Академия Изгнания

Таня Свон (2020)

Быть охотником на чудовищ тяжело и опасно, но другого пути для себя я никогда не видела. Однако я совсем не ожидала, что, однажды оступившись, сама пополню ряды монстров. Но, может, жестокая ловушка — не просто роковая ошибка, а холодный расчет и чей-то хитрый план? С этим мне предстоит разобраться, как и с чувствами, что внезапно вспыхнули, когда я оказалась на грани жизни и смерти.

Глава 1

— Я сдала! — прокатилось по коридору, едва из-за двери экзаменационной аудитории показалась белокурая макушка.

Виви, окрыленная успехом, кинулась навстречу мне, широко распахнув руки для объятий. Студенты спешно расступились перед ней, освобождая путь несущейся блондинке. Я предусмотрительно спрыгнула с перил, сидя на которых дожидалась подругу, и сразу же угодила в порывистые, крепкие объятья.

— Сдала! — завизжали мне в ухо так, что перепонки задребезжали.

— Я в тебе не сомневалась, — призналась я честно, похлопав Виви по плечу.

Она тут же отстранилась и удивленно захлопала пышными, изогнутыми ресничками:

— Правда? — Пухлые розовые губы дрогнули в улыбке.

А я только сухо кивнула. Не лишать же подругу триумфа язвительным «этот предмет даже ребенок сдаст»! В другой день, не самый удачный, может, и огрызнулась бы. Но не сегодня.

— Конечно. Ты ведь готовилась…

— Пф-ф, — фыркнула она и отмахнулась, оборвав мою хвалебную речь.

Несколько девчонок, стоящих в очереди на экзамен, услышали наш с Виви диалог и облегченно выдохнули. Я же едва сдержала возмущение, так и просящееся исказить лицо.

Девушки в Академии охотников на чудовищ — не редкость. Жаль только, что большинство из них здесь не ради карьеры, а в поисках перспективных и потенциально богатых женихов.

— Что отвечала хоть? — спросила я у подруги, чтобы заглушить неприятные мысли и кипящее в груди недовольство.

Виви запрыгнула на перила, где не так давно сидела я, и нахмурилась:

— Отличия темерат от инфектов. Ну, и ректор Френель попросил исполнить любое заклинание заточения Тьмы.

Я с завистью вздохнула. Как всегда, самые сложные вопросы — мне, а элементарные — Виви. Интересно, это потому что профессора тоже понимают — такие, как Вивьен Томпсон, в Академии не ради знаний и всерьез становиться охотниками не планируют? Или все проблемы сыплются на мои плечи лишь потому, что ректор — мой отец?

— Повезло, — заключила я, пожав плечами. Окинула взглядом расслабленную и сияющую тихим восторгом Виви и, не заметив самую важную сейчас деталь, уточнила: — А где твой фолиант?

И будто вторя моему вопросу, по коридору вдруг разнеслось:

— Виви! Виви! Ты забыла!

На лице подруги всего на мгновение вспыхнула плотоядная улыбка, которую она тут же замаскировала в вежливый и нежный изгиб губ. Однако я успела заметить это молчаливое торжество и быстро догадалась, что последует дальше.

— Спасибо, Риган! — сладко прощебетала кокетка. — Я так переволновалась на экзаменах, что совсем забыла про фолиант…

Пока Виви картинно дула губки и наивно хлопала ресницами, я устало закатила глаза. Приложила титанические усилия, чтобы не хлопнуть по лбу, и заставила себя обернуться.

— Ничего, я тебя понимаю, — вежливо отмахнулся высокий стройный парень и, глядя в глаза Виви, растянул губы в своей знаменитой улыбке сердцееда Академии.

Девчонки у меня за спиной зашептались, а Виви, накрутив белокурый локон на пальчик, приняла артефакт из рук Ригана.

— Если бы не ты, у меня возникли бы проблемы. Было бы ужасно неловко потерять только что полученный фолиант. — Она метнула в парня пронзительный взгляд и картинно прижала чуть было не утерянную пухленькую книжку к груди.

Не знаю, одна ли я заметила в этом жесте скрытый намек. Никогда не видела, чтобы Виви так трепетно и нежно относилась к книгам, а потому прочно уверена — в мечтах подруги в ее объятьях находился далеко не магический фолиант…

От смущающих мыслей, вдруг ударивших в голову, я закашлялась. Томная искорка между студентами мгновенно потухла, и они, очнувшись от флирта, обернулись на меня.

— Привет, Аста, — первым взял ситуацию в свои руки Риган.

Он улыбнулся, но не так, как обычно улыбался девчонкам, а без заигрываний, сухо и вежливо.

— Ага, — глупо отозвалась я, прежде чем брови в удивлении поползли на лоб. Риган Дагер знает мое имя?!

Ригана-то, не сомневаюсь, знают даже первокурсники. Талантливый высокородный студент спецкурса. К тому же симпатичный и популярный. Еще бы его не знать!

Хотя. Симпатичный?..

Ну, смотря как поглядеть. Это Виви вздыхает по Ригану с самого зачисления в Академию. На протяжении трех курсов от соседки по комнате только и слышу: Риган то, Риган сё! А сколько од было воспето медным локонам и томным серым глазам?

Не будь Виви настолько без ума от популярного охотника, я, может, тоже бы прониклась его бархатным голосом или широкой сияющей улыбкой. Но слыша одно и то же день ото дня, я устала и в конце концов пришла к выводу — раз Риган такой сердцеед, то место ему среди дворцовых чародеев, а не в цитадели суровых воинов.

— Как экзамен? — обратился ко мне парень. Чисто из вежливости.

— Отлично, — нехотя откликнулась я, покачав в воздухе полученным фолиантом, и опустила глаза к начищенным носкам своих туфель.

Присутствие Ригана давило. Я чувствовала себя неловко, а взгляды многочисленных наблюдателей прожигали спину. Чужое недоумение и немой вопрос густым туманом повисли в воздухе.

«И о чем ему разговаривать с этой заучкой?» — Думаю, именно такие мысли крутились в головах всех, кто подглядывал за нашей натянутой беседой.

— Я тоже получила фолиант! — снова вклинилась в разговор Виви.

Риган вновь перевел серый, как грозовые тучи, взгляд на мою подругу.

— Ага, только ты его сразу же забыла в аудитории, — не поленился он напомнить о причине своего появления в нашей компании.

Виви тут же зарделась, осознав промах, а я незаметно прикусила губу. Вот так всегда! Делает она, а стыдно мне.

— Просто я ужасно устала после экзаменов, — приложив тонкую ладошку к груди, выдохнула Виви. — А еще ведь надо разобраться с этим артефактом…

Она демонстративно взглянула на новенький фолиант. Пухленькая, но очень маленькая книжка свободно умещалась в ладони. Виви удрученно пролистала пока еще пустые страницы и бросила на Ригана цепкий взгляд.

Однако парень уже отвлекся — его окликнул кто-то из ребят.

— Аста тебе пояснит, — бросил он коротко. — Удачных каникул, девчонки!

И широким шагом удалился в глубь коридора, быстро затерявшись в толпе.

— Демоновы парни! — Виви грозно топнула ножкой в изящной черной туфельке и воинственно скрестила руки на груди. — Еще немного, и он бы…

— Он бы что? — заломила я бровь, хохотнув.

Наверное, я отвратительный друг, но меня ужасно смешат нелепые попытки Виви закрутить с Риганом.

— Он бы позвал нас отдыхать вместе с их компанией! Вот что! — От возмущения девушки белокурые кудряшки чуть не встали дыбом.

На брошенное в сердцах заявление Виви снова обернулось несколько заинтересованных студентов, а я нахмурилась.

Девчонки в Академии Изгнания — хуже демонов. Могут выкинуть любой трюк, лишь бы урвать кусочек послаще… А Риган Дагер был как раз таким.

— Пойдем-ка в комнату. — Я осторожно коснулась локтя подруги и потянула ее на лестницу.

Та быстро оживилась и взлетела на несколько ступеней вперед меня.

— Как раз хотела предложить! — хитро прищурившись, сообщила она, а мне в душу закралось неприятное подозрение. — У меня есть идея.

* * *

— Надевай.

Виви кинула на мою кровать легкое белое платье на тонких бретельках и с короткой, невесомой юбкой. Подруга выжидающе уставилась на меня, глядя, как я беру вещичку двумя пальцами и поднимаю перед собой.

— Это нижнее белье? — ехидно поинтересовалась я, щурясь от блеска пайеток на лифе.

— Это последний писк имперской моды! — вспыхнула Виви. — Точнее, предпоследний…

— Не суть. Зачем мне этот пеньюар?

Виви закатила глаза и отвернулась обратно к шкафу. Загремели вешалки, на пол полетели неугодные наряды.

— Мы пойдем в «Хвост феи». — Она деликатно проигнорировала мое замечание насчет «предпоследнего писка моды». — Риган и его друзья…

— Избавь меня! — шумно выдохнула я, упав на подушки лицом вниз. Уже в них застонала: — Умоляю!

Какое-то время бурчание Виви доносилось до меня, будто сквозь толщу воды. Я уже успела решить, что надо мной сжалились — соседка покряхтит, поскрежещет и уйдет одна на охоту. Но не тут-то было!

— Аста, прекрати! У нас не так много времени на сборы!

Она схватила меня за плечи и рывком выдернула из мягкого убежища:

— Вставай!

В руки мне снова всучили злосчастное платье. От одного взгляда на него я сморщилась. Не разделяю любви к подобным легкомысленным, но безумно дорогим вещицам.

А вот Виви — любительница моды: богатая семья не брезгует тратить деньги на новые тряпки. Лишь бы дочка не вышла из Академии с безымянным пальцем без кольца.

— Мне комфортнее в своей одежде, — уперлась я. Если уж похода в студенческий паб избежать не удастся, то хотя бы направлюсь туда, в чем сама захочу.

Виви лишь хмыкнула и показательно распахнула дверцу моего шкафа. Из раскрытого зева выглянула непроглядная тьма учебной формы.

— Издеваешься? — простонала Виви. — Хочешь меня опозорить?

— А что плохого в форме?! — честно не поняла я, на что Виви шумно выдохнула и бессильно развела руками.

У меня есть средства на одежду — отец ежемесячно высылает достаточные суммы, чтобы я ни в чем не нуждалась. И не приходила к нему без повода в ректорский кабинет.

У нас никогда не было уговора о тайне родственной связи, но мы оба не горим желанием распространяться о ней. Не зря же отец озаботился заменой моей фамилии и документов?

Он наверняка до сих пор не пришел в себя после трагедии девятилетней давности и не научился смотреть на меня без боли воспоминаний. А я… я не хочу быть навязанным ребенком.

Поэтому деньгами я никогда не разбрасываюсь. Это сегодня папочка раздобрился на золото за тишину и покой, а завтра может решить, что его совершеннолетняя «заноза» вполне способна добывать на жизнь сама.

Поэтому я откладываю почти все, что переводит на счет отец. Да и тяги к красивой и дорогой одежде я никогда не испытывала — меня вполне устраивает та, что предоставляется студенткам Академией.

Утонченный фасон, расклешенная юбка почти до колена, длинные рукава, воротничок-стоечка и многочисленные ремни и пряжки на лифе и манжетах… С таким нарядом мой кулон-стрела выглядит естественно и гармонично, а вот с откровенным платьем Виви будет смотреться тяжело и нелепо.

— Ладно, побрякушку можешь оставить! — снисходительно выдохнула Виви, догадавшись обо всем, когда мои пальцы сами собой коснулись холодного металла на груди. — Но платье…

— Ладно-ладно!

–…ты наденешь! — грозно продолжала Виви. — Не делай такое лицо, Аста! Ты идешь — точка! Каникулы в две недели — это не каникулы, а жалкое их подобие. Но я не позволю тебе, дорогуша, бездарно потратить драгоценные мгновения свободы!

— Я бы лучше готовилась к учебе, честно говоря. — Я пожала плечами и между делом прикинула на себя платье, заглянув в зеркало. Сомневаюсь, что в нем буду так же эффектна, как Виви, но выбора, кажется, нет.

— Учебе? — скривилась соседка, швырнув на подушки несколько платьев. — Тебе не хватило экзаменов во время официальных каникул?! — Последние слова она почти прокричала.

Сейчас от ее образа фарфоровой куколки осталась только внешность. И то милый румянец быстро расползся пятнами гнева — вывести Виви из себя легче легкого. Достаточно начать ей перечить.

— Я не хочу провалить испытания. Вот и все. — Наши взгляды встретились в высоком зеркале, стоящем у стены. Я высунула язык и скорчила гримасу, которую Виви оценила брезгливым «фи».

— Знаешь, — зайдя за ширму, сказала она, — ты зря печешься об этом.

Через резное ограждение она перекинула черное платье-униформу и стянула бледно-голубое, с глубоким декольте.

— С чего это? — нахмурилась я, тоже начав переодеваться. — Думаешь, я завалю практику?

Виви за ширмой резко прекратила шуршать юбками и высунула голову, чтобы одарить меня полным возмущения взглядом.

— Вау, — наигранно выдохнула она, — впервые вижу Асту, строящую неоправданно позитивные планы!

Я даже забыла, что отбросила в сторону платье и стою в одном нижнем белье. Гневно скрестила руки на груди и чуть ли не дыхнула раскаленным паром:

— Я здраво оцениваю свои способности! Я достаточно занималась, тренировалась и училась, чтобы…

— Перестань, — вяло отмахнулась Виви и втянулась обратно за ширму. Уже оттуда отозвалась: — Мы обе знаем, что физиологию не переиграть. Ты охотник, а не Вершитель Судеб, и не сможешь изгнать Тьму из тех, кто ею осквернен.

Я крепко сжала губы. Обычно чуть пухлые и бледно-розовые, сейчас они вытянулись в тугую белую нить.

Последнее испытание длиной в год — главный экзамен всего нашего обучения. Ответственное и сложное задание станет мерилом нашей силы, выдержки и способности контролировать то, что контролю почти не поддается.

Тьму.

Их называют темератами. Охотники, когда-то такие же, как мы, но потерпевшие поражение и отмеченные печатью губительной магии. Пока еще люди, но обреченные стать инфектами — монстрами без рассудка, живым источником Тьмы.

Такой когда-то была моя мама. Она стала одной из первых, на кого пала эта зараза. Но что раньше не было лекарства от поглощающего душу мрака, что и теперь. С той лишь разницей, что сейчас всех темератов под свою опеку берет Академия охотников.

Здесь дитурбьенты, обычные студенты-охотники, обучаются в свой последний год рука об руку с темератами. Их объединяют в пары, чтобы помочь одним прожить чуточку дольше, а вторым — научиться работать в команде.

Но есть еще одна цель, о которой грезят все, но боятся говорить абсурдные слова вслух. Мы все надеемся найти способ изгнать Тьму из оскверненного.

— Способ есть, — твердо произнесла я, коснувшись кончиками пальцев холодного металла кулона. Он тут же обжег болью детских воспоминаний, и с пересохших губ сорвалось: — Просто мы пока плохо ищем.

Виви при полном параде вышла из-за ширмы и, качая бедрами, двинулась к своему туалетному столику. Экстравагантный разрез на юбке зиял при каждом шаге, а в декольте игриво опускался драгоценный камень на тонкой цепочке.

Зная, какое впечатление производит, Виви подмигнула, а мне стало обидно. Мы говорим о серьезных вещах, а подруга, даже не слушая, обращает мои слова в пыль.

— Не терзайся. — Заметив тоску, отразившуюся на моем лице, она тут же жалобно надула губки. — Просто прими, что твой напарник… вряд ли доживет до нашего выпускного. У темератов нет иного пути. Их обращение — вопрос времени. Так что отпусти ситуацию и, если так уж хочешь, постарайся набрать в начале практики как можно больше миссий с высоким рейтингом.

Виви подошла ко мне и помогла застегнуть платье, а я подозрительно сощурилась:

— В начале? — Вместо зеркала я обернулась к подруге и внимательно заглянула в лазурные кукольные глаза.

— Ну да, — не чувствуя подвоха в моем напряжении, повторила она. — Баллы нужно набирать, пока напарник не обратился, ведь потом его тебе же придется…

— Фу, прекрати!

Я резко отвернулась, чувствуя, как желудок подскочил к горлу, а воспоминания о маме ядовитыми иголками впились в сердце.

Слухи о девочке, убившей свою мать-инфекта, давно гуляют не только по Академии Изгнания. Но вряд ли Виви догадывается, что все эти приукрашенные кровавые байки — обо мне.

Знай она, что мне довелось пережить, стала бы так холодно и грубо отзываться о темератах? Стала бы отнимать надежду, за которой я пришла в Академию? Ведь не сумев спасти маму, я пообещала себе найти способ спасти других.

Никто не заслуживает той участи, на которую обрекает гниющая в жилах Тьма.

— Прекрати делать из меня монстра, Аста! Я стараюсь ради нас двоих! Давай-ка лучше собирайся, время поджимает.

Благодетельница махнула кисточкой, всего одним движением освежив макияж. Дорогой артефакт, но крайне действенный. Минимум времени, а эффект!.. Ресницы Виви мгновенно изогнулись и будто стали пышнее обычного, над глазами залегли дорожки голубых, как ее глаза, блесток, а губы заалели лепестками роз на свежевыпавшем снегу лица.

— Тебе, может, тоже надо? — Она протянула кисточку-артефакт мне, но я спешно покачала головой и понуро опустила глаза.

После неприятного диалога мне нужно было время, чтобы прийти в себя и успокоиться. Не до макияжа. Да и к такой магии можно быстро привыкнуть. А потом, когда действие артефакта истечет, придется смотреть на свое отражение со слезами и тоской по иллюзорной красоте… Или же готовить золото на покупку новой «косметички».

— Как хочешь. — Виви пожала плечами и спрятала заветную вещичку в шкатулку.