Серый маргинал

Санлей Санлей (2024)

Далии предстоит впервые отправиться на опасное задание как член Ордена сестер. Ее цель — «серый маргинал», правящий могущественной империей Деламар из тени. Он скрытен и недоверчив, но на ее стороне магия, что лишает разума. Все его тайны будут принадлежать ей. Он — тоже. Конечно, лишь для того, чтобы подвести его к плахе. Но чем больше она узнает, тем меньше это складывается с тем, что ей рассказали. Кто кошка в этой игре? И почему его насмешливые глаза следят за ней с особым вниманием?

Глава 2. Самоцвет

Круглая площадь, на которую выбежала Далия, оказалась еще более оживленной. Она замерла и стала оглядываться со смесью восторга и удивления, не зная, куда деться. Почти все здания вокруг были отстроены из светлого камня песочного цвета, округлые крыши сияли на солнце разными цветами, а на протянутых к столбу в центре веревках висели украшения из цветного стекла, пуская озорные блики во все стороны. Еще никогда Далия не видела подобного. Наверное, потому что это был первый большой город в ее жизни.

— Купи, красавица, себе что-нибудь, скидку сделаю!

Полноватая загорелая женщина хитрыми глазками смотрела прямо на нее. Далия невольно спрятала лицо глубже за темной тканью накидки, но подошла к деревянному прилавку из любопытства.

Вдруг легкий ветерок принес запах свежей выпечки и ароматного дыма, и Далия прикрыла глаза от удовольствия.

— Смерть вижу.

Неожиданные слова вырвали из наваждения цепкой холодной рукой, а женщина продолжила:

— Нелегкая у тебя судьба, лишь одно поможет, — она говорила все тише и тише, вынуждая Далию невольно склониться ближе, и теперь усыпанный украшениями и безделушками стол был прямо перед глазами. — Мои сокровища!

После этого та сразу расхохоталась, хлопая ошарашенную девушку по плечу. Не особо рассердившись, Далия усмехнулась проворности торговки. Она привыкла к купцам и их болтливым языкам, такие уж последствия подобного ремесла. Раньше они часто в тайне передавали ей необычные угощения, сладости из других краев, о которых она могла лишь слышать от взрослых. Только вот умысел, стоявший за этими подарками, оказался смертельно горьким.

Видя, что потенциальная покупательница не оказывает сопротивления и покорно рассматривает товар, женщина просияла еще сильнее и начала сбивчиво рассказывать о каждой вещи, которая, по ее «скромному» мнению, подходила девушке. Далия слушала в пол уха, глаза разбегались от обилия форм, материалов и цветов. Резные деревянные свистки в виде зверей точно принадлежали жителям Глубокого севера, что, по легендам, оборачивались ими в час нужды, а в традиционно толстых малахитовых браслетах угадывалась крепкая рука низкорослого мастера с непреступных гор Ниггок. В углу же притаилась хрупкая фигурка райской птицы с женской головой. Далия столько раз перечитывала книги и учебники о разных народах, населяющих Изведанные земли, но не думала о моменте, когда вживую увидит их наследие. А теперь ей захотелось помечтать о встрече с ними, такими далекими и непохожими, какими когда-то казались ей люди.

Однако особое внимание привлек ярко-зеленый с желтой примесью перелив камней под начищенной стеклянной крышкой. Хотелось разбить ее, чтобы не мешала жадно рассматривать такую красоту.

Крупные серьги с тремя самоцветами лежали на красной подушке: средний камень располагался бы на мочке как гвоздик, а тот, что побольше, в форме ромба, свисал вниз, и один крошечный прозрачный камень выступал связующим звеном. Далии понравилось, что серебряной основы не было видно по бокам, создавалось впечатление, что камень был цельным.

Торговка с сомнением протянула:

— Ну-у, губа не дура. Чистейший цаворит с серебром. Даже с хорошей скидкой будет не меньше семи звенов, красавица.

Далия понимала, что это непомерная цена для простых обывателей или случайных путников, она была рассчитана на очень знатных горожан и приезжих. Один звен был равен 20 синам, каждая по 27 пелей, как ей сообщила монетный мастер еще в замке ордена Сестер. Далия нащупала под мантией увесистый мешочек, вспоминая, как разглядывала медные монеты с выдавленным узором крокуса со встающим за ним солнцем. У нее было ровно четыре звена, пятнадцать син и двадцать пять пелей. На эти деньги можно купить здоровую лошадь, а уж за семь звенов можно было претендовать на породистого коня и седло к нему. Но она не собиралась тратить эти деньги. «Судьба велела» — с этой мыслью она достала из сумки небольшое нечто в кожаном чехле и положила перед женщиной. Пока та с сомнением вертела его в руках, Далия отстраненно разглядывала серьги. Она и не думала, что это будет так тяжело. Бессчетное количество раз представляла, как без жалости избавится от ненавистного предмета, который вызывал лишь плохие воспоминания, но все ее естество сопротивлялось этому поступку. Внешне она была спокойна, но по ощущениям шла против ветра двадцать метров в секунду. В ушах противно зазвенело.

— Окарина. Вещь, конечно, красивая, но точно не стоит десяти звенов.

— Это окарина, которую мериданы дарят детям в честь рождения. Так что вы мне еще должны.

***

— Господин мой, поймите, мы всего лишь небольшой городок в колонии Деламара. Наши люди храбро стояли за вас, но многие не вернулись, оставив жен и…

— Присягаете ли вы на верность истинному императору Деламара, советник Чадру? Это был мой вопрос.

Полуседой мужчина стоял на коленях и дрожал, пытаясь придумать, что сказать, и обличить мысли в слова. Двое крепких стражей держали его за плечи. Он на грани истерики взвыл:

— Прошу, я вам верен! Но мои люди не выдержат еще одной бойни, скорее посадят меня на кол! Восстание не удалось, мне очень жаль, что я подвел вас, господин Шах. Скоро сюда прибудут новые войны треклятого Деламара, нужно бежать из города скорее!

Молодой мужчина, что сидел перед говорившим на стуле, резко встал и грозно направился на Чадру. Тот перестал хныкать и застыл с округлившимися как у оленя глазами.

— Советник, — Шах вынул меч из ножен стража и воткнул лезвие в пол перед Чадру. — Я дал вам столько людей, сколько вы сказали. Подумал, вы знаете, что делать, раз попросили так мало. Но сейчас оказывается, вы просто увалень, что выторговал у меня власть над городом и ничего не смог дать взамен? Так не пойдет. Мы помогли вам и убили тех советников зазря.

Шах вытянул руку, и холодное лезвие у рукояти уперлось в пухлую шею, не знавшую доселе холода страшнее, чем золото украшений.

— Хин да не оставь раба своего! — взмолился Чадру, устремляя руки к небу, за что стражи тут же прижали его к полу.

Шах вздохнул и присел перед советником на корточки, заговорив:

— Бог не поможет тебе, Чадру, но это могу сделать я. Я дам тебе последний шанс, сотни моих люди уже ждут перед главным зданием. Туда столько зевак набежало. Поэтому выйди и объяви своим трусливым псам, что они продолжат дохнуть за своего истинного императора Шаха Деламара!

То, что сначала началось почти как шепот, закончилось злым ревом. Шах бросил меч перед Чадру, пока тот сотрясался в рыданиях, и с раздражением зачесал каштановые кудри назад. Оставаться в этом затхлом городишке с глупым названием «Титиль» теперь было небезопасно, поэтому придется покинуть выделенную ему резиденцию как можно быстрее и наблюдать со стороны. Что ж, в Лаврене были бы очень рады узнать, что он возвращается к ним, хоть и на время.

Он скомандовал, и молчаливая охрана последовала за ним в коридор. Вдруг Шах остановился и закатил глаза.

— Точно, чуть не забыл. Передай ему, что, если не справится, его будет до конца жизни каждый день пытать генерал Кавиц. Брр, даже у меня мурашки пошли.

Один из стражей кивнул и умчался обратно.

***

Судя по карте, площадь оказалась одной из центральных. Вот почему там было так красиво и оживленно, а толпа пестрила: люди с разных краев прибыли на масштабное празднество в честь четырех основателей некогда королевства Деламар. По мере того, как Далия продвигалась все выше к дворцу, что был виден почти со всех уголков города из-за расположения на возвышенности, окрестности становились только изящнее и богаче. Есть ли в этом месте что-то серое и непримечательное? Конечно, если не считать совсем уж темных подворотен.

Далия доела последний кусочек яблока и повертела оставшийся хвостик в пальцах, прицеливаясь. Уже подвыпивший мужчина развалился прямо под навесом, на котором она сидела, болтая ногами и наблюдая за суетливыми дамами и господами. Она закинула хвостик прямо в его полупустую деревянную кружку, а он только почесал голову и залпом залил остатки пойла в себя.

Идти оставалось немного, она даже видела стену, отделяющую дворцовую территорию, и длинную вереницу повозок к внутренним воротам. Далия притаилась, чтобы высмотреть нужную ей труппу артистов. У них должна была быть черная лошадь и красный брезент кибитки, чтобы было легче отыскать их в тьме похожих телег. Подобных мелочей для задания оказалось настолько много, что в какой-то момент Далия поняла, что забыла даже название империи. С разрешения Туреллы она записала некоторые вещи на пергамент, конечно, в зашифрованном виде. В качестве исключения. Обычно все держали в голове или памятках, например узелок на тесемке платья.

Когда Далия заметила красное пятно, она подумала, что ошиблась, потому что повозка была буквально третья на очереди, очень близко к вооруженным до зубов стражникам. Она выругалась про себя и рванула быстрым шагом к цели. Почему так получилось? По договоренности они не должны были вставать в очередь так рано, Далия прибыла точно в момент, когда солнце было в зените, как и было оговорено. Пробираться мимо тележек на открытой местности слишком рискованно, поэтому Далия с гулко стучащим сердцем почти бежала между двумя неровными рядами телег, огибая людей, вышедших из душных накрытых кузовов помолоть языками. Кто-то даже репетировал: пел и играл сценки. Стоявший гам шел Далии только на пользу. Она споткнулась о чье-то сидящее тело и чуть не упала.

— Прости, дружище, колесо чиню!

Далия попятилась, чтобы уйти и наткнулась на женщину, прервав ее распевку.

— Вот идиот! — взвизгнула та и сердито отвернулась.

Ничего не ответив, Далия проскользнула мимо. Она очень надеялась, что они правда посчитали ее за невысокого парня. Сыграло на руку то, что она всегда была немного выше сверстниц Сестер, а Лана на ее фоне напоминала гнома. Тем не менее, это не мешало огненной бойкости подруги, чья уверенность ощущалась естественно и неоспоримо. Далия всегда думала, что, будь у нее такая сила, она бы тоже не тушевалась ни перед кем.

Наконец впереди замаячила желтая ткань, нужная повозка была еще не на пропускном пункте, хоть и очень близко. Далия почувствовала облегчение, которое исчезло, стоило ей увидеть стражника, ленивым шагом направлявшегося к ее цели. Она ускорилась, сфокусировавшись на щели между деревянной повозкой и настилом. Стражник уже прошел мимо лошади, рассматривая настил и бок телеги, когда Далия влетела внутрь головой вперед, оттолкнувшись от выступа для сундука. Она коротко прокатилась по полу, ударившись всем, чем можно и нельзя. Далия не вставала, пытаясь отдышаться, а когда подняла голову, чтобы осмотреться, к ее горлу приставили нож.

— Стой, я не вор! — прохрипела Далия.

— А кто тогда? — спросила девушка спокойно.

— Да убей ее!

Прежде чем незнакомка послушалась бы внезапный мужской голос, Далия сделала рывок назад, сбивая ту с ног. Они сцепились, нож упал куда-то под них. Далия оказалась сверху и прижала руки девушки к полу, пока та пыталась вырваться. Только она хотела объясниться, как ее схватили поперек туловища и отлепили от оппонентки так резко, что у нее остался в руке чужой клок светлых волос. Тот, кто потащил ее, не удержал равновесия, и они вместе свалились, но приземление оказалось мягким лишь для Далии, так как она распласталась на нем. Парень взвыл.

— Не двигаться!

Все трое застыли, устремив взгляды к выходу, через который Далия попала внутрь. Веревка, стягивавшая брезент, была развязана, и ткань колыхалась на ветру, полностью открывая вид изнутри тем, кто был снаружи. Стражник направил на Далию, которая была посередине, алебарду. На нем не было шлема, но в остальном он был одет соответствующе: под чешуйчатой броней, покрывавшей тело в разных местах, была желтая длинная туника с двумя передними разрезами. Она посмотрела на копейное острие, что целилось в ее сердце, которое зашлось в неистовом темпе. Одно их слово, одна секунда, и Далия перестала бы существовать.

— В-вы что здесь устроили!? Да я вас!..

Далия посмотрела на маленького мужичка, верещавшего за спиной стражника. Он беспокойно оглядывался на собравшуюся толпу. Должно быть, Стригль, которого они подкупили возможностью попасть в императорский дворец.

— Уважаемый, прошу простить моих глупых певчих птичек, опять, похоже, поссорились, кто будет выступать первым, — масленым голосом сказал он.

Стражник помолчал, обдумывая, а затем грозно спросил:

— Правду говорит?

Парень с девушкой посмотрели на мужчину, который еле заметно кивнул. Он весь покраснел, между бровей залегла глубокая складка.

— Да, — ответил тихо парень и сжал руку Далии.

Она кивнула, не сводя глаз с наконечника, пока тот не опустился.

— Творить такое и хотеть попасть во дворец — не хотеть попасть во дворец. Поножовщина из-за роли, совсем стыд потеряли.

С этим он ушел, а уже побледневший мужчина побежал за ним.

— Черт, — выругалась она.

— Это твоя вина, — начал парень дрожащим от ярости голосом. — Значит иди и исправляй!

Он грубов вытолкнул ее из повозки, и Далия побежала к воротам, до конца не понимая, что скажет. Бок и плечо нещадно болели, но она не обращала внимания. Судя по тому, что мужчины почти спорили, дела были плохи.

— Прошу прощения, — громко сказала Далия, привлекая их внимание и снимая капюшон. — Неужели мы не попадем во дворец из-за меня? Ах, мне так жаль, господин Стригль, просто я думала, что больше подхожу для представления нашей скромной труппы, — она сделала обеспокоенный взгляд, изображая наивность, как учили наставницы. — Вам так не кажется?

Она округлившимися глазами посмотрела снизу вверх на стражника. Тот растерянно повел плечами, рассматривая лицо Далии. В это время она выпускала свою волю. Привычная легкость заполнила тело, когда Далия направила частичку своего сознания в разум стражника. Прошедшие секунды в такие моменты казались минутами. Она внушала ему мысль за мыслью, ощущение за ощущением, передавая снисходительное умиротворение.

— Пожалуй, — ответил он, все также не отрываясь от ее глаз, которые, она знала, совсем слегка подсвечивались. Но тот, кого она опутывала чарами сознания, не заметит этого, не обратит внимания.

— Вот, я же говорила, — Далия радостно хлопнула в ладоши, прерывая и зрительный контакт, и магию. — Но как же теперь мне выступить? Господин стражник, может вы все-таки пропустите нас? Конечно, мы будем очень благодарны.

Она выделила слово «очень», невзначай тряхнув мантией, в которой тихо звякнули монеты. Стригль тут же осторожно подхватил настрой, уже не убеждая, а прося.

Страж только очнулся от наваждения, тряхнув головой. Далия прекрасно знала то чувство, будто внезапно проснулся посреди ночи, не понимая, почему. Он одной рукой оперся о стену, а другой махнул куда-то в сторону. Ровный ряд стражников у входа синхронно расступился. Далия облегченно вздохнула и удалилась со словами:

— Спасибо вам.

Стригль остался отсчитывать…сины, наверное? Далии сразу понравились эти крупные серебряные монеты, а вот тонкие тускло-золотые звены отталкивали.

Повозка тронулась, и Далия на ходу запрыгнула на все тот же деревянный выступ, пытаясь не свалиться на землю. Вдруг перед ней возникла рука.

— Хватайся давай, — сказал парень.

— Спасибо.

Она залезла внутрь и села на боковую лавку, нервно теребя новую сережку. Напротив, две пары глаз с любопытством разглядывали ее. Девушка немного улыбнулась и спросила:

— Как же зовут нашу незнакомку?

Голос у нее был гипнотизирующий: ласковый и спокойный как штиль.

— Далия.

Она с трудом проговорила собственное имя, ведь хотелось выдумать любое другое, выкрикнуть первое, возникшее в голове, но такова традиция: на своем первом задании нужно было использовать настоящее имя.

Парень, что сидел молча, вдруг широко улыбнулся и потянулся для рукопожатия.

— Янки. А она — Киара. Похоже, добро пожаловать.