Марионетки

Татьяна Корсакова (2024)

Лишь год потребовался Стеше на адаптацию в новом мире. Теперь у нее есть собственный дом на берегу озера, новые друзья, новые увлечения и новые мечты. У нее есть будущее, от которого захватывает дух. Но насладиться жизнью сполна не получается. Каждую ночь туман приносит смрад болотных испарений. Каждую ночь верный пёс покрывается броней и ложится у порога, не впуская тьму в их новый дом. И можно сколько угодно убеждать себя, что все в порядке, но от правды не скрыться! Стеше необходимо вернуться на болото, чтобы защитить друзей и докопаться до правды. Игра не закончена. И кто-то снова изменил ее правила…

Глава 8

Работать в компании кота было… уютно. Кот урчал и запускал когти в новый диван. Когти у него были длинные и острые.

— Да, Братан, тебе точно нужен маникюр. — Стэф почесал кота за ухом, и урчание сделалось ещё громче. — Поправишься и будем решать.

А пока ему нужно что-то решать с Маркушей, похищенными правами и кошельком. Банковские карты Стэф заблокировал сразу, как только обнаружил пропажу, но оставалась ещё наличность. Можно было бы понять и простить, но Маркуша не производил впечатление несчастного беспризорника, остро нуждающегося в деньгах, выглядел он хоть и тощим, но вполне довольным жизнью. А коль так, коль уж родной дядька не учит пацана уму-разуму, то придется учить чужому дядьке. Ну как учить — вернуть свое и слегка пожурить.

А ещё у Стэф внезапно родился план, на реализацию которого потребовалось несколько телефонных звонков и некоторая настойчивость. В итоге у него все получилось, план начал реализовываться в тот самый момент, когда он отключил телефон. Иногда весьма полезно иметь команду хороших юристов и оборотистых помощников. Сам план был несколько рискованный, но, однажды приняв решение, Стэф старался не отступать от задуманного.

— Мне нужно будет уехать, Братан, — сказал он, выключая ноутбук.

Кот приоткрыл одни глаз, глянул подозрительно.

— Еды я тебе оставлю, лоток найдешь сам, — продолжил Стэф. — Не переживай, к ночи я вернусь.

Кот открыл оба глаза. Теперь он пристально следил за сборами в дорогу, на морде его застыло выражение крайней тревоги. Или Стэфу так казалось с непривычки.

Оказалось, не казалось! Стоило ему только подойти к двери, как Братан сорвался с места и с громким ором заметался у него под ногами.

— Ты ранен и слаб, — сказал Стэф, приседая перед котом на корточки. — Не бойся, я тебя не брошу. Веришь?

Кот не верил. Кот не верил ему до такой степени, что вскарабкался сначала к нему на колени, а потом и на руки. Порывался угнездиться на плече на манер Вероникиной совы, но Стэф решил, что это уже слишком.

— Собрался со мной? — спросил он у Братана. — Имей в виду, обратно пути не будет.

Кот мяукнул и посмотрел на Стэфа таким взглядом, что тот сразу понял, за что люди любят котиков.

— Ок, — сказал он после недолгих колебаний. — Едем без перевозки. Сидишь в машине тихо, меня от дороги не отвлекаешь.

Братан снова мяукнул и снова посмотрел с такой нежностью, что суровое сердце Стэфа растаяло. Плевать, ликой он или мейн-кун! Плевать, что кот страшен как смертный грех! Это его кот!

В салоне внедорожника Братан чувствовал себя уже вполне уверенно, тут же запрыгнул на пассажирское сидение, приготовился ехать. Стэф подумал, что надо будет купить для него какой-нибудь плед, чтобы было уютнее, и тронул машину с места.

На сей раз путь в Сосновый занял значительно больше времени. Москва стояла в пробках, нервно гудела клаксонами, раздраженно пыхтела выхлопными газами. Стэф чертыхался и ловко маневрировал в потоке, думая о том, как справляется в таком бардаке неопытная Стеша. Надо бы намекнуть Гальяно, чтобы посоветовал ей курсы дополнительного вождения. К советам самого Стэфа она вряд ли прислушается. На самом деле Стэфу было бы спокойнее, если бы у Стеши был личный водитель. Во всех смыслах спокойнее. Но такой совет она не примет даже от Гальяно. В этом у Стэфа не было ни малейшего сомнения. Можно считать чудом уже тот факт, что Стеша согласилась переехать в Подмосковье.

За городом трафик упал, и дышать стало легче. Стэф покосился на кота, приоткрыл окна. Кот спал, развалившись на сидении, выставляя на всеобщее обозрение почти лысое пузо. Наверное, это был хороший признак. И то, что кот спал, и то, что спал в расслабленной позе. Если не любовь, то доверие. Хорошее начало крепкой мужской дружбы.

Поселок Сосновый жил спокойной загородной жизнью. По его улочкам неспешно прогуливались отдыхающие, носились на великах детишки. В воздухе тянуло дымком и запахом шашлыков. Проснулся Братан, потянул носом, вопросительно посмотрел на Стэфа. К хорошему привыкают быстро и люди, и коты. Братан, похоже, уже привык к регулярному питанию.

— Потерпи, — сказал Стэф и погладил кота по спине, мимоходом отметив, что, несмотря ни на какие особенности породы, шерсть у него мягкая и приятная на ощупь. — Поедим, когда вернемся домой.

Братан кивнул и улыбнулся. По крайней мере, именно так Стэфу хотелось трактовать его кривоватый оскал.

Калитка, ведущая к дому с горгульей, была заперта, а звонка Стэф нигде не нашел. С той стороны не доносилось ни звука. Впрочем, тишина не говорила ровным счетом ни о чем. Хозяева могли просто не слышать того, что происходило снаружи. Стэф пару раз нажал на клаксон, а затем направил внедорожник к дому, из которого утром выходили старик в афганке и банда пацанов. Старики в дачных поселках знают все. Стэфу хотелось в это верить.

И удача ему улыбнулась! Стоило только заглушить мотор и выбраться из машины, как калитка распахнулась, выпуская на улицу хозяина. На сей раз он был без панамы и торбы с продовольственными припасами, а подмышкой держал шахматную доску.

— Добрый вечер! — вежливо поздоровался Стэф.

— Добрейшего вечерочка! — старик улыбнулся ему, как старому знакомому. Вот она — магия дачных поселков! — Снова в наши края? Присмотрели домик, молодой человек?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил Стэф. — Хотел бы пообщаться с дядей Марка, но, кажется, дома никого нет.

— С дядей Маркуши? — Густые брови старика удивленно поползли вверх, а взгляд из доброжелательного сделался настороженным. — Что опять натворил этот неслух? Он же от меня утром убежал! Представляете?! Я и опомниться не успел, как он куда-то свинтил. Пришлось снаряжать поисковую экспедицию.

— Нашелся? — сочувственно поинтересовался Стэф.

— Через четыре часа сам нарисовался. Я ему устроил допрос с пристрастием, но…

— Не раскололся? — усмехнулся Стэф.

— Крепкий орешек! — старик коротко хохотнул. — Но нервы у меня уже не те! И здоровье не то, чтобы носиться за ним по всему берегу! Я так Лавру и сказал. Лавр это его дядька. Мужик он неплохой, живет у нас в Сосновом чуть больше года, ведет себя прилично, соседи на него не жалуются, но вот эта ваша вечная занятость! — Старик посмотрел на Стэфа с мягким укором. — Молодежь! Все галопом, все впопыхах! Я не знаю, где Лавр работает, но дома его вечно нет. Его нет, а малой болтается по улице, как неприкаянный. Вот я его и взял под крыло. Из жалости. У меня ж свой такой. Ну, вы помните.

Стэф кивнул.

— Переоценил я, молодой человек, свои педагогические способности и силы! Мне б хоть со своим справиться, не то что с Маркушей. Маркуша просил, чтоб я дядьке ничего не рассказывал, но у всего ж есть предел! Еще потонет на озере по глупости и недосмотру, а я потом буду всю оставшуюся жизнь себя корить. Так зачем вам Лавр?

Рассказывать о проступке Маркуши не хотелось, пришлось импровизировать.

— Марк сказал, что его дядя кое в чем разбирается. В вопросе, который мне интересен, — Стэф начал издалека. Мало ли у кого какие вопросы и интересы.

— А! — Старик хитро улыбнулся. — Так я и знал, что вы серьезно решили тут обосноваться! Говорят, что репутация у Лавра безупречная. Набрал мужиков из Беларуси, работают быстро, чисто, на совесть.

Стэф молчал. Иногда полезно дать собеседнику возможность самому развить тему.

— Я только не понимаю, почему он не построил дом для себя. — Старик указал подбородком на псевдозамок с горгульей. — Купил готовый у местного воротилы. Может, торопился? Или знаете, как говорят? Сапожник без сапог.

Значит дядюшка Маркуши не только человек, способный достать «что угодно», но ещё и строитель. Теперь ясно, почему его постоянно нет дома.

— Калитка закрыта? — спросил старик.

— Да. — Стэф кивнул.

— Значит, ещё не вернулся. А Марк где-то шляется.

— А где? — спросил Стэф. Вот это был тонкий момент. По нынешним временам интерес взрослого мужика к малому ребенку выглядит весьма подозрительным.

Наверное, у него был внушающий доверие вид, потому что старик ответил без колебаний:

— Так они сейчас все на спортплощадке. Гоняют в футбол. Мой тоже там. — Он потряс шахматной доской. — А я планирую сыграть партейку-другую с товарищем, пока они там носятся.

— А спортплощадка где? — спросил Стэф и добавил: — Извините, я не представился. Я Стэф. То есть, Степан.

— Борис Григорьевич! — Старик протянул руку. Рукопожатие у него было крепкое, совсем не стариковское. — А давайте, Степан, вы меня подбросите, а я покажу вам дорогу!

Он обошел внедорожник, потянул на себя дверку. Стэф слишком поздно вспомнил про Братана.

Увидев чужака, кот не зашипел даже, а зарычал. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом.

— Это что ещё за чудо-юдо такое? — спросил Борис Григорьевич, отступая на шаг.

— Простите, не успел предупредить. — Улыбнулся Стэф. — Это Братан, мой кот. — Он успокаивающе погладил Братана по голове, думая, что с таким котом ему и собака не нужна.

— А что со шкурой? — Борис Григорьевич уселся на заднее сидение. — Болеет?

— Болеет, — кивнул Стэф. — Было проще признать хворь Братана, чем пускаться в долгие рассуждения об особенностях породы, селекции и мутациях. — Вы не волнуйтесь, это не заразное. Мы только что от ветеринара.

— А чего мне волноваться? — усмехнулся Борис Григорьевич. — Сам я собачник с многолетним стажем, но всякую животинку люблю. Езжайте, Степан, вперед по улице. В конце будет поворот направо, а там дальше по прямой. Не промахнетесь.

Спортплощадка располагалась на изрядно вытоптанной лужайке с металлическими футбольными воротами и деревянными лавочками по периметру. На футбольном поле с воплями носились пацаны, а в отдалении Стэф приметил беседку, в которой, судя по всему, и проводились шахматные турниры. Он остановил внедорожник, подождал, пока Борис Григорьевич выберется.

— Ну, Степан, вам туда! — Старик махнул в сторону футбольного поля. — А мне туда! — Второй взмах пришелся в сторону беседки. Рад был познакомиться. Надеюсь, ещё увидимся.

Стэф пожал протянутую руку, проводил Бориса Григорьевича взглядом, посмотрел на кота. Тот уже не лежал, а сидел на пассажирском сидении и вид имел настороженно-собранный.

— Останься тут, я скоро, — сказал Стэф. — Охраняй машину.

Уже готовый спрыгнуть с сидения Братан, мяукнул и остался на месте. Стэф усмехнулся. Похоже, ему достался очень умный зверь.

— Окошко оставлю открытым, но лучше никуда не убегай. Договорились?

Кот снова мяукнул, положил голову на передние лапы.

Прежде чем двинуться к футбольному полю, Стэф осмотрелся. Найти Маркушу в толпе пацанов оказалось делом несложным. Он орал громче всех, бегал быстрее всех, и голова его походила на рыжий, мечущийся из стороны в сторону мячик. Оставалась одна проблема: как выцепить мальчишку из толпы, не напугав при этом ни его самого, ни его друзей, ни дам, прогуливающихся вдоль футбольного поля и приглядывающих за своими чадами.

Наверное, этим вечером судьба Стэфу благоволила, потому что сама привела Маркушу в его руки. Или не судьба, а жажда? Парнишка отделился от толпы товарищей и ломанулся к скамейке, на которой стояли пластиковые бутылки с водой, а рядом валялись рюкзаки.

Маркушу влекла банальная жажда, а Стэфа — жажда расправы. Он, как ниндзя, выдвинулся из-за кустов и ухватил пацана за шкирку.

— И снова здравствуйте! — сказал одновременно ласково и грозно.

От Маркуши он ожидал всякого. В первую очередь того, что тот заорет и позовет на помощь. Но Маркуша повел себя неожиданно. Не проронив ни звука, он извернулся с какой-то обезьяньей ловкостью и выскользнул на волю, оставив в руке у ошалевшего Стэфа свою рубаху. А потом, не теряя ни секунды, дал стрекача. Он мчался, ловко лавируя между зарослями сирени, жасмина и ещё какой-то неопознанной растительности прямиком в сторону озера. Планировал уйти от преследования по воде?

Памятуя об опасениях Бориса Григорьевича и не желая стать причиной несчастного случая с утоплением, Стэф чертыхнулся и рванул следом. Бегал он не так хорошо, как Маркуша, но достаточно хорошо, чтобы не терять того из виду. А ещё этим вечером удача все-таки была на его стороне, потому что Маркуша сошел с дистанции, зацепившись ногой за корень и свалившись на землю. Подняться ему помог уже Стэф. Помог, крепко взяв за руку, готовый к любому подвоху и финту. Но Маркуша снова его удивил. Он не стал ни вырываться, ни ныть, ни юлить. Мрачно посмотрев на свою разбитую в кровь коленку, он сказал:

— Я все верну.

— А зачем вообще брал? — спросил Стэф.

— Бес попутал! — Маркуша посмотрел прямо ему в глаза, твердо посмотрел, по-мужски. — Мне до нужной суммы как раз не хватало пяти тысяч.

— А на что планировал потратить нужную сумму? — Стэфу стало интересно.

— Не скажу, — насупился Маркуша, а потом спросил: — В ментовку сдадите?

В голосе его прозвучала такая отчаянная убежденность, что Стэфу невольно подумалось, что подобный опыт у него уже имелся.

— Попробуем обойтись своими силами, — сказал он.

— Я верну. — Маркуша шмыгнул носом.

— Конечно, вернешь.

— Только дядьке не говорите. — В голосе его послышалась мольба.

— Отлупит? — спросил Стэф.

Судя по всему, дядька Маркуши был мужиком суровым, вероятно, скорым на расправу.

— Почему отлупит?! — возмутился Маркуша. — Расстроится!

Расстроится? Вот это поворот! Хулиган, мелкий воришка и авантюрист Маркуша не хотел расстраивать своего дядюшку.

— А где твои родители? — спросил Стэф и тут же подумал, что лезет не в свое дело. Но слово — не воробей.

— Померли. — Зря он боялся смутить или расстроить Маркушу. Мальчишка не расстроился и не смутился. Наоборот — в голосе его послышалась злость. — Для меня померли. Навсегда! — припечатал он и тряхнул рыжей головой.

Из всего сказанного Стэф понял, что родители у Маркуши все-таки есть, а вот желания общаться с ними нет. На ум приходила лишь одна причина — алкоголизм. Но озвучивать её он не стал. Почему-то он был уверен, что Маркуша не хитрит и не пытается давить на жалость. Да, он был проходимцем, но при этом весьма искренним.

— А дядька у меня хороший! Мировой мужик он у меня! Вот что! И не смейте его во все это впутывать!

— Звучит, как угроза. — Стэф усмехнулся.

— А это и есть угроза, — прошипел Маркуша. — Я за своего дядьку любого порву. Если не сейчас, то когда вырасту!

Картина вырисовывалась любопытная. Дядька Маркуши не переставал быть мужиком весьма своеобразным, но при этом обретал ореол почти святости. Не каждый захочет взять на себя ответственность за чужого ребенка. Хорошо, пусть не совсем чужого, но все же. А Лавр взял. Судя по всему, пахал на работе с утра до вечера, не слишком ответственно подходил к воспитанию племянника, но ведь не бросил на произвол судьбы!

— Ты молодец, — сказал Стэф и попытался погладить Маркушу по голове. Маркуша увернулся, зыркнул на него зло и недоверчиво. Не привык к ласке? Ждал подвоха?

— Отпустите, я не утеку, — сказал он мрачно. — Все равно ж найдете.

— Найду. — Стэф разжал пальцы, ожидая, что мальчишка тут же даст стрекача, но Маркуша остался стоять на месте. — Давай тогда договоримся так. Ты возвращаешь мне права и портмоне, а я одалживаю тебе недостающую сумму.

— Я быстро вернуть не смогу. — Во взгляде Маркуши читались надежда и недоверие.

— Отработаешь, — сказал Стэф, после недолгих раздумий.

— Как? — насторожился Маркуша.

— Я пока не решил. Может, курьером. Может, ещё как. Придумаем.

— Значит, дядьке не нажалуетесь? — В голосе мальчишки слышалось недоверие, а Стэф вдруг с грустью подумал, что доверию его жизнь как раз и не научила. Многому научила, кроме такой малости.

— Не нажалуюсь. Так мы договорились? — Он протянул мальчишке руку.

— Договорились! — Маркуша ответил на рукопожатие и тут же спросил: — А как ваш кот?

— Все с ним нормально. Ждет меня в машине.

— А ваша подружка?

— Она не моя подружка. — Неожиданно для самого себя Стэф смутился.

— Ага! — Маркуша хитро усмехнулся. Поняв, что беда миновала, он стал прежним прохиндеем. — Пропажу могу вернуть прямо сейчас.

— Пропажу? — Стэф приподнял одну бровь.

— Покражу. — Без тени смущения поправил себя Маркуша. — У меня все в рюкзаке. Идем?

И не дожидаясь ответа, он припустил обратно по тропинке. Стэф улыбнулся, нравилась ему подобная легкость бытия.

Маркуша не обманул, из потрепанного и чумазого рюкзачка он вытащил пропажу-покражу, секунду поколебался и достал из портмоне пятитысячную купюру, хитро глянул на Стэфа и сунул себе в карман.

— Отработаю! — сказал почти сурово. — Для начала, если хотите, могу присмотреть за вашей подружкой.

— Не надо за ней присматривать, Марк.

— Тогда могу узнать, кто мучал вашего кота. Хотите? — Маркушей сейчас двигала жажда реванша, но втягивать его в эту историю Стэф не собирался. Живодер мог оказаться опасен не только для животных, но и для маленьких детей.

— Не хочу. — Стэф мотнул головой.

— А я все равно узнаю. — Маркуша упрямо мотнул головой. — Мне не нравится, когда зверей обижают! Даже если звери такие… уродливые.

— Братан не уродливый, — почти обиделся за своего кота Стэф. — Просто у него такая порода.

— Порода? — Маркуша округлил глаза. — Плешивая?

— Дорогая. Называется ликой. Погугли на досуге, сильно удивишься.

— Выдумают же люди! — Маркуша пожал плечами. — Я нормальных котов люблю, чтоб пушистые и мурлыкали.

— Братан мурлычет.

— Дурацкая кличка.

— Почему дурацкая? У меня есть друзья… — Стэф задумался. — Мы с ними братаны.

— Типа, банда? — уточнил Маркуша.

— Типа, друг за друга горой.

— Повезло. А у меня нет братанов.

— Будут. Какие твои годы?

— Меня никто не любит, — сказал Маркуша, и слова его прозвучали безысходно, как-то даже по-стариковски.

— Так не бывает, чтобы никто не любил, — постарался успокоить его Стэф. — Дядя вон точно любит.

— Дядя любит! — Маркуша просветлел лицом, от мрачности и безысходности не осталось и следа.

— Вот видишь! Начало положено, а друзья — дело наживное!

— Дядька тоже так говорит. Говорит: «Цени, Марик, одиночество! Люди к тебе по любому прибьются!» А я одиночество не люблю. Мне с самим собой страшно.

И снова в голосе его послышалась какая-то безысходность. Стэфу подумалось, что классному мужику Лавру стоило бы уделять пацану больше внимания и, возможно, показать его детскому психологу. Очевидно же, что есть там в анамнезе какая-то глубокая травма. Ему даже захотелось познакомиться с этим неведомым Лавром. Впрочем, кто он такой, чтобы учить других людей жизни?! Но на всякий случай он все-таки спросил:

— Дядя твой скоро вернется?

— Сказал, что сегодня вообще не вернется. Какой-то экстренный заказ, сегодня всю ночь на стройке.

Все-таки при всей своей предприимчивости Маркуша оставался маленьким бесхитростным ребенком. Не стоило рассказывать такие подробности постороннему человеку.

— У нас дом — крепость! — Маркуша, похоже, догадался, о чем думает Стэф. — Дядька установил по периметру камеры, и в доме тоже разное… — Он прикусил язык, наверное, понял, что сболтнул лишнее.

А Стэф ещё раз удивился странностям неведомого Лавра. Зачем в дачном доме камеры по периметру?

— Короче, я не боюсь! — подвел итог Маркуша, а потом вдруг предложил: — Нам надо обменяться номерами телефонов. На случай, если я вам вдруг понадоблюсь. Диктуйте свой, я вас сейчас наберу!

Вообще-то, номером личного телефона Стэф не разбрасывался, но Маркуше отказать не сумел, продиктовал, дождался, пока мальчишка наберет его в своем раздолбанном мобильнике, принял входящий вызов, записал Маркушу в телефонную книгу. Все, дело сделано! Теперь в списке лучших друзей и сильных мира сего у него появилось ещё одно имя.