Третий Круг

Софико (2024)

Ни одна хорошая история не может обойтись без доблестного героя, что проходит ряд испытаний, дабы доказать своё достоинство и спасти мир от зла… Но так вышло, что в этой истории нет ни героев, ни злодеев. Есть лишь девушка из глухой деревеньки, которая волей судеб становится спасительницей заколдованного принца, и теперь вместе с верными друзьями ей предстоит не только найти способ снять чары, но и доказать самой себе, что она быть частью этой историит.

Часть 1. Земля. Глава 1. Побег.

Земля… Парадоксальное название парадоксальной планеты где-то в глубинке Вселенной. Где ни скажи о ней, едва ли кто-то поймёт, о чём идёт речь. Вероятно, в перечне всех известных миров этой планетке подобрали другое название, если вообще сочли её достойной упоминания. И тем не менее, жизнь бьёт здесь ключом и совершенно не подозревает о существовании других миров.

Шумные никогда не засыпающие города, бесконечные леса, тысячи бурных рек, глубоких озёр и невероятно синих океанов. Вечное движение, яркая жизнь. И всё те же два времени суток, которые сменяются куда быстрее, нежели в прочих мирах. Ах да, и ещё и четыре времени года, которые всегда почему-то наступают неожиданно.

Когда я решила довериться своему, пожалуй, единственному другу Торну, то вдруг вспомнила, почему мы перестали общаться. У бесконечно надменного волшебника было весьма странное чувство юмора. Иначе как объяснить то, что я в своём лёгком платье оказалась по колено в сугробе? Свои босые ноги я перестала чувствовать практически мгновенно, и уже успела пожалеть о том, что покинула смертельную жару Преисподней. Обхватив себя руками и содрогаясь всем телом, я весьма красноречиво посмотрела на своего друга, который оказался не только одет по погоде, но ещё и, кажется, в полном соответствии с земной модой. По крайне мере в наших краях такое точно не носили. Он оправил своё изящное и наверняка очень тёплое чёрное пальто, затем несколько раз сжал руки в кулаки, на которых оказались плотные перчатки, а после того, как мой взгляд опустился к ботинкам на мощной подошве, я решила, что где-то в своей жизни совершила столь чудовищную ошибку, что в наказание мне ниспослали этого человека, который по не ясной причине пришёл первым мне на ум, когда я оказалась в весьма затруднительном положении.

— Может и для меня наряд найдётся? — Я попыталась дружелюбно улыбнуться, но все мышцы сковало от холода.

Взгляд Торна не предвещал ничего хорошего. Рот изогнулся в неприятной усмешке, и он к своему образу добавил тёплый шарф. Затем очень медленно обошёл меня вокруг, прежде чем замереть в победной позе напротив. Пожалуй, более высокомерного волшебника не отыскать. Торн посмотрел на неё и хитро улыбнулся.

— Пожалуйста? — Голос мой звучал жалко. Как и попытки взглядом разжалобить этого человека.

— Быть может, ты сперва расскажешь, из-за чего я рисковал своей задницей с утра пораньше?

— Конечно! Расскажу во всех подробностях, когда перестанут стучать зубы. — Ответила я, сжимая челюсть. Кажется, ему мои страдания приносили удовольствие. — Мне кажется, что здесь слишком холодно, чтобы начинать длинный рассказ.

— В самом деле? — Торн усмехнулся. — Ладно, так и быть. Сегодня я вполне добрый, и готов сжалиться над тобой.

Торн щёлкнул пальцами, и я почувствовала, как тепло распространяется по всему телу. Мой наряд не только преобразился, но и растопил снег вокруг. Я выбралась из снега на ровную дорогу и вжалась в столь непривычный пуховик, опасливо взглянув на своего спутника, а затем на ледяное месиво там, где я стояла буквально минуту назад. Шутки шутками, но мне следовало бы не забывать, что Торн был не только надменным, но ещё и довольно сильным и непредсказуемым волшебником. Да, я могла считала его своим другом в какой-то мере. Но был ли он сам того же мнения?

Так вышло, что мы не общались порядка пяти лет, и вовсе не по моему желанию. Он просто исчез из моей жизни, не сказав ни слова. Я понятия не имела, где его искать, потому что, по сути, ничего не знала о Торне, кроме его имени. И то, надо полагать, что оно не настоящее. Сначала мне было обидно, но потом сердце успокоилось, и я больше не думала о Торне.

И теперь я вдруг вновь появляюсь в его жизни в компании ищеек Повелителя. Едва ли хоть кто-то был бы рад подобному, не говоря уже о серьёзном занятом и довольно скупом на эмоции волшебнике, который не стремился возобновлять со мной общение.

— Кажется, пора обновить мои руны. — Сказал Торн, осматриваясь вокруг. — Мы должны были попасть в убежище, а не в лес.

— Для леса деревьев маловато. — Заметила я. — Больше похоже на парк.

Из-за деревьев доносился какой-то странный шум. Торн пошёл вперёд, и старалась не отставать. Пока что Земля ничем не отличалась от остальных двух миров, в которых мне удалось побывать. Правда, в первом я жила постоянно, а в другом была, так сказать, пробегом.

Минуя сугробы, мы вышли к расчищенной асфальтированной дороге, и стало понятно, что мы и в самом деле угодили в городской парк. Люди неспешно прогуливались, совершенно не обратив внимания на то, как мы нелепо выползли из-за кустов. Хотя это, конечно же, касалось только меня. Торн был грациозен даже в преодолении сугробов и того, что под ними скрывалось.

Наверное, волшебник успел окружить нас аурой невидимости. Очень практичный подход. Это позволяло мне без зазрения совести пялиться на всех этих причудливо одетых людей. Их одежда была столь разнообразна, будто они все тоже из разных миров. В наших краях зимы вообще не бывает, и одеваемся мы не так. Но я уже чувствую всё удобство местной моды. Кроме одного. Обувь. Моя дорогая матушка убила много дней, чтобы заставить меня носить хоть какую-нибудь обувь на постоянной основе, но мне это всегда казалось странным ограничением свободы. Чувствовать под ногами согретую теплом солнца землю, мягкость травы, внимать пульсацию энергии, что течет по подземным артериям нашего мира… Мне никогда не удавалось объяснить своей позиции, и все просто смирились с этой причудой. Я бы и сейчас с удовольствием разулась, чтобы прочувствовать энергию этого мира, если бы не понимала, что мои ноги попросту примёрзнут к асфальту.

Торн вывел нас на широкую улицу. Громадные дома возвышались над суетливым потоком людей, мельканием, автомобилей вывесками и витринами… Многое приковывало к себе внимание, но не от того, что я не понимала того, что вижу Просто не каждый же день удаётся вживую увидеть то, о чём я только слышала или видела на картинках в журналах путешественников. Да, наверное, жители Земли разочаруются, когда узнают, что они не одни такие в мире, и есть ещё много других планет, где встречаются и более причудливые вещи.

Стоило мне засмотреться на уставленную разноцветными товарами витрину, как в меня врезался какой-то человек, испуганно глядя на пустое пространство, вокруг себя. Другие люди или посмеивались или начинали перешёптываться. Торн дёрнул меня за руку и потащил за собой.

— Не тормози. Они же тебя не видят. — Сказал он. — Знаю, здесь много интересно для тебя, но сейчас не время наслаждаться земными благами. Нам вообще не стоит задерживаться на Земле.

— Тогда не лучше ли сразу отправиться обратно? — Спросила я, не спеша вырвать свою руку из его хватки. Но Торн ничего не ответил.

Вообще, сказать по правде, у меня была очень веская причина для того, чтобы стремиться как можно быстрее вернуться домой. В нашем родном королевстве настали тяжёлые времена: когда всеми любимый старый король внезапно умер, так и не оставив наследников мужского пола, “верные” подданные начали предпринимать смелые попытки по захвату власти, которую из последних сил старается удержать в своих руках вдовствующая королева. Но и её здоровье давно пошатнулось. Единственно законные претенденты на престол — тринадцать принцесс, которые имеют разную степень заинтересованности в троне Скальдии. Что примечательно, ни одна из них так и не вышла замуж, ведь наличие кронпринца непременно делает эту именно эту девушку истинной наследницей. Не то, чтобы я в само деле интересовалась политикой нашей страны, но, когда об этом говорят на каждом шагу, волей неволей начнёшь разбираться. И потому я также знаю, что когда-то давно у короля был сын, но он пропал, будучи ещё совсем ребёнком. Ходят слухи, что королевскую семью прокляли, чтобы рождались одни дочери, а теперь короля и вовсе убрали, дабы освободить кому-то дорогу. Но кто может быть настолько безумным, чтобы пойти против королевской семьи, благословлённой самим Марципаном на правление? Вопросы без ответов.

Торн остановился возле здания, которое, казалось, было сделано полностью из стекла, люди входили и выходили, автомобили приезжали один за другим. Торн удовлетворённо кивнул и поднялся по ступеням. Большая надпись на козырьке здания возвещала его название, но буквы были мне не знакомы. Если это буквы.

— По крайней мере, мы в пределах нужной нам страны. Остановимся в гостинице, пока я обновляю руны. — Сказал Торн.

— Гостинице? — Надо полагать, это какая-то вариация постоялого двора.

— Да, и лучше помалкивай.

– — А это ещё почему?!

Но он не ответил. Двери словно по волшебству разъехались в стороны, пропуская людей. Внутри эта гостиница выглядела как самый настоящий дворец. Всё сверкает, в воздухе витает сладкий аромат. Стаявший снег оставлял после нас грязные следы на молочно-белом полу, но бдительные уборщики, вскинув недовольно брови, тут же избавлялись от несовершенств это прекрасное место. Я на самом деле не так уж много и видела в своей жизни, и потому впечатлить меня довольно-таки легко. Покажите громадную люстру, сверкающую тысячью хрусталиков, и мне будет достаточно. Торн же оставался равнодушным к тому, что видел сотни раз. Он как-то снисходительно на меня посмотрел, прежде чем обратиться к девушке за стойкой. О чём они беседовали даже не берусь предположить. Надо быть великим волшебником, чтобы знать языки разных миров.

Торн жестом фокусника вытащил из внутреннего кармана пальто две книжечки, размером не больше ладони, а затем передал их девушке за стойкой. Было очень интересно, что это такое, но Торн просил помалкивать, вот я и молчала. Волшебник тем временем поставил свою размашистую подпись на листе бумаги, получил в руки ключ и, видимо, очень красочно поблагодарил работницу этого места, так как девушка покраснела до ушей. Она не прекращала улыбаться даже после того, как мы подошли к тому, что Торн назвал лифт. Я вопросительно взглянула на своего спутника, но тот не пожелал раскрывать мне тайну своего обольстительного взгляда.

Подчиняясь простым законом физики и не используя ни капли магии, лифт отнёс нас на девятый этаж. Мне не хотелось так быстро выходить, ведь краткое чувство невесомости было таким приятным… Торн подхватил меня за локоть и потащил за собой, неловко улыбнувшись людям, которые стояли в ожидании лифта на этаже.

Когда мы, наконец, оказались в номере, первое, на что я обратила внимание — кровать. Одна единственная, заправленная идеально белой постелью. Других спальных мест не наблюдалось. Я перевела недоверчивый взгляд на Торна, снявшего пальто и плюхнувшегося в кресло. Он жестом предложил устроиться в кресле напротив. Я медленно расстегнула свою куртку и стащили с головы шапку, всё ещё опасливо поглядывая на громаду кровати. Неужели на Земле так принято, что мужчина и женщина, совершенно друг другу чужие, должны жить в одной комнате и спать на одной кровати?

Я медленно села в кресло, обхватив себя руками.

— Полагаю, что теперь тебе достаточно тепло? — Спросил Торн, закинув ногу на ногу и соединив пальцы домиком. — Готова поделиться со мной своей невероятной историей? Предлагаю начать с этого. — Он сжал пальцы, а затем в его руках появился кулон из продолговатого цитрина, который обвивал серебряный дракон.

— Когда ты успел?.. Отдай! — Я дёрнулась вперёд, но магия удержала меня на месте.

Волшебник усмехнулся, рассматривая украшение со всех сторон. Ему не столько был интересен кулон, сколько моя реакция.

— Я всё тебе расскажу, но, пожалуйста, верни кулон. Это важно! — Взмолилась я и, кажется, это на мгновение тронуло Торна. Он перестал улыбаться и, освободив меня от заклятия, бросил мне кулон. Я успела поймать его в последний момент, и тут же прижала драгоценность к груди. Затем ещё раз убедилась в том, что кулон в порядке. Моё сердце, кажется, замерло на мгновение.

— Вот зачем?! — Возмутилась я, надевая кулон на шею. — А если бы он упал и разбился? Ты подверг опасности весь наш мир!

— Я в этом сомневаюсь. — Торн откинулся на спинку кресла и скучающе смотрел на меня. — И всё же мне интересно, что такого в этой побрякушке?

— Это не просто побрякушка! Это то, из-за чего нас преследовали слуги Повелителя.

— Ты хотела сказать, тебя преследовали слуги Повелителя. — Уголок его губ дёрнулся в улыбке.

— Не придирайся к словам. — Я откашлялась и попыталась придать голосу торжественное звучание. — То, что я скажу, прозвучит невероятно. Но этот камень — наследный принц Скальдии! Я спасла его из плена Повелителя. Да я и до сих пор спасаю его.

Улыбка померкла на лице волшебника. Он несколько секунд пытался осознать сказанное, а затем медленно перевёл взгляд на кулон из цитрина.

— Принц Скальдии. — Медленно, словно пробуя на вкус, произнёс он, а затем тяжело вздохнул. — Разве он не погиб ещё ребёнком?

— Нет, в том-то и дело! — Я вскочила с кресла и принялась расхаживать по комнате. Эмоции буквально переполняли меня. — Его, оказывается, похитили слуги Повелителя и всё это время держали пленником в Преисподней. Но ещё более невероятно то, что именно я стала его спасительницей. Ты можешь в это поверить?

Торн явно не разделял моего энтузиазма. Он устало наблюдал за мной и как-то нервно поджимал губы. Я же коснулась руками тёплого камня и наверняка очень глупо улыбалась. Но что поделать? Не каждый же день оказываешься в подобной истории!

— Ладно, допустим это в самом деле принц, который был пленником Преисподней. Тебя-то каким бесом туда занесло? — Спросил Торн.

— Сама толком не знаю. — Я вновь села в кресло. — Я как обычно гуляла у реки, когда из земли появилась парочка уродливых бесов, которые кинулись на меня и утащили с собой. Я думала, что меня хотят попросту сожрать, потому что зачем бы ещё я понадобилась слугам Повелителя. Но когда мы оказались в Преисподней, самого Повелителя отчего-то не оказалось на месте. Слуги долго не могли решить, что со мной делать, и потому просто бросили в темницу. Причём незапертую. Я ещё удивилась, в чём смысл иметь темницу, которая не запирается? В целом, я готовилась провести остаток своей жизни в том малоприятном месте, потому что путешествовать между мирами я не умею. И тут в соломе на полу, я нашла это. — Я коснулась рукой груди, где в лифе платья у меня было спрятано кольцо, но тут же поняла, что я в совершенно другой одежде. Торн вновь вздохнул, крутанул ладонью и в ней оказалось моё золотое кольцо с крупным мистик-топазом.

— Когда ты успел?! — Вновь поразилась я.

— Посчитал, что у меня оно будет в большей сохранности. — Торн не спешил возвращать кольцо. — Получается, в темнице Повелителя волшебным образом оказалась и солома, и это кольцо.

— Ты мне не веришь?

— Просто пытаюсь не пропустить ни одной детали твоего рассказа.

Его недоверие несколько обижало меня. Я ведь могла выдумать любую историю, но всё же решила доверить ему правду. И теперь думала, не было ли это поспешным решением.

— Когда я взяла в руки кольцо, мне вдруг пришло понимание, что следует делать и куда идти. Правда, замок Повелителя оказался настоящим лабиринтом. Мне немало времени пришлось блуждать по этим коридорам, прежде чем я набрела на огромную дверь. Шум, который доносился из-за неё, не вызвал во мне никакого желания заходить внутрь.

— И что же заставило тебя рискнуть? — Торн старался сохранить невозмутимость, хотя то, как он стучал пальцами по подлокотникам кресла, показывали его нервозность. Интересно, с чем это связано? Не переживает же он за меня?

— Меня вело какое-то внутреннее чувство. За дверьми оказался чёрно-золотой дракон, скованный серебряными цепями.

— Как поэтично. — Фыркнул Торн.

— Дружелюбным он одназначно не выглядел. Пускал дым из ноздрей и то ли кричал, то ли ревел. В углах этого… стойла?… прятались бесы, зажимая свои уши. Заметив, что я вошла, они все кинулись прочь, а дракон посмотрел на меня. Кажется, я даже не успела вознести молитву Марципану, как дракон раскрыл пасть, в которой уже клубилось пламя. Но тут услышала в своей голове голос. “Я не могу тебя изжарить и съесть. Стоит мне выпустить огонь, как весь запас моей энергии, которую я копил столько времени, тут же иссякнет. И ради чего, спрашивается, это делать? Если пришёл поизмываться надо мной, то мог бы сделать это как-то поизящней. У тебя заканчивается фантазия?”. — Я как могла старалась передать рокочущий надменный голос дракона. — Не знаю, за кого он меня принимал, но я тут же ему возразила. “Не хочу быть невежливой, хоть обстоятельства и вынуждают, — говорила я, — но я вообще-то женщина, а не мужчиной! Используй соответствующие окончания!”. Ему явно пришлись не по душе мои уроки грамматики. “Не знаю, за кого ты меня принимаешь, — говорю ему, — но я такая же пленница, как и ты. И единственное, чего бы мне хотелось, так это сбежать отсюда”. “Так ты друг?” — спрашивает он, хотя это, конечно, громко сказано. Я его видела две секунды своей жизни. И тогда он заявляет мне: “Послушай! Ты должна мне помочь. Я наследный принц Скальдии. Ещё в раннем детстве меня похитили из моего собственного дворца и заточили здесь. Я услышал о бедах своего королевства, и понял, что должен вернуться любым способом. Если ты мне поможешь, я отстрою тебе дом из золота, а пруд возле него засыплю серебром!”.

— И ты сразу во всё это поверила? — Усмехнулся Торн моим попыткам изобразить этот странный диалог.

Я скептично посмотрела на него, как и смотрела до этого на дракона. Естественно, я не поверила. Это всё равно, что поверить в то, что Повелитель всегда и всем помогает безвозмездно. Какой-то непонятный дракон в подвале Повелителя Тьмы вещает мне, что он принц Скальдии? Я развернулась, чтобы уйти, но он продолжил умолять меня.

— Скажем так, я согласилась помочь безвозмездно. — Сказала я Торну. — Мне не нужны ни дом из золота, ни уж тем более пруд из серебра. Что со всем этим делать?

— Могла бы просто попросить у него услугу, которую бы придумала позже. — Предложил Торн.

— Но что мне может быть нужно от принца Скальдии? Да и в любом случае, я ведь не знала, как ему помочь. Но то, что я согласилась подумать над этой проблемой, сподвигло принца применить своё заклинание. Земля задрожала, раздался свист, грохот, вой, и вместо дракона появился кулон из цитрина на серебряной цепочке. И конечно сработала сигнализация, оповестившая всех в Преисподней о том, что я с принцем решила сбежать. В коридорах послышался леденящий душу лай трёхголовых псов. Я побежала по этим коридорам, в надежде найти выход. Но понимала, что так просто из Преисподней не выбраться. Нужен тот, кто может открывать порталы. И почему-то на ум пришёл именно ты.

Я тогда даже удивилась, что вспомнила о Торне в первую очередь спустя столько времени. Его образ настолько поработил моё сознание, что я больше не могла думать ни о чём другом. Кольцо на моём пальце ярко сверкнуло, и я услышала такой до боли знакомый голос, который отзывался в душе непонятным волнением. Торн тоже немало удивился, услышав меня. Я умоляла о помощи, и у него не оставалось иного выхода, как спасти меня. Ну а дальше были перемещения между мирами, и вот мы оба здесь.

Торн не отрываясь смотрел мне в глаза. В его снисходительном прищуре отражалось моё лучащееся любопытство. Нас обоих природа наделила зелёными глазами, но его были подобны драгоценным изумрудам, а мои напоминали летнюю листве свободного леса.

Я пыталась воскресить в своей памяти обстоятельства, как мы познакомились или же хотя бы нашу последнюю встречу… но я ничего не помнила. В душе были только ощущения тепла и беспричинной радости.

— Я не помню, почему мы перестали общаться. — Сказала я. — Более того, я помню не столько тебя, сколько какие-то ощущения…

— Такое бывает. Человеческая память — загадочное явление. Можно долго помнить плохое, а хорошее иногда исчезает из памяти словно по волшебству. — На мгновение какая-то скорбь отразилась на его лице. — Я только одного не могу понять: ты моё наказание или всё это просто неизбежность судьбы.

— Скажешь тоже. — Буркнула я.

Он встал с кресла и подошёл к окну. Его взгляд был направлен на умиротворённый зимний пейзаж города, но на самом деле Торн ничего этого не видел. Он продолжал крутить в руках кольцо. Оставалось только гадать, что так мучило волшебника на самом деле.

Я же осознала одну весьма важную вещь. Из Преисподней-то мы сбежали, но я не имела ни малейшего представления, как дальше помочь принцу. Способностями к магии я не обладала, равно как и знаниями о всяких заклятиях и проклятиях. Нет, кое-что я, конечно, знала, но то, что случилось с принцем явно не входило в круг моих познаний. А вот Торн как раз был волшебником. Согласится ли он помочь?

— Ты случайно не знаешь, как расколдовать принца? — Без особой надежды спросила я.

— Что? — Спросил он, не оборачиваясь, и холод его голоса напоминал снежную бурю, разыгравшуюся за окном. Как одним словом он отбил у меня всякое желание спрашивать что-то еще!

Вероятно, стоит подумать над тем, кто ещё из моих знакомых может разбираться в магии. И такой человек был у меня в жизни. Тот, кто был мне роднее всех на свете, и о которого я даже не попыталась вспомнить, будучи в плену. Его это явно не обрадует.

— Кто бы мог подумать, что ты попросишь меня помощи с эти делом. — Фыркнул Торн, подойдя ко мне и протянув кольцо.

— А что в этом такого? Ты волшебник, и разбираешься в магии явно лучше меня. От принца Артура зависит судьба Скальдии, и это наш долг помочь ему. — Я забрала кольцо и водрузила его на палец. Странным образом оно оказалось мне по размеру.

— Долг. — Торн усмехнулся и сел в кресло. — Многие не согласятся с тобой.

— И пускай.

— Что ж, если я всё правильно понял, то своим заклинанием принц запечатал себя в кулоне из цитрина. До того он и вовсе был обращён Повелителем в дракона. Очень сложное сплетение чар, которое и создано не слишком умело… Скажу откровенно, я не знаю, как помочь ему.

— Как же так?

— Я такой же человек, как и ты, Мелмала. — Торн вздохнул и потёр пальцами переносицу. — Я не могу знать всего на свете. Особенно, когда речь заходит о высших силах. Можешь попробовать вернуться в Преисподнею и любезно попросить Повелителя отменить своё заклинание. Или… — Он неожиданно замолчал. — Нет, не важно.

— Что «или»?

— Вероятно, тебе доводилось слышать историю о Кольцах Марципана, Трёх Кругах и Хранительнице? — Поинтересовался Торн с явной неохотой.

— Разумеется. Об этом знает каждый ребёнок Скальдии.

— Согласно преданию, Три Круга способны развеять любые чары, даже сотворённые богами. Но никто не знает, ни где располагаются Круги, ни способа их активации. Эти знания принадлежали Хранительнице, которая исчезла давным-давно.

Неожиданная догадка холодной волной прокатилась по моему телу. Я опустила взгляд на кольцо, мирно сверкавшее на моей руке.

— Могло ли мне посчастливиться найти одно из легендарных колец? — Тихо спросила я.

— Не знаю. В мире существует бессчётное количество разных магических вещиц. Возможно, это действительно то самое кольцо связей. Сложно сказать, ведь никто из ныне живущих никогда не видел Колец Марципана.

— А если бы это оказалось правдой, то какое именно нашла я?

— Мелмалнийское кольцо, полагаю. Кольцо связей.

— Надо же, совсем как моё имя. А меня назвали в честь звезды. Полагаю, и его тоже. — Я улыбалась такому странному и очень приятному совпадению. — Получается, я могу в самом деле связаться с кем угодно? Тогда нам стоит позвать Пернанса!

— Что? — Опешил Торн. — Это крайне плохая затея, Мемлала.

— Почему? Он паладин и знает куда больше меня магических артефактах. И потом, он мой двоюродный брат, и потому точно не откажется помогать.

— Разве я отказываюсь помогать? — На лице Торна читалось раздражение. — В таком случае, можно вообще любезно передать принца твоему брату и не вмешиваться во всё это.

Я не могла сказать, что этот аргумент был неразумным. Конечно, Пернанс из паладинов — верных защитников Скальдии, и кому, как не ему заниматься спасением нашего принца. Но ведь это именно я вытащила его из Преисподней, пусть и при помощи Торна. И я нашла Мелмалнийское кольцо. Кажется, неправильным поручать это дело кому-то другому, а самой вернуться домой как ни в чём не бывало. Мне искренне хотелось участвовать.

И видя замешательство на моём лице, Торн вскочил на ноги, схватил своё пальто и направился к двери.

— Куда ты? — Спросила я, поднимаясь следом за ним, но волшебник жестом попросил меня оставаться на месте.

— Будь здесь. Я доберусь до своего убежища и попытаюсь восстановить руны. Нам же нужно как-то вернуться обратно в Скальдию. Хочешь просить помощи своего брата? Не смею препятствовать.

И он вышел, хлопнув дверью. Из того, что я помнила, Торн всегда отличался переменчивым настроением и не слишком приятным характером. И как мы умудрились подружиться? Противоположности притягиваются?

Интересно, чем Пернанс не угодил Торну? Они вообще хоть раз видели друг друга? Кажется, когда Торн стал моим другом, брат как раз проходил обучение в ордене паладинов. Но может они столкнулись где-то ещё?

Как бы то ни было, я была тверда в своём намерении попросить помощи брата. Сжав руку с кольцом для пущего эффекта, я подумала о Пернансе. Не прошло и минуты, как я сначала услышала в своей голове знакомы голос, а затем и вовсе увидела перед глазами лицо брата.

— Мел? Но как? — Кажется, он тоже видел меня.

— Пернанс! — Радостно воскликнула я. — Это длинная история, и при случае я её непременно расскажу. А сейчас мне очень нужна твоя помощь…

— Я бы хотел тебе помочь, но не могу. Я далеко от дома. Я был отправлен по особому поручению на Землю, и сейчас нахожусь где-то в пустыне. И, кажется, немного заблудился.

— Ты не поверишь. Я тоже на Земле! Приезжай ко мне, как только закончишь со своими делами. Я попала в такую историю! От этого зависит судьба Скальдии.

— Умеешь заинтриговать. — Усмехнулся брат. — Но ты-то как оказалась на Земле? Мы же недавно виделись дома!

— Говорю же, длинная история. Мне помог один волшебник, но вдвоём нам явно не справиться со сложившейся ситуацией.

— Тогда хотя бы скажи, в какой ты стране и в каком городе, чтобы я мог тебя найти сразу после того, как найду себя.

— Если бы я знала местный язык, то начала бы наш разговор так издалека? — Я пыталась придумать, как ему дать знать о своём местоположении. На столике между кресел я увидела какие-то цветные листы. Я взяла парочку и показала их Пернансу. — А ты меня видишь?

— Конечно же нет. Я слышу твой голос будто у себя в голове. Как ты вообще связалась со мной? Что за магия?

Я вскочила с кресла и подошла к окну. Ничего такого, что бы помогло мне объяснить своё место положение.

— В общем, тут высокие дома и снег на улице. Очень много снега. Это помогает? — Наивно, наверное, было полагать, что на Земле два города: один на севере, другой в пустыне.

— А вокруг меня много песка. Что ж, поеду на север. Может быть, ты освоишь за это время язык и дашь мне более точные указания? Всё отключайся, я, кажется, нашёл путь.

Он так сказал, будто я знала, как это сделать. Не придумав ничего умнее, я попросту сняла кольцо с пальца, отложила его в сторону, и связь прервалась. Что ж, можно сделать вывод, что оно работает, когда соприкасается с телом. И что предоставляет не очень-то хорошую связь между людьми. Или же я просто не до конца во всём разобралась. Хотя, что тут разбираться? Это же просто волшебное кольцо.

Я плюхнулась на кровать, раскинув в стороны руки. Скажи кто, что мне однажды предстоит покинуть свою родную деревеньку, я бы вряд ли поверила. А уж то, что мне придётся не просто отправиться в большой мир, а покинуть его пределы и ввязаться в безумную авантюру по спасению прекрасного принца, я бы и вовсе назвала безумием. Кажется, я меньше всего похожа на спасительницу мира. Из особых способностей — умение попадать в неприятности. Ну и находить ценные вещи, если судить по кольцу и кулону.

Я взяла в руки цитрин и принялась рассматривать его ровные грани. Никакого намёка, что это принц Скальдии. Надеюсь, что он хотя бы окажется красивым. Иначе зачем всё это. Характер у него так себе, но, возможно, это влияния длительного заточения в Преисподней. Всё же, не так-то просто быть пленником Повелителя.

Интересно, почему Владыка Тьмы превратил его в дракона? Разве такого зверя не труднее содержать? Или же прекрасной принцессе надлежит своим поцелуем снять чары Повелителя тьмы? Ну, я-то далеко не принцесса, даже не дворянка. Просто крестьянская девушка, дочь рыбака и пряхи. Ничего примечательного. Но в нашем мире отыщется немало принцесс, которые с удовольствием попробуют расколдовать принца поцелуем.

Ладно, не стану лукавить. Я тоже на всякий случай чмокнула тёплый камень, но, разумеется, ничего не произошло. Глупо было даже пробовать. Но любопытство, вероятно, мой величайший недостаток. Матушка говорила, что будь во мне магии чуть больше, чем нисколько, я бы давно сбежала в другой мир и свернула бы себе шею. Она очень добрая у меня. Надо будет сказать ей, что со мной всё в порядке и я просто в другом мире, и что за мной присматривает наш друг Торн. Надеюсь, она его помнит.

Перевернувшись на живот, я поднесла к глазам драгоценное кольцо. Камень приятно переливался всеми оттенками радуги. Всё же это была весьма изящная магия, облачённая в драгоценности. Интересно, что из себя представляют другие кольца, и какими дарами они наделят обладателя?

Бабочки запорхали в животе. Я чувствовала, что это было начало большого приключения.