки и…

— Он… — прохрипел эльф, — прямо перед тобой.

Ась? А почему я ничего не…

Я опустил голову ниже. Упс. И правда карлик. Пухлый, краснорожий, с узкими глазами-щёлочками и злобной гримасой. Когда он успел…

Удар! Карлик шибанул меня в живот, и я согнулся пополам от боли. С-сука, больно! Я вскинул бластер и выстрелил, но его уже там не было: подпрыгнув, карлик спружинил вверх, ударился о ветку дерева — и, словно реактивный снаряд, метнулся прямо мне в голову. Страйк! Зашатавшись, я упал; всё это заняло не больше двух секунд.

Эльф метнулся в сторону.

— Эй, ты, тебе ведь нужен я!! — прорычал он, доставая оружие.

— Глаунделл! Я с тобой! — его жена, размахивая огромным тесаком, пыталась зайти в другую сторону.

Застонав, я вскинул бластер ещё раз.

\ Ваша цель — участник Императорской Битвы и парный враг Глаунделла, \ — сообщила мне Система. — \ Если вы его убьёте, то подарите Глаунделлу проход в третий этап. \

— Да?! — заорал я, глядя, как карлик мощными ударами в прыжке сваливает с ног сначала эльфа, затем его жену. — А если я его не убью, он убьёт нас всех!

\ Я просто сообщила. \

Выстрел, и снова мимо; сбитая мной ветка дерева рухнула, едва не задев Глаунделла, а карлику хоть бы хны. Быстрый, скотина! Вот жена эльфа замахнулась на него своим оружием, но он тут же выбил его из её руки — и, кажется, саму руку вывихнул…

— Эй, е*учий карлик!! — заорал Терминатор, выбегая из кустов. — Сюда, сюда!

Карлик развернулся; в узеньких щёлочках мелькнуло непонимание. Он шибанул ногами эльфа, а затем устремился на звук. Терминатор прыгал и махал руками, чуть отходя вбок…

Прыжок! Робокоп вырвался из кустов ровно в тот момент, когда карлик пробегал к ним вплотную. Копьё только-только успело задеть ногу врага, но как раз настолько, чтобы укол был ощутил.

— Отлично! — заорал я. — Молодец, что сделал это копьём, ножом бы ты не достал!

Раненный карлик развернулся, собираясь нанести удар по младшему сыну эльфийской четы.

— Нет!! — заорал эльф, хромая ему наперерез.

…Робокоп ушёл в кусты так же, как выскочил из них — рыбкой. А Терминатор только и ждал, пока цель повернётся спиной. Лезвие копья вонзилось карлику прямо в голень, заставив его упасть на одну ногу.

Я же говорил — идеальная тактика для слабых, но быстрых!

Ну, может, не до конца; карлик вскочил, превозмогая боль; правой рукой отшвырнул одного пацана, левой — другого…

И именно в этот момент я пнул его в ногу. Ага, в ту, в которую он уже был ранен. Тот взвыл тонким голосом, но отпрыгнуть так быстро уже не получалось; споткнувшись, от откатился назад, выставил перед собой кулаки…

Копья вонзились в него с двух сторон, в обе подмышки, не давая двинуться с места без адской боли.

— Слишком близко к кустам, — заметил я, вновь вскидывая бластер. — Ошибка новичка в джунглях! Что бы ни сидело в кустах…

— Оно всегда хочет тебя убить! — заорал Терминатор.

— Всегда! Всего! — вторил ему Робокоп.

Выстрел; голова карлика разлетелась кровавым месивом. Что ж, какие бы успехи он ни делал в Императорской Битве, очевидно, что пуленепробиваемой кожей он не обзавёлся.

Интересно, какие плюшки я получу за его убийство? Надеюсь, что не уменьшусь в два раза. Это было бы, блин, крайне неудобно.

–…чёрт тебя дери, — опираясь на копьё, Глаунделл подковылял наконец ко мне; за ним, держа руку на весу, поспешила его жена. — Чему ты всё это время учил моих детей?

— Тому, что пригодится им в жизни, — сообщил я. — И вот, один раз уже пригодилось.

— Папа, папа! — завопили двое мальчишек, кидаясь к нему. — Мы прошли джунгли! Мы искали вас! Мы победили карлика!..

Я хмыкнул и пожал плечами…

Хруст кустов. Мы все застыли.

–…твою ж, — шёпотом выдохнул эльф. — Это его приспешники… он прилетел с командой!

На поляну к пирамиде из кустов уверенным шагом выходили карлики. Один, два, три… десяток… второй десяток… третий…

— Вот же блин, — пробормотал я упавшим голосом. — Ладно, детишки… может, нам и было весело, но, похоже, на этот раз…

…низкий гул заставил нас всех задрать головы. Откуда?.. Что?.. Гул быстро приближался — и секунд через тридцать над поляной с рёвом пронёсся он.

Розовый кораблик под названием «Чума». Он летел на низкой высоте, едва не сбривая верхушки пальм и узловатых деревьев.

— Давай!!! — взревел Прайд, высовываясь из распахнутого шлюза. — Мелкокалиберным — заряжай!..

Переглянувшись, карлики, все, как один, синхронно подпрыгнули, стараясь уйти от удара…

Корабль только этого и ждал. Залп грянул как раз поверх наших голов; мы пригнулись, но выстрел всё равно прошёл выше. Те из карликов, что отпрыгнули вбок, выжили; те, кто имел несчастье прыгать вверх, тут же попадали обратно, изрешечённые залпом.

— Ловите подарочек!! — орал Прайд. — Эй, там, носы заткните… на всякий!

Вниз полетела какая-то бомба или что-то вроде того. Мы с эльфийским семейством переглянулись; бомба упала, растянувшись облаком газа… Облако стелилось по земле, не доходя нам даже до пояса, и даже дети спокойно дышали над ним; карлики же пучили узкие глаза и падали, хватаясь за горло. Некоторые пытались отпрыгнуть вверх, но там их уже ждали выстрелы из орудия…

Ладно, ладно. Пожалуй, команда всё-таки не подвела меня на этот раз.

* * *

— И как вы теперь отсюда? — уточнил я, когда мы вернулись к разбитому кораблю.

Глаунделл хмыкнул.

— Фирма жены прибудет где-нибудь под утро. У них там есть страховка как раз от таких случаев. Переночуем тут, а дальше как-нибудь улетим. Главное — что чёртовых карликов больше нету, с остальным разберёмся.

— Ну, не знаю, — заметил Прайд. — Ты бы поосторожнее насчёт пантер…

— Пантера там была! — включился Робокоп. — Мы её убили… командир учил нас, как выживать!

— Вы убили пантеру?! — обрадовался Прайд.

— Командир… — простонал эльф. — Мда. Теперь мои собственные дети называют тебя командиром.

Я пожал плечами.

— Ну, они выжили, разве нет? Да и вы с женой пока ещё…

— С этим не поспоришь, — согласился эльф. — Ладно, может быть, ты не так уж и плох.

— Откажешься от идеи прикончить меня? — уточнил я.

— Вот ещё!.. Просто сделаю это как-нибудь в другой раз, — рассмеялся он. — И без грязных трюков. Возможно.

— Эльфийский способ сказать «спасибо»?

— Вроде того, — кивнул он. — Только… блин, хватит называть меня эльфом! Да ещё при детях. Они же спросят, что это такое, и что я им отвечу?

— О, — ухмыльнулся я. — Поверь мне. Они уже знают.

* * *

…что он имел в виду под «они уже знают»?

Глаунделл провожал взглядом розовый кораблик.

Ладно, ладно. «Розовой Чуме» можно было многое предъявить, но он, как-никак, спустился на эту чёртову планету-ловушку, чтобы спасти его семью. И спас, как бы там ни было.

Какой ещё претендент Битвы так бы поступил?

Наверное, при других обстоятельствах они могли бы стать друзьями. Впрочем, они ведь ещё могут. Главное — найти способ…

— Папа, папа! А мы знаем, кто ты! — дети забежали в капитанскую рубку. — Ты е*учий эльф!!

— Че… чего? — опешил Глаунделл.

— Е*учий эльф! Так командир сказал! — покивали дети. — Папа, папа, а когда мы полетим в бордель?

Что… как… у Глаунделла потемнело в глазах; он схватился за панель, едва не падая.

— «Розовая Чума», идиот!!! — взвыл он. — Клянусь, я тебя прикончу!!