Заговор белых плащей

Софи Кортес

Франция, 1312 год. Графа Армана де Фуа ложно обвиняют в убийстве на рыцарском турнире. Но за кознями стоит орден Храма, жаждущий завладеть реликвией, спрятанной Арманом. Элен, возлюбленная графа, бросает вызов могущественным тамплиерам. Ей предстоит распутать клубок интриг и заговоров, ведущих в сердце Святой Земли. Сможет ли пылкая любовь девы спасти рыцаря и Францию от грозной опасности? Или пламя страстей поглотит все — и уже никому не будет спасения?

Глава 1. Рыцарский турнир в Шиноне

Ликующие звуки труб разносились над полем под стенами величественного замка Шинон, возвещая начало рыцарского турнира. Красочные шатры и навесы, увитые гирляндами из весенних цветов, пестрели вокруг ристалища как осколки огромной мозаики. На трибунах собрался весь цвет французской знати — блистательные дамы в бархатных платьях и расшитых золотом накидках, могущественные сеньоры с гербами своих владений на surcoats.

Для графа Армана де Фуа этот турнир был шансом покрыть себя неувядаемой славой. Облаченный в сверкающие доспехи, он гарцевал на вороном жеребце, потрясая копьем с золотым наконечником. На груди у него красовалась алая лента — подарок прекрасной Элен. Арман поклялся сегодня сражаться во имя ее красоты и непорочности.

— Глядите, это же граф де Фуа, прозванный Львом Лангедока! Говорят, ему нет равных в искусстве верховой езды и копейного боя, — шептались на трибунах очарованные дамы.

— Но сегодня ему будет нелегко одолеть барона де Безье по прозвищу Черный Гуго. Этот хитрый лис наверняка припас какую-нибудь каверзу! — отвечали им встревоженные кавалеры.

Элен, сидящая в ложе своего отца, с замиранием сердца следила за происходящим на ристалище. Как она боялась за своего возлюбленного! Барон де Безье славился подлостью и коварством. Элен заметила недобрый огонек, промелькнувший в его глазах, когда соперники сошлись для традиционного приветствия.

«Пресвятая Дева, храни моего Армана!» — горячо молилась девушка, комкая в пальцах край муслиновой вуали. Звуки фанфар сотрясали воздух, от ржания боевых коней и лязга оружия дрожала земля. Две закованные в латы фигуры разъехались в разные концы поля и застыли друг напротив друга, готовые сорваться в стремительный галоп.

Элен затаила дыхание. Ей показалось, что время остановилось, а сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Но вот рыцари, пришпорив коней, понеслись навстречу, опустив разноцветные копья. Через мгновение раздался оглушительный треск — это копье Армана переломилось о щит Черного Гуго, выбив того из седла!

Толпа взревела, приветствуя победителя. Элен вскочила, не в силах сдержать радостный крик. Ее отважный рыцарь, ее герой одолел грозного противника! Но что это? Оруженосцы, окружившие поверженного барона де Безье, с тревогой переглядывались. Один из них поднял с земли обломок копья Армана. К ужасу Элен, на блестящем острие чернело какое-то зловещее пятно…

— Измена! Подлое вероломство! — разнесся над ристалищем гневный возглас старого герольда. — Копье графа де Фуа было отравлено! Барон Гуго де Безье мертв.

Толпа ахнула. Рыцари в растерянности переводили взгляд с бездыханного тела Черного Гуго на застывшего в седле Армана. Лицо молодого графа исказил ужас. Он недоуменно смотрел на свое копье, не в силах поверить в случившееся.

— Это ложь! Гнусный поклеп! Я не мог совершить столь подлый поступок! — наконец вскричал он, обводя собравшихся пылающим взором. Но толпа уже глухо роптала, сомневаясь в правдивости его слов.

Элен почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Ее любимый, ее благородный Арман — убийца и отравитель? Нет, это просто немыслимо! Тут явно кроется какой-то злой умысел. Но как убедить в этом остальных?

Меж тем стража уже хватала Армана под уздцы, принуждая его спешиться. Толпа сгрудилась вокруг, выкрикивая оскорбления и требуя для графа страшной кары. Элен рванулась вниз с трибуны, расталкивая придворных, не чуя под собой ног от волнения и страха за любимого.

На ристалище воцарился полный хаос. Гул голосов, лязг мечей, ржание перепуганных лошадей — все смешалось в какую-то жуткую какофонию. Вооруженная стража, продираясь сквозь толпу, волокла связанного Армана к замку. Граф де Фуа, с лицом белее мела, в последний раз обернулся, ища глазами Элен. Их взгляды на мгновение встретились — полные отчаяния, недоумения и бесконечной любви.

«Я докажу твою невиновность, mon amour! Чего бы мне это ни стоило!» — безмолвно поклялась Элен, глотая подступившие слезы. В этот миг она еще не знала, в какой водоворот придворных интриг, опасностей и испытаний затянет ее стремление спасти честь любимого. Не ведала, сколько закулисных тайн ей предстоит раскрыть и с какими могущественными врагами сразиться.

Но была твердо уверена — их любовь выдержит любые удары судьбы. «Наша история только начинается!» — прошептала Элен вслед уводимому Арману, сжимая в ладони алую ленту — символ их клятвы. Ленту, которая станет её талисманом в грядущих поисках правды и борьбе за счастье.

Так закончился этот роковой турнир, навсегда определивший судьбы юных влюбленных. Впереди их ждала тернистая дорога, полная невзгод и потрясений. Но огонь истинной любви, вспыхнувший в Шиноне, был способен выдержать самые страшные бури века и засиять путеводной звездой на пути Армана и Элен сквозь лабиринт дворцовых тайн и исторических потрясений прекрасной, но опасной Франции начала XIV столетия…