Город богачей

Светлана Горбунова

Алексей, потомок графа Иноземцева, вырос в тепличных условиях, был спокойным и послушным, никогда ни с кем не спорил, всегда без исключения был вежлив и учтив. Так было, пока он по желанию отца не покинул свой родной Петербург. Город, в которой переехали Иноземцевы, сильно отличался от любого другого. Не смотря на свою красоту, он вызывал страх и отвращение, но Алексей вознамерился в нем остаться, ведь встретил девушку, ради которой был готов абсолютно на все…

Глава IV.

Новый парень Чеканщиковой?..

Уже давно выпал первый в году снег, сильно сократился световой день, а деревья, сбросив свои листья, покрылись мерцающим белым одеялом, прячась от декабрьских морозов. Близился всеми любимый праздник Новый год, и в этот раз все внимание населения Мошногорска переманил на себя предстоящий бал. Он стал главной темой беседы на любых званых вечерах и светских встречах, его активно обсуждали ученики лицея им. А. М. Честолюбцева, и даже те, кого на этот бал не приглашали, не могли оставить его без внимания, страстно желая хоть одним глазком его увидеть. Подготовка к нему требовала времени и в большинстве семей началась за несколько месяцев, занимая собой все мысли будущих гостей праздника. Однако среди них были и такие, для кого бал особенной ценности не имел.

С каждым новым днем пребывания в Мошногорске Федору Андреевичу Иноземцеву все меньше нравились местные люди, их порядки, идеалы и привычки; все больше на него давило лицемерие и подхалимство высшего слоя; и он был все ближе к тому, чтобы согласиться с Аней. Приглашений на бал-маскарад в дом Иноземцевых пришло два, но одно из них так и не было вскрыто. «Я уже увидел все, что мог дать мне этот город», — заявил Федор Андреевич, когда Алексей спросил, почему тот не хочет идти на бал. Спорить Алексей не стал. Он тоже приехал издалека, и местная культура порой вводила его в ступор, но, в отличие от отца, у него было то, что привязывало к этому месту и не позволяло даже помыслить о переезде.

После нестандартной экскурсии по городу Аня и Алексей стали видеться довольно часто. В свой дом Федор Андреевич девушку не пускал, зато дом Чеканщиковых принимал юношу с распростертыми объятиями. Когда Аня сама не инициировала встречи, Алексей выдумывал самые разные предлоги, чтобы попасть к ней в дом: то хотел обсудить с ней новый фильм, то забрать какую-то забытую вещь, то подарить подарок на какой-нибудь никому не известный праздник. Вскоре он понял, что поводы вовсе не нужны, — родители Ани радуются просто тому, что он посещает их дом. Однако было то, что Алексей никак логически объяснить не мог: после прощального поцелуя Ани их отношения не изменились ничуть. Алексей из добрых соображений не касался этой темы, чтобы не спугнуть Аню, но она вела себя так, будто поцелуй в щеку — это самый обычный подарок для каждого встречного и не означает ровно ничего. Она была все так же открыта и весела в общении с юношей, но ее мысли оставались по-прежнему загадкой. Сперва Алексей расстроился, что нового этапа отношений не намечается, но его грусть как рукой сняло, стоило ему подумать о том, что отношения могли вовсе развалиться, однако его поступок, что говорил громче слов, позволил их сохранить, не сбегая из дома. Пусть это не была победа в драке или подъеме тяжестей, но он чувствовал в себе невероятный прилив сил и знал, что он способен на многое.

В один из снежных ноябрьских дней он в очередной раз посетил дом Чеканщиковых. Все-таки заявляться без приглашения или повода ему не позволяло воспитание, поэтому он обеспечил себя достойным предлогом — хотел попросить у Ани танец. Услышав столь элегантный предлог, Елена Евгеньевна поплыла от удовольствия. Она быстро состроила образ благородной дамы. Гордо расправив плечи, как деловитый павлин, она постаралась составить предложение в соответствии со своим статусом и сказала: «Это достойнейшая просьба, юноша. Аннетт будет в восторге. Она сейчас в своей комнате. Прошу пройти за мной». Алексей, разумеется, ничего не сказал, но от этой приторной наигранности его мутило.

Елена Евгеньевна шла впереди, гордо держа осанку и вздернув нос, словно танец просят у нее. Алексей старался держаться позади и молчать. Оба вошли в комнату Ани после стука.

Хозяйка комнаты сидела за трюмо, и юный стилист, девушка чуть постарше ее на вид, трудилась над прической. Судя по тому, что волны русых волос, гладко расчесанные, спускались на спину, а в прическу девушка забрала лишь пару прядей, работа началась недавно.

Алексей вошел в комнату после Елены Евгеньевны, увидел незнакомую девушку и засмущался. Он не знал, прилично ли наблюдать за девушкой, которая занимается туалетом, или лучше удалиться. Он остановился на пороге, не находя себе места, хотел было развернуться, но Елена Евгеньевна взяла на себя обязанность объявить о его приходе.

Аня не шевельнулась, но Алексей заметил, как ее взгляд в зеркале скользнул к двери.

— Привет, Леша.

Аня улыбнулась своей загадочной улыбкой.

— Здравствуй… Аня.

— Ты что стоишь на пороге? Заходи.

Алексей смущенно шагнул в комнату. Приглашение уверенности ему не прибавило. Он повернуть головой не в ту сторону боялся, не то что задать какой-то серьезный вопрос, особенно в присутствии других людей. Алексей надеялся остаться с Аней наедине, но, похоже, Елена Евгеньевна хотела увидеть романтичный момент, когда ее дочь получит приглашение на танец от самого графа, прямо как дворяночка из далекого прошлого! Она была вдохновлена мыслями о романтике. Возможно, Алексей бы испытывал схожие эмоции, если бы никого постороннего в комнате сейчас не было.

— Твой костюм для бала уже готов? — внезапно спросила Аня, обращаясь к гостю.

— А… Да. Готов.

— А вот мой до сих пор нет.

Аня указала направлением взгляда на стену, что дальше от окна, где в ряд стояли четыре портновских манекена. Алексей их до этого не замечал. Он все время сконфуженно смотрел в пол.

— Угадай, какое из них я хочу надеть на бал.

Юноша рассмотрел платья на манекенах: два из них вполне соответствовали канонам моды XVIII века — спокойные цвета, кружевные оборки, рукава с воланами; одно было черным и казалось легче остальных, из-под юбки виднелись пышные складки крупной черной сетчатой ткани, а на лифе с глубоким декольте в стороны плеч расходились золотистые и фиолетовые перья; последнее платье было кукольно-розового цвета, его украшали шелковые бантики на рукавах, на подоле и на лифе. При взгляде на последнее Алексей решил, что никто в здравом уме его не наденет. Отсюда просится вывод: Аня могла специально пойти на это, чтобы матери насолить.

— Я думаю, вон то, розовое, — предположил юноша.

Аня в голос засмеялась.

— Да ты что! В этом наряде Барби! Да ни в жизни! Почему ты выбрал его? — спросила Аня, все еще смеясь.

Юноша промямлил что-то невнятное.

— Но это все равно лучше, чем в похоронном идти! — возмущалась Елена Евгеньевна.

— Оно не похоронное — оно экстравагантное!

— Не важно! В черном ты не пойдешь!

Аня до этого сидела без движения, и стилист довольно быстро создавала на ее голове чудесное творение, но сейчас она резко развернулась, и стилист от неожиданности вскрикнула и выронила из рук пряди волос.

— Хочешь, чтоб я посмешищем выглядела перед всем городом?

Взгляд Ани, устремленный теперь на мать, казалось, мог испепелить любого, но Елена Евгеньевна дочери не уступала.

— Не нравится розовое — иди в этом! — Елена Евгеньевна напористо подошла к манекенам и дернула волан рукава платья, что казалось самым подходящим для новогоднего бала.

— Ну нет! В таких там будет половина гостей. Не хочу быть на них похожа!

— Это традиционный наряд!

— Я с толпой не сольюсь!

— Вздор! Я тебя из дома не выпущу, если ты это наденешь! — Елена Евгеньевна, вконец вышедшая из себя, грубо ткнула пальцем в жаккард черного платья.

Аня вскочила со стула, и девушка-стилист, только-только возобновившая процесс своей работы, снова выронила пряди.

— Это мы еще посмотрим!

Елена Евгеньевна затряслась от гнева. Она подошла вплотную к дочери и еле сдерживалась, чтоб не закричать.

— Такое поведение недопустимо! — процедила она сквозь зубы вполголоса. — Ты забываешь, чья ты дочь! Ты выставляешь весь наш род идиотами перед гостем!

— Леша, в отличие от некоторых, судит о людях не по фамилии! — так же напористо и тихо процедила Аня.

Алексей хотел сквозь землю провалиться. Он не должен был быть свидетелем приватного разговора.

Елена Евгеньевна выпрямилась, закрыла глаза и постаралась успокоиться. Подобные споры с дочерью были частью быта дома Чеканщиковых и, как правило, ни к чему не приводили. Чтобы не заработать репутацию семьи, члены которой грызутся по любому поводу, Елена Евгеньевна, сделав несколько ровных вдохов, улыбнулась и мягко произнесла:

— Давай обсудим это позже, Аннетт. Этот юноша хотел сказать тебе нечто важное.

Елена Евгеньевна, на вид абсолютно спокойная, отошла в сторону, чтобы дать наконец слово гостю, но там, где минуту назад стоял Алексей, теперь никого не было.

Алексей сбежал от накала страстей, чтобы не стать частью семейной ссоры. Он вышел в коридор. Из открытой двери спальни Ани ругань была слышна на всем этаже, и при всем желании спрятаться от нее можно было, лишь запершись в другой комнате. Алексей отошел на несколько дверей по коридору и присел на тахту, заполняющую пустое пространство в небольшом углублении. Его взгляд падал вперед — за окно, что выходило из комнаты за открытой дверью. Он не задавался вопросом, что за комната перед ним, просто смотрел насквозь, на пушистые хлопья снега и широкие белые рамы, которые на фоне яркого снегопада казались темными. Алексей старался сосредоточиться на этом красивом природном явлении, чтобы не быть невольным свидетелем чужих ссор. Как ни старался, ему это не удавалось, но когда гневные голоса вдруг стихли, снег его заворожил. Он стал вглядываться в движения каждой снежинки, плавные и элегантные, словно эти движения были заготовлены и тщательно отрепетированы, чтобы любой ценитель прекрасного мог ими насладиться…

Перед окном пронеслось нечто темное, отвлекшее на себя внимание юноши. Окно находилось довольно далеко: его отделяли от тахты широкий коридор и просторная комната, но Алексей так увлекся наблюдением за снежным вальсом, что мысленно перенесся к этому окну, и нечто, пролетевшее будто у него перед глазами, заставило его вздрогнуть.

— Рубашка сидит как влитая! — раздался из комнаты знакомый голос.

Неужели в этой комнате кто-то был?

— Сожалею, но она мала, — сказал другой голос, которого Алексей прежде не слышал.

Ближе к двери подошел Григорий Макарович. На нем были надеты выходные брюки и белая рубашка, пуговицы которой разъезжались в стороны. Тучный мужчина с напрягом втянул живот, чтобы пуговицы не натягивались, и стал крутиться на месте, очевидно разглядывая себя в зеркале на стене, которого Алексею с его ракурса не было видно.

— Да неужто! — усмехнулся Григорий Макарович в ответ второму голосу. — Посмотри, как хорошо! Тащи жилет.

Мигом появился второй участник диалога — дворецкий дома Чеканщиковых с жилетом в руках. Он попытался натянуть жилет на своего босса, пуговицы сошлись, но с большим трудом, лишая образ джентльмена всякого изящества.

— Не пойдет так, Григорий Макарович! Нужно перешить костюм, пока время есть.

Хозяин дома старался втягивать живот, чтоб зрительно казаться стройнее, и при этом думал, как поступить. Вид у него был при этом как у задумчивой гориллы.

— А может, с фраком незаметно будет? — выдал он в итоге мысль, с которой сам же и поспорил почти сразу.

— Так он ведь даже не застегивается, — возразил дворецкий, недоуменно глядя на хозяина.

— Ну, может, хоть внимание отвлечет! — Григорий Макарович направил дворецкого жестом подать ему фрак. Тот поднял с тахты брошенный предмет одежды, который, оказывается, и был тем самым «нечто», пролетевшим прямо перед зимним окном.

Фрак не дал желаемого эффекта. Григорий Макарович долго крутился перед зеркалом, вдавливая руками свой необъятный живот. Наблюдая за этой комичной картиной, Алексей не мог не улыбнуться. Он чувствовал себя зрителем в театре комедии и с нетерпением ждал развязки. Он считал неприличным смеяться над недостатками людей, но Григорий обладал хорошим чувством юмора и самоиронией. Он похлопал себя довольно по животу и сказал:

— Каково пузо отрастил! А! — Григорий Макарович добродушно усмехнулся, но тут же тяжело вздохнул. — Его ведь уже перешивали! Не могу допустить, чтобы Леночка моя узнала, что я еще поправился. Расстроится же!

— В таком случае я отнесу костюм в ателье, — сказал дворецкий. — Если Елена Евгеньевна будет про него спрашивать, скажете, что я забрал почистить, так-то и так-то, несчастный случай с пылесосом.

— Митенька! — просиял Григорий Макарович. — Ты будешь моим спасителем!

Наблюдая за приятным весельчаком, Алексей забыл про скандал Ани с матерью, но быстрый стук каблуков снова напомнил ему об этом. Быстрые шаги и шуршание ткани стали приближаться с невероятной скоростью со стороны комнаты Анны. Пара-тройка секунд, и перед Алексеем пронеслась высокая женская фигура, оставив за собой след дорогого парфюма. Юноша сразу его узнал — этим ароматом пользовалась Елена Евгеньевна. Она пролетела мимо гостя, не заметив его, и при этом что-то бубнила себе под нос. Алексей решил, что скандал себя исчерпал, и неуверенно направился к спальне девушки.

Когда он вошел, то испытал чувство дежавю: Аня сидела перед зеркалом, стилист заново начинала прическу. Ее ловкие руки быстро перемещались по локонам девушки, в каждом движении чувствовалось мастерство. Аня легко улыбнулась, бросив взгляд через зеркало на дверь.

— Не стесняйся, заходи, — сказала она.

— Все хорошо?

— Да, конечно. Теперь ты знаешь, как мы проводим время семьей, — Аня усмехнулась.

Алексей посчитал неприличным обсуждать чужие семейные дрязги, поэтому огляделся, чтобы найти о чем поговорить. Вопрос в голове появился сам собой, когда взгляд упал на портновские манекены.

— Значит, ты хочешь пойти в этом платье? — Алексей смотрел в этот момент на черное платье. С каждой секундой оно казалось ему все более привлекательным.

— Да, определенно, в нем пойду.

— Оно красивое.

— Да. Такого точно ни у кого не будет.

— Я нарушил правило бала. В приглашении было написано, что мы должны держать личности в тайне, а теперь я знаю, как на балу тебя найти.

— Боже мой! — съязвила Аня. — Там же будут все звезды нашего города! Они в большей степени друг друга знают, и маска, закрывающая пол-лица, не помешает им друг друга узнать.

— Ты разве знаешь, кто там будет?

— Приблизительно. Всякие бизнесмены, политики, папины знакомые, его партнеры по бизнесу, Suits — мы видели его концерт, — и все они с семьями. Треть моего класса там будет и еще много известных личностей. Половина из них мне так или иначе знакома.

— А другие люди?

— Какие?

— Ну… не звезды, обычные люди. Они ведь не могут все друг друга знать.

— Таких не будет.

Алексей не спешил высказать свою точку зрения. Из чего она сделала такой вывод? Это факт или ее догадка? Хоть и каждое ее заявление Алексей ставил под сомнение, до сих пор она оказывалась права.

— Почему ты так думаешь? — спросил он с осторожностью.

Ответа не последовало: Аня засмотрелась в зеркало на прядь волос, спадающую над правым ухом.

— Убери ее, мне не нравится, — сказала Аня своим обычным повседневным тоном.

Стилист переместила прядь выше. Обсуждение бала резко сменилось на выбор лучшего места для русого локона. Аня крайне критично подходила к вопросу своего внешнего вида, и то, что эта девушка-стилист не вызывала к своей работе никаких вопросов до сих пор, могло говорить лишь об одном: она делала для Ани прически и макияж уже давно и знала все предпочтения заказчика.

Алексей терпеливо ждал, пока девушки закончат сравнивать сочетания всех вариантов прически с платьем, но безумно хотел узнать ответ на свой вопрос. Пока Аня вертела головой, разглядывая себя со всех сторон, поглядывая при этом на платье, юноша любовался ее изящным профилем, приятным и ровным тоном кожи, умными глазами, темными ресницами и красивым изгибом бровей. В какой-то момент он совсем потерял связь с миром, перестал слышать, о чем говорят девушки и вообще какие-либо звуки, но милый взор, до сих пор кочующий от зеркала к манекену, встретился наконец со взором гостя, и Алексей понял: Аня разговаривает с ним, но он не слышал ее слов. Давно ли она ему что-то рассказывает?

— Извини, — перебил Алексей, — повтори, пожалуйста.

Ему понадобилось время, чтобы вспомнить, о чем он спрашивал Аню, как ему казалось, целую вечность назад, но он довольно быстро собрался с мыслями.

— Я сказала, что это мероприятие для элиты, требующее больших вложений. Мало кто может себе такое позволить: платье, маска, и уж тем более пожертвования, они ведь будут немаленькие. Понимаешь, они должны окупить затраченную на организацию вечера сумму, иначе смысла не будет.

— И правда…

— Да и гости не смогут открыться, не зная, с кем говорят и танцуют. Представляешь, если моя мама начнет диалог с незнакомцем, а это окажется какой-нибудь неизвестный и необеспеченный человек! Она с ума сойдет. Знаешь ведь, круг общения должен соответствовать статусу.

— Ну…

— А еще, я уверена, многие гости были бы недовольны, узнав, что, сделав подобное развлечение доступным для каждого, его лишили ореола исключительности.

— То есть?

— То есть гости там не привилегированная знать, а просто люди. Те, кто считают себя королями жизни, не обрадовались бы, если бы их приравнивали к толпе.

По мнению Ани, в Мошногорске была проведена очень четкая грань между слоями населения, словно кроме капитала между ними есть существенные различия, не позволяющие им жить в гармонии друг с другом. В очередной раз Алексей не хотел верить в слова Ани, в очередной раз он надеялся, что она ошибается. В такое устройство мира он не хотел верить.

— Но ведь смысл мероприятия пропадает. Ведь встреча в одном месте разных слоев населения инкогнито могла стать шагом ко всеобщему единению.

Аня мило улыбнулась и посмотрела на Алексея как на наивного маленького ребенка, с умным лицом рассуждающего о серьезных вещах.

— Смысл мероприятия не в этом.

— А в чем же тогда?

— Показуха. Видимость близости к людям низких социальных слоев.

— Ты… правда так считаешь?

— А ты приглашение, что ли, не читал? Там даже не написано, на что пойдут собранные деньги. Завершается письмо словами «И пусть бедняки знают, что знать о них не забывает!» или как-то так. Ради этого все — не ради благотворительности, а ради ее видимости, чтобы тыкать ею в лицо каждому встречному. Все ради репутации.

Алексей не задумывался над тем, что благотворительное событие может быть организовано ради корыстных целей, но теперь, когда Аня так уверенно высказала свою точку зрения, он тоже засомневался, и его надежды, что она ошибается, быстро тускнели.

— А еще это повод выставить богатство напоказ. Кто придет в самом роскошном костюме, или сделает самый щедрый взнос, или еще каким-то образом произведет впечатление, возвысится в глазах окружающих.

— Ты-то точно впечатление произведешь, — сказал Алексей с улыбкой, кинув взор на черное платье.

Аня засветилась от этих слов. Она чванливо приподняла голову и несколько раз медленно кивнула, что означало ее согласие и довольство самой собой.

— Но может, все-таки в этом мероприятии нет корыстных целей? — вернулся к старой теме Алексей. — Может, организаторы просто не так слова подобрали, а о назначении пожертвований сообщат на празднике?

Аня не спорила. Она так же мило улыбнулась, посмотрев на друга, как на милого маленького ребенка, и перевела взгляд на свое отражение. На свободно лежащие локоны одно за другим накладывались изящно скрученные кольца вьющихся волос. Через каких-то десять минут работа стилиста стала напоминать элегантный пышный узел, состоящий из множества блестящих колец. Аня увидела, что Алексей зачарованно смотрит на ее волосы, и спросила:

— Нравится?

— Что? — спросил Алексей, вздрогнув.

— Прическа. Тебе нравится?

— Д-да, очень.

— Ты выглядишь загруженным. О чем думаешь?

Он думал о том, что пообещал Елене Евгеньевне, но, пока стоял в этой комнате, десять раз успел передумать. Наверное, просить танец — это лишнее. Кто в наше время так делает? Никто так не делает. Вдруг она его старомодным сочтет? Алексею эта затея казалась теперь ужасно нелепой, и он решил от нее отказаться, но когда Аня таким простым вопросом застала его врасплох, мысли спутались в комок, и язык сам стал нести всякую чушь.

— Я… Понимаешь, на балу все будут па… Ты… Я подумал…

Алексей в зеркале увидел, как Аня улыбается, и ударился в краску, однако не прекращал попытки составить фразу.

— Я хотел бы… В общем, я надеялся, что ты окажешь мне честь и позволишь… пригласить тебя на танец…

Стилист заслонила собой отражение Аня, и Алексей больше не видел выражения ее лица. Он почувствовал, как жарко стало его голове и как в ушах у него запульсировало.

— Если ты предпочтешь танцевать с кем-то другим, я пойму… Я вовсе…

— Да, я буду танцевать с тобой, — послышался из-за спины стилиста смеющийся голос Ани. — Вообще-то я думала, что мы пойдем на бал вместе, в смысле как пара.

Мир вокруг замер, время остановилось, пропали все звуки, кроме одного повторяющегося слова: «Пара! Пара! Пара!»

— Ты серьезно? — спросил Алексей, оправившись. Он не знал точно, сколько времени прошло, пока он был в трансе, но казалось, что целая вечность.

— Ну конечно, серьезно. Шутка это была бы совсем не смешная.

— Так ты… хочешь пойти на бал вместе со мной? Но почему?

— Не идти же одной. — Девушка сказала это как бы между делом, не добавляя какой-то эмоциональной окраски, словно эти слова не имели никакого значения. — Ты лучший кандидат на эту роль.

— И танцевать будешь со мной?

— Не только с тобой. Помнишь того парня из клуба, который напился до потери памяти и его охрана на улицу вышвырнула? Это мой одноклассник, я говорила.

— Да, помню.

Алексей затаил дыхание. Он смутно помнил лицо того парня, зато четко помнил слова Ани: «Красавчик, надежда футбола, сын юриста, оценки высокие». У Алексея возник серьезный повод для волнения. Он задумался: «Получается, он красивый, богатый и влиятельный спортсмен… Неудивительно, что она хочет с ним танцевать. Но она, кажется, говорила также, что он глупый. Непонятно, почему она тогда хочет с ним танцевать? Изменила мнение? Он ей нравится?» Море вопросов, одновременно возникших в голове юноши, не давали покоя. Алексей собрался с мыслями и как можно спокойней спросил:

— Ты хочешь с ним потанцевать?

— Да, хочу. Мама спортсменов на дух не переносит, как и всех потных и грязных людей. А этот спортсмен соответствует всем критериям бесячести по маминым меркам. Удивительно, конечно: он ведь сын юриста, богат, одевается хорошо.

— Так это ради маминого неодобрения?

— Конечно. Просто так к этому идиоту я и не приблизилась бы. Он понравился бы разве что девушке с таким же уровнем интеллекта, как у него.

Алексей почувствовал в груди облегчение. Все дело в матери! Ну конечно! Это всего лишь очередной способ продемонстрировать свою независимость.

— Ну как вам? — раздался голос девушки-стилиста, только что зафиксировавшей лаком последние пряди волос. Прическа приобрела законченный вид в удивительно короткий срок. Алексею она показалась элегантной и вызывала чувство гармонии и вдохновение, как бывает, когда человек видит что-то прекрасное. Судя по выражению лица Ани, она была с ним солидарна.

— Превосходно, — ответила Аня. — А ты как считаешь, Леш?

— Да, очень красиво. С платьем хорошо сочетается.

— Замечательно. Вика, повторишь это перед балом? Хочу точно такую же прическу.

— Да, конечно.

Стилист ушла. Аня разглядела последний раз в зеркале свою внешность, и в следующее мгновение по-особенному уложенные волосы перестали ее интересовать. Она плюхнулась на свою широкую белоснежную кровать с высоким матрацем и поманила к себе Алексея. Он подошел, встал у подножия и не делал ничего, пока Аня с неопределенным выражением лица сверлила его глазами. Эти хитрые глаза, эта легкая полуулыбка таили в себе какой-то секрет. От одной мысли о задумках девушки парня бросало в дрожь. Серо-голубые умные глаза словно душу ему насквозь пронзали, и Аня при этом ничего не говорила, а лишь, как и всегда, слабо улыбалась. Юноша напряженно ждал, чтобы узнать, зачем Аня его позвала. Девушка протянула руку.

— Хочу кое-что попробовать.

Не думая, Алексей подал ей свою ладонь.

— Ты когда-нибудь целовался?

— Что?.. — единственное, что успел сказать Алексей, прежде чем упасть к Ане на кровать: так сильно и быстро она дернула его руку, притянув парня к себе и примкнув губами к его губам. Все случилось в считаные секунды, так что Алексей даже сообразить не успел. Только что он стоял на полу у кровати, страшась неизвестного, и вот он, опираясь одним коленом на кровать, широко расставив руки, чтобы ненароком не задеть Аню, вдыхает сладкий аромат ее цветочного парфюма, слушает ее ровное дыхание и тает в поцелуе нежных губ. Сердце сжималось все сильнее, от него растекалось тепло, прошибая пот по всему телу. Такого блаженства он еще не испытывал никогда. Пока он чувствовал касания дурманящих губ, держал глаза закрытыми, просто наслаждаясь мгновением, но в какой-то момент понял, что Аня отпрянула назад. Он открыл глаза. Девушка перед ним сидела, игриво строя ему глазки. Ее таинственная улыбка теперь казалась более оживленной.

— Что скажешь? — спросила она.

Алексей долго приходил в себя. Он поздно сообразил, что все еще стоит руками и коленом на кровати, и, осознав это, он как ошпаренный вскочил на ноги. Он хотел ответить на вопрос Ани, но, вместо того чтобы выдать хоть одно подходящее слово, его рот просто бесцельно открывался и закрывался, не находя нужных выражений.

— Так и думала. Значит, Диме понравится.

— Диме? — Алексей совсем потерялся в реальности. — Какому Диме?

— Как какому? Этому футболисту-болвану.

Танец с неприятным человеком Алексей еще мог принять как данность, но поцелуй! Язык не поворачивался спросить, шутит она сейчас или нет. Ясное дело, не шутит! Мама же в ярости будет! И Аня может делать что хочет…

Алексей отшатнулся назад. Пару шагов он сделал задом, не оборачиваясь, наткнулся на геридон, чуть не уронил его, схватил в последний момент и вернул на место.

— Что с тобой? — спросила девушка.

— Все нормально… Мне просто нужно идти.

Алексей быстро вышел из комнаты, не оглядываясь.

Он вернулся к себе домой. Пробежав мимо двери в гостиную, он побежал вверх по лестнице в надежде на что, что отец не станет задавать вопросов.

* * *

Уже два месяца прошло, а видео под названием «Новый парень Чеканщиковой» до сих пор оставалось в топе. Когда Аня, повысив градус веселья, забралась на стол в ночном клубе, Алексей старался закрыть ее своим телом, чтобы защитить от того, что в итоге все же случилось. Снимали все, кто мог, в соответствии с уровнем опьянения, удержать в руках телефон, и закрыть Аню со всех сторон Алексей не мог. Той же ночью в сети появилось несколько видео, самое удачное из них с невероятной скоростью стало набирать просмотры. Аня все больше набирала популярность. За ее бесстрашие, независимость и откровенный цинизм она вызывала уважение у молодежи и обзаводилась фанатами. Ее способность набирать популярность из-за своих личных качеств многих вдохновляла и поражала, тем более что к славе она вовсе не стремилась, а просто была самой собой. Особенно это вдохновляло Алексея.

Видео из клуба видели все, кто только мог, даже Федор Андреевич, ни разу в жизни не посещавший соцсети. Именно потому, что видел это видео, он не задавал больше сыну вопросов об Ане и не вмешивался в его личную жизнь. Гораздо больше его волновало второе видео, идущее следом и имеющее весьма оскорбительный заголовок «Новый парень Чеканщиковой слабак». Любитель нездорового юмора, выложивший это видео, посчитал забавным оскорбить человека, пострадавшего в неравной драке. Интересно, как он к этому отнесся бы, оказавшись на месте этого самого «слабака». Видимо, оператору во время драки виднее!

Вот в чем разница между такой девушкой, как Аня, и таким парнем, как Алексей: Аня стирала границы и шла до конца, не боясь позора или провала, и стала звездой, а Алексей, в жизни не нарушающий своих принципов и норм морали, вовсе не желающий славы, со своими законами чести стал главным позором интернета. Спасало то, что качество съемки в темноте было низким, и камера тряслась так, словно оператор с ней прыгал, так что загадочный «парень Чеканщиковой» оставался лишь на просторах интернета.

Алексея вовсе не волновало, кем он был в виртуальном мире, однако он был тем самым человеком, кто пересмотрел видео с танцем Ани не один десяток раз. Сейчас он лежал на кровати и пустыми глазами смотрел в экран телефона, где циклично проигрывалось видео «Новый парень Чеканщиковой». Он недавно вернулся домой после поцелуя любимой девушки, послевкусие которого дало адскую смесь чего-то безумно сладкого с чем-то до слез горьким. В тот момент, когда губы Ани коснулись его губ, он подумал, что нравится ей, но в таком случае она не стала бы использовать его как помидор, на котором учатся целоваться! И с чего он вообще взял, что может ей понравиться? Она так красиво танцует, что насмотреться невозможно! В ней же все идеально: и лицо, и рост, и фигура, и стрижка, и одевается она прекрасно, и походка изумительна, и голос словно птичье пение, и улыбка словно кусочек радуги, а еще она умная, бесстрашная, целеустремленная — прирожденная звезда! Самая яркая звезда на небосклоне! Куда до нее такому ничтожеству, как этот хиленький паренек, страдающий по ней в своей постели в темноте и одиночестве? Сейчас он сам хотел назвать себя тем словом, которым нарек его горе-юморист оператор. Чем больше Алексей анализировал свои поступки, тем сильнее падала его самооценка, и он все больше ненавидел себя за бессилие. Но ведь не может же он быть абсолютно никчемным человеком! Алексею очень хотелось, чтобы кто-нибудь сейчас его поддержал.

Видео с дракой, запустившееся после видео с танцем, длилось всего пятнадцать секунд. Под ним тянулось большее двухсот комментариев. Один подлец высмеял храбрость и честь, каких сам не имел, сняв это видео, но Алексей надеялся получит от других людей поддержку. Он стал читать комментарии:

«Ну и лошара!» (три смеющихся смайлика);

«Не может он быть ее парнем»;

«Эта точна ни ее парень эта розигрыш»;

«На что ей сдался этот олух!» (смеющийся смайлик);

«Блин…»

«Бедный! Не стыдно им всей толпой на одного парня кидаться!»;

«Алкоголики хреновы. Пить меньше надо!»;

«Зачем так бить-то? (плачущий смайлик) Бедолага!»

«Аткуда инфармацыя что это паринь ее?»;

«Капец! Что за парень? Кто он?»;

«Неудачник какой та ачевидно» (смеющийся смайлик).

Дальше он читать не хотел. Надеясь увидеть хоть один комментарий, констатирующий истину, он получил лишь поток пустых насмешек и оскорблений. Еще хуже было от комментариев, где люди заступались за несчастного слабака! Неужели они не поняли, что произошло?! Неужели им всем плевать на справедливость?! Он же девушку защищал! Толпы неадекватной молодежи не побоялся! И пусть у него это не получилось, но разве рыцарскими качествами не стоит гордиться?

Каждый трус в интернете становится храбрецом, обличая свою гнилую душонку, потому что знает, что за эти слова ему ничего не будет. За толстой чугунной стеной каждый заяц будет смельчаком! Но ни одному из них не хватает духу проявить такую смелость, какую проявляет Аня, высказывая свою точку зрения в лицо, не прикрываясь ником «инкогнито». Никто из них не признался бы в своих словах открыто, не повторил бы их вживую. Это малодушие!

Под видео с танцем оскорбления и насмешки были похлеще. Меж восторженных отзывов людей, оценивших по достоинству танцевальные способности Ани, встречались и такие, в которых ее назвали, мягко говоря, девушкой легкого поведения, а приклеившегося к ней парня посчитали озабоченным, думая, что ему невтерпеж с ней поцеловаться, то-то он и полез на стол обниматься с ней. «Все эти люди лишь завистники и хамы, которым некуда девать свой негатив! — размышлял Алексей, пытаясь заглушить душевную боль. — Их слова не имеют никакой ценности и не стоят того, чтобы на них обращать хоть какое-то внимание. Аня точно на них бы не обиделась. Она, похоже, всех пустозвонов попросту игнорирует. Да, она слишком умна, чтобы зацикливаться на оскорблениях!» Алексей решил для себя, что он не будет слабаком. Не важно, что его таким считают. Ну и ладно! Аня вот так не считает, ведь иначе бы уже давно сказала. А ее слово в миллионы раз дороже, чем все эти комментарии! Она ведь захотела пойти на бал с ним — с ним, а не с кем-то другим, — посчитала его достойнейшим из всех, значит, он не пустое место для нее и имя Леша не просто набор букв! Он хотел заслужить ее взгляд, он хотел быть достойным диалога с ней. Даже будучи ей просто другом, он мог стать кем-то большим. И теперь он был твердо уверен, что всем сердцем хочет этого добиться.

* * *

Декабрьский вечер накануне бала. Все, кто был приглашен на праздник, уже завершили свои приготовления. Теперь уже поздно было суетиться, оставалось лишь репетировать бальные танцы, что каждый желающий их исполнить изучал на протяжении последних месяцев, и с предвкушением ждать следующего вечера.

Празднество обещало быть грандиозным. Позолотов, организовавший торжество, даже распорядился заказать несколько десятков карет, чтобы гости смогли полностью погрузиться в жизнь дворян XVIII века. Час пик закончился, главную улицу перекрыли, и вереница конных экипажей вошла в город. Неспешно она пересекла опустевшую Юдолевую магистраль, вызывая восторженные возгласы прохожих. Цокот десятков копыт выманивал на улицы абсолютно всех, чтобы каждый мог увидеть вживую, как под густым снегопадом белоснежные повозки с роскошной золоченой лепниной тянут грациозные скакуны, укрытые от мороза красными и фиолетовыми попонами. На головах коней красовались украшенные камнями налобники, на груди и крупе поверх попоны тянулись красивые тонкие ремешки с золотистыми кисточками. Восторг зрителей был неописуем. Кто свешивался с балконов, кто наблюдал с улицы. Все, как зачарованные, следили за необыкновенным парадом, пересекающим весь город. Люди знали, где ждать торжественную делегацию — везде, где стражи порядка перекрыли проезжую часть. Новости в маленьком городе разлетаются быстро, и если в одной части города кто-то заметил что-то необычное, то в другой уже через считаные минуты об этом узнают и распространят. Перегон повозок по магистрали не задумывался как шоу для любопытных, однако на протяжении всей дороги тротуары были забиты зрителями. Они получили удовольствие и праздничное настроение, наблюдая за волшебной картиной, но стать ее частью было суждено лишь избранным — уже завтра экипажи повезут гостей новогоднего бала.