Тринадцатый год

Соня Синичкина (2024)

Студентка последнего курса академии высшей магии теряется перед выбором своего будущего. А выбрать надо срочно — уже сегодня ей сдавать экзамен на предмет, которым она будет заниматься весь последний год. Но даже выбрав самую легкую дисциплину, Арника Латук проваливает экзамен и случайно призывает демона, которого в земном мире не видели уже много десятилетий. Теперь она должна найти способ вернуть незадачливого демона обратно в огненный мир, но все осложняется тем, что в академии появляется некая темная сущность, которая явно преследует кого-то из этих двоих.

Глава 2. Задание

Молчание в зале экзаменов длилось и длилось, всех охватил ужас. Кто-то из преподавателей уже успел окружить центр зала защитным магическим барьером, кто-то преломил пространство под ногами демона, и тот беспомощно повис в воздухе. Арника, парализованная страхом, стояла перед предательским порталом, который постепенно бледнел и растворялся в воздухе. Ей тут же вспомнились все легенды и страшные истории, которые она с детства слышала о демонах, жутких и коварных крылатых созданиях огня, обманом заставляющих ведьм служить им, утаскивающих волшебников в другие миры или доводящих их до сумасшествия и сведения счетов с жизнью. Выросшая на этих историях, Арника с возрастом перестала в них верить, но сейчас, видя демона прямо перед собой, она осознала, что, возможно, никогда и не расставалась со страхом темноты, обмана и огня.

Квиллайя без конца крутила свое кольцо, внимательно рассматривая демона. Тот сначала махал руками и ногами, пытаясь найти опору, потом начал делать какие-то движения, как поняла Арника, в тщетных попытках воспользоваться магией, и наконец, оскалившись, повернулся к директрисе. В отличие от своих сородичей из легенд, он был, в общем-то, не очень высоким и не таким уж мускулистым, одет в простую и явно старую одежду невнятных серых тонов и пыльные черные ботинки, а крыльев у него и вовсе не было. Арника на секунду даже засомневалась в том, что перед ней настоящий демон. Волосы его были черные, блестящие, завязанные в узел на затылке, а в правом ухе сверкала серьга из какого-то минерала. Когда он оскалился, кровожадно сверкнули и два искривленных клыка, а темные глаза сощурились под низкими бровями. От его раскаленной красновато-оранжевой кожи исходил едва заметный пар.

Не теряющая самообладания директриса, выпрямившись во весь рост и приподняв голову, первой нарушила молчание:

— Кто ты такой?

Демон дерзко поднял голову, ухмыляясь. Видимо, отвечать он не собирался. Квиллайя даже бровью не повела.

— Я могу заставить тебя говорить. Но раз ты уже на сравнительно рыхлой почве, я еще раз предложу тебе ответить на мой вопрос.

Огненное создание оглядело преподавателей и Арнику, задержав на ней взгляд. Она вдруг поняла, что до сих пор стоит в позе сотворения портала, и, не зная куда девать руки, сложила их на груди, старательно делая возмущенный вид. Демон снова ухмыльнулся и посмотрел на директрису. Затем едва заметно вздохнул.

— Я — Нефелин, каменный демон мира огня, если угодно. И требую ответ и на мой вопрос: кто ВЫ все такие?

По залу прошел испуганный шепот. Квиллайя не переставала пристально взглядываться в Нефелина. Арника поймала себя на мысли, что вот так же внимательно, но без определенного выражения на лице, директриса осматривала и ее саму, когда она поступала на первый курс. Потом Арника еще много раз видела этот взгляд, и иногда ей казалось, что глаза Квиллайи смотрят осуждающе, иногда — что с любопытством, а иногда — что таким образом она старается запомнить лицо собеседника. О чем директриса думала сейчас, девушке понять не удавалось. К ее удивлению, Квиллайя запросто открыла тому все как есть:

— Ты в мире земной магии, каменный демон. Мы — профессора академии ведьм, я здесь — директриса, Квиллайя Кильяха, а это — наша студентка, Арника Латук. Ты попал к нам через портал, который она создала.

Демон впился страшными глазами в жалобно ссутулившуюся Арнику, когда Квиллайя так бессердечно на нее указала.

— Что тебе от меня надо, ведьма? — выплюнул он, и пар от него пошел гуще, когда кожа его начала еще больше раскаляться. Арника не знала, что ему на это сказать, перевела умоляющий взгляд с него на директрису, но и та молчала, ожидая ответа. То, что и демон ждал молча, дало Арнике несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. Она, набравшись смелости, посмотрела ему прямо в глаза и ответила едва слышным голосом, хоть и собиралась звучать уверенно:

— Я призвала тебя по ошибке.

— Что? По ошибке? Ну так отправь меня обратно сейчас же, мне здесь делать нечего!

— Я, вообще-то… Не знаю, как это сделать…

Демон на секунду опешил, а затем вдруг заполыхал весь с ног до головы, обдавая удушающим жаром всех окружающих, начиная с ближе всех стоящих Арники и Квиллайи. Он почти рычал, выдыхая языки пламени вместе с воплем:

— Зачем ты меня призвала, если отправить назад не в состоянии? Может, кто-то из твоих профессоров тогда соизволит, а, ведьмы?

Пипирима Чжоо вдруг впервые за последние минуты подала признаки жизни: она развела перед собой руками, коротко что-то сказав, и демон тут же погас, схватившись за горло. «Магия воздуха», поняла Арника. Длилось это каких-то пару секунд, но когда фея опустила руки, Нефелин упал на ставший вдруг снова твердым пол, откашливаясь и глубоко дыша. Квиллайя обернулась к Чжоо и осуждающе покачала головой.

— Мы не причиним тебе вреда, я приношу извинения за этот порыв. И вынуждена сказать, цветочек, что никто из нас не в состоянии вернуть тебя в твою теплицу. На данный момент. Продолжай отвечать, когда сможешь говорить. Я хочу знать твое полное имя, раз уж ты знаешь мое.

Демон наконец отдышался и злобно глянул на Пипириму, которую и это, конечно же, развеселило. Он встал во весь рост и действительно ответил ей:

— Понял, значит, попытаемся дружить, ладно. Я — Нефелин Тигровый Глаз.

Квиллайя довольно улыбнулась. Не переставая крутить кольцо, она впервые отвернулась от демона и, оглядев сначала преподавателей, обратилась к Арнике:

— Твоя серьга не впитала межмагическое волшебство, значит, и фамильяра ты не подвязала, что экзамен твой, конечно же, не позволяет засчитать. Однако ты призвала демона, чего не расцветало на земной почве уже много десятилетий, а это очень ценно для магического сообщества. Как же нам быть?

Она теперь подошла к профессорам, которые собрались вокруг нее и начали перешептываться, то и дело опасливо поглядывая на демона. Кто-то из них охнул, кто-то хохотнул, кто-то закричал шепотом что-то про межмагическое пространство. Нефелин в это время снова попытался применить магию, но заклинания ему по-прежнему не удавались. Арника следила за ним исподлобья, настороженно наклонив голову. Демон пробовал все новые и новые слова и жесты, но ничего не происходило. Он с тихим стоном запрокинул голову, схватившись за волосы.

— Великий Квинтинит… — пробормотал он себе под нос и опять посмотрел на Арнику. Его взгляд уже не был таким злобным, скорее печальным. Заметив, что и она смотрит на него, демон снова натянул воинственное выражение лица и отвернулся в сторону профессоров. Арнике вдруг стало его жалко, она хотела было сказать ему что-то утешительное, но в итоге решила вообще ничего больше не говорить и не делать сегодня, чтобы еще какой чайник или демон на нее опять не свалились. Вместо этого она сняла правую сережку, которая совсем не светилась, как это обычно делают артефакты с магией фамильяра внутри. Оказалось, она лишь стала больше блестеть, будто вместо ровного шара из металла превратилась в кристалл с тысячами мелких граней, не видимых глазу, но по очереди отражающих свет. Арника сняла и рассмотрела вторую сережку, но та по-прежнему сияла обычным ровным бликом. Она посмотрела на Нефелина и догадалась.

Шепот преподавателей вдруг стих, и Квиллайя снова подошла к демону, который так и не мог сдвинуться с места.

— Нефелин Тигровый Глаз, верно?

— Верно, — настороженно отозвался он. Директриса кивнула.

— Нефелин Тигровый Глаз, у нас действительно нет сейчас заклинания, способного вернуть тебя в огненный мир. Но у нас есть предложение, если ты согласишься его принять.

Демон только повел рукой, предлагая ей продолжать. Она снова повернулась к Арнике.

— В последние сезоны знания приживались в тебе легко, цветочек. Не сразу, но ты сумела постичь дисциплины, которым мы здесь тебя обучали. Однако, учеба стала для тебя лишь игрой, и ты ветрено ей забавлялась вплоть до сегодняшнего дня, когда твой выбор принес плоды тяжелее ожидаемых. Впрочем, мы не должны опускать руки, и я верю, что ты справишься с тем, что я хочу тебе предложить, хотя выбор все еще за тобой. За вами обоими, точнее.

Арника поежилась, ощущая на себе взгляды всех присутствующих в зале. У нее застучало в висках, щеки горели.

— Я предлагаю тебе и демону заключить сделку!

Арника и Нефелин в ужасе переглянулись. Ведьма выглядела так, будто готова была разрыдаться, а демон обжигающе ненавидящим взглядом смотрел прямо ей в глаза.

— Сделки с ведьмами? — спросил он, — За кого вы меня тут держите? Я знаю, что все вы, земные волшебники, обманщики! Используете демонов для своих целей, держите на привязи словно фамильяров, а потом выбрасываете за ненадобностью обратно, без сердца и магии, чтобы они погибали, вернувшись домой, если не сгинули невесть в каком мире раньше! Нет уж, со мной вы такое не провернете!

Арнике как будто даже полегчало от его отказа, она было понадеялась, что Квиллайя передумает и хотя бы просто оставит ее на второй год, но директриса не передумала. Она ответила ему:

— Я знаю также о том, как опасны сделки с демонами для ведьм! Сколько невинных земных душ вы обманули, отняв у них все: друзей, репутацию, нормальную жизнь и саму магию! Сколько погибло даже после освобождения от ядовитых сделок!

Демон презрительно фыркнул.

— Однако, я все-таки предлагаю тебе заключить сделку, и при том — честную. Я делаю это, чтобы все оставались в безопасности, и мои ученицы, и преподаватели, и я, и ты. Я произнесу условия, но сделку ты заключишь с ней, раз она тебя призвала.

Арника только разочарованно вздохнула. А потом сама обратилась к директрисе:

— Госпожа Кильяха, моя сережка. Думаю, она впитала магию демона, взгляните.

Она протянула директрисе сияющую серьгу. Та не стала брать ее в руки, но внимательно рассмотрела. Демон отчаянно завопил, снова краснея и пытаясь добраться до директрисы, но не в силах сойти с места:

— Вы меня уже без магии оставили? Чудовища! Воровки! Ведьмы! Злобные ведьмы, быть вам вечно проклятыми!

— Хватит, — подняла руку Квиллайя, оторвавшись от украшения, — Твои проклятья в академии не приживутся. А магии в этой сережке всего ничего, только на лепесток и хватит. Очевидно, твое волшебство в земном мире цветет просто несколько иначе, чем дома, как, впрочем, и у всех существ иных элементов.

Нефелин растерянно поднял на нее глаза, он больше не смотрел злобно или угрожающе. Теперь он действительно выглядел отчаявшимся, и Арника совсем запуталась, злиться ей на него или жалеть.

— Сделка, которую я предлагаю, будет плодотворна для всех присутствующих. Я хочу чтобы ты, Арника, потратила учебный год на исследование этого демона. Ты выяснишь, как он сюда попал, что ты сделала не так при ритуале призыва фамильяра и как вернуть его обратно в огненный мир, а я и другие профессора поможем тебе в этом всеми инструментами, нам доступными. Заклинание, которым можно отправить демона домой, будет и твоей выпускной работой, и заодно условием расторжения сделки. Ты же, Нефелин Тигровый Глаз, будешь помогать ей в исследовании и не причинишь вреда никому в стенах моей академии, где вы оба должны будете находиться вплоть до твоего возвращения домой.

Нефелин и Арника в очередной раз переглянулись. Арника уже ничего не понимала, но, услышав слова директрисы про выпускную работу, несколько воодушевилась — «Мне позволят закончить академию!».

— Я согласна.

— А я вот что-то не очень! Мою магию, значит, ограничивают, а вы со мной можете делать что вам угодно? Так не пойдет.

— Никто из студенток, преподавателей и других работников этой академии также не причинит тебе вреда, если ты согласишься на сделку. Кроме того, что злонамеренная магия здесь не работает, я дополнительно закреплю условие твоей безопасности в сделке.

Демон недоверчиво оглядел профессоров. Все ждали его решения. Наконец он ответил, примирительно подняв руки:

— Ладно, хорошо. Но докажите мне сначала, что действительно не украли всю мою магию.

Квиллайя развела руки ладонями вниз, и огненные руны на белых камнях в полу заполыхали с тройной силой. Демон приободрился и щелкнул пальцами. Из его ладони вырвался сияющий всполох. Директриса тут же ослабила руны, но Нефелин продолжал улыбаться, удовлетворенно глядя на свои руки. Он в очередной раз посмотрел на Арнику, неожиданно самоуверенно, что мгновенно отбило у нее желание ему сочувствовать, и заявил:

— Убедили. Смотри, произнеси все то, что твоя директриса перечислила, и никаких дополнительных условий шепотом!

— Я произнесу сама, — сказала Квиллайя, беря обоих за руки. Она заставила Арнику подойти ближе и сцепить пальцы между собой, сплетая в узел условия ее стороны сделки. В это время Нефелин сжимал ее ладони с внешней стороны. Затем они поменялись, когда директриса произносила условия уже для демона. Ведьма обнаружила, что они с ним почти одного роста. Держа горячие руки демона в своих, она ощутила, как сильно ее собственные ладони, оказывается, похолодели и дрожали от всего происходящего. Она мельком взглянула ему в лицо, заметив взволнованно сдвинутые брови, и неожиданно для себя подумала, что он, в сущности, вполне симпатичный. Для демона, конечно же.

Наконец, Квиллайя произнесла заклинание, скрепляющее контракт, и оба сделали шаг назад, не желая находиться близко друг к другу дольше необходимого. Профессора взволнованно переговаривались, но уже расходились по своим местам за столом. Арника теребила сережку в правом ухе.

— Нефелин, идем со мной, я найду тебе место, где ты будешь жить.

Квиллайя Кильяха, покручивая кольцо на мизинце, невозмутимо взяла удивленного демона под локоть и повела к выходу, который только что наколдовала в противоположной от входа стене, чтобы другие студентки не узнали о произошедшем и смогли без лишних волнений сдать свой экзамен. На прощание она обернулась к Арнике, глаза ее уже опять заволокло неведомой дымкой:

— Ты тоже можешь идти, цветочек.

Арника словно оттаяла. Она огляделась по сторонам: профессора смотрели на нее кто осуждающе, кто сочувственно. Цикорио, казалось, вообще готова была зарыдать и заключить студентку в объятия. Пипирима Чжоо молчала, внимательно разглядывая Арнику. Наконец девушка пробормотала извинения и почти выбежала из зала через уже растворяющуюся в стене наколдованную директрисой дверь, совсем забыв, что рядом есть другая, через которую и положено выходить студенткам после экзамена.

Вернувшись в свою комнату, Арника с трудом понимала, что происходит. Облегчение и отчаяние, страх и любопытство сложились в такой причудливый калейдоскоп, что она просто села на кровать и закрыла лицо дрожащими руками, дав наконец волю слезам. Она решила для начала от души себя пожалеть, поэтому не стесняясь рыдала и причитала, бросалась на подушку, жаловалась вслух на свои невезение и нерешительность, на профессоров, особенно Чжоо, на Квиллайю, на Мелиссу, и снова на саму себя. Вспомнив про демона, она и на него пожаловалась, а потом порыдала еще немного. Жалеть себя и жаловаться вошло у нее в привычку еще в прошлом году, когда под натиском профессоров она совсем отчаялась выбрать себе предмет на тринадцатый год. Впрочем, теперь предмет был выбран, пусть случайно и, возможно, не до конца официально, но этот вопрос был наконец для нее закрыт.

Когда Арника почувствовала, что на сердце стало полегче, она перевернулась на спину и заметила наконец надпись воздушными чернилами, которая летала за ней по комнате с самого ее прихода. Это была записка от Мелиссы: «Буду у Альпинии в оранжерее, приходи как сможешь, покажешь нам фамильяра! Целую!»

Арника лениво помахала перед запиской рукой, и та исчезла. Лежа в своей мягкой кровати, она воображала, как приходит в оранжерею с демоном вместо фамильяра. «Как у Альпинии вытянется лицо! Наверное, все фамильяры из питомника разбегутся, а Мелисса наверняка только обрадуется, еще и вкусняшками его угощать начнет, приговаривая про историческое значение встречи». Арника улыбнулась, потирая воспалившиеся от слез глаза. Она в который раз за сегодня вздохнула, но подумала, что этот раз точно был заслуженным, и полежала еще немного, глядя в потолок. Тишина и яркий свет, падающий на нее из открытого окна, убаюкивали ее. Она вспомнила, что еще нет и полудня, а она так плохо спала прошлой ночью.

Ведьма прикрыла глаза, а открыв их через секунду, увидела в окне розовеющее небо. Арника вдруг ощутила неожиданную решимость. Умывшись, она села за стол, взяла чистую тетрадь, карандаш, и постаралась сосредоточиться. Все произошедшее утром больше не ввергало ее в ужас или тревогу, а скорее подгоняло начать составлять план работы над заданием директрисы. «Чем быстрее я напишу диплом, тем быстрее демон отправится домой», думала она. Исследование предстояло серьезное: никто за последние несколько десятков лет демонов даже не видел, не то что не призывал, и уж тем более — не отправлял их домой. Арнике нужно было понять, с чего начать.

За годы учебы в академии, во многом самостоятельной, ведьма привыкла работать с книгами, пусть и прослыв в итоге книжным червем. На самом деле, вместо того, чтобы упрашивать профессоров провести с ней лишнее время, подтянуть по предметам или посоветовать практические упражнения, ей было проще сходить в библиотеку и найти все нужное там, в тишине и одиночестве, без сочувственных взглядов в духе «Бедняжка, с трудом поступила со второй попытки, и до сих пор ей так тяжело даются предметы». Поэтому сейчас Арнику не слишком смущало то, что в голову сходу не пришло ничего, связанного с демонологией: полагаясь на библиотечные архивы и всезнающую их хранительницу Квебрахо Сумах, она смело набрасывала себе план работы.

Первым делом она стала записывать любые мысли, приходящие ей в голову: «огненный мир», «перемещения между мирами», «порталы», «сделка с демоном», «призыв демона», «призыв фамильяра», «демон — фамильяр»… Список продолжался и продолжался, пока ведьма не исписала весь лист. Тогда она принялась перечитывать его, вычеркивая откровенные глупости вроде «длина рогов демонов» или очевидного «демоны владеют магией», и обводя самые важные пункты: «как демоны перемещаются по мирам?», «найти обратное призыву заклинание», и «спросить еще раз, как его зовут». Выбрав таким образом с десяток самых важных вопросов и идей, Арника на новом листе выписала их все по порядку. Сразу стало гораздо легче думать, глядя на небольшой аккуратный список вместо испещренной нервными каракулями страницы.

Но этого было мало. Арника вырвала лист с новым списком и положила его на видное место на столе, отодвинув все лишнее в сторону. Затем она залезла под стол и вытащила оттуда целую стопку старых тетрадей. Она хотела пролистать свои записи предыдущих лет по разным предметам, чтобы найти что-нибудь, что может ей помочь в новом исследовании, или хотя бы названия учебников и книг, в которых что-то похожее ей встречалось. Так, в полупустой, перепачканной в земле и удобрениях тетради по живологии нашлось очень подробное описание ритуала призыва фамильяра, где было трижды подчеркнуто «ЧИСТЫЙ АРТЕФАКТ!» А в тетради по перемещениям обнаружился целый список литературы, который Чжоо выдала им на девятом курсе, и название «История перемещений живых существ между магическими мирами» внушало надежду.

За перелистыванием старых тетрадей, альбомов с иллюзиями и даже внезапно обнаружившейся стопкой записок от подруг, Арника провела вечер. Когда было исписано именами, названиями книг и выдержками из старых конспектов еще несколько страниц тетради, а их с Альпинией и Мелиссой тайная переписка на видавшем виды кусочке бумаги обрела свое место на абажуре настольной лампы, она снова посмотрела в окно и увидела теперь только светлячков на фоне потемневшего неба. Ведьма почувствовала ужасную усталость. Ей не терпелось продолжить работу — еще оставалось немало старых тетрадей, которые нужно было перечитать, но мысли уже путались у нее в голове, а живот вдруг заурчал, напоминая, что она после завтрака так больше ничего и не ела.

На столе у Арники помимо всего прочего стояло деревце в круглом горшке. Оно было очень маленьким, а на его ветвях росли еще более мелкие плоды. Ведьма двумя пальцами осторожно сорвала один из них, и он вдруг стал расти у нее в руке, пока не превратился в большое розовое яблоко. Она повертела его на ладони, любуясь, а потом наконец жадно откусила. Яблоко было сочным и сладковатым, хрустящим. Арника устало согнулась над столом, продолжая есть фрукт, когда услышала тихий стук в дверь. Она успела обернуться, чтобы увидеть, как Мелисса заглядывает в комнату:

— Ты не спишь? Смотри, кого я вытащила из оранжереи!

Арника поднялась и увидела за спиной подруги Альпинию Галангу, сразу бросившуюся к ней с объятиями. Следом к ним подбежал межмагический летучий кролик — фамильяр Альпинии по имени Снежный. Дождался, когда Арника его погладит, неловко наклонившись, все еще в крепких объятиях подруги, и, довольный, улегся дремать возле двери на коврик — его любимое место в этой комнате. Мелисса была в приподнятом настроении, она стянула со своей кровати покрывало, постелила его на пол и, знаком пригласив подруг сесть с ней рядом, принялась расставлять чашки и угощения, которые принесла с собой с кухни внизу. Альпиния выпустила Арнику из рук. Она как обычно была сегодня вся в черном: узкая водолазка аккуратно заправлена в обтягивающие брюки, черные волосы гладко забраны в хвост. Она спросила Арнику про торжественные украшения обеденного зала, и, довольная восторгом Арники по поводу цветов — ее совместной работы с остальными работниками оранжереи, обняла ее еще раз. Когда все наконец расселись на полу, она вдруг огляделась и спросила:

— А где твой фамильяр? Я думала, ты сдавала живологию.

Она вопросительно посмотрела на Мелиссу, которая пожала плечами и посмотрела уже на Арнику. Та поджала губы в извиняющейся полуулыбке.

— В общем, это очень забавная история…

И, конечно, она все им рассказала. Лицо Альпинии, как и предполагала Арника, вытянулось в таком ужасе, что ей пришлось еще раз повторить, что условием сделки была безопасность для всех в академии. Та лишь осуждающе покачала головой в ответ и принялась молча пить свой черный кофе. Мелисса же, конечно, была в восторге от истории подруги: она то делала испуганные глаза, то ахала, не переставая улыбаться во весь рот, и задавала все новые и новые вопросы. Когда рассказ был окончен, ненадолго воцарилось молчание. Альпиния отставила чашку и со вздохом «Мать Дриада…» разочарованно уткнулась лицом в ладони. Мелисса же начала рассуждать:

— Знаешь, вообще-то это крайне важное событие для всего магического сообщества. Квиллайя, конечно, ведет запись? Хорошо, пригодится на будущее.

— К нам что теперь — журналисты набегут? — нахмурившись, спросила Альпиния. Она очень не любила новых людей, и потому была безмерно счастлива в этом году вести свои исследования в оранжерее, куда и студентки-то нечасто заходили, а уж чужие — и того реже.

— Не думаю. Это всего лишь моя дипломная работа, да и я могу вообще с ней не справиться, так что вряд ли Квиллайя позволит кому-то узнать про демона в академии. Вот если я действительно составлю заклинание, тогда, возможно, придется ответить на несколько вопросов для печати.

— Узнай у нее про права на заклинание, они ведь будут принадлежать тебе?

Арника согласилась:

— Хорошая мысль. Я пока успела только составить примерный план исследования, про права как-то не задумывалась.

— Ха, вот ты и займешься восстановлением исторических заклинаний, как я и предлагала с самого начала! — торжествовала Мелисса.

Тут вмешалась Альпиния:

— В первую очередь она займется живологией, это же с фамильяром она напортачила, придется проверить ритуал с экзамена на ошибки. И, кстати, демона тоже можно отнести к предмету живологии.

— Да, я уже включила в список и учебники по живологии, и проверку заклинания. Только есть ли что восстанавливать? Я раньше не слышала о заклинаниях, противоположных призыву.

Ведьмы призадумались.

— Честно говоря, я тоже, — призналась Мелисса, — Попробую узнать у исторички. Только мы ведь не заклинаниями сейчас занимаемся, а бытовыми записями. Кстати, нам на кафедру летом привезли несколько интересных артефактов, так среди них, представляешь, есть чей-то дневник! Буду расшифровывать в этом году.

— Вот здорово! А мне с демоном возиться, — натужно улыбнулась Арника, которую пробила дрожь при мысли о совместной работе с ним.

— Кстати, а он симпатичный?

Альпиния и Мелисса сделали слащавые лица. Арника постаралась сделать самоуверенный вид.

— Да демон как демон, оранжевый и с серьгой в ухе! Еще и полыхает, когда ему что-то не нравится. Надеюсь, мне не придется действительно с ним вместе работать.

Подруги переглянулись и захихикали.

— Ну хватит! — запротестовала Арника, — Ничего хорошего от сделок с демонами не бывает, лучше бы посочувствовали мне!

— Смотри, станешь еще одержимой демоном, как в той легенде, — с усмешкой заметила Мелисса.

Арника закатила глаза, но тоже улыбнулась:

— Да ну вас…

— Не переживай ты так, Квиллайя хорошие условия составила, ничего он плохого не сможет сделать. Да и вообще, он тебе свою магию уже подарил, забыла? — Мелисса указала на правую сережку Арники. Та машинально подняла руку, погладив украшение.

Альпиния засмеялась:

— Какой милый первый подарок. Может, это наоборот демон будет одержим ведьмой?

Арника, улыбаясь, толкнула ее в плечо. Мелисса прикрыла лицо руками, тоже продолжая хихикать.

— Слушайте, — воскликнула Альпиния, поправляя прическу, — а давайте погадаем!

— Ооо… Арнике это просто необходимо! — Мелисса захлопала в ладоши в предвкушении.

Сама Арника возмутилась:

— Почему все всегда заканчивается гаданиями? Они же никогда не сбываются, что вы как древние ведьмы!

Но Альпиния уже доставала из своей сумки потрепанную колоду карт, с которой никогда не расставалась.

— Сама Квиллайя увлекается предсказаниями, а нам должно быть стыдно?

— Разве то, что фея составляет бесконечные архивы в надежде научиться предсказаниям, не показатель того, что даже им это не дано? — довольная Арника скрестила руки на груди, наблюдая за подругой, тасующей карты, на рубашке которых сияли созвездия.

За нее ответила Мелисса:

— Может, это потому, что она подкидыш? Вот и растеряла в земном мире весь дар, а теперь восстанавливает. Феи часто оказываются правы насчет будущего. Мы их просто мало изучаем.

Арника отмахнулась от нее, а улыбающаяся Альпиния уже театральным жестом протянула ей колоду:

— Давай, ты первая, пока госпожа скептик сомневается.

Мелисса с удовольствием зажмурилась, вытягивая из колоды карту и отдавая ее Альпинии.

— Мой первый вопрос… найду ли я в том дневнике что-то интересное?

Ведьма кивнула, перевернула карту и стала ее разглядывать. Остальные замерли в ожидании. Серые глаза Альпинии всегда чуть темнели, когда она читала будущее по картам, и даже Арнике тогда казалось, что нечто непознаваемое в такие моменты и впрямь приоткрывает подруге завесу грядущего. Она вскинула голову, драматично демонстрируя карту. На ней был изображен густой лес в ночи и поляна, заполненная голубыми огоньками.

— Тьма, — зловеще констатировала гадалка, — Создания тьмы ждут своего часа, — а затем с улыбкой добавила, — Надеюсь, они будут достаточно интересными тебе.

Она отложила карту и протянула посерьезневшей Мелиссе остальную колоду. Та прокашлялась и выбрала новую карту.

— Мой второй вопрос… Каково мое будущее в сфере исторической магии?

Она снова заулыбалась в ожидании ответа. Альпиния изучила карту, затем показала и ее остальным:

— Задавай в следующий раз более конкретные вопросы. Но, в целом, все будет примерно так, как ты хочешь сама.

Она положила вторую карту, на которой фея плела косу, к первой, предлагая Мелиссе выбрать еще одну.

— И мой третий вопрос — демон Арники симпатичный?

Альпиния отобрала у хихикающей подруги карту, протягивая колоду заново:

— Это и сама потом выяснишь, задавай вопрос о будущем.

— Ладно, ладно. Когда… когда я встречу своего суженого?

Видимо, Альпинии понравился вопрос, потому что она с интересом стала изучать новую карту. Когда она показала ее подругам, они увидели изображение волшебника, идущего по бревну над пропастью.

— Ваши дороги уже почти сошлись.

Довольная Мелисса снова захлопала в ладоши, глядя на Арнику. Альпиния снова перетасовала колоду и протянула ей. Арника машинально подергала правой рукой сережку и потянулась за картой со вздохом.

— Так, ладно. Мой вопрос… — она трогала то одну, то другую карту, придумывая, что бы такое спросить, — Мой вопрос! Найду ли я это заклинание для возвращения демона домой?

— Интересно… — Альпиния показала ей карту, на которой ведьма грела руки у костерка, одновременно защищая его от ветра, — Думаю, найдешь, но к чему это приведет, пока неясно.

— Ладно, — Арника пожала плечами и выбрала новую карту, тихо сказав, — Мой второй вопрос — Квиллайя теперь меня ненавидит?

Мелисса положила руку ей на плечо в знак утешения, пока Альпиния рассматривала и поворачивала к ним карту, на которой был изображен ледяной дворец под снегопадом и едва различимый силуэт путника у ворот.

— Да, терпеть тебя просто не может.

Арника открыла рот от удивления, но выдохнула, когда гадалка рассмеялась, убирая карту:

— Да все нормально, никто тебя не ненавидит, тяни дальше!

— Спроси уже про демона, ну! — требовала Мелисса, дергая подругу за подол платья.

— Ладно, сейчас! Про демона… так, раз я составлю заклинание, как мы выяснили, значит, домой он все-таки отправится, это и так понятно. Тогда… много он успеет испортить, пока будет в школе?

Альпиния шлепнула ее по руке, отобрала карту и бросила к остальным использованным, рассердившись:

— Ну, хватит, давай серьезнее! Вопрос должен быть о тебе, и должен быть личным, иначе карты не смогут дать точный ответ!

Арнике почему-то стало неловко, но она сделала самоуверенный вид, выбрала карту и спросила с насмешкой:

— Мы с моим демоническим фамильяром хотя бы подружимся?

Альпиния все еще осуждающе вырвала у нее карту из рук и принялась рассматривать. Мелисса обняла Арнику за плечи, улыбаясь, когда лицо гадалки вдруг изменилось, и она серьезно взглянула на подругу.

— Эта карта… Это «одержимость».

Теперь уже лицо Арники вытянулось. Мелисса было захихикала, но тут же прекратила под осуждающим взглядом Альпинии, которая продолжала:

— То есть, карта просто называется «одержимость», но обозначает она… Посмотри сюда, — она указала пальцем на картинку, — Видишь? Зеркало все в трещинах, это знак потери, иногда — потери себя. Видишь темноту в осколках, здесь, и вот тут?

Арника мрачно разглядывала осколки зеркала на картинке. Древние легенды про демонов, зловещая карта — все сходилось в леденящее душу предзнаменование.

— Дай еще карту, — она похолодевшей рукой выхватила карту сверху колоды, перевернула.

— Арника, дай сюда, — Альпиния пыталась забрать у той карту из рук.

— Это снова «одержимость»? Так вообще бывает?

Все уставились на еще одно разбитое зеркало на очередной картинке, пока Арника уже перебирала все карты, переворачивая и в ужасе разбрасывая их по полу:

— Они все — «одержимости»? Что за шутки? Альпиния! Что все это значит?

— Арника, хватит, — Мелисса рванулась к подруге отобрать карты, но та не давалась.

— Перестань сейчас же, ты их заклинаешь! Арника! — Альпиния рассвирепела и, схватив ведьму за запястье, наконец выхватила свою колоду, — Теперь их исцелять придется!

Она разочарованно осматривала оставшиеся карты, которые все как одна тоже превратились в «одержимость».

— Что это за гадание такое? Это твои карты подстроили? Чтобы меня напугать еще больше? — Арника не унималась, ее сердце отчаянно колотилось, в животе снова завязался узел.

— Просто не надо было хватать! Только три карты можно, что ты как маленькая!

— Брось, нечасто плохие предсказания появляются, — принялась оправдывать подругу Мелисса.

— Тебе бы защиту какую наколдовать… — заключила Альпиния, убирая наконец колоду обратно в сумку. Мелисса растерянно переводила взгляд с одной ведьмы на другую. Арника все молчала, так что она не выдержала:

— Ну что ты переживаешь? Гадания — это псевдомагическая чушь! Если не заморачиваться над ними, они и не сбудутся. Сколько раз у меня тоже ничего не сбывалось! Вот увидишь, никаких темных осколков и демонических зеркал не случится!

— Но защиту ты все же наколдуй, мало ли, — пожала плечами Альпиния, допивая свой кофе.

Арника покачала головой, чувствуя, как постепенно отходит от испуга, и ответила недовольно:

— Да Квиллайя уже все включила в сделку, ничего демон не сделает. Да и защиты ваши — такая же псевдомагия, как и предсказания. Вон, заговоренная на удачу сережка не помогла мне за завтраком, там такое случилось!

И они с Мелиссой принялись рассказывать Альпинии историю с чайником, сначала осторожно, просто чтобы сменить тему, а потом весело, вспоминая все неловкие подробности.

Уже за полночь подруги разошлись: Альпиния отправилась в свою комнату возле оранжереи, Мелисса улеглась спать. Арника убрала посуду, свернула покрывало, на котором они сидели и вернулась за свой стол. Предсказание подруги никак не шло у нее из головы, как она ни убеждала себя в том, что совсем не верит в гадания. Все-таки ее пугало будущее, хоть и не так, как утром — она даже не вспомнила о том, что недавно боялась пожалеть о своем решении. Сейчас же, перед лицом самой настоящей сделки с живым демоном что-то глубоко спрятанное, древнее в душе ведьмы напряженно сжималось, и только листок бумаги с названиями учебников давал ей призрачную надежду. Завтра она пойдет в библиотеку, прочитает книжки, найдет всю необходимую информацию, и останется только все это записать и отправить демона домой. «Всего-то лет сто прошло с последнего контакта с демоном, не могла вся информация о них исчезнуть так быстро».

Арника положила список в карман платья, разделась и забралась под свое пухлое одеяло. Она с удовольствием вдыхала прохладный осенний воздух, уносивший в открытое окно все ее тревоги, пока вскоре не соскользнула в крепкий сон без сновидений.