Стальной Флегетон. Книга первая

Роман Тухтабоев, 2020

Недалёкое будущее. Хотя Третья Мировая Война окончилась более двадцати лет назад, и общество постепенно возвращается в мирное состояние, некоторым люди по-прежнему не мыслят своего существования без хаоса и огня. Для борьбы с подобными адептами разрушения и была создана организация Organize Resistance Forces, состоящая из настоящих профессионалов в устранении конфликтов любого рода. Но что, если эта новая сила, ввиду почти полного низвержения своего врага, сама обратится во зло? Кого бояться в новом, казалось бы, светлом будущем – врага снаружи или врага внутри? Содержит нецензурную брань.

Глава 6

Провинция Кунар, Афганистан

30.08.2054., 09:23

Самолёт ускорял своё движение, будто проспал и боялся опоздать на работу, однако вскоре набор скорости должен был прекратиться — экипаж и пилоты уже вовсю готовились к посадке.

— Повторяю! Я — не паникёр! — Руслан крепко вцепился в обитые резиной поручни, приваренные к железной вертикальной стойке в десантном отсеке. — Но вы точно, вот прям точно уверены, что посадочной полосы хватит? Или, что поле не заминировано? Или, что нас не ждёт делегация, до зубов вооружённая отнюдь не хлебом и солью?

— Русланчик, я Вас уверяю, Вам не о чём беспокоиться, — не смотря на ощутимую тряску, Айдахо уверенным шагом прохаживался среди стоящих в десантном отсеке людей, крепко обхватывающих защитные поручни, проверяя крепления. — Я не обнаружил никаких опасностей для самолёта или пассажиров, в конце или на самой посадочной полосе. Я признаюсь — сканирование затруднено из-за электромагнитного купола, но я провёл тщательный визуальный осмотр. Мои визоры имеют почти двухсоткратное увеличение.

— Визуальный осмотр!? Ты шутишь, да? И не называй меня Русланчик!.

— Какое обращение Вами предпочитаемо?

— Не знаю… Сэр, господин, милорд! Я книжек не читаю, в высшем обществе не якшаюсь, откуда мне знать, кто как кого зовёт!

— Хорошо, сэр, господин, милорд.

— Да что ж тут хорошего…

— Получаю ответный сигнал, судя по сигнатуре, от американских разведчиков, — Илья щёлкнул тумблером, готовясь к посадке, сидя в кресле второго пилота. — Но он совсем слабый, не могу ничего разобрать. Может статься, что это ловушка.

— Скорее всего, наши подозрения верны, — вторил оперативник с места основного пилота, инженер двенадцатого отряда. — "Агхарта"установила сеть глушилок по всей близлежащей территории, которые образовали электромагнитный купол. Он-то и мешает работе всех систем, в том числе, дальней связи. Неизвестно, как далеко придётся отойти, прежде чем удастся переслать сигнал о помощи.

— Придётся обойтись без пресловутой дальней связи, и надеяться на собственные силы. Ну и ладно, где наша не пропадала, да? Русские же, прорвёмся!

— Я белорус.

— Да все мы… Славяне! Братья! — предательская рябь резанула по горлу связиста, добавив неуверенности в его голос. — Если сможем развернуть самолёт и взлететь, будет неважно, что со связью.

Шасси многотонного летучего монстра шаркнули по бетону первый раз, поднимая клубы уютно спящего многолетним снов песка. Да уж, авиабаза давненько не приветствовала гостей, да и сейчас не особо была им рада. Резина лизнула бетон второй раз, третий, и окончательно прильнула на четвёртый. Быстро сбавляя инерционный темп, самолёт покатился меж скелетов пустующих ангаров с прохудившимися крышами.

— Думаете,"Агхарта"нас не встретят? — спросил кто-то из собравшихся в десантном отсеке.

— Вряд ли. Да они бы и не успели выслать патруль! Их системы обнаружения ведь тоже барахлят!

— Ага. Не факт, что они нас вообще заметили.

— Да и зачем им атаковать нас? Они будут считать, что это американцы прилетели за своими, а в лишние конфликты они не полезут.

— Благослови Бог негласный пакт о ненападении!

— О лишнем ненападении! — люди дружно, но заметно нервничая рассмеялись, стараясь хоть немного приободриться перед встречей с неизвестностью.

— Очень жаль, если они окажутся такими трусами, — Эдриан сказал это тихо, но так, чтобы стоящая рядом Виктория услышала. — Не терпится окропить клинок их кровью.

— Успокойся. Откуда в тебе такая кровожадность? Мы не воевать прилетели, — Вика всегда переживала за паренька. С момента первой встречи, она поняла — не ходить им на пикники, после выхода на пенсию, да и сама-то она вряд ли до неё доживёт. Дело даже не в том, что пенсии, после Третьей войны, отменили для всех, кроме военно — и госслужащих — просто, где вы видели добровольно ушедшего на пенсию военно — или госслужащего?

— Ты права. Не воевать. Мстить.

— Эд… Марии сейчас, как никогда прежде, нужна поддержка. Опора. Сильная мужская рука, хоть бы и железная. Ты не можешь позволить себе умереть ради мести. Жить надо ради живых.

— Мне бы твою рациональность! Вот и поддержи её! А я всё равно не умею.

— Ну, придётся, значит, научиться чему-то кроме как махать куском железа! Если ты её, конечно, действительно любишь.

— Виктория, — едва заметная рябь, словно электрический разряд, пробежал по лицу молодого человека, — я в отчаянии! В последнее время у меня совсем ничего не выходит. Я чувствую себя совершенно не готовым! Как было раньше? Там — парочка отбившихся от группы агхартовцев, там — парочка наёмников-психопатов… А теперь… Я боюсь, что мы столкнулись с врагом, которого не одолеть нашими силами. Я только и делаю, что проигрываю, все последние схватки!

— Как и все мы, парень. Но знаешь, что? Пора завязывать. Эту миссию мы выполним, а после — пригласишь Машку отужинать вместе. Я подберу для вас хороший ресторанчик, меню которого не ударит по карману оперативника ORF.

Виктория и Эдриан переглянулись, смущённо улыбнувшись друг другу.

— Девушку позвать на ужин — это тебе не на танк с мечом в руках кинуться, да? Этому вас не учили?

— Возможно, я прогулял это занятие.

— Похоже на тебя.

Самолёт остановился неподалёку от края посадочной полосы, распугав семейство мелких степных зверьков, вроде бы, лис. Пещера, которая должна была служить убежищем разведчиков американского корпуса, виднелась в паре сотен метров к западу.

Вячеслав первым отпустил пневмокрепежи, расстегнул ремни безопасности, схватил автоматическую винтовку, запрограммированную на его отпечатки пальцев, из оружейного шкафа и поправил передатчик в ухе:

— Отряд, слушай мою команду: выгружаемся быстро, без лишних слов, три человека в ряд! Шенко, Уиллоуби, Гадаев — остаётесь в самолёте, с пилотами. Сержант Кадавр — за старшего. Даю Вам шанс на реабилитацию.

— Есть, сэр! — хором пробасили ребята, похожие на трёх богатырей из русских сказок.

— Так точно, — мрачно вторила им Катерина, держась рукой за разболевшиеся после приземления переломанные рёбра.

Вика встала третьей к Вячеславу и Ольге, когда остальные уже выбегали из, на удивление, тихо и плавно отворившегося заднего шлюза:

— Неужели"Агхарта"позволит нам просто забрать этих людей?

— Штейн, — Вячеслав сосредоточенно смотрел в спину своим людям. — Когда Вы, в последний раз, реально сражались с агхартовцами? Я имею ввиду, на поле боя, а не на бумаге или в виртуальном моделировании.

— Не считая вчерашнего? Три года назад, ещё до того, как меня сунули вглубь кроличьей норы, ведущей в страну не чудес, но бумажек и телефонных звонков.

— Вопреки распространённому мнению,"Агхарта"не стремится лишний раз обмениваться выстрелами, — пояснила Ольга вопрос командира. — Не смотря на редкие вспышки их активности буквально по всему миру, их основные силы сидят по укреплённым крепостям и носа не высовывают.

— Значит, полковник Оруэлл и подчинённые ему разведчики приставлены сюда, как раз за тем, чтобы следить за местной базой"Агхарты"? Чтобы Харроу не проявлял особой активности?

— Никто не хочет терять людей и патроны. Да, Виктория, Вы правы.

— Вот же… — ухмыльнулась девушка. — Враг у нас под носом, а мы ничего не предпринимаем.

— Допринимались уже, в своё время, — съязвил Вячеслав, что было для него нетипично.

Троица выбежала из самолёта последней — створки тут же захлопнулись.

Оперативников, посмевших покинуть более-менее прохладную утробу самолёта, тут же обдало жаром вечно белого солнца Афганистана. Их бронекостюмы, хоть и могли согреть носителя, но вот хоть немного охладить — отнюдь. Пот заструился по лбам, неприятно приклеил одежду под мышками. Особенно сильно огорчились те мужчины, кто обладал от природы повышенным тестостероном, как следствие — волосатостью ног, груди, спины. Но все как один подивились, не увидев собственных теней — казалось, солнце выжгло даже их, что, пусть и отчасти, являлось правдой.

— Лети, дружок, — Айдахо дёрнул плечом, на котором, всё это время, сидел Мотыль. Продолговатый разведбот взмыл высоко в небо, имитируя взмахи пластиковыми крыльями.

— А оружие у него есть? — спросил один из оставшихся в живых оперативников шестого отдела. Лицо парня до сих пор было окрашено в пурпурно-багровый оттенок, служащий напоминанием о побоях.

— Оно ему без нужды, — Айдахо, казалось, с любовью наблюдал за облетающим окрестности маленьким роботом. — Это разведывательная модель. Оптика его визоров сделана в Германии, и обладает самыми разными спектрами и возможностями для обнаружения противника: движение, колебания, звуковые волны, инфракрасная термография. Я, можно так выразиться, вижу его глазами, а если точнее — изображение с его визоров и показатели его датчиков без задержки передаются мне.

Старая, обветшалая, почти полностью разворованная ещё во время войны (всё мало-мальски ценное американцы забрали с собой) авиабаза оживилась: наконец-то её альковы посетили не только на что-то надеющиеся мародёры, да дистрофичные голодные зверьки, но и настоящие солдаты! Люди разбрелись по двум ближайшим полуразвалившимся ангарам, осматривая их и оценивая свою позицию, в случае внезапного нападения. Всегда нужно быть готовым отразить атаку противника, даже если обычно вы только скалитесь и рычите друг на друга.

— Я думал, мы в Афганистане, а не в Африке, — заметил Руслан, утирая пот со лба. — Это же пустыня! У кого-нибудь есть панамка?

— Афганистан никогда не славился приветливым климатом, — пояснила Ольга. — А активные боевые действия на его территории только сильнее усугубили проблемы экосистемы.

— Товарищ сержант, Мотыль фиксирует две приближающиеся тепловые сигнатуры, — Айдахо подошёл к проверяющему сигнал передатчика Вячеславу — связь жутко сбоила, даже на малой дистанции. — Движутся со стороны центра связи. Судя по габаритам, люди.

Вячеслав отдал рукой сигнал — объединённый отряд двинулся на выход меж почти отвалившихся стальных ворот ангара, когда-то служившего фешенебельным отелем для военных самолётов.

— Всего двое, уверен? — шёпотом, будто опасаясь, что противник услышит с такого расстояния, переспросил сержант.

— Так точно, командир. Остальные немногочисленные сигналы в радиусе трёх километров слишком малы — я полагаю, что это мелкие млекопитающие. Животный мир Афга…

— Занять позицию, оружие в боевой режим! — Вячеслав махнул рукой в сторону нагромождения стальных поломанных контейнеров, цинковок и прочего мусора, и сам укрылся за пустым ящиком, судя по выцветшим обозначениям, для перевозки продуктов питания. Прикосновение указательным пальцем к маленькому экранчику чуть выше спускового крючка — винтовка ответила щёлчком, оповещая владельца о готовности к ведению огня.

Скользя по песку и камням с небольшого пригорка, к аэродрому действительно приближались два человека. В их некогда тёмно-синих (теперь уже тёмно-грязных) одеждах узнавалась униформа ORF. Двигались они быстро, слегка пригнувшись, рывками, от одного более-менее крупного камня к другому.

— Наши? — спросил кто-то из оперативников. — Скауты?

— Всего двое?

— Остальные, возможно, в пещере. Сколько их тут всего должно быть?

— Командир, — Ольга подсела к Вячеславу, почти прижавшись к его плечу, — надо скорее выйти им навстречу. Что если у них есть раненные, но нет медика? Знаю я этих разведчиков: они и элементарной гигиеной-то любят пренебречь, не то что медикаментами.

— Хочешь первой высунуться? — Вячеслав грубо осадил подчинённую. — Словить пулю, оставив без медика и нас? А если это приманка?

— Блин… Блин!

— Отставить. Успокойся. Я разберусь.

Калиптра медленно провела коготком по прикладу, оставляя борозду на более старой борозде, оставленной на ещё более старой борозде.

Двое. Бегут. Неосторожные. Пристрелить? Нет. Голова. Среди мусора. Ещё голова. Ещё одна. Пристрелить? Нет. Нужен командир. Потом насладиться отстрелом никчёмной пехоты. Что за существо? В воздухе? Птица? Не похоже на птицу. Бот? Пусть рыскает. Тщетно.

Песчаный саван снайперши буквально слился с такого же цвета песком. Впрочем, она уже давно стала с пустыней одним целым. С высоты скалистого выступа, ей открывался прекрасный вид на охотничьи угодья.

Спустя пару минут, незнакомцы пересекли песчаную границу, ступив на поколотый временем асфальт. Оба тотчас подняли руки, словно сдаваясь, показывая, что не вооружены.

— Я пошёл, прикрывайте, — Вячеслав вышел из укрытия. — Штейн.

— Да? — бойко отозвалась Виктория.

— Отставить. Лихачёв. Ты за главного, если меня убьют.

— Есть, сэр! — на американский манер ответил кто-то позади Вики, один из бойцов двенадцатого отряда. Вика припомнила, что к подавшему голос блондину товарищи обращались по имени Эрнест, и в отряде он был вторым, после Когановича.

Не опуская оружия, Вячеслав выпрямился, и направился навстречу незнакомцам:

— Назовите себя!

— Уот? Рашнс, сириусли? — шедший чуть впереди темнокожий мужчина приложил палец к уху, включая переводчик. — Рад вас видеть, конечно, но почему здесь ВЫ!?

— В каком смысле? — переспросил Вячеслав, повторив жест коллеги.

— Почему помощь прислал российский корпус, а не наш? Стоп. Вы вообще забрать нас прилетели, или нет?

— И да, и нет. Никто нас не присылал, мы прибыли по собственной инициативе, так сказать, действия наши останутся вне протокола. Вы должны понимать — нам же запрещено провоцировать"Агхарту"на вооружённый конфликт. Вячеслав Коганович, старший сержант, двенадцатый оперативный отряд российского корпуса ORF.

— Аарон Хендрикс, старший сержант разведотряда"Ферретс", точнее, того, что от него осталось, — американец кивнул на товарища, коренастого светлокожего мужчину лет тридцати пяти. — Нас тут знатно потрепали. Много вас?

— Два десятка стволов. Не знаю, сколько у нас времени, поэтому поторопимся — обсудим ситуацию в нашем самолёте или в вашем убежище?

Вот он. Командир. Да, точно. Выправка выдаёт. Отрывистая речь. Суровый, вечно недовольный взгляд. Не новичок. Ещё одна жертва. Кусок свинца сотрёт грань между солдатом и его командиром.

Калиптра не спеша положила коготок на фиксирующее кольцо, слегка крутанула барабанчик, настраивая оптику.

— Предлагаю переместиться к нам, в центр связи, — ответил Хендрикс. — Всё равно мы не можем покинуть страну сейчас.

— Принял. Отряд! — Вячеслав резко обернулся к начавшим покидать импровизированные баррикады оперативникам, и только это неожиданное движение и спасло ему жизнь: безумно ревущая от ненависти ко всему мягкому и живому, двадцатиграммовая пуля резанула его шею, устремившись дальше, надеясь найти ещё одну добычу, взамен упущенной. Кровь брызнула на лицо и форму, перекрашивая её из синего в красный, окропляя так долго страдавший от жажды асфальт.

— Охотница! — темнокожий американец повалил раненного коллегу, стоявшего в ступоре, ибо мозг ещё не успел осознать, что пора почувствовать боль, на землю. — Назад, русские, назад!!!

Объединённые шестой и двенадцатый отряды слегли за хрупкие ненадёжные укрепления. Хендрикс с товарищем рывком поволокли зажавшего свою рану Вячеслава к остальным.

Этот темнокожий. Помню тебя. Повезло — пережил одну пулю. Раньше такое случалось совсем редко. Теперь всё чаще. Две пули для одной цели? Много чести. Проклятые американцы. Ненавижу. Прикрыл недобитую цель. Второй. Слишком глуп, чтобы жить.

Калиптра спустила курок второй раз.

Голова светлокожего американского разведчика взорвалась, будто новогодняя хлопушка или пиньята, но конфетти были отнюдь не весёлого праздничного цвета. Он должен был быть расторопнее, но секундная задержка, взгляд на далёкую скалу, предполагаемую позицию стрелка… Эх, учили же вас, что это плохая идея…

Аарон Хендрикс в одиночку дотащил скрипящего зубами Вячеслава на его прежнее место, и сам прижался к земле, с ужасом взирая на распластавшееся тело товарища.

— Слава, Господи! — Ольга прильнула к командиру, одной рукой роясь в набедренной суме, другой гладя его по щеке, словно давнего любовника. — Я сейчас, сейчас!

— Успокойся! — повторил мужчина, кажется, своё самое любимое слово, проведя грязной ладонью прямо по открытой ране. — Не глубокая. Антисептик и регенератор.

— Командир, как Вы!? — крик откуда-то слева.

— Снайпер! Где он!? — Эдриан, зачем-то, выхватил меч.

— Я в порядке, чёрти бы вас драли, все вниз! Не высовываться!

Ольга наконец нащупала нужный препарат: маленький бежевый баллончик антисептика очутился в её тонких, но огрубевших от столь хлопотной работы руках. Через мгновение, струя белой смеси ударила в шею морщившегося Вячеслава — кровь зашипела, растворялась, приобретая белый цвет, а кожа затянулась светлой плёночкой.

— Калиптра, — Вячеслав схватил за рукав удручённого американского сержанта. — Это точно она?

— Она самая… Вечная Охотница. Ты счастливчик, командир — после её выстрела, выживают в одном случае из тысячи.

— Сожалею о твоём товарище. Мне… Мне жаль.

— Верю. Но сейчас не время оплакивать павших — надо срочно придумать, как нам отступить в убежище в скале или в ваш самолёт.

— О чём вы? — вмешалась засевшая неподалёку Виктория. — Если она такая мелкая, как о ней рассказывают, то до скалы добегут лишь те, на кого у неё не хватит патронов!

— Но и оставаться долго здесь, в укрытии — не вариант, — Айдахо прятался, как и люди. — Судя по данным в моей базе, Калиптра наслаждается долгой охотой в одиночку, при этом, зачастую, даже не докладывается своему командиру, генералу Джеку Харроу. Но, если мы так и останемся за укрытием, она вызовет в подкрепление других агхартовцев, а их здесь может быть очень много.

— Что там происходит!? — не смотря на травмы, Катерина ворвалась в кабину пилотов. — Убитые есть!?

— Кажется, да! — Илья истерично водил по тусклой приборной панели, не в силах придумать как и чем помочь товарищам. — Бл*дь! Надо открыть им шлюз!

— Нельзя! — вмешался второй пилот. — Коганович настрого запретил любую инициативу! Ждём приказа!

— Ты, что, предлагаешь сидеть тут, как крысы, даже если всех наших там перестреляют!?

— А если мы откроем шлюз, и сюда ворвутся агхартовцы?

— Идиот! — с заметной хрипотцой в голосе, но властно, как и прежде, прервала спор Катерина. — Стрелял снайпер, понятно же по звуку! Я за старшего! Открой шлюз!

Створки шлюза начали стремительно отворяться.

— Вашу ж маму, — выругался Руслан. — Плакал наш эффект неожиданности.

— Мелани, можешь сделать что-нибудь? — отдышавшись, спросил Вячеслав.

— Нет, она слишком далеко, — Глаз Смерти прижалась спиной к стальному контейнеру с облупившейся краской, обкрошившейся ей на плечи. — Ты же знаешь — моя сила действует лишь в зоне видимости.

— Айдахо, варианты, — сержант поправил порванный воротник, испачканный в крови.

— Слава, осторожно, — взмолилась Ольга. — Плёнка ещё не окрепла…

— Командир, я предлагаю вариант, единственный, что видится мне достаточно приемлемым, — Айдахо отбросил дружелюбный наивный тон. — Приблизительное расстояние до позиции снайпера, ориентируясь по звуку выстрела, — два километра, триста метров. Наше оружие не эффективно. Я могу приказать Мотылю взять снайпера на таран.

— Что!? И это наиболее приемлемый вариант!?

— Командир, послушайте! Данная модель не имеет никаких иных способов атаковать цель, кроме как врезаться в неё. Если скорость и сила удара будут достаточно велики, то велика вероятность, что бот сможет даже убить её, раздробив кости — такие случаи уже имели место быть.

— А если она попросту собьёт его?

— В таком случае, Мотыль хотя бы выиграет нам время. Время на выстрел по нему, плюс перезарядка, плюс наводка на следующую цель.

— Вячеслав, — нетерпеливо позвал Хендрикс, — в центре связи остались мои люди. Я не побегу с вами до самолёта. В любом случае, мы не можем сейчас покинуть страну.

— Но до самолёта значительно ближе.

— Вы — командир, как и я, значит понимаете, что я несу ответственность за своих товарищей. Я расслабился, и вот результат — ещё одна смерть хорошего человека, хорошего солдата.

— Командир, я веду Мотыля к позиции снайпера.

— Чёрт, Хендрикс! Вы предлагаете мне рискнуть МОИМИ людьми, чтобы спасти ВАШИХ!

— Нет, — американец подполз ближе. — Я прошу Вас.

Давайте. Давайте. Одно движение. Ошибитесь. Вы не сможете сидеть там вечно. Загнанные кролики. Вам страшно. Страх. Я помню, что это.

— Кадавр! — гаркнул Вячеслав, прижимая палец к уху. — Задрайте шлюз! Разворачивайте самолёт и возвращайтесь в Петербург, к чёртовой матери!

— Вы-ф-ф уф-ферен-шы!? — послышался трескающийся голос, похожий, скорее, на хруст веток, а не на человеческую речь.

— Это приказ, а в своих приказах я всегда уверен! — офицер перехватил винтовку поудобнее. — Отряд! По моей команде — бежим к пещере! Все, кто с правого фланга — заградительный огонь по позиции снайпера! Не убьём, так хоть испугаем, и не дадим этой твари нормально прицелиться в нас!

— Да тут бежать метров триста! — вспылил Эдриан. — А если у бота ничего не выйдет!?

— Это приказ! Айдахо!?

— Командир, Мотыль готов. Даю указание?

— Быстрее! Отряд, готовность по команде!

Внезапная тень быстро разрослась над головой Калиптры, сосредоточившейся на своих жертвах, полностью отдавшейся охотничьему азарту. Снайперша отреагировала в последний момент — стальной корпус разведбота врезался ей в плечо, с ужасающим лязгом, и упал на землю, как подстреленный. Винтовка вылетела из рук охотницы, саму её отбросило в сторону на несколько метров. Чуть не свалившись со скалы, она заскрежетала по камням крючковатыми когтями.

Готовый продолжить борьбу, обезумевший маленький робот взлетел вновь, ринувшись на оппонента, но во второй раз трюк был уже бесполезен и опрометчив. Резко выбросив вперёд стальную клешню, отсвечивающую на солнце обнажёнными приводами, словно лишённую кожи и мяса человеческую руку, Калиптра схватила Мотыля за его импровизированную шейку, утончение между двумя сегментами. Усилие, натужный скрип привода — и обе половинки распополамленного бота с лязгом падают на острые камни.

— Вперёд, вперёд! — Вячеслав первым выбежал из укрытия, в тот момент, когда Мотыль ещё был"жив", открыв огонь по обнажённой скале. Пули полетели хаотично, и лишь малая их часть хотя бы выбивала крошки из скалистой породы. Бежавшие в правом фланге группы оперативники поддержали огнём своего командира.

— Сорри френд, — Хендрикс чуть задержался, пробегая рядом с телом товарища. — Айл кам бэк фо ю, ай промис.

Пули заверещали вокруг рассвирепевшей охотницы. В один кувырок она преодолела несколько метров, не обращая внимания на повреждение плеча, подхватила винтовку и прицелилась вновь.

Оперативник, бежавший прямо перед Марией, вскинул руки вверх, но сдаваться не собирался. Упав, подстреленный мужчина покатился вперёд по песку, ведомый остаточной силой инерции. Вскрикнув, девушка замерла, оторопев, но тут же была подхвачена крепкими стальными руками и унесена прочь, дальше, быстрее.

— Нахрена Вика вообще взяла тебя с нами!? — не сбивая дыхания (спасибо изнуряющим тренировкам), пожаловался Эдриан.

— Сука, будь ты ближе, я бы тебя..! — заорал Руслан, увидев первого павшего бойца.

— Не сбавлять темп! Не прекращать огонь! — Вячеслав на ходу перезарядил магазин.

Пуля разорвала саван на её плече, вскрикнув, срикошетила в скалу.

Стреляйте. Убью. Убью. Убью вас всех!

— Нет, мама.

…

— Прошу тебя. Будь осторожна. Ты не должна умереть. Я буду плакать.

…

— Я люблю тебя. Но время нам воссоединиться ещё не пришло.

Калиптра прильнула к земле, прижав коготь к виску.

Лампочка на доселе мёртвой приборной панели зажглась ослепительным — в такой-то темноте — красным сиянием.

Сидящий на крутящемся покосившемся стуле, молодой человек подпрыгнул на нём от неожиданности:

— Эй! — парень пнул по стулу спящего рядом товарища. — Это Калиптра! Её сигнал пробился, каким-то образом! Видать, очень мощный!

— Калиптра? — протирая глаза, приподнялся второй мужчина. — Приборы ж сдохли… Что могло случиться, что она нас вызывает?

— Без понятия. Ни разу такого не видел. Обычно она сама… Чёрт. Сейчас попробую определить её местоположение. Сигнал такой слабый, сраные глушилки… И о чём генерал думает? Нам же самим хрен поработаешь!

Приборная панель осветилась, заиграв калейдоскопом самых ярких из цветов радуги. Древний компьютер загудел, его фильтры завращались, системный блок нехотя заработал. Местные системы обнаружения были сворованы"Агхартой"ещё во время войны, что-то у русских, что-то у американцев. Первое время, пришлось пострадать, пока две некогда враждующие операционные системы пытались сработаться, создать новую коалицию, под новым руководством, но результат был оправдан.

— Та-ак… Кажется… Она где-то…

— В чём дело, бездельники? — дежурные диспетчеры застыли от леденящего душу голоса, донёсшегося из-за их покрывшихся потом спин. — Из-за чего суета?

— Л-лорд Деймос! Мы не заметили Вас…

— Я не позволял тебе бояться, ничтожество. Отвечай на вопрос!

— Калиптра, господин, — сглотнув ком в горле, спас товарища второй мужчина. — Передала сигнал о помощи. Видимо, столкнулась с большими силами противника. Но она же не разговаривает, совсем не разговаривает, вот мы и не знаем, что…

— Где она?

— В паре километров от заброшенного аэродрома американских военных.

Деймос расплылся в жуткой улыбке:

— Аэродром, значит… Неужто двуглавые дворняги прилетели за своими недобитыми подружками?

— Возможно, лорд… Я сообщу генералу Харроу! — дежурный схватил трубку старенького телефонного аппарата.

— Незачем беспокоить старика, — Деймос перехватил руку мужчины, вернув едва поднявшуюся трубку на место. — Я сам соберу людей и разузнаю, кто посмел обидеть нашу девочку.

Илья схватился за рычаг запуска двигателя:

— Сержант?

Катерина думала. Неистово, мысли бились в истерике о стенки черепа, не находя выхода, как куча червей в сырой яме, куда неожиданно просочился луч солнечного света.

— Сержант, отдайте приказ! — поторопил второй пилот.

— Убери, — проронила она.

— Что? Но Коганович сказал…

— Убери руку от штурвала! Мы остаёмся!

Гильза выпрыгнула из затвора, дымясь от злости и сгоревшего пороха, прижгла болезненный мох, с таким трудом выросший на сухой почве. Молодой оперативник застыл на месте, схватившись за груд. Медленно, уже никуда не торопясь, он посмотрел сначала на вытекающую из тела кровь, потом на своего остановившегося командира, после чего упал на колени, а следом — лицом в песок.

— Проклятие!!! — Вячеслав попытался выглядеть Калиптру в прицел, но оптика орфовской автоматической винтовки была не способна на такое, да и камуфляж снайперши был не различим среди скал. Всё равно что воевать с богом хамелеонов, в лапках которого — разящие жалких смертных молнии.

Первые оперативники уже забежали в пещеру, прижались к её стенкам, тяжело дыша, радуясь спасению.

— Быстрее, быстрее!

— Отпусти меня! — Мария брыкалась, вырываясь из объятий Эдриана.

— Да успокойся ты, — обиженно ответил парень. — Я просто хотел помочь тебе.

— Не нужна мне ничья помощь! Почему ты не схватил кого другого!?

— Откуда мне знать, в кого именно эта тварь целится!? Всех спасти я не могу!

— Значит не стоит вообще браться за это!

— Заткнулись оба! — Виктория съехала по каменной стене, восстанавливая дыхание. — Хоть сейчас дайте покоя…

Вячеслав забежал в тёмную пещеру, куда не било утреннее солнце, прикрывая Ольгу. На удивление, девушка бежала наравне с натренированными мужчинами, хоть отдышка у неё и была сильней. Офицер обернулся на последних вбегающих людей.

— Твою мать! Надо было сделать… что-то другое! Что-то…

Словно в замедленной съёмке, последний из не успевших попасть в пещеру оперативников падает на землю. Его оторванная по колено нога катится вниз по склону, обгоняя кричащее от боли тело.

— Нет, Юра, нет! — Вячеслав рванулся за товарищем, но был остановлен под локти стальной хваткой Айдахо.

— Командир, нельзя!

— Вячеслав, стой, — бесстрастный голос Мелани, словно чан с ледяной водой, окатил сержанта. Холодный, тихий тон так резко контрастировал с дикими воплями снаружи…

Молодой оперативник, не переставая кричать, продолжал медленно сползать по отвесному склону. Песок забивался ему в глаза и рот, залеплял рваную рану грязной коричневой плёнкой. Широко открытыми от шока глазами, Вячеслав видел, как его брат по оружию скрылся за склоном.

— Ты же понимаешь, — не зная жалости, продолжила избиение словами Мелани, — Калиптра никогда не стреляет, чтобы покалечить — только насмерть. Сейчас она поступила иначе только для того, чтобы мы попытались его спасти.

— Командир, боюсь, мой корпус не выдержит такого попадания, — заметил Айдахо. — Если Вечная Охотница поразит мой центральный процессор или какой другой важный отдел моей системы, я буду уничтожен без возможности восстановления.

Сжимая зубы и брызжа слюной, подстёгиваемый отчаянием и страхом, покалеченный мужчина принялся ползти наверх, к товарищам, упираясь локтями в уползающий из-под них песок.

— Но мы же не можем его оставить! — давясь слезами, подбежала к стоящим у входа товарищам Ольга. — Лучше уж смерть, чем такое мучение! Слава, прошу, сделай что-нибудь! Он же страдает!

Вячеслав бессильно опустил голову, раздражённо отпихнув от себя андроида.

Ну же. Что вы? Не попытаетесь спасти товарища? Он так орёт. Аж здесь слышно. Вот как. Неужели, начали чему-то учиться? Не важно. Ещё будет время. Ещё будет возможность. Пока в этом мире есть пули, и те, на кого их тратить, пули будут тратиться. Немного вас стимулировать? Чувство жалости. Сострадание. Патрон. Не жалко. Ещё много.

Выстрел.

Пальцы орфовца разлетелись в стороны от разорвавшейся ладони.

— Боже!!! — парень снова поехал вниз, скрываемый беспощадным песком. — Боже правый!!! Помилуй меня!!!

— Юра!!! — Вячеслав заорал во всё горло. — Юра, ты слышишь меня!?

Юрий слышал. Юрий плакал. Не было картин из прошлого, не было мыслей о родных и близких. Был только страх, отчаяние, обида, и, совсем чуть-чуть, слепой надежды.

— Юрий!!! — не унимался офицер. — Ты слышишь!?

— Командир, нам нужно идти. Встретиться с моими людьми, — осторожно, словно опасаясь попасть под горячую руку отчаявшегося Вячеслава, заметил Хендрикс.

— Вик, — Эдриан присел на корточки, рядом с бывшей начальницей, — я могу вытащить его. Уверен, что могу!

— С ума сошёл!? Даже не вздумай рыпнуться!

— Я готовился к подобному всю жизнь! Нас учили противостоять пулям, даже снайперским. Сталь против стали. Вик, я абсолютно…

— Мне абсолютно насрать, чему ты там учился, — Вика вцепилась в воротник парня. — Я вижу вот что: ты — всё ещё здесь, а это значит, что ты не уверен в том, что справишься, и не отхватишь пулю в свою тупую башку. Эта тварь тебе не по зубам. Она создана убивать таких как ты! Сиди и не выделывайся!

Нет.

Калиптра не сводила объектива с входа в пещеру.

Не выйдут. Бросили. Испугались. Ничтожества. Люди.

— Слава, пожалуйста!

— Ты знаешь: ему ничем не помочь. Только зря погубишь себя и нас.

— Командир, я считаю, что нужно уходить. Шанс помочь Юрию, не подставившись под пулю кому-то другому, равен нулю.

— Юрий! — российский сержант сжал кулаки с такой силой, что сухая натянутая кожа едва не полопалась. — Юрий! Прости..!

Ольга упала на колени, не переставая плакать — нет, не навзрыд, но всё же. Люди поникли и тихо переругивались, проклиная весь белый свет, ту страну, в которую прилетели, и ту, которая ничем им не помогла. Даже Руслан сидел у прохладной стены с крайне удручённым видом. Виктория закурила. Стрельнула пару сигарет у новых товарищей накануне, пообещав не рассказывать о них их командиру. Когда-то давно, курить было модно, особенно среди молодёжи, но в начале двадцатых годов уровень курения среди всех слоёв общества устремился к рекордно низкому, благодаря пропаганде здорового образа жизни от СМИ и видеоблогеров. Закрылось около восьмидесяти процентов табачных фабрик, многие спешно переквалифицировались в производство более полезной,"чистой"продукции. Вика вспомнила, как обрадовалась, когда её отец пообещал, что сигарета, которую он держал в руках в тот момент — последняя. К слову, старик не соврал — меньше чем через год, он умер от рака лёгких.

— Идём, — Вячеслав развернулся и зашагал вглубь пещеры. — Передышка окончена. Всем подъём!

— Как же так… — едва слышно сокрушалась Ольга, не вставая. — Мы ведь только прилетели… Что же тут творится… А как же пакт о ненападении?

— Айдахо, подними её.

— Я слушаюсь, товарищ сержант. Олечка, пожалуйста, вставай. Надо сосредоточиться на выполнении поставленной задачи.

— Развилок здесь нет, — Хендрикс осмотрел, уже ставший ему привычным, каменный свод тёмного тоннеля, и с нескрываемым вожделением уставился на окурок в руках Виктории. — Сплошная кишка в полтора километра. Мы уверены, что"Агхарте"не известно о втором проходе, так как он надёжно скрыт в скалах.

— Детали обсудим по пути. Вставайте, я сказал!

Нехотя, с отчаянием на лицах, отряд поднялся. Два десятка тусклых человек зашагали вглубь тоннеля, осветившегося прикреплёнными к винтовкам фонарями.

— Мне показалось, Кадавр и остальные не очень-то поторопились сваливать, несмотря на приказ Когановича, — заметил Руслан, пристроившись сбоку к Вике.

— Надеюсь, поторопятся. Вряд ли мы сможем вернуться в скором времени.

— И это ещё меня называют чёрствым!

Последний выстрел прозвучал спустя несколько минут, когда люди уже значительно углубились во тьму. Вячеслав замедлил шаг буквально на секунду, и, словно старый волк, продолжил вести свою стаю вперёд.