Третий Круг

Софико (2024)

Ни одна хорошая история не может обойтись без доблестного героя, что проходит ряд испытаний, дабы доказать своё достоинство и спасти мир от зла… Но так вышло, что в этой истории нет ни героев, ни злодеев. Есть лишь девушка из глухой деревеньки, которая волей судеб становится спасительницей заколдованного принца, и теперь вместе с верными друзьями ей предстоит не только найти способ снять чары, но и доказать самой себе, что она быть частью этой историит.

Глава 8. Скорбь

Деревья! Просто невероятно огромные деревья! Выше этих деревьев были разве что те, что возвышались за ними! Рядом с этими гигантами мы будем жалкими муравьями. Там из земли торчали корни, образуя настоящие арки высотой в метра три-четыре, не меньше.

— А это деревья большие, или мы стали маленькими? — Спросила я.

Торн и Пернанс едва различались на фоне бурной растительности Великого Леса. Мы переместились на довольно-таки невысокий холм, в сравнении с окружающим пейзажем, и начали медленно спускаться к широко дороге внизу, которая вела в чащу леса.

— Есть разные версии, почему на этой планете деревья выросли таких размеров. — Сказал Торн, немного подумав. — Считается, что это магия эльфов так на них повлияла.

— Но так считают только те, кто наивно верит в безобидность и дружелюбие эльфов. — Подхватил Пернанс.

— А мы к ним, конечно же, не относимся? — «Правдивую историю эльфов» я тоже читала. Потрясающее чтиво для тех, кто не хочет спать ближайшие пару лет.

— Более реалистичная теория в том, что деревья уже такие были, когда эльфы решили здесь поселились. — Продолжил Торн. — Это, так сказать, нейтральное отношение. Думаю, тебя можно было бы отнести к такой категории людей.

— Почему?

— Потому что ты никогда не видела эльфов и не воевала с ними. — Ответил Пернанс.

— Но я знаю, какие они на самом деле. — Возразила я.

— Читать в книжке и видеть своими глазами — это разные вещи. Тот, кто решил изучить эльфов, едва ли сможет вернуться живым, чтобы написать книгу. А тот, кто выжил, вряд ли когда-либо захочет снова вспоминать. Так что всю имеющуюся литературу по этой теме можно смело отправлять в разряд беллетристики. — Торн ловко спрыгнул вниз с холма, который как оказалось, закончился небольшим обрывом. — Полагаю, нас можно отнести к категории людей, которые считают, что быт и эксперименты эльфов отравили окружающую среду, потому эти деревья мутировали.

— И чем это отличается от того, что считает первая группа? — Спросила я, приноравливаясь к прыжку.

— Первые считают, что эльфы заколдовали деревья, — Пернанс прыгнул вперёд меня и раскрыл руки, готовясь меня поймать.

— А из-за экспериментов — это магия эльфов вырвалась из-под контроля, заколдовав всё вокруг растения. — Ответил Торн. — Разница в восприятии.

Я прыгнула, и Пернанс мягко опустил меня на землю. Чего эти двое так ладно рассказывают мне об эльфах? Успели подружиться в гостях у Авроры?

— А сами они что говорят об этом? — Спросила я, указывая на дерево впереди, которое закрывало буквально весь обзор.

— Они отвечают на это стрелой в зад. — Пернанс залился смехом, но Торн тут же попросил его быть тише, хоть и сам едва сдерживал смех.

Как только мы зашли в лес, на землю словно спустились сумерки. Широкая листва не могла в полной мере пропускать солнечный свет, и поэтому здесь было темно и прохладно. При этом растительность вокруг была весьма скудная. Трава была едва ли не меньше той, что растёт у нас в Скальдии.

— Как-то странно получается: деревья высокие, трава низкая. Я понимаю, что свет не проникает через листву, и потому трава хуже растёт, но почему её не коснулась магия? — Спросила я.

— Также рассуждают и нейтралы. И с этим действительно трудно спорить. Но мы, противники эльфов, всегда держим свою точку зрения. — Ответил Пернанс. — Это дело принципа и глубокой ненависти к их презренному роду.

— Но они правы. — Сказал Торн.

— Ты никак собрался переходить к нейтралам? — Усмехнулся Пернанс.

— Нет, с чего бы это? Просто говорю то, что вижу. Не очень вообще понимаю смысла в этих теориях. Как будто для ненависти нужны оправдания.

— А если эльфы своей магией вытягивают силу из других растений, и только деревья способны им сопротивляться? — Предположил Пернанс.

— Хороший повод для нового витка презрения, но какая же это чушь! — Теперь Торн уже не сдерживал своего смеха.

Деревья были словно гигантские колонны этого эпичного коридора. Как было бы здорово здесь просто прогуляться, без опасения за свою жизнь и глупых разговоров о том, «почему трава не растёт». Я слушала болтовню ребят вполуха, заворожённая мерцанием светлячков между деревьями. В таинственном танце они кружились в воздухе, и я даже сделала невольный шаг в их сторону.

— С дороги лучше не сходить. — Торн поймал меня за руку и вернул на дорогу. — Это всё же не безопасно, даже несмотря на заклинание невидимости.

— Я просто засмотрелась на светлячков. — Я указала в сторону, но там уже ничего не было.

— Магия эльфов обманчива. — Сказал Торн, недоверчиво поглядывая по сторонам. — Куда нам вообще идти? Ты что-нибудь чувствуешь?

Да, мы же здесь не просто так. Как же легко забыть обо всём, когда вокруг столько всего необычного! Я закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Где-то на краю сознания виднелась тоненькая ниточка энергии кольца, но она растворялась в том безумном потоке магии, что пронизывал воздух этой планеты. Сосредоточиться было невозможно, и потому я отрицательно покачала головой.

— В книге вроде говорилось о каком-то храме. — Сказала я.

— Надеюсь, он в этой чаще, а не в каком-нибудь поселении. — Пернанс тоскливо посмотрел наверх. — Знать бы, который час.

— На этой планете или в Скальдии? — Поинтересовался Торн.

— Может, у меня есть карта… — Пернанс потянулся к своему рюкзаку, который остался в замке Авроры, потому что тоже являлся магическим предметом. С нами были только Тренное кольцо и магия Торна. — Тогда я попробую влезть на дерево и осмотреться…

— Одна идея лучше другой. — Волшебник покачал головой, глядя на идеально гладкие стволы деревьев, первые ветви которых возвышались над нами метрах в четырех.

Мы пошли дальше. Когда темнота вокруг нас начала стремительно сгущаться, Пернанс сделал вывод, что наступает ночь. Искать что-либо в таких условия было бессмысленно. Пернанс привёл нас как бревну, которое скорее всего когда-то было веткой, Торн окружил место барьером невидимости, и только тогда мы позволили себе развести костёр. Было достаточно прохладно в этом лесу ночью, а странные звуки, то и дело пронзающие тишину, заставляли вздрагивать каждый раз. Хотелось есть, но мы как-то не позаботились о том, чтобы взять с собой еду. Без своего рюкзака Пернанс, наверное, чувствовал себя голым.

Я сидела на бревне и тоскливо смотрела на пляшущие языки пламени, когда Торн коснулся моего плеча. Он протянул мне завёрнутую в салфетку булочку, которую подавали на обеде у Авроры. Это было неожиданно и очень приятно.

— А ты? — Спросила я, разламывая булочку пополам.

— У меня во всех карманах по одной. — Усмехнулся он, присаживаясь рядом и доставая из другого кармана ещё одну булочку. — Жаль, для паладина ничего не припасено.

— Ты же не думаешь, что я с ним не поделюсь? — Я передала часть булочки брату, но тот отрицательно покачал головой.

— Ешь. Для меня это не проблема. — Сказал Пернанс, подбросив в костёр ещё пару тонких веточек. — Жизнь паладина не такая приятная и беззаботная, как может показаться на первый взгляд. Когда мы отправлялись в походы, могли по несколько дней ничего не есть. Впрочем, там было не до этого. Но мне вот что интересно, — он сел с другой стороны от меня, — я сталкивался с эльфами по долгу службы. Нас частенько отправляли на планеты, где процветает эльфийская тирания. А ты когда успел с ними столкнуться? — Спросил он у Торна.

— Это же было больше семидесяти лет назад! — Поразился Пернанс. — Как вы помните, почти два столетия на нашей планете была Маитэрская Тирания. Так вот, я застал её падение и даже принимал активное участие в выдворении эльфов с Адиэльсэ. — Ответил Торн как нечто само собой разумеющееся. Волшебник говорил о временах, когда эльфы пытались захватить королевства нашей планеты. Это был мрачный период Скальдии, ведь эльфы не только пытались сделать людей своими рабами, но и запретить почитание Марципана. Они пытались разрушить всё, что связано с нашим единым богом, называя его «картонным идолом». И если человеку надо кому-то поклоняться, то тиран предлагал себя в эту роль. Маитэр был жесток и скор на расправу. Сами же эльфы обожествляют стихии и поклоняются их чистой и необузданной энергии. Магия эльфийского народа странная и опасная. Только доблестные волшебники наших королевств, объединившись перед лицом опасности, смогли одолеть тирана, но окончательно изгнать эльфов с нашей планеты удалось не сразу. Их и сейчас можно встретить в отдалённых уголках Адиэльсэ, нашей планеты.

— Я говорил, что несколько старше вас обоих. — Торн только усмехнулся. — В те года было совершенно нечем заняться, кроме как гонять эльфов,

Я невольно поёжилась от мысли, насколько же старше меня Торн. Выглядел он на тридцать с небольшим, и даже это казалось невероятно большим разрывом. Но то, что ему может быть лет восемьдесят или даже сто… довольно жутко. Но волшебники все долгожители. Но меня почему-то это расстраивало. Артур же тоже был самой настоящей древностью, но особого диссонанса в душе не вызывал. Что же всё это значит?

— Что ж, не хочу признаваться, но это вызывает уважение. И в честь этого я готов дежурить первым. — Заявил Пернанс.

— Нет нужды, — отмахнулся Торн, — барьер защищает нас надёжно. Всё же за годы противостояния эльфам я немного разобрался в их магии.

Посидев ещё немного, мы с братом устроились на земле рядом друг с другом. Совсем как в детстве. Я пыталась уснуть, но разные мысли не давали мне этого сделать. Да ещё и мне казалось, что я слышу какой-то шёпот вокруг. Я не могла различить слов, и потому, решила больше не мучать себя попытками уснуть и осторожно осмотреться вокруг. Поднявшись, я увидела Торна, сидевшего ко мне спиной и явно занятый каким-то колдовством, судя по разноцветному мерцанию.

— Торн? — Тихо позвала я, стараясь не разбудить брата.

— Чего не спишь? — Спросил волшебник, не оборачиваясь.

— Не могу уснуть. А что ты делаешь?

— Укрепляю наши чары. — Он повернулся, продемонстрировав чёрные знаки на руках. — К сожалению, это требует постоянной концентрации, которой не так-то легко достигнуть в вашей компании.

Не надо быть гением, чтобы понять, что Торн не хотел с нами идти не только из-за каприза или же отмазки о сложном заклинании. Было нечто, омрачающее его душу и связанное с эльфами. Может быть, они убили его семью? Надеюсь, нет.

— Что бы ты там у себя в голове ни думала, всё совершенно не так. — Сказал Торн, вернувшись к своему занятию. — И вообще, не слишком ли часто я занимаю твои мысли?

— Ни о чём я не думала! — Возмутилась я, вскакивая на ноги. — Я… хотела выйти по нужде!

И зачем я только это ляпнула. Торн так странно на меня посмотрел, затем перевёл взгляд на тёмный лес вокруг нас, на свои знаки на руках и снова на меня.

— Что ж, я не могу тебе запретить. Но далеко не отходи. Я сделаю так, чтобы ты видела наш барьер. — Он начертил на руке пальцем ещё один знак. — И побыстрее, пожалуйста.

Что ж, пришлось идти. Не то, чтобы мне хотелось, но не признаваться же в самом деле, что я думала о нём. Ещё возомнит о себе невесть что!

Стоило мне только сделать шаг за барьер, как вязкий мрак поглотил меня. Я только и услышала, как вскрикнул Торн, прежде чем все звуки стихли. В этой непроглядной мгле вспыхнул голубой свет, и ко мне вышел высокий мужчина эльфийской наружности. Его длинный волосы достигали земли и стелились за ним, исчезая в темноте. Длинная мантия была усыпана эльфийскими витыми рунами, а в глазах, лишённых зрачков и радужек, читалось вселенское спокойствие и безразличие.

— Было непросто вызволить тебя из лап людей, Хранительница. — Раскатистым голосом произнёс эльф, и я с трудом удержалась, чтобы не зажать руками уши.

— Вы кто? — Спросила я. — И где я?

— Моё имя Эроллан, и я хранитель нашего кольца. Твоего кольца. — Он даже не намеревался снизить громкость голоса. — Удача улыбнулась нашему роду, и Хранительница рождена достойной эльфийкой, а не презренным человеком. Вместе мы вернём величие нашей империи. — Он даже поклонился мне.

— Как ты понял, что я Хранительница? — Спросила я, мысленно пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации.

— Когда ты коснулась энергии кольца, я понял, что ты пришла за ним. Я дух, и я повсюду. Чары колдуна сильны, но я всё равно смог тебя отыскать. И я помогу тебе избавиться от них…

— Постой! — Воскликнула я. — Это ещё зачем?

— Мы не должны позволить людям получить кольцо. Им вообще нет места на нашей планете, своим присутствием они оскорбляют природу.

Кто бы говорил, учитывая третью теорию происхождения Великого Леса. Надо было спасать парней от этого кровожадного духа.

— Ты всё неправильно понял. Да, они люди, но они отличаются от других. Они спасли меня! — Ложь потекла из меня рекой. Это абсолютно точно не то, как должна вести себя Хранительница. — Люди хотели заставить меня служить им, а эти двое вызволили меня и доставили сюда. Они готовы быть моими смиренными рабами. Поэтому я прошу тебя не вредить им, пока они могут быть полезны.

— Мне сложно в это поверить…

— Мне тоже! Я тоже хотела убить их, как только предоставиться случай, но их преданность не вызывает сомнений. Если они продолжат мне служить, то это покажет людскому роду, что их место в моих ногах.

— Если всё так, то зачем было скрываться?

— Ты, хранитель, понимающий и велик в своей мудрости и великодушии. Но наши собраться могут быть слишком скоры на расправу, и даже не дали бы нам шанса объясниться.

— Что ж, в твоих словах есть истина. — Хранитель кивнул. — Эльфы слишком нетерпеливы. Не стоит перед ними показываться, пока ты не утвердишься в своих правах, заполучив силу кольца и не продемонстрировав её мне.

Интересно, как бы я должна продемонстрировать ему силу Нейтрализующего кольца? Избавить от чересчур громкого голоса?

— С рассветом путь до Храма станет ясен тебе, Хранительница. Но одного из твоих рабов необходимо принести в жертву нашему будущему величию.

Сказав это, дух исчез, а я снова оказалась перед барьером нашей стоянки. Я тут же шагнула в безопасность и оказалась в крепких объятиях Торна. Он тяжело дышал, уткнувшись мне в плечо. Я растерянно обняла его в ответ, не понимая, что именно на него нашло.

— Слава Марципану, ты в порядке. — Произнёс он.

— Мне повезло. — Кивнула я.

Пернанс зашевелился на своём месте, приподнялся на локтях и взглянул на нас сонными глазами, а затем недовольно застонал.

— Опять?! Можете это делать хотя бы снаружи барьера? — Ворчал он, укладываясь обратно.

Я тут же вырвалась из объятий Торна и подошла к брату, отвесив ему болезненный пинок.

— За что?! — Тут же очнулся он.

— У нас проблема. — Ответила я, скрестив на груди руки. — Какой-то эльфийский дух-хранитель знает о нас. Он проведёт меня до храма, где лежит кольцо, но за это мне надо убить одного из вас. Мне удалось обмануть его раз, но я не уверена, что у меня получится и дальше ему морочить голову. Он, кажется, довольно сильный, раз смог преодолеть часть наших защитных заклинаний.

— Сложные заклинания, к которым я редко прибегаю. Вероятно, я ослабил концентрацию одного из знаков… — Торн принялся разглядывать чёрные знаки на руках.

— Это не важно. В любом бы случае нас обнаружил этот дух, подойди мы достаточно близко к храму. — Отмахнулся Пернанс, потирая ушибленное мной место.

— И я обнаружила себя, когда пыталась найти кольцо. Так что, вероятно, здесь больше моя вина. Но он не убил нас сразу, так что это хорошая новость. И он верит, что я эльф.

— Не хочется этого признавать, но у нас действительно вся надежда на твоего дружка и его невероятную магию. — Пернанс посмотрел на Торна. — Думаешь, сможешь справиться с этим эльфийским выродком?

— Ничего не могу обещать, пока не столкнусь с ним лицом к лицу. — Торн покачал головой. — Я сталкивался с обычными колдунами.

До самого рассвета мы не сомкнули глаз. Усталость, кажется, уступила тревоге. Я верила, что у нас получится как-то обмануть духа, но парни не разделяли моего энтузиазма. Что ж, у них больше опыт в сражениях с эльфами. Мне оставалось только уповать на милость Марципана и его защиту на этом непростом пути.

Когда солнце вернуло частику света в Великий Лес, мы сняли барьер и приготовились идти дальше. Перед нами появилась тропинка, над которой витали голубые огоньки. Не успела я сделать и шаг, как услышала в голове призывный голос принцессы Авроры. Я взглянула на Торна и Пернанса, но они, кажется, ничего не слышали.

— Прости, Мелмала, я воспользовалась силой твоего кольца. — Голос принцессы был встревоженным и усталым. Совсем не похоже на то, какой она была в момент нашего расставания. — Ты меня слышишь?

— Да, Аврора, я тебя слышу. — Произнесла я вслух, чтобы парни поняли в чём дело.

— Я снова в Варгнархе, потому что ночью ко мне пришла Тиа и сказала, что королеве Агнесс резко стало хуже. Скажи, вы ещё не нашли кольцо?

— Нет. И я боюсь, что это будет не так просто, как нам казалось.

— В чём дело? — Ко мне тут же подскочил Пернанс.

— Королеве стало хуже. — Ответила я, с тревогой глядя на брата, а затем перевела взгляд на Торна. Волшебник тоже казался обеспокоенный этой новостью.

— Как? Мы же буквально вчера ещё были в Скальдии, и всё было нормально! — Спрашивал Пернанс.

— Боюсь, если вы в ближайшие часы не вернётесь с кольцом, то… — Аврора судорожно вздохнула. — Нет, даже если бы уже сейчас у вас было кольцо, ничего не сделаешь.

— Аврора, мы попытаемся! — Постаралась успокоить её я. — Сила колец безгранична…

— Не рискуйте понапрасну. — Ответила принцесса. — Надежды всё равно было не много.

Я отказывалась так легко сдаваться. Мы рискнули отправиться на планету злобных эльфов ради этой крошечной надежды, и потому я приложу все усилия, чтобы добыть кольцо и вернуться в Скальдию.

Но забывать о безопасности тоже было нельзя. Мы шли так быстро, как могли, чтобы не вызвать подозрения о местного хранителя. Парни держались позади, поддерживая легенду моих рабов.

Вскоре дорога вывела нас к открытому пространству, на котором возвышался храм из зелёного камня, к которому вела золотая лестница. Эльфы, кажется, любят всё громадное и роскошное. Статуи эльфов, возносящих молитву, также были покрыты золотом, сверкающем в свете утренних лучей палящего солнца. Находясь в лесу, я и не замечала, как же жарко на этой планете. Разве тут не должна была образоваться пустыня? Или же всё дело в эльфийской магии?

Буквально взлетев по лестнице (и пару раз едва не навернувшись на ней, так как золотые ступени — не лучшее решение для строительства), я застыла перед стрельчатой трёхлистной аркой, внутри которой мерцал барьер, а позади виднелась огромная каменная чаша, в которой горел зелёный огонь. С потолка через золотые стёкла в храм струился мистический свет… и где здесь кольцо?!

Я хотела коснуться барьера, но Торн остановил мою руку, войдя первым. Очень смело. Убедившись, что он в порядке, я шагнула следом.

— О, нет… — Выдохнул Пернанс, заходя последним.

— Что? — Обернулась я.

— Это очень плохо. — Согласился Торн, рассматривая свои руки, с которых исчезли все знаки. — Катастрофа…

Он схватил меня за руку и потащил за собой. От чаши в три стороны были тёмные коридоры.

— Чувствуешь кольцо? — Спрашивал волшебник, всё сильнее сжимая моё запястье.

— Обманщица! — Прогремело над головой. Кажется, дух-хранитель обнаружил наш небольшой обман.

— Это он? — Спросил Пернанс, не отставая от нас.

Я кивнула и указала на правый коридор, к которому вел тонкий энергетический след кольца. Мы помчались нему. Снаружи храм выглядел иначе. Откуда взялись эти бесконечные повороты и лестницы? Краем глаза я замечала на стенах какие-то то ли фрески, то ли мозаики, но рассмотреть не было времени совершенно.

Мы вылетели в зал, где на каменном пьедестале лежало кольцо, окружённое золотистым барьером. Сверху на него падал луч света, погружая остальную часть комнаты в полумрак. Я видела на стенах сверкающие золотом изображения эльфов, которые, согласно показанной истории, доблестно добыли Нейтрализующее кольцо, сразив беспомощных людей. Только вот зачем оно им? Ведь никакой пользы в завоевании миров в нём нет.

— Воры. — Из-за пьедестала к нам вышел дух.

— Формально, мы возвращаем то, что у нас забрал ваш народ. — Я указала на стену. — И в том, что я Хранительница, нет никакого обмана.

— Ты посмела притвориться эльфом! Такую низость можно было ожидать только от человека. — Слова эльфа сочились презрением и ненавистью.

— И что? Где написано, что эльфов нельзя обманывать?!

— Сейчас не время для остроумия. — Сказал Пернанс, закрывая меня собой.

–Если бы эльфы не были такими идиотами, их бы и не обманывали. — Поддержал меня Торн. — А теперь уходим.

Но, обернувшись, мы увидели сплошную стену. Эльф-дух громко рассмеялся.

— Уж не думаете ли вы, что выйдете отсюда живыми? Я не позволю использовать силу кольца против эльфийского народа!

— Да как его можно против них использовать?! Накладывать проклятия и тут же их снимать? Вам хоть известно, для чего оно, или первое попавшееся украли?! — Возмущалась я, надеясь заговорить эльфу зубы.

Хранитель растерянно посмотрел на нас, а затем поднял над головой руки, и каменный потолок пошёл трещинами. Кажется, он хочет обрушить его нам на головы.

Торн вытащил из воздуха свой кинжал и несколькими росчерками оставил кровавые знаки на правой руке. Тёмная кровь закапала на зелёный пол храма. И я почувствовала, как воздух вокруг нас начинает сгущаться. Торн чертил знаки в воздухе окровавленный кинжалом и правой рукой вливал в них энергию. Я заметила, как на мгновение зелёные зрачки окрасились в золотой, а затем храм вокруг нас дрогнул, осыпаясь каменной крошкой.

— Кольцо! — Крикнул он, закрывая нас от Хранителя, которого откинуло силой от пьедестала.

Я схватила кольцо и водрузила его на палец. Затем попыталась применить Тренное Кольцо, но ничего не произошло.

— Не получается! — Ответила я. — Он блокирует попытку использовать магию.

Торн повернулся ко мне и в два движения своей кровью нарисовал на моём лице какие-то знаки. Я даже возмутиться не успела, как вдруг почувствовала энергию кольца на своей руке. Я подумала о спальне королевы, и мир вокруг начала исчезать. В последний момент я испуганно взглянула на Торна, который оттолкнул меня от себя и развернулся к эльфу. Вспышка, и я упала на пол комнаты в королевской спальне. Даже не вздохнув, я поспешила подняться на ноги и увидела Авроры, держащую королеву за руку. Я уже хотела сказать, что кольцо у меня, как рука королевы безжизненно повисла в ладони принцессы. Комнату со всех сторон заполнили рыдания, а я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Кто-то успел подхватить меня прежде, чем сознание покинуло моё тело.

Не знаю, сколько прошло времени. За окном было уже темно, а мою комнату освещала одна единственная свеча. Вокруг царила вязкая тишина, а я только безразлично смотрела на луну, заглядывавшую в окно. Иногда случайна туча набегала на неё, погружая Варгнарх в полный мрак.

В чём смысл быть Хранительницей, если ты не в силах помочь? Могли ли мы спасти королеву? Я не знаю, и уже никогда не узнаю. Но теперь она мертва, и Скальдию ждёт хаос.

В дверь постучали, и затем вошла Аврора. Она была мрачнее тучи. Взмахнув рукой, она зажгла ещё несколько свечей, и я увидела на принцессе простое траурное платье чёрного цвета. Аврора присела на край кровати возле меня и осторожно коснулась моего лба.

— Тебе лучше? — Спросила она, убрав руку.

— Да. — Только и ответила я, не зная, что ещё сказать.

— Хорошо. Торн использовал опасное заклинание, которое могло если и не лишить жизни, то очень сильно иссушить жизненную силу. Хорошо, что ты Хранительница.

— Где они? — Спросила я, вспомнив, что переместилась в Скальдию одна.

— Забрали из Великого Леса, когда они попали в окружение пары десятков эльфийских колдунов. Как раз вовремя. Сейчас отдыхают в соседних комнатах. Им тоже досталось. Но главное, что вы сумели добыть Нейтрализующее кольцо.

— Что теперь толку…

— Оно всё ещё необходимо, чтобы снять заклятие с Артура. — Аврора вздохнула и взяла меня за руку. — Только не вздумай винить себя в случившемся. Виноват тот, кто отравил нашу королеву, и мы найдём этого человека и воздадим ему всё, что он заслужил. — Она крепче сжала мою руку, практически до боли, заставляя меня взглянуть на неё. — Даже если бы ты появилась на мгновение раньше, воспользоваться кольцом не получилось бы. Его, как и все прочие, необходимо активировать, и одной силы Хранительницы недостаточно. Это была рискованная затея, из-за которой мы едва не потеряли вас троих.

— Что теперь будет?

— Утром прощание с королевой.

— Так скоро…

— Ты проспала три дня. Мы ждали этого неизбежного дня, и потому, можно сказать, всё уже было готово. Я взяла на себя обязанность подготовить вам одежду. — Принцесса кивнула в сторону шкафа. — Надеюсь, глазомер меня не подвёл. В столовой ещё ужинают. Можешь спуститься, или же я попрошу принести тебе еду сюда.

Мне не слишком хотелось есть, но из вежливости я попросила принести мне что-нибудь перекусить. Аврора любезно оставила на столе все мои кольца и цитрин. Заставив подняться своё затёкшее тело, я взяла в руки кулон и надеялась услышать Артура. Но он не ответил. Возможно, решил не расходовать энергию, а возможно был слишком опечален произошедшим, и не хотел разговаривать.

Тогда я пошла проведать Пернанса и Торна. Брат уже во всю уминал поздний ужин и на мои вопросы только и сказал, что был рад надрать пару эльфийских задниц. Я в нём и не сомневалась. Так же он переживал из-за того, что Мандзель не сможет присутствовать на похоронах своей матери из-за того, что принц Ричард может нагрянуть в любой момент. Не было никаких сомнений, что в Палессии уже известно о том, что королева Агнесс скончалась.

Скорее всего, я слишком много переживаю по пустякам.Торн был без сознания. Я не стала зажигать свечи в его комнате, позволив свету из коридора слегка разогнать мрак. Я осторожно подошла к кровати. Что надеялась увидеть? Или сделать? Не знаю, но отчего-то было так тоскливо на сердце. Но я ведь ничего не могла поделать. И было столько вопросов. Что это за магия такая? Торн прав, она совершенно не похожа на ту, которую используют волшебники Скальдии. И почему его глаза стали на мгновение золотыми? Я такой же цвет видела у Артура. Совпадение? Или это что-то значит?

Утром мы отправились на Кладсмертар — планету мёртвых королей. Именно там находились склепы, в которых покоились короли и королевы разных миров. В мрачном храме свершились последние обряды. Тихое пение сестёр смерти смешивались с рыданиями младших принцесс. Пусть здесь собрались только принцессы, придворные, великие волшебники и мы с Пернансом, но я знала, что весь город, вся Скальдия скорбит вместе с нами. Семь ударов низких колоколов возвестили о начале похоронной процессии. Все по очереди возложили на гроб по одному цветку белой хризантемы. Я в последний раз взглянула на королеву. Такая спокойная и безмятежная, будто крепко спит. Но теперь она, наконец, обрела долгожданный покой. Слёзы сами собой заструились по щекам, и стоявший сзади Пернанс обнял меня, пряча от всего мира. Я рада, что он был со мной. Что он всегда со мной.

Под внимательным взглядом каменных глаз Марципана прислужники храма вынесли гроб, и мы все двинулись следом. К самому склепу отправились только родные дочери королевы, а я, Пернанс, Аврора и Кармен остались чуть в стороне. Унылый пейзаж вокруг вполне соответствовал назначению этого места. Из серых туч заморосил дождь, и в храме вновь зазвучала заупокойная песнь, провожавшая королеву в последний путь.

Рядом со мной появился Артур. Весь его вид выражал тревогу и скорбь.

— Как жаль, что мне так и не довелось встретиться с этой женщиной. — Сказал он, глядя на медленно продвигавшуюся процессию. — Она была хорошей королевой.

— Я буду скучать по ней больше, чем кто бы то ни был. — Вдруг произнесла Кармен. — Надеюсь, ты счастлива.

— Давай не будем ссориться хотя бы сегодня. — Устало отвечала ей Аврора. — Какое может быть счастье, когда человек умер?

Кармен бросила на Аврору полный презрения взгляд, затем посмотрела на меня, и, не сказав более ни слова, стремительно покинула нас. Интересно, что она имела в виду? То, что Аврора станет королевой-регентом? Но разве Кармен волнует вопрос престолонаследия?

— В Скальдии объявлен Месяц Скорби. — Сказала Аврора.

Это означало, что каждую неделю надо приходить на могилу королевы и приносить для её души разные подношения, дабы не чувствовала она, что здесь по ней сильно скорбят. Иначе её душа вернётся и навсегда останется в мире живых. Вот такой обычай. Причём приходить должны все, кто был на погребении.

— Но королевство не может так долго ждать нового правителя. — Продолжила Аврора, когда Кармен прошла через портал. — Подготовка займёт пару дней. И, как ты понимаешь, я буду вынуждена рассказать всем об Артура, ведь такова была последняя воля королевы. И, как все из нас теперь знают, завещание нашего отца.

Я смотрела на лицо принцессы. Ещё недавно она играла в скорбь, а теперь в её глазах лучился какой-то недобрый свет. Гордо вскинув подбородок, она повелительно смотрела на возвращающихся принцесс. Старшие поддерживали младших, которые едва стояли на ногах от горя. А Аврора праздновала своё долгожданное воцарение. И я вдруг подумала, а не совершили ли мы ошибку, доверившись именно этой принцессе? Какая на самом деле принцесса Аврора? И какой королевой она будет?