Урожай. Лесная сказка

Софья Андреева

Райские плоды растут в огородах лишь в исключительном случае. Известный астролог приезжает в глухую деревню в поисках волшебного яблока и встречает старого друга. Но друг ли это? Или вместо бывшей сокурсницы ему предстоит встреча с жуткой лесной нечистью?

2

Погода в этом году стояла ровная, теплая. Согреваемый солнечными лучами и поливаемый ночными дождями лес рос и зрел в свое удовольствие. Влажный воздух его давно пропитался густым запахом сочной листвы, к которому примешивались ароматы лезших из-под пней грибов, наливающейся соком волчьей ягоды, калины, рябины, терпкий дух дубовых стволов и свежесть сосновой смолы, собирающейся каплями на медово-оранжевой коре. С опаской оглядываясь по сторонам, по едва заметной в зарослях черники тропке ступал колдун, старательно перешагивая шишки и выпирающие из земли корни, которые распустили повсюду деревья с широченными, в два обхвата стволами, корявые, темные. Ему никак не удавалось отделаться от мысли, что они следят за ним, в любой момент готовясь поставить подножку. Но великанам не было дело до бредущего мимо них человека. Зато веселая молодая поросль развлекалась вовсю: щекотала листьями за шею, выставляла ветки прямо перед глазами, укладывалась вдруг поперек тропки так, что приходилось, задрав полы плаща, обходить ее, продираясь через черничник. От земли волнами поднималось накопленное за лето тепло и колдун, зачем-то обрядившийся с утра в кожаный плащ, взмок, пока, обойдя все препятствия и преодолев бесчисленное количество закрут и поворотов, не оказался на обросшей по контуру осинами поляне, посреди которой высился ровный двухметровый частокол, над котором лишь ненамного поднималась крыша приземистого домика, поросшая ежевикой. На коньке крыше вольготно разлегся вырезанный из старой коряги кот, обнимающий воронье гнездо. Птица в нем сидела настоящая.

Отерев капли со лба, колдун поискал взглядом калитку и, не обнаружив, пошел вдоль забора по мягкой, густой траве. Вход во двор оказался с противоположной стороны поляны. Прикрытые, но не стянутые плотно створки таких же частокольных ворот, слегка раскачиваясь, как будто в них только что кто-то вошел, глухо стучали друг о друга. Колдун приоткрыл одну и заглянул внутрь — двор как двор. Хозяйский домик крыльцом к воротам, к нему — дорожка, посыпанная сухой хвоей и обсаженная с двух сторон разноцветными ромашками. За домом — колодец, через плетень — огород, сарай, от которого явственно тянуло козьим духом. Колдун скривился.

Когда он вошел во двор, ворона крыше угрожающе каркнула. Из ямы, служившей погребом, показалась хозяйка — худая, маленькая, но крепкая и поджарая женщина, цепко ухватившись за край, подтянулась и уселась на деревянную крышку, свесив ноги во тьму. Одета она была в ситцевое в цветочек, бывший когда-то голубым, платье, на голову повязала косынку, из-под которой выбилась и падала, перечеркивая яркую бровь, белесая, как будто выцветшая за годы прядь волос.

— Почто на двор незваным пришел? — спросила она резким грудным голосом, напомнившим колдуну вороний крик.

Колдун удивленно вздернул бровь и нахально улыбнулся.

— Ну, здравствуй, Анна. Не узнала?

Женщина вздернула подбородок, одновременно сдувая наверх падающие на глаза волосы и холодно ответила:

— Допустим узнала. И что с того?

— Не по-дружески как-то встречаешь, — пожал плечами колдун.

— Сколько лет с той дружбы утекло! — фыркнула хозяйка. — Небось не соскучился. И что тебе в городе не сидится?

— А вот…

Холеный столичный франт в блестящем плаще и лесная ведьма в переднике из лоскутков с испачканными землей руками смотрели друг на друга недоверчиво и враждебно, но когда колдун вытащил из-за пазухи яблоко и, подержав на ладони, бросил, женщина ловко подалась вперед и поймала небольшой плод. Осмотрела, понюхала, только надкусить не решилась и насмешливо спросила:

— Ну и? Яблоко, как яблоко. Чего притащил?

— На компот, — процедил колдун.

Женщина ловко поднялась на ноги, надвинула на яму тяжелую, сбитую из толстых досок крышку и направилась к дому, не позвав с собой нежданного гостя. Но колдун не спеша пошел за ней — на крыльцо, в сени. Невысокая ростом, хозяйка, гордо вскинув голову, свободно прошла под развешенными под потолком на веревке пучками трав, колдуну пришлось раздвинуть их руками.

— Не дури, Анна, — спокойно сказал он, останавливаясь перед дверью в избу. — На твоей земле созрело, тебе и отвечать.

— Перед тобой, что ли? — огрызнулась ведьма через плечо.

И мотнула головой, все-таки приглашая войти.

Подлила воды в рукомойник, потянулась за мылом и полотенцем, краем глаза наблюдая, как осматривается по сторонам незваный гость. В избе было чисто. Половину маленькой кухоньки занимала беленая, разрисованная причудливыми узорами печь. Напротив — массивный стол, над которым висели полки с посудой, несколько лавок полукругом протянулись вдоль стены. В распахнутую дверь, ведущую в хозяйскую комнатку было видно кусок старого буфета, кровать, убранную подзором и подушками в вышитых наволочках, устеленный сплетенными из соломы дорожками пол. Пахло мокрым деревом, только испеченным хлебом и чем-то еще, цветочным, сладостным.

— А муж твой где? — как бы невзначай поинтересовался колдун.

— Позапрошлой зимой преставился, — глухо ответила Анна, вытирая только что вымытые руки. — Зверь задрал.

— Соболезную.

— Да пошел ты!

Между глядящей исподлобья ведьмой и мрачно замершем посреди кухни колдуном как будто собралась грозовая туча, несколько пядей разделившего их пространства потемнели и пошли искрами. Иной бы и не почуял, как две волны, меряясь силами, потянулись друг к другу в стремлении поглотить, раздавить другую, чуждую, посмевшую оказаться рядом…

— Тетенька Анюта, я козочек привела! Ой… — звонкий голосок, и промелькнувшая в окошке, но тут же скрывшаяся при виде гостя чумазая физиономия кикиморки не осталась незамеченной колдуном.

— Нечисть привечаешь? — насмешливо спросил он.

Дыхнув на обоих холодом, наваждение развеялось.

— Господи, ну тебе-то что за дело! — всплеснув руками, воскликнула женщина. — И чего ты притащился сюда с этим яблоком? Что я, яблок не видела что ли? Нес бы уж корзину, я б хоть компот закрыла. Еще бы косточку от сливы принес…

Колдун вдруг расхохотался, да так заразительно, что даже подслушивающая под окном кикиморка не удержалась и тоже захихикала.

Ведьма, скрестив руки на груди, ждала, когда закончится этот балаган. Под ее тяжелым взглядом колдун посерьезнел.

— Зря ты это затеяла, Анна. Не знаю, зачем тебе яблоко, может, и с доброй целью растишь. Только о нем узнали. Сама понимаешь, столько силы в одном месте, слишком ярко блестит. Сообщество в моем лице предлагает тебе…

— Тебя подослали за ним, как моего старого знакомого? — перебила Анна. — Городским колдунам чудесного не хватает? Или сообщество не при чем, а ты сам яблочка погрызть захотел? — насмешливо протянула ведьма. — Ошибся, Астар. Не мое.

— Само выросло? — с издевкой протянул колдун.

— А может, и само, — предположила Анна. — Волшебство.

Колдун раздраженно выбил пальцами дробь по столешнице, вздохнул.

— Ладно, как знаешь. Только учти, если за яблоком начнется охота, отвечать придется тебе.

Женщина равнодушно повела плечом на его слова. Не дождавшись иного ответа, колдун кивнул на прощание и вышел, не закрыв за собой дверей. Анна проследила, как он пересек двор и скрылся за воротами и только потом перевела взгляд на небрежно брошенное на стол яблоко. Колдун не позарился на него. В солнечных лучах яблочный бок отливал янтарным светом, шедшим как будто бы изнутри.