Пути Империи. Лисья Охота

Павел Купер (2024)

В мире где боги ходят по земле, а люди делятся на обладающих святой силой и простолюдинов, умер очередной владыка тысячелетней империи. Герцог Севера начинает плести интриги перед предстоящими выборами правителя. Демон лисица творит козни стараясь разрушить ненавистное ей государство. Служащие Приказа Тайных Дел ловят бандитов и еретиков, а люди из народа пытаются найти своё место в непростой действительности. На всё это взирают высшие существа, по своей прихоти одаривая избранных среди смертных святыми силами. Здесь присутствует большое количество главных героев (multiple protagonists), а также несколько пересекающихся сюжетных линий, раскрывающих мир книги. Кто делает зло, а кто творит добро? Это решение остаётся за читателем.

Глава 4. Встреча

По когтям да по зубам зверей знать, а человека по глазам видать.

Народная мудрость.

Одиннадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.

Провинция Халкидосс, город Халкида.

Местная канцелярия Приказа Тайных Дел несколько месяцев шла по следам банды, вот и от отдела дознания прибыли новости, информацию дали ранее захваченные убийцы. Оказалось, что основная часть ватаги действует, выдавая себя за торговцев. Поддельный патент на имя купца Варсиса давал им возможность свободно продавать награбленное. В последний раз команду ложного торговца видели в небольшом городке Фивине. Именно туда и направился одетый в черное отряд.

В первый же день были высланы конные разъезды, но основные силы выдвинулись в сторону вышеуказанного городка не спеша. Сначала собрали обоз, подобрали людей, предупредили местных агентов. Долго искали служащих с талантом к передаче мгновенных сообщений. А таких везде не много.

Добравшись до места, остановились на большом постоялом дворе, воткнутом на пересечении трёх горных дорог, заняли почти всё здание.

Дело осложнялось неожиданным обстоятельством. В городке, где показалась банда проявился один из бессмертных, который по статусу был никак не ниже консула или легата всей провинции. Скорее всего выше. А значит надо принимать в расчет не только дело, но и внимание всего чиновничества.

Кровавую банду душегубов сыскать в малонаселенной провинции всегда сложно, свидетели убиты, а вокруг никого. Проходит несколько месяцев, прежде чем кто-то набредет на вырезанный хутор, заметит на лесной дороге прикрытые и заросшие травой следы разбоя. Большую часть улик и трупов, скорее всего, вообще не найдут.

Командующий приказа рассчитывал провести операцию по горячим следам, выдвинуть основные силы к окрестностям Фивина, перекрыть выходы с относительно небольшой территории, постепенно стянуть удавку на шее банды. Думая над операцией, он закончил рисовать иероглиф силы на серой высококачественной бумаге, немного похожей на пергамент.

Командующий отложил кисть простого беличьего меха, предварительно смыв чернила. Подозвал помощника:

— Терис положи это в мой походный планшет на седле, — начальник протянул листок с аккуратно выведенным иероглифом, — по дороге изучи, вдруг пригодится, он не сложный.

— Так точно, господин Лавр.

Руководитель самой древней из имперских охранных служб, на территории провинции, одевался в уставную черную форму, как и большинство его подчиненных. Главной их задачей было ведение всех дел, связанных с дворянством, из чего вытекало расследование любых дел с участием святых сил и борьба с демонами. Вторая задача их службы заключалась в оказании помощи Единой Церкви по урегулированию вопросов веры. Третья задача шла в нагрузку — поддержание власти самого императора. Именно последняя задача развязывала Приказу Тайных Дел руки. В провинции Халкидосс практически все демоны оказывались глупыми зверями, тварь в человеческом образе была редкостью. Искать звероподобных демонов не нужно, сами проявляются, уж больно прямолинейны и кровожадны. К самому сильному из них по трупам выйти можно.

Кроме того, церковь сквозь пальцы смотрела на местные еретические верования, которые не сильно противоречили её догматам. Ловить было некого, даже многочисленные секты идолопоклонников были лояльны центральной власти.

Тишь и благодать. Вот только делать для бойкого молодого человека в провинции нечего. Спасала третья задача, в любой банде можно увидеть угрозу императору!

— Господин командующий, — заговорил уже вернувшийся помощник, — мне-то зачем применение иероглифа оттачивать? Я человек простой, силу применять могу не всякую, да и талантом слаб. Мне с мечом проще.

— То, что проще, не значит лучше. Ты Терис не в страже служишь, а в Приказе Тайных Дел. Значит должен уметь силы применять, чтоб с дворянами и демонами тягаться. Не надейся на меня и сотников, ты сам уже десятник.

— Так, эх…

— Не согласен? Силу ты имеешь, от её применения не помрешь, — Лавр грозно глянул на Териса. — Так что?

— Не смею ослушаться! Буду святые силы оттачивать.

Лавр отвернулся, он был назначен на должность не по выслуге лет, и не только из-за высокого положения семьи. В командующих он оказался по результатам успешной службы. Удачно пройдя церковные испытания святых сил, он поступил в лучшее учебное заведение. По окончанию, попросился не в многочисленные кабинеты императорского дворца, а в Приказ Тайных Дел. Где и развел активную деятельность.

Что послужило причиной выбора? Возможно, история его семьи или вовремя попавший под руку свиток, прославляющий аллегорические колючки на ежовых рукавицах стражников.

Столичные друзья восприняли назначение Лавра в Халкидосс как ссылку, сам молодой человек увидел в этом массу возможностей.

Близко к метрополии среди командующих региональных приказов все старше ста лет, кандидатов на должность много, очередь большая. А тут он получил должность за два года. Титул и статус тоже пришли скоро, в тридцать пять. Сейчас ему нет и пятидесяти, а он уже опытный и уважаемый чиновник, образцовый солдат. Поэтому он не понимал лени своего подчиненного:

— Если бы не наука моего отца! Я бы тебя из приказа выгнал. А говорил мой отец, что важны не только талантливые и трудолюбивые, но и преданные.

— Умные слова ваш батюшка говорит!

— Я их не до конца понимаю. Но зачем отцу, в канцелярских делах собаку съевшего, перечить? — Лавр махнул рукой показывая неудовольствие. — Вот тебя дурака и держу рядом, с самого детства.

Двенадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.

Провинция Халкидосс, где-то между городами Фивином и Халкидой.

Во дворе постоялого двора Сытный Очаг стало шумно, люди в черном обмундировании заставили прислугу прибирать всё по казённому. Наводили свой уставной порядок.

Одинокие дозорные, кутаясь в плащи, шныряли по окружающим холмам — обойти их для порядочного демона не проблема. Но в самих зданиях, да и рядом с ними, были офицеры Приказа Тайных Дел, к ним применяя силу лучше не подходить — обнаружат! Лиса кроме самых редких случаев использовала демонические возможности, не любила без них жить! Природное это. Она, конечно, могла существовать не применяя силы, выглядеть как обычный человек даже в покоях императора. Но такая жизнь не давала радости. Вот и сейчас она поддерживала энергетическую связь со своими пешками, сосала их энергию. Получала удовольствие, кушала боль.

Правда и прятать себя научилась, лучше всех, не каждый её увидит.

Демон в зверином облике смотрела с холма на далекие постройки, там началось какое-то движение, видимо солдаты в черных мундирах готовились к официальной встрече.

Было время и её так встречали, другие мундиры, другие солдаты.

Командир кровных врагов Лавр вышел из центрального входа и поглядел на дорогу, идущую к Фивину. В окрестностях этого городка работала её пешка, которая под личиной купца — бандита пыталась изобразить беспорядки — особыми талантами её приспешник не обладал, просто глупый заблудившийся пастушок. Она его вывела из снежного плена к людям, приручила, поделилась какой-то небольшой силой, вырастила и откормила. Сделала убийцей.

Из организованного чёрными капкана Варсису уже не выйти — сам виноват. В последний раз демон хотела насладиться посеянными им страданиями. Надеялась поиграть со своей куклой, в конце сломав игрушку. Но сначала лиса хотела разузнать о планах имперцев.

«Любые активные действия могут привести к проблемам.» — размышляла лиса. Даже убив всех черных людишек, она привлечет внимание могущественных дворян, а может и бессмертных. — «Есть ли другие варианты?»

Да где там? Большая часть её наваждений не работала против обладателей святой силы, даже мальчишка Лавр и пара из его сотников могли с ней в прямом бою потягаться. Следила она за ними, опасалась.

Вдруг у демона появилось предчувствие — лисья холка встала дыбом, глаза сузились. На дороге появился кортеж из всадников. Кареты были дорогие, столичного уровня. Даже лошади были большие, сразу видно породистые, не то, что мелкие доходяги Приказа Тайных Дел.

Она почувствовала, что появился человек имевший силу превосходящую её собственную, причем многократно!

Лисица веками развивала талант предвкушения опасности и была в нём непревзойденной. Это помогало ей скрываться от империи. Решение пришло привычное, инстинктивное и мгновенное — пора убираться! Демон испугалась, что бессмертный из кортежа её заметит. Она в последний раз бросила взгляд на постоялый двор, затем развернулась, махнув лисьим хвостом и скрылась в колючих зарослях.

Сведения о действиях черных собрать не вышло. Но встреча с Варсисом наступит раньше, намного быстрее чем она хотела. Лиса решила заметать следы!

Черный отряд встречал свиту герцога. К удивлению командующего Лавра Пятый Герцог сам ехал на лошади, большинство высокородных дворян любят удобство карет, но член Тайного Совета империи неспешно гарцевал впереди своего отряда. Конь вельможи остановился перед строем солдат в черном.

Служивый человек в зеленом мундире, из свиты герцога, быстро спешился и встал на карачки, услужливо изображая спиной ступеньку перед конём господина. Делал это по армейски чётко, преисполнившись достоинства и показывая выправку. Слезая с коня, герцог неряшливо наступил на этого человека. Таков был устоявшийся дворцовый этикет.

Двенадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.

Провинция Халкидосс, горы между городами Фивином и Халкидой.

Высоко в горах шел снег — снежная крупа падала на вершины, но тут, намного ниже, снег не долетал до земли и обращался в дождь.

Наблюдая за этим природным явлением, две служанки сидели внутри старой крытой повозки. Колеса, поскрипывая, везли их по узкой горной дороге. По растянутому серпантину шел достаточно большой кортеж.

Рыженькая прервала тишину, обратилась к худющей подруге:

— Всё-таки люди двуличны. Вот ты посмотри! Сначала нам рассказывала, что не надо к дворянину в постель прыгать и становиться наложницей. А потом? Во вторую же ночь. Что устроила?

— А?

— Что? Эйрин? — вопросила более взрослая девушка.

— Аня не специально так сделала, ты разве не понимаешь?

— Ну да, конечно. Прыгнула в кровать, потом с глупой улыбкой ходила неделю за герцогом! Ну прямо как хвостик. Наложницей он её признал, затем бросил и уехал. А она быстренько перепродала нас графской дочке, воспользовалась новым статусом. Забыла подруг, тварь неблагодарная!

— Тише ты. Какая разница кому служить? И мне не нравится когда ты сквернословишь Семел, — тихонько сказала Эйрин.

— Ты еще скажи, что я завидую! — махнула рукой насупившаяся рыжая.

— Я не знаю, завидуешь ты или нет. Но Анастасия, когда узнала, что герцог её бросит, плакала пару дней. Это не подделать…

— Рыдать то она умеет, как и врать, — резко отрезала Семел, — но дом на неё герцог переписал, дворянкой по статусу сделал. Перед епископом представил, в городском совете место организовал. И кто она теперь? Дама благородная… да выдра она местечковая!

— Что с того? — вздрогнула от повышенного тона подруги Эйрин. — Она его полюбила. А он? Он ей всё своё в долине оставил, но при условии, что она никогда её не покинет. Грустно это… А сам дождался людей из дворца, сел в присланную карету и укатил. Наверное, здесь скрыта какая-то тайна…

— Да ладно тебе, за предательницу переживать. С таким пенсионом я бы тоже для приличия плакала.

— Я заметила, что она изменилась, и…

Вдруг из-за поворота выехали всадники, девушки от неожиданности замолкли. Обе смотрели в сторону незваных гостей, разглядывали силуэты конников. Стража каравана сразу взбодрилась. Все знали, что в округе появилась банда убийц. Еще никто живым от разбойников не выбирался. Только трупы находили.

Охранники сняли с повозок щиты, надели шлемы, достали короткие мечи и луки. Хорошо, что время и расстояние позволяло…

Но, повезло, встретили не лютых разбойников, а небольшой отряд стражи. Им руководил рослый прыщавый десятник из Приказа Тайных Дел. Обменявшись любезностями с командиром охраны он повел своих людей мимо.

Увидев стражников Эйрин вспомнила близкий образ. Немного погрустила о юноше Элафме, который служил в страже Фивина. Вскоре, её внимание опять привлёк падавший высоко в горах снег, который, как и час назад ближе к земле превращался в дождь. Вместе с Семел они смотрели на эту удивительную картину. Зрелище было величественным. Масштаб природного явления поражал! Они родились в горах, но такое встречается не на каждом перевале, девушки хотели запомнить этот вид. Два девичьих лица с интересом смотрели вдаль через окно скрипучей повозки.

Больше о том молодом стражнике Эйрин никогда не печалилась.

Двенадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.

Провинция Халкидосс, горы между городами Фивином и Халкидой.

— Тут можно без формальностей, — тихо промолвил Пятый Герцог, когда он и командующий Лавр прошли в комнату постоялого двора. Именно она стала временным штабом Приказа Тайных Дел.

— Так точно, мой лорд,

— Вы тут демона ловите? — Поинтересовался бессмертный. — Я, кажется, почуял одного. Но, возможно, это было ложной тревогой, места дикие.

— Точных данных нет, возможно и их участие, — человек в черном задумался, — сведений и прорицаний о появлении сильного демона не поступало. С учетом ваших слов будем работать осторожнее.

— А что вы тогда ищете? — серьезно спросил герцог.

— Действует банда, разбойники отличаются особой свирепостью, насилуют и убивают, грабят всех без разбора. Мы оцепили весь район, дело времени их перебить. Я подозреваю заговор мятежников.

— Я знаю, как вам помочь.

Герцог выглядел обрадованным, тут же запросил карту, которую ему и предоставили.

Достав дорогую имперскую бумагу, с древним нарисованным иероглифом, бессмертный вызвал гигантский всплеск силы.

Все офицеры наделенные даром почувствовали незримые волны, переходящие в энергетический шторм. У обычных солдат наступила секундная слабость: кто-то почувствовал боль в висках, у других закружилась голова, появилась бессилие в ногах.

Лавр никогда не видел высвобождения такой мощи для заклинания на поиск, вернее чего-то похожего на него! А тут еще и побочное воздействие на окружающих случилось — да какое! Силен бессмертный, несравнимо сильнее Лавра и других…

Продолжая ритуал, герцог провел рукой над картой, от ладони дунуло жаром. Командующий увидел, как из длани герцога выпали и заплясали огоньки, они выжигали искрами на карте небольшие черные точки.

— Я нанес схему всех человеческих смертей за неделю, думаю на достаточном расстоянии. Вам этого хватит? — герцог взглянул на карту и указательным пальцем ткнул на большую прожженную дыру. — Больше всего людей умерло здесь, а значит поиски лучше начинать оттуда.

Над местом, на которое указывала рука с дорогими перстнями, красовался сложно выговариваемый варварский топоним.

Двенадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.

Дворец императора, столичный город Пиреи.

— Ко мне дошла твоя записка, — сказал чиновник императорского дворца Линос, восседая в удобном кресле своего кабинета. — Впрочем, от тебя я узнал о вероятной цели Пятого. Потому и вызвал.

— Что записка дошла, это ожидаемо, но вот узнать цели бессмертного герцога из моих данных? Это только вы можете, — развел руками вошедший в помещение профессор Теодорас.

— Я могу только предполагать.

Недавно, начиная со второй встречи, они решили перейти на неформальное дружеское общение. Всё говорило о обоюдной попытке вызвать расположение или же наладить доверительное общение.

Чиновник указал на два широких кресла, которые расположились очень близко к окну. Выбранная для беседы точка большой комнаты была самой освещенной:

— Проходи, поговорим там.

— Конечно, так будет удобнее. Не люблю большие столы и высокие стулья, отдают казенным пренебрежением.

Они расположились на очень удобных, по мнению Теодораса, подушках, состоящие из них кресла были явно не простыми. За окнами открывалась прекрасная панорама, на один из малых садов дворца. Виден был ручей, который протекал от густых кустов до прозрачного пруда. Пара изогнутых мостов позволяли смотреть сверху на цветных парчовых сазанов.

— Хорошо! Ты нашел что я искал, — сказал улыбающийся Линос, — твои изыскания подтвердили, что появление Пятого Герцога не так и важно. Развеяли мои опасения.

— Я не могу судить о важности дела, не зная его, — сделал раскаивающееся лицо профессор. — Однако, я изучил генеалогическое древо данного герцога. Судя по всему, у него нет значимых наследников или официальных потомков для выдвижения в императоры. Скорее всего нет и бастардов, что странно. А значит он поддержит чужого кандидата на Тайном Совете.

— Это стало очевидно, как раз после того, что ты выяснил. Ты Теодорас оказал мне хорошую услугу. Пусть император еще не избран, но финансирование на свою работу ты получишь.

— Безмерно рад, надеюсь и дальше быть полезным.

— Ты будешь нам полезным, я уже это понял. Хорошо иметь своего ученого, который может так активно работать с архивами, да еще не привлекая внимания.

— Согласно закрытым записям и информации из общедоступных источников, Завоеватель Севера…

— Я уже знаю, читал твоё заключение, не продолжай. Для тебя есть другое задание, изучи кучу интереснейших документов. Поищи…

Тринадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.

Провинция Халкидосс, где-то между городами Фивином и Халкидой.

Помощь герцога оказалась полезной, Приказ Тайных Дел быстро добрался до места бойни, жаль бандиты уже скрылись, но теперь на их поиски уйдет гораздо меньше времени.

Отдельно стоящий сарай привлек внимание Лавра, командующий указал сопровождению подождать, а сам отправился к ничем не примечательной постройке, где его ждала очередная находка.

У мертвой дикарки было перерезано горло, на руке отсутствовал один палец. Кровь залила начинающую гнить бревенчатую стену. Кто-то с большими ладонями испачкался и вытер измазанную руку о высоко задранные юбки миниатюрной жертвы. Тупой тесак оставил рваную рану на горле, вероятно особого опыта у убийцы не было.

— Это хорошо, что банда без подготовки, — заявил Лавр смотря на горы, — будет с ними проще разделаться.

Вокруг вздымались каменистые кручи, небольшую деревню облипал низкорослый лесок, который в ближайшее время точно обретет дурную славу, обрастет слухами и станет настоящим страшным местом.

Тут росли горные деревца, какая-то приземистая хвоя. Недалеко под колючим кустом также лежал труп. Мужчина, вероятно, пытался убежать, но его догнал арбалетный болт, пройдя через затылок, но не пробив лобную кость. Лавр подошел и к нему.

Возможно, арбалет содержался в плохом состоянии, но скорее-всего это лишь дешевое охотничье оружие от местного умельца. Такому не нужен сильный урон. Достав из пробитой головы тупой и округлый наконечник Лавр подтвердил свою догадку — такие здесь используются для охоты на птицу.

Судя по разложению останков, убийство мужчины произошло на несколько суток раньше, чем смерть девушки.

Насчитали не менее двадцати трупов, ходили люди в черной одежде, исследовали разграбленную деревню, находили истерзанных и убитых жителей, искали следы. Вероятно, в этой бойне никто из жителей не выжил.

— Господин командующий! — подбежал тучный сотник Евграф. — Мы нашли много следов, вероятно вся ватага потопала пешком. Ушли убивцы как сутки, не более. Лошадей не брали, убили всех коней. Вот негодяи, скотину-то за что?

— Ушли в сторону того утеса? — Лавр посмотрел на большую изъеденную коррозией гору. — Уходили по тропе, я догадался. Пустите за ними два взвода в пешую погоню, наш и стражи. С собаками, оставьте незадействованных коней и отделение охраны тут. Похороните убитых, вызовите их шамана, ну или что там у дикарей положено?

— Так точно господин.

— А я с конными отрядами постараюсь их на тракте перехватить, они на него обязательно выйдут.

Шестнадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.

Провинция Халкидосс, город Халкида.

Герцог заселился в резиденцию сразу по прибытию в Халкиду. Его дворец раскинулся на массивном утесе, живописные и отвесные склоны заменяли любые крепостные стены. Выше дворца выросла лишь главная башня центральной городской крепости.

Хозяин дворца при каждом посещении Халкиды любил смотреть на городскую жизнь. Для этого занятия он приказал построить гигантскую парковую террасу из гранита. Кроме смотровой площадки и нескольких десятков беседок разбили прекрасный сад, по идеям герцога обустроили искусственную реку и целый каскад прудов.

Ему нравились как простые люди подчиненные установленному и узаконенному ритму жизни спешили по своим делам, создавая силу и мощь империи.

Каждый был занят своим делом: торговцы доставляли редкие заморские товары, крестьяне и охотники привозили свою нехитрую продукцию, а ремесленники создавали предметы необходимые для жизни подданных императора.

За много лет он видел развитие Халкиды — построили новые крепостные стены, вырос порт, улицы становились шире, дома обрастали черепицей, скопище корявых богомерзких идолов сменили величественные храмы Единой Церкви. Жить становилось лучше, жить становилось веселее!

А ведь он сам сжег это место, с его позорным демоническим капищем. Бывшая столица низвергнутых богов севера стала ему домом.

С самого приезда, уже практически неделю, Пятый Герцог каждое утро любовался городом. С бокалом любимого лёгкого вина наблюдал за человеческим муравейником часами. Но сегодня он прервал своё увлечение, была намечена важная встреча. Пришлось надеть яркий дворцовый костюм, в этот момент он завидовал людям из Приказа Тайных Дел, которым положено носить черное.

Герцог решил посетить резиденцию легата провинции, она находилась прямо у границ его дворцового ансамбля, но была расположена ближе к городу. Их связывала длинная лестница, которая шла по склону утеса и насчитывала триста семьдесят две ступени. Герцог уведомил о неофициальном визите, поэтому спустился по лестнице один, без сопровождения. Этот спуск был абсолютно безопасным и по факту являлся внутренней территорией резиденции.

Легат провинции Халкидосс вышел в сад для неформальной встречи и сразу вскочил встречать Пятого Герцога, как только слуга доложил о его приближении, за ним последовали и две приглашенные дамы, которые при приближении гостя сделали элегантные реверансы.

— Приветствую дам и господина почетного имперского консула, Ориген вы лучший легат на моей памяти. А я многих повидал.

Глава провинции кашлянул:

— Добрый день мой лорд. Не каждый год вы посещаете меня. И так скромно, вы попросили меня о встрече в саду, без лишних слуг и без официальных церемоний. Спустились сами, а не вызвали меня наверх.

— Не такой я и скромный, хотел прогуляться. Меня интересует другое, когда вы подготовите корабль? Я готов отправиться в столицу в течение месяца. Что насчет Графа Тимеи? Он будет со мной? — герцог повернулся к полной даме, у которой на платье был вышит небольшой герб. — Исмея, ваш муж мне очень нужен.

— Милорд. К сожалению, — графиня Тимеи следила за малейшими изменениями в мимике герцога, — наша дочь находилась в загородном имении, поближе к святыням. Граф отправился за ней, она тоже выехала навстречу. Из-за плохой погоды дочь задержалась. Без неё мой муж в столицу не поедет. Он считает, что хорошую пару для дочери сможет отыскать только в столице. Хочет взять её с собой, я уже договорилась с рядом подруг из нашего круга…

— Хорошо, госпожа Исмея, это значимое дело для вашей семьи, я считаю, что вы найдете ей прекрасную пару, — перебил графиню герцог. — Нам нужен представитель знати от провинции на расширенном соборе Тайного Совета. Святая сила у вашего мужа однозначно мощнее чем у других местных дворян. Аристофан мне нужен на зимних переговорах в столице, ничего страшного если он задержится, отправлюсь и без него. Буду ждать его не позднее чем к концу года. Поверьте, это важно, впереди выборы императора.

— Милорд, — покорным тоном заявил легат Ориген, — граф точно прибудет к тому времени. Гарантирую это со стороны всех чиновников провинции. Хочу добавить, мы отыскали корабль, однако первого ранга в порту не оказалось. Их и не будет. Вас устроит фрегат?

— Более чем, не люблю линкоры, в путешествиях я не прихотлив. Послезавтра предлагаю провести встречу дворянства в моем дворце, в узком кругу, человек тридцать. Подберите их из своей фракции. Не хочу никого обременять скорыми и долгими поездками, пригласите тех, кто рядом. Обсудим важные политические вопросы, — сказав это Пятый Герцог расслабился, продолжил говорить миролюбивым тоном. — Поделитесь новостями и слухами?

Вчетвером они беседовали до обеда, вскользь обсуждая классическую поэзию и литературу, упомянули торговые преференции для лесозаготовок графини Исмеи. Рассматривали новые гравюры и по-дружески определяли налоги ряда удаленных мест.

К сожалению, во время игры в шахматы, Оригену с разрешения герцога пришлось одобрить несколько указов о телесных наказаниях, грубость содержания которых опечалила дам. Графиня Тимеи Исмея даже пожаловалась:

— Милорд, вы знаете? Эти варварские обычаи с отрезанием носа за воровство. Дикость! Почему их никак не отменят?

— Закон неповоротлив, услышав вас, я сделаю всё для введения более гуманных наказаний.

— Да? Я так рада! Пусть лучше ворам руки рубят, — уверенно заявила графиня. — Милорд вы спасёте красоту нашего мира, ведь на безносых смотреть противно!